“Ahh… aku minum terlalu banyak.”

Jo Gul mengangkat kepalanya dan menatap ke langit.

Hari sudah larut malam, jadi matahari akan segera terbit.

Pesta yang diadakan oleh Penguasa Istana Buas berlangsung hingga larut pagi. Tepatnya, itu adalah pertandingan taruhan antara sang Penguasa Istana dan Chung Myung yang berlanjut hingga fajar.

‘Siapa yang menang?’

‘Bagaimana aku bisa tahu?’

Enggan untuk minum lagi, murid-murid lainnya meninggalkan mereka berdua dan kembali ke kamar. Para murid Mount Hua memutuskan untuk membongkar bagasi mereka di kamar-kamar yang disediakan oleh para pelayan Istana Buas, yang memandu tubuh mereka yang kelelahan.

“Kuak. Akan lebih baik jika kalian tidak membangunkanku sampai jam makan siang.”

Dia pasti minum banyak. Setelah mencuci mukanya di sumur dan menyekanya, Jo Gul berjalan terhuyung-huyung ke kamarnya.

Di dalam, Yoon Jong sedang merapikan tempat tidurnya dan kemudian melangkah untuk membuka jendela serta melihat keluar kamar.

“Tidakkah kau mau tidur, Sahyung?”

“Aku akan tidur.”

Yoon Jong memalingkan wajahnya dari Jo Gul setelah menjawab dengan ringan.

“…apakah kau punya kekhawatiran?”

“Bukan kekhawatiran sih…”

Yoon Jong tersenyum.

Sangat konyol untuk bertanya apakah dia punya kekhawatiran setelah datang jauh-jauh ke Yunnan dan memasuki Istana Buas Nanman.

Tidak peduli seberapa disambutnya mereka, ini adalah tempat di mana mereka tidak bisa bersantai. Namun, Yoon Jong tahu mengapa Jo Gul menanyakan hal itu kepadanya.

“Gul.”

“Ya, Sahyung.”

“Aku minta maaf. Ini karena aku.”

“Apa yang kau bicarakan? Sahyung!”

Jo Gul terkejut.

“Bukankah kita sudah melewati semua itu?”

“Hal-hal yang kita lalui sebelumnya… semua orang hampir mati karena aku.”

Wajah Yoon Jong mengeras.

“Jika sesuatu benar-benar terjadi, Chung Myung akan menyelesaikannya.”

“Itulah masalahnya.”

“Uh?”

Yoon Jong menggelengkan kepalanya.

“Karena Chung Myung ada di sana, kita berhasil keluar dari situasi itu. Kita mungkin mengira semuanya beres begitu saja. Kita seharusnya menjadi bantuan baginya, bukan beban. Tapi pada akhirnya, aku malah menjadi beban, kan?”

“Sahyung…”

“Aku bodoh. Aku tidak akan pernah melakukannya lagi. Maafkan aku.”

“Tidak, Sahyung.”

Jo Gul menghela napas. Hatinya tahu bahwa apa pun yang dia katakan, Yoon Jong tidak akan merasa tenang.

“Tapi… kenapa kau melakukan itu? Itu adalah pertama kalinya aku melihat Sahyung seperti itu.”

“Itu…”

Yoon Jong menggigit bibirnya.

Dia tampak berpikir sangat dalam tentang sesuatu dan menarik napas panjang.

“Apakah kau tahu kalau aku adalah seorang anak yatim piatu?”

“Ya, aku pernah mendengarnya.”

“Kalau begitu kau tahu aku dulunya seorang pengemis, kan?”

“Uh?”

Jo Gul terkejut.

Yoon Jong menatapnya dan melanjutkan dengan tenang.

“Sejak aku bisa mengingat, hanya ada ibuku dan aku. Aku tidak punya kerabat atau kenalan. Jadi, setelah ibuku meninggal, aku tidak punya pilihan selain menjadi pengemis.”

“Sahyung.”

“Itu masih sangat jelas bagiku. Pada hari musim dingin yang dingin itu, ketika aku sekarat di jalanan tanpa ada seorang pun yang menolongku… Yang lebih konyol adalah saat itu, aku lebih menderita karena kelaparan daripada udara dingin. Aku tidak makan selama lebih dari 10 hari, jadi aku bahkan akan membunuh orang demi makanan. Jika bukan karena aku masih anak-anak, aku mungkin sudah berubah menjadi pencuri atau bahkan pembunuh.”

Jo Gul terdiam. Ini adalah pertama kalinya dia mendengar tentang masa lalu Yoon Jong.

Dan ini adalah pertama kalinya dia mendengarkan Yoon Jong berbicara dengan begitu bebas alih-alih mengikuti tugas sebagai seorang sahyung.

