‘Di mana dia?’

Chung Myung menatap lekat-lekat ke dasar danau saat ia menyelam turun.

‘Aku tidak melihat ujung dari tempat ini.’

Badan air itu tampak seperti sesuatu di antara kolam dan danau. Dari luar kelihatannya tidak terlalu besar, tetapi kedalamannya benar-benar berbeda dari danau-danau lain.

Baru sekarang ia mengerti persis bagaimana ular itu bisa hidup di sini. Dan semakin dalam ia turun, semakin gelap tempat itu.

Biasanya, jika airnya jernih, orang akan bisa langsung melihat dasarnya. Namun, Kolam Ilahi itu sangat dalam hingga cahaya pun tidak dapat menembus dasarnya.

Chung Myung terus turun, mengejar Ular Sanca Darah Bersisik Tinta.

‘Aku harus membunuhnya meskipun itu berarti kematianku!’

Chung Myung menggigit bibirnya.

Ramuan itu adalah satu hal, tetapi ia telah menderita begitu banyak karenanya. Jadi ia pikir sudah sepantasnya untuk membalas sedikit penderitaan yang telah ia lalui kepada pihak yang telah membuatnya menderita! Dan terlepas dari apakah itu binatang buas atau bukan, ia tidak percaya makhluk itu punya keberanian untuk kabur!

‘Benar-benar tidak punya sopan santun!’

Tentu saja, bahkan jika makhluk itu menyerah, Chung Myung bukanlah tipe orang yang akan menerimanya begitu saja.

Dan jika ia tidak menyerah, ia akan pergi dan merampasnya! Bukankah itu hal mendasar di Kangho? Hal seperti ini sudah terjadi sejak zaman immemorial!

-Omong kosong apa itu, bocah!

‘Bukannya begitu? Lupakan kalau begitu!’

Baiklah, mungkin itu bukan cara Taois atau Murim, tetapi itu ADALAH cara Chung Myung!

‘Ular atau bukan, aku akan datang mencarimu!’

Mata Chung Myung bersinar dengan kegilaan saat ia menyelam lebih dalam ke danau. Segala sesuatu di sekelilingnya kini gelap gulita, tetapi mata Chung Myung masih bisa melihat sesuatu.

Benar, barusan, ia melihat sesuatu bergerak…

‘Eh?’

‘Sesuatu bergerak…’

Tung!

Tubuh Chung Myung tersapu saat ia tiba-tiba tertabrak sesuatu… tidak, ia tersapu oleh rumput laut di tanah dan kemudian dihantam oleh semburan air.

“Ggrrrrrr!”

Ia menjerit, tetapi tidak ada suara yang keluar karena ia berada di dalam air.

Chung Myung, yang berhasil menguasai keseimbangannya, menolehkan kepalanya.

‘Apa itu tadi?’

Keraguannya langsung terjawab.

Wooong! Wooong! Wooong!

Seluruh danau tampak beresonansi, dan air deras mengalir ke arah Chung Myung.

‘Bom air?’

Sebuah bom air yang lebih besar dari tubuh manusia melesat ke arah Chung Myung. Tampaknya itu adalah ulah sang ular.

‘Kau terus melakukan hal-hal bodoh seperti itu!’

‘Di saat-saat seperti ini…’

‘Eh?’

“Aaaaaarrgh!”

Ia tersapu lagi oleh arus yang kuat, tidak mampu menghindari bom air itu, dan berputar-putar seperti gasing.

Ah, ia menelan beberapa teguk air.

‘Keparat itu!’

Ular itu hidup di air, jadi ia memiliki keunggulan atas dirinya. Jika mereka bertarung di luar air, maka ia bisa menghindari bom air ini dengan mudah.

Selain itu, tampaknya bahkan sang ular menganggap bahwa penting untuk membunuh Chung Myung di dalam air. Itulah mengapa ia memancingnya ke dalam sana. Namun para pendekar dikenal mampu menahan napas jauh lebih lama daripada orang normal di dalam air.

Mungkin ular itu telah menyadarinya, jadi ia tampak memperhitungkan jarak dan mencoba memastikan agar Chung Myung tidak mendekatinya. Ia mengincar agar Chung Myung naik kembali ke atas.

Tapi!

‘Benar, kau ular keparat!’

‘Beraninya kau mencoba mengalahkanku dengan menggunakan kepalamu!’

Chung Myung menghunus pedangnya dan melemparkannya ke depan.

