Pang!

Bilah pedang itu merobek udara.

Hanya dengan melihat bilah pedang tersebut, yang memancarkan kekuatan luar biasa, sudah membuat otot-otot seseorang menegang.

Itu bukanlah hal yang mudah untuk dikendalikan.

Bilah pedang itu telah menyelimuti dirinya dengan *qi* pedang berwarna merah dan berubah menjadi senjata yang ganas. Dan sekarang ia bergerak bagaikan badai merah yang mengamuk.

Kang!

Setiap kali serangan itu ditangkis, pedang bunga plum melengkung ke belakang seolah-olah akan patah. Rasanya kekuatan di balik tebasan itu bukanlah sesuatu yang dapat ditahan oleh pedang tersebut.

“Huh!”

Baek Cheon, yang tidak mampu menahan serangan itu sepenuhnya, mengerang. Yeop Pyung sama sekali tidak mirip dengan lawan mana pun yang pernah ia hadapi sebelumnya.

Kuat?

Tentu saja dia kuat!

Jika dibayangkan, bahkan Jin Geum-Ryong pun tidak bisa berdiri di hadapannya. Namun, bukan kekuatan lawannya itu yang memicu semangat bertarung Baek Cheon.

Melainkan niat membunuh yang pekat yang membuntuti bilah pedang itu setiap kali diayunkan, hampir seolah-olah bilah itu sendiri sangat menginginkan lawannya mati.

Bilah pedang itu tampak hanya mengincar titik-titik vitalnya.

Itu adalah sesuatu yang belum pernah dialami oleh Baek Cheon sebelumnya—serangan bertubi-tubi tanpa henti yang bertujuan untuk melukainya secara fatal.

Menyadari situasinya, ia menggigit bibirnya.

Ia merasa seolah-olah jantungnya sudah tertusuk. Meskipun ia belum menggunakan tubuhnya secara maksimal, punggungnya sudah basah oleh keringat, dan tangan yang memegang pedangnya bergetar hebat.

‘Ini pertarungan sungguhan!’

Bertarung dengan pedang melawan seseorang yang tidak memiliki niat lain selain membunuhmu adalah hal yang sangat berbeda dari latih tanding yang biasa ia ikuti. Hanya dengan menatap lawannya saja, rasanya pikirannya melemah, dan serangan-serangan yang biasanya tidak membuatnya takut kini justru membuatnya panik.

Kaang!

Pedang bunga plum milik Baek Cheon melengkung ke belakang sekali lagi.

Kiiik!

Pedang itu menjerit kali ini. Jika saja pedang itu tidak dibuat khusus untuk Mount Hua oleh keluarga Tang, pedang tersebut pasti sudah patah menjadi dua sekarang.

“Kemana semua rasa percaya dirimu itu pergi, Bocah?”

Baek Cheon mengatupkan giginya begitu kuat, sampai-sampai sebuah keajaiban giginya tidak patah.

Ia sangat putus asa untuk menangkis bilah pedang lawannya. Sebaliknya, lawannya justru masih sanggup berbicara, dan hal itu membuatnya frustrasi.

Bang!

Sebuah ledakan meledak saat bilah pedang dan pedang itu kembali beradu.

Dan tubuh Baek Cheon terdorong mundur dengan darah yang mengalir di sudut bibirnya. Jika ini adalah pertarungan latih tanding, lawannya biasanya akan memperlambat serangan saat melihat hal ini. Namun, saat seseorang menunjukkan kelemahan dalam pertarungan yang sesungguhnya… Yeop Pyung justru mulai mengayunkan pedangnya dengan lebih kuat lagi.

‘Sialan!’

Baek Cheon menggigit bibirnya dan mengayunkan pedangnya.

Kwang! Kwang!

Setiap kali pedang dan bilah itu berbenturan di udara, gelombang angin yang eksplosif terpancar keluar. Saat benturan itu terus berlanjut sekali lagi, pedang bunga plum perlahan-lahan mulai penyok.

Kemampuan keluarga Pang untuk menundukkan dan menghancurkan musuh mereka dengan berat bilah mereka sangatlah berbeda. Bilah pedang keluarga Pang ditandai oleh kecepatan dan tekad pantang menyerah untuk menang, sementara di sisi lain, bilah pedang Yeop Pyung tampak bergerak semata-mata dengan niat untuk membunuh.

“Mulut lancangmu itu!”

Kwaang!

“Siapa pun bisa bicara!”

Bang!

“Tapi!”

Kwaaang!

Tubuh Baek Cheon terpelanting pergi bagaikan anak panah. Setelah terlempar sejauh beberapa kaki dan mendarat di tanah, ia buru-buru mengangkat kepalanya, merasakan kekecewaan.

“Ha!”

Pada saat itu, yang menangkap pandangannya adalah Yeop Pyung yang melompat untuk menebasnya