“Jika seorang sesepuh yang kebetulan lewat tidak menyelamatkanku, aku pasti sudah mati di jalan itu. Mount Hua adalah dermawanku. Aku dibesarkan dari seorang pengemis muda yang sekarat di jalanan menjadi pria seperti sekarang ini oleh Mount Hua.”

Yoon Jong memejamkan matanya.

Tidak jelas apakah dia sedang mencoba mengenang masa lalu atau menata pikirannya. Jo Gul tidak mencampuri dan menunggu Yoon Jong berbicara.

“Sejak saat itu, setiap kali aku melihat orang kelaparan, itu mengingatkanku pada masa laluku. Mungkin karena aku tahu betapa keras dan menyakitkannya itu… aku tidak bisa menahan diri. Perasaan sakit akibat kelaparan yang mengancam untuk merenggut nyawamu…”

“Aku mengerti, Sahyung.”

“Kau mengerti?”

“Ya, Sahyung.”

“Kau mengerti, bahkan jika tindakanku hampir membuat kalian semua mati?”

“…”

“Apakah kau akan bisa mengatakan bahwa kau mengerti jika kita bertemu setelah kematian kita?”

“Sahyung?”

Yoon Jong berbicara dengan tegas.

“Itu adalah hal yang bodoh untuk dilakukan. Menolong orang-orang yang tidak kukenal sama sekali, terutama ketika keselamatan para Sasuk dan Sajaeku bergantung padaku.”

Ada penyesalan mendalam di wajah Yoon Jong. Karena dirinya, segalanya hampir menjadi kacau, dan dia merasa sama sekali tidak pantas menghadapi mereka. Yoon Jong mengecap bibirnya.

“Begitu aku kembali ke Mount Hua, aku akan meminta para sesepuh untuk menghukumku. Aku akan mendapatkan kembali Pedang Bunga Plum itu… tapi alasan apa yang bisa kubuat setelah apa yang kulakukan?”

Jo Gul mendengar pria itu berbicara dengan nada suara yang mengerikan dan melambaikan tangannya.

“Sahyung. Bahkan jika aku tidak tahu apa yang kau bicarakan, aku yakin mereka tidak akan menghukumu karena menjual pedang.”

“Kenapa?”

“Yah, Pedang Bunga Plum adalah pedang Mount Hua, tapi itu bukan benda suci Mount Hua.”

“Um?”

Jo Gul berdeham.

“Jika Chung Myung mendengarmu, dia pasti akan mengatakan sesuatu seperti ini, ‘Apa? Hukuman? Depresi? Jika kau pikir pedang itu adalah benda suci, maka jubah dengan motif bunga plum itu juga harusnya benda suci, kan? Jika kita menaruh bunga plum pada botol alkohol, apakah itu akan menjadi benda suci juga?’”

“…”

Jo Gul menatap Yoon Jong dan tersenyum.

“Hal-hal itu tidak penting. Yang penting adalah bagaimana pemikiran Sahyung terhadap Mount Hua.”

Yoon Jong tersenyum pahit.

Bukan karena dia diyakinkan oleh kata-kata Jo Gul, melainkan karena dia mengerti apa yang coba disampaikan oleh pemuda itu.

“Bukankah Chung Myung akan mengatakan itu? Ini bukan tentang kita membuat kesalahan, melainkan kemampuan kita untuk belajar darinya. Dan bukankah Sahyung telah belajar sesuatu?”

“…ya. Aku sudah belajar.”

“Kalau begitu semuanya beres, kan?”

Yoon Jong menghela napas dan memejamkan matanya.

-Kau baik-baik saja? Buka matamu.

‘Sesepuh.’

Dia teringat pemandangan Hyun Sang yang memeluknya. Dia teringat kehangatan yang dirasakannya.

‘Maaf.’

“Berhentilah memikirkannya dan tidurlah. Ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan. Pikirkan saja tentang menemukan rumput itu dan kembali ke Mount Hua.”

“Hmm… benar.”

Yoon Jong menganggukkan kepalanya. Dia berbaring di tempat tidur, memejamkan mata, dan mencoba tidur. Tapi itu tidak mudah.

Tiba-tiba, dia mendengar sebuah suara.

“Sahyung.”

“Um?”

“Apa yang Sahyung lakukan tadi itu salah.”

“…benar.”

“Tetap saja.”

“Uh?”

“Aku menyukai Sahyung karena kau adalah orang seperti itu.”

“…”

“Tidurlah sekarang.”

Kamar itu menjadi sunyi.

Yoon Jong memejamkan matanya rapat-rapat. Tapi dia tidak bisa tidur sampai pagi tiba.

“…hidup?”

“…sepertinya sudah mati?”

“Tidak, dia sepertinya masih bernapas.”

Para murid Mount Hua berkumpul di sekeliling Chung Myung dan melihatnya tidur. Jo Gul menusuk-nusuknya dengan ranting pohon yang dipungutnya tadi.