Namun sebelum ia menarik pedangnya, ia membuat tubuhnya lebih ringan dan menggenggam gagangnya erat-erat.

Chaaaak!

Pedang itu membelah air dengan gerakan cepat.

Tunnng!

Tuuuung!

Lebih banyak bom air yang ditembakkan lagi, tetapi semuanya terbelah saat pedang itu melaju.

‘Ketemu!’

Mata Chung Myung sedikit demi sedikit berbinar saat dasar danau mulai tampak dalam penglihatannya berkat cahaya dari pedangnya. Dan di kejauhan, ia melihat ular itu bergerak-gerak.

Tidak peduli seberapa banyak ia berlari di tempat yang sama, ia hanyalah seekor tikus yang menunggu untuk diracuni! Tidak! Ia adalah ular yang tidak punya tempat untuk lari!

Chung Myung berenang lurus ke arahnya.

Bertarung melawan ular raksasa di dalam air terasa begitu memberatkan dengan kekuatannya saat ini. Namun, jika ia bisa membunuhnya dan menebas kepalanya, ia pikir itu akan sepadan.

Setelah itu, ia akan mencabut organ-organ dalamnya dan mengembalikannya kepada sang ular.

Ular itu juga sepertinya tahu bahwa manusia di depannya sedang merencanakan sesuatu yang mengerikan. Jadi, ia meluncur ke arahnya sambil mengibaskan ekornya.

‘Ah. Akan jauh lebih mudah jika kau buka saja mulutmu lalu menelanku.’

Maka ia bisa langsung masuk ke dalam dan membelah perutnya.

Namun, ular ini sangat cerdas dengan cara yang aneh sehingga ia melakukan hal-hal yang paling tidak biasa. Mungkin ia telah memahami bahwa Chung Myung berencana untuk merobek perutnya dari dalam.

Syiiiisssss!

Mata Chung Myung bersinar ketika melihat ekor gelap yang datang ke arahnya. Ia tahu bahwa ia akan terdorong mundur jika menerima serangan itu secara langsung. Jadi, alih-alih melakukan itu!

Kepalan tangan!

Chung Myung menyiapkan pedang yang telah ia tarik kembali dan mengalirinya dengan energi pedang (*qi pedang*).

‘Datanglah!

‘Kau tidak bisa lari sekarang!’

Ular itu langsung menyadari bahwa ekornya ditumbuhi oleh seorang manusia berserta pedang yang menempel di sana. Ia dengan putus asa berusaha melepaskan Chung Myung dari tubuhnya.

Namun tidak peduli apa yang dilakukannya, baik pedang maupun manusia yang memegangnya tidak terjatuh. Bahkan ketika ia menghantamkan ekornya ke lantai kolam, manusia itu tidak mau melepaskannya!

Sekarang, satu-satunya metode lain yang ia lihat adalah menggigit ekornya sendiri. Namun, itulah yang diinginkan oleh sang manusia. Saat ia membuka mulutnya, sang manusia akan memanfaatkannya.

Karena ia tahu bahwa ia tidak akan bisa melakukan hal itu, ular tersebut kembali mengibaskan ekornya dan menghantamkannya ke lantai kolam.

‘Benar, aku juga harus memecahkan kepala ular itu.’

Chung Myung dengan cepat menarik keluar pedangnya yang tertancap di ekor ular itu, lalu memutar tubuhnya dan mendorong pedangnya ke arah kepala ular raksasa yang meluncur ke arahnya.

Bukan hanya kekuatan Chung Myung saja yang menurun di dalam air. Bahkan efek dan ketajaman pedangnya tampak tumpul.

Krek!

Pedang Chung Myung tertancap di bagian belakang hidungnya. Ular itu langsung membuka mulutnya karena kesakitan tetapi langsung menutupnya kembali.

Chung Myung menggenggam pedangnya lebih erat.

‘Berikan aku *qi* internal itu! Berikan inti itu padaku! Kau ular keparat!’

Ular itu terus menerus melepaskan Chung Myung dengan putus asa.

Bugh! Bugh!

Ia terus menghantamkan wajahnya sendiri beberapa kali dengan ekornya. Mungkin itu karena rasa sakit di hidungnya jauh lebih besar sehingga ia bisa terus-menerus memukul dirinya sendiri.

‘Inilah kenapa kau cuma seekor binatang buas.’

Meskipun jalurnya sempit, ia bisa saja kabur dengan tetap tinggal di tengah danau, dan Chung Myung akan sedikit kesulitan.

Namun mungkin itu sudah menjadi kebiasaannya, atau mungkin karena ia memang bodoh, ia justru terus menempel pada dinding danau.

Berkat itu, ia telah mengumpulkan banyak kerusakan.

‘Hm. Udara…’

Chung Myung menendang wajah ular itu dan berenang mundur sedikit. Ia kemudian menusukkan pedangnya ke depan lagi.

Jika ia membutuhkan waktu lebih lama lagi, kekurangan udara akan menjadi masalah baginya, jadi ia harus menyelesaikannya segera. Chung Myung mempersiapkan dirinya. Ujung pedang yang patah bersinar keunguan, dan cahaya itu menyebar di dalam air.

Sekarang segala sesuatu di dalam danau dapat terlihat jelas.

Ular itu sekarang memiliki luka parah di wajah, ekor, dan tubuhnya. Makhluk yang kabur ke dalam air sebelumnya tampaknya tidak memiliki niat untuk kabur lagi dari sini.

Semua sisik ular itu berdiri tegak kembali, dan Chung Myung mengepalkan pedangnya sebagai persiapan untuk pukulan terakhir.

‘Kau tangguh.’

‘Baiklah. Terimalah itu dengan lapang dada. Di kehidupan selanjutnya, jangan terlalu keras pada manusia dan hiduplah dengan damai. Jika kau bertindak seperti itu sekarang, bukankah aku bisa mengambil Rumput Kayu Ungu lalu pergi begitu saja?’

Seolah-olah ia merasakan Chung Myung bersiap untuk membunuhnya, tubuh makhluk itu bergetar. Jelas sekali bahwa ular itu merasakan ketakutan, tetapi ia tetap mempertahankan posisinya.

‘Sekarang. Serahkan…’

‘Eh?’

Wajah Chung Myung berubah muram saat ia melihat sesuatu.

“Cabut! Cabut! Sebelum ia keluar, cabut dan kembalilah!”

“Apakah ini sudah cukup?”

“Cabut saja semua yang ada di sekitar sini!”

“Baik!”

Para murid Gunung Hua sedang berjongkok di tanah dan mencabuti Rumput Kayu Ungu.

“Yah! Jangan dicabut begitu! Katanya rumput itu harus dicabut beserta akarnya agar bertahan lebih lama! Mereka tidak akan bisa bertahan jika kau hanya memetik daunnya! …ah, Sahyung!”

Untungnya, Jo Gul, yang memiliki bakat dalam hal ramuan obat, mengambil alih pimpinan. Dan para murid Gunung Hua lainnya hanya menganggukkan kepala dan mengumpulkan ramuan-ramuan itu sesuai dengan instruksinya.

Para murid Gunung Hua mengumpulkannya ke dalam kantong mereka dan melompat berdiri.

“Apakah kalian sudah memetik semuanya?”

“Sudah!”

“Coba lihat lagi dan pastikan tidak ada yang tertinggal.”

“Kami sudah mencabut semuanya!”

Baek Cheon mengangguk.

“Bagus! Kalau begitu ayo kita pergi!”

Para murid Gunung Hua melarikan diri jauh dari Kolam Ilahi. Pertama-tama, itu karena mereka tidak tahu kapan ular itu akan muncul dari air lagi. Selain itu, fakta bahwa mereka berada di tanah milik orang lain terasa jauh lebih membebani.

Meskipun Sang Penguasa Istana telah mengatakan bahwa memasuki Kolam Ilahi tidak ada hubungannya dengan Istana Binatang Buas, para murid Gunung Hua tidak bisa melepaskan rasa gelisah mereka karena mereka sudah terbiasa dengan adat istiadat Dataran Tengah.

“Bagus!”

“Kita berhasil mendapatkan ramuannya!”

Para murid Gunung Hua melihat ke dalam kantong dengan wajah lega. Pada saat itu, Penguasa Istana, yang telah mengawasi mereka, perlahan mendekati mereka dan mengulurkan tangannya.

“Berikan padanya.”

“…eh, eh?”

“Karung dan kantongnya. Berikan padaku.”

Baek Cheon memandang Penguasa Istana dengan tatapan yang berbeda.

‘Kenapa seseorang yang sedari tadi bersikap tenang tiba-tiba meminta ramuan itu secara mendadak?’

‘Jangan-jangan?’

Baek Cheon memikirkan berbagai hal di kepalanya sejenak dan melangkah mundur.