“Mati?”

“Pasti sudah mati. Jika dia masih hidup setelah menenggak sebanyak itu, dia bukan manusia.”

“Ada batasnya seberapa banyak makanan dan alkohol yang bisa ditampung oleh perut seseorang. Apakah masuk akal bagi satu orang untuk makan dan minum sebanyak itu? Kudengar pria itu menyimpannya untuk pernikahan!”

“Pecandu alkohol.”

Kuck.

Saat Jo Gul kembali menusuk Chung Myung, tubuh pria itu bergoyang dalam tidurnya.

“Dia masih hidup!”

“Dia sama sekali tidak mengikuti jalur Tao dan bahkan menyeret Penguasa Istana bersamanya.”

“Jadi, siapa yang menang?”

Saat itulah.

“Ahh…”

Sebuah rintangan mengerikan keluar dari mulut Chung Myung yang sedang berbaring tengkurap.

“Aku… aku menang…”

“Tidurlah. Kau sudah bekerja dengan baik.”

“Benar… ya. Kau boleh mati sekarang setelah kau menang.”

“Ack! Aku tidak mati!”

Chung Myung bangkit dengan sangat perlahan dan duduk tegak.

“A-Air dingin…”

“Perguruan kita harus menjadi yang teratas. Seorang Sasuk membawakan air untuk seorang Sajil?”

Baek Cheon mengulurkan air dingin yang telah disiapkannya sebelumnya, dan Chung Myung meminumnya tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Kemudian, dia memegang kepalanya.

“uhhh…. kepalaku….”

“…pada titik ini, bakar saja racunnya dengan tenaga dalam. Kau pernah melakukannya sebelumnya.”

“Jika begitu keadaannya, lalu untuk apa minum alkohol?”

“Benar… benar. Kau mengatakan hal yang sama sebelumnya.”

Sebuah desahan terlepas dari mulut Baek Cheon.

Tidak mungkin dia bisa memarahi pria ini ketika dia tampak begitu muram.

Tapi…

‘Kau sudah melakukan pekerjaan dengan baik.’

Cara terbaik untuk membangun persahabatan adalah melalui minuman. Dan kedudukan Penguasa Istana sangatlah mutlak di Yunnan.

‘Aku tidak tahu apakah dia minum dengan niat itu atau murni untuk menikmatinya, tapi… bagaimanapun juga, yang pasti Chung Myung sekarang berteman dengan Penguasa Istana.’

“Ah, rasanya sakit.”

Chung Myung menggelengkan kepalanya beberapa kali, dan seorang pengawal istana bergegas masuk.

“Kau sudah bangun?”

Sikapnya benar-benar berbeda dari kemarin. Pengawal itu bersikap sopan dan membungkuk kepada mereka. Itu wajar, mengingat sekarang mereka adalah tamu yang telah diakui oleh sang Penguasa.

“Ya.”

“Penguasa memanggil kalian.”

“Apa?”

Chung Myung bertanya.

“Sudah sangat waspada? Bukankah kau baru saja mabuk beberapa saat yang lalu?”

Bibir Baek Cheon berkedut.

“Kurasa Chung Myung kalah.”

“…ti-tidak mungkin?”

“Pecundang.”

Baek Cheon tersenyum dan mengikuti pria itu.

Dia telah hidup selama ini dan sekarang bisa menyaksikan Chung Myung kalah. Hidup terlihat sedikit lebih menyenangkan bagi Baek Cheon sekarang.

‘…tidak mungkin.’

Mata bahagia Baek Cheon berubah dalam sepersekian detik ketika dia melihat sang Penguasa Istana. Duduk di depan mereka di atas kursi raksasa dengan kulit harimau yang disampirkan di tubuhnya adalah Penguasa Istana yang tadinya begitu waspada…

Tidak, dia tidak lagi waspada.

“Kuak…”

‘Berapa banyak yang mereka berdua minum!’

Pria itu tampak seolah-olah dia membutuhkan para dewa sendiri untuk turun dan menopangnya jika dia ingin berjalan. Matanya tampak gelap dan tanpa emosi, dan pipinya tampak cekung seolah terkena penyakit.

Dia merintih dan berhasil berbicara.

“…A-apakah kau baik-baik saja?”

“Haha. Aku baik-baik saja. Hari ini pun, aku akan minum… uk! Minum… uhk!’

Para murid Mount Hua bergegas menghampiri Chung Myung dan membekap mulutnya.

“Jangan muntah, bodoh!”

“Menurutmu ini di mana? Tahan!”

“Ember! Ambilkan kami ember!”

Penguasa Istana melihat pemandangan itu dan tersenyum.

“Benar. Kalian tidak mungkin baik-baik saja setelah semua itu… wack!”

“Uhhh! Penguasa Istana! Kau tidak boleh muntah lagi!”