Melihat hal itu, sang Penguasa mengerutkan keningnya.

“Kalian tidak berniat memberikannya padaku?”

“Bukan, bukan begitu…”

Penguasa Istana Binatang Buas menganggukkan kepalanya.

“Hm, benar. Kalian sekarang mencurigaiku.”

Wajah para murid langsung menegang.

Faktanya, bahkan jika Penguasa memiliki niat lain, para murid tidak memiliki kekuatan untuk melindungi diri mereka sendiri.

“Cih cih. Orang-orang yang menyedihkan. Terlihat begitu gugup.”

Penguasa Istana Binatang Buas tertawa.

“Jika aku punya niat seperti itu, bukankah satu pukulan saja sudah cukup?”

“…benar juga.”

Baek Cheon akhirnya bisa bernapas lega.

“Maafkan aku, tapi ini terlalu penting bagi kami.”

“Aku mengerti. Aku tidak berniat untuk mencuri atau menghancurkannya; saksikan saja.”

Tanpa ragu-ragu, ia mengulurkan kantong itu kepada Sang Penguasa. Berbicara lebih jauh lagi hanya akan melukai perasaan satu sama lain.

Sang Penguasa tersenyum saat ia membuka kantong tersebut. Ia kemudian mengeluarkan separuh dari ramuan itu dan menanamnya kembali ke dalam tanah.

“…apa yang sedang kau lakukan?”

“Bukankah alasan kalian datang ke sini adalah untuk mendapatkan Rumput Roh Ilahi?”

“Ya, seperti yang Anda katakan.”

“Apakah jumlah itu akan cukup?”

“…ah.”

Sebenarnya, mereka tidak tahu secara pasti. Semakin banyak tanaman yang mereka bawa, semakin banyak pula yang bisa mereka kembangkan. Dengan cara seperti itu, persediaan mereka bisa diamankan di masa depan.

“Jika semuanya dicabut dari sini, maka tidak akan ada pertumbuhan baru. Jika kita menanamnya di lingkungan yang familier, rumput itu akan tumbuh lebih cepat dan lebih baik.”

“Begitu ya.”

“Aku belum bisa menyentuhnya karena itu berada di luar batasku, tetapi karena ini tidak terlalu dekat dengan kolam, aku selalu bisa mengamankan dan mengirimkannya ke Gunung Hua saat dibutuhkan. Bukankah itu akan lebih praktis?”

“Ah…”

Mata Baek Cheon terbuka lebar.

‘Ia melakukannya demi kita?’

Mungkin Sang Penguasa memiliki kesetiaan kepada Gunung Hua yang jauh lebih besar dari yang ia bayangkan.

“Ya.”

Sang Penguasa kemudian mengembalikan kantong yang sudah terisi setengah itu kepada Baek Cheon. Di dekat kakinya, tunas tanaman baru dapat terlihat.

“Keserakahan merusak segalanya. Hidup berdampingan dengan alam telah mengajari kami untuk hanya mengambil apa yang kami butuhkan. Dengan begitu, kami mendapatkan kebijaksanaan dengan memberikan apa yang tersisa.”

“Aku telah belajar banyak, Penguasa.”

“Hehehehe.”

Sang Penguasa tersenyum dan berbalik.

Melihat bahunya yang bidang, Baek Cheon berkata.

“Semuanya sudah beres, kan?”

“Ya. Sekarang, yang harus kita lakukan hanyalah menunggu Chung Myung untuk…”

Para murid menatap ke arah danau dengan mata cemas.

“Kenapa dia tidak kunjung keluar?”

“Apa dia mati?”

Mendengar ucapan Jo Gul, Yoon Jong berteriak.

“Kenapa kau malah senang begitu? Dia tidak boleh mati konyol seperti itu!”

“Aku tidak senang; aku sedih, tahu!”

“…kata-katamu terdengar aneh.”

Itu adalah momen ketika keduanya sedang berdebat.

Pluk

“Hm?”

Beberapa gelembung air mengapung di atas air danau yang tenang.

Pluk

Dan gelembung-gelembung itu semakin lama semakin besar…

“Aaaaaarrgh!”

Disertai jeritan aneh, tubuh Chung Myung melesat keluar dari dalam air.

Byar!

Chung Myung, jatuh kembali ke dalam air begitu ia muncul, dan akhirnya keluar dari danau dengan penampilan yang tampak kelelahan.

“Ahhh, kupikir aku tadi bakal mati.”