“Sini! Sini!”

Keadaannya benar-benar kacau. Tak tahan lagi, seorang pengawal berteriak.

“Jika Anda merasa tidak enak badan, kendalikan tubuh Anda!”

“Apa! Kau bodoh! Jika memang begitu, untuk apa aku minum alkohol?”

Baek Cheon, yang mendengarnya, tersenyum.

“…rasanya aku pernah mendengar itu di suatu tempat. Apakah aku salah?”

* “Pasti itu dia, Sasuk.”

Kedua partisipan taruhan itu bahkan kesulitan untuk sekadar bergerak. Mereka menyeka bibir mereka sambil saling menatap ke atas.

“Jika begini caranya…”

“…seri?”

Pertandingan antara keduanya tadi malam terpaksa diselesaikan karena kehabisan alkohol. Mereka memutuskan bahwa mereka harus mencari kesimpulan keesokan harinya, karena tidak satupun dari mereka yang ingin kalah dari yang lain.

“…baguslah kalau begitu.”

“Kau ini.”

Para murid Mount Hua tertawa saat melihat dua pria berpenampilan mengerikan itu saling mengacungkan jempol.

‘Mereka sangat cocok.’

‘Sepertinya ada kesamaan di antara mereka.’

‘Ini mengerikan.’

Itulah isi pikiran mereka. Kehidupan sang Penguasa Istana sepertinya juga tidak terlalu membahagiakan. Melihat bahwa Penguasa itu ternyata mirip dengan si anak bandel mereka, mereka merasakan semacam simpati dan belas kasihan pada pria yang tadinya tampak menakutkan itu.

“Tapi kenapa memanggil kami pagi-pagi buta?”

“Ah, benar.”

Penguasa Istana meletakkan embernya ke samping dan berkata.

“Tentang rumput yang kalian tanyakan.”

“Ya.”

“Sepertinya orang yang kuutus untuk membantu telah menanyakannya kepada para pedagang, dan salah satu dari mereka membawa beberapa informasi.”

“Ah, itu cepat sekali.”

“Huhuhu. Orang-orang Yunnan itu cepat dan akurat.”

Melihat keduanya tertawa, para murid kembali menghela napas.

Siapa pun yang melihat pemandangan itu akan mengira bahwa mereka berdua sudah saling kenal selama 20 tahun.

Untungnya, setelah beberapa saat, pintu terbuka, dan seorang pedagang masuk.

“Saya menghadap Yang Mulia, Sang Matahari Yunnan.”

“Singkirkan basa-basi itu! Kau tahu tentang Rumput Kayu Ungu?”

Pria itu bahkan tidak memberi waktu kepada sang pedagang untuk berbicara. Pedagang itu, yang sudah akrab dengan perilaku sang Penguasa, langsung mengangkat topik yang dimaksud.

“Rumput Kayu Ungu adalah sebutan untuknya di Dataran Tengah. Di Yunnan, kami menyebutnya Rumput Roh Ilahi.”

“Apa?”

Suaranya menggelegar.

“Kau bilang Rumput Roh Ilahi?”

“Ya.”

“Kau bilang mereka datang ke sini untuk mencari Rumput Roh Ilahi?”

Mata Penguasa Istana melebar. Wibawa dari suaranya yang tadinya sempat hilang langsung kembali seketika.

‘Tidak, apa ini…’

“…apakah itu sesuatu yang luar biasa?”

Chung Myung, yang tidak menyukai reaksi sang Penguasa, bertanya.

“…Tidak, itu tidak luar biasa.”

‘Baiklah…’

‘Bukankah mereka bilang itu adalah barang yang dulu biasa sampai ke Dataran Tengah di masa lalu? Jika itu adalah barang hebat, perdagangan semacam itu tidak akan pernah terjadi.’

Tapi sang Penguasa Istana memasang wajah bermasalah. Dia menggaruk kepalanya dan berkata.

“Eh. Apa artinya ini…”

“Apakah ada masalah?”

Mendengar pertanyaan Chung Myung, Penguasa Istana menghela napas.

“Kenapa segalanya harus menjadi rumit begini… Pertama-tama, Rumput Kayu Ungu yang kalian bicarakan itu memang benar ada di Yunnan. Tapi…”

Penguasa Istana menggelengkan kepalanya.

“Tidak. Hanya mengatakannya saja tidak akan membantu kalian. Ikuti aku. Aku akan memandu kalian ke tempat di mana Rumput Roh Ilahi itu berada.”

Sang Penguasa melompat bangkit dari tempat duduknya.

Melihat pria berbadan besar itu bergerak memberi mereka kepercayaan…

“Ikuti aku… Wuk! Wukk! Ember! Ember! Wuak!”

…dan kepercayaan itu langsung lenyap begitu saja.

Dalam sekejap.

IndoWebNovel – indowebnovel.com