Chung Myung, yang akhirnya berhasil mencapai daratan, sekujur tubuhnya basah kuyup oleh air, dan semua orang menatapnya.

“Bagaimana dengan *neidan*-nya?”

“Tidak ada di sana.”

“Eh?”

“Kubilang tidak ada. Ehh, aku membuang banyak tenagaku secara percuma.”

Chung Myung melambaikan tangannya seolah-olah ia tidak ingin membahasnya lagi.

“Makhluk roh sebesar itu tidak punya *neidan*? Apakah hal seperti itu mungkin terjadi?”

“Ah, mana kutahu? Mungkin benda itu telah menjualnya atau menyembunyikannya di suatu tempat. Pokoknya, ia tidak mempunyainya!”

“…kenapa kau malah berteriak?”

Yoon Jong, yang sedang diteriaki, bertanya kepada Chung Myung dengan nada patah semangat. Pada saat itu, Chung Myung melihat kantong yang dipegang oleh Baek Cheon dan bertanya.

“Kalian sudah memetik semuanya?”

“Separuh.”

“Hm….”

Melihat lahan tanam baru yang dibuat untuk rumput tersebut, Chung Myung mengangguk, mengerti.

“Kalau begitu urusan kita sudah selesai; ayo kita pergi!”

“Eh?”

“Kubilang ayo kita pergi!”

Chung Myung melambaikan tangannya dan mendorong para murid untuk berjalan.

“Kenapa kau terburu-buru sekali?”

“Karena aku tidak ingin melihat tempat ini lagi! Ayo pergi. Cukup! Aku mau pulang ke Gunung Hua! Sasuk bisa tinggal di sini saja kalau mau!”

“Uh.”

Pada akhirnya, Baek Cheon melepaskan diri dari pikirannya dan mengikuti langkah Chung Myung. Para murid lainnya juga kembali ke Istana Binatang Buas tanpa penyesalan.

Bahkan jika mereka tidak mendapatkan *neidan*-nya, itu tidak masalah. Sekalipun mereka menemukannya, benda itu toh bukan milik mereka, jadi mereka seharusnya bersyukur hanya dengan mendapatkan rumput tersebut.

‘Bagaimanapun juga, misi kita sudah tercapai!’

Mengingat wajah-wajah bahagia dari para tetua dan Pemimpin Sekte, mereka jadi ingin segera kembali ke Gunung Hua juga.

“Ayo berangkat!”

“Baik!”

Para murid dan sang Penguasa berjalan kembali ke istana dengan langkah ringan.

‘Eh?’

Yu Yiseol, yang mengekor di barisan paling belakang bersama rombongan, melirik ke belakang. Kemudian, setelah memiringkan kepalanya sejenak, ia berjalan menuju area kolam dan berlari di antara semak-semak.

Pluk

Tak lama kemudian, bagian tengah kolam bergelombang, dan kepala besar ular itu menyembul keluar.

‘Makhluk itu masih hidup.’

Ia tidak lagi menunjukkan ekspresi permusuhan seperti sebelumnya. Mengingat penampilannya yang tadinya begitu buas, ini sungguh mengejutkan.

‘Kenapa?’

Chung Myung, yang begitu tanpa ampun bahkan kepada manusia, membiarkan makhluk roh itu hidup…

Yu Yiseol, yang merenungkan alasannya, tiba-tiba berseru saat ia melihat sesuatu.

Di balik tubuh besar ular itu, sesuatu yang kecil dapat terlihat.

Tubuhnya berwarna putih bersih dengan mata merah menyala.

Tentu saja, bahkan ular yang paling kecil sekalipun berukuran cukup besar untuk menyaingi ukuran manusia, tetapi mereka berputar-putar di sekeliling ular yang lebih besar dan tampak seperti versi mini dari Ular Sanca Darah Bersisik Tinta.

‘Anak-anak…’

Senyum merekah di bibir Yu Yiseol saat ia melihat tiga ekor anak ular menjulurkan kepala mereka di samping ular yang lebih besar.

“Kau tidak ikut?”

“…menyusul.”

Menanggapi suara dari belakang, ia tersimpun senyum sambil memandangi anak-anak ular tersebut.

‘Tumbuhlah dengan baik.’

‘Dan jangan menyakiti manusia.’

Dan setelah merapikan kembali semak-semak itu ke keadaan semula, ia berlari menyusul sahyung-nya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

IndoWebNovel – indowebnovel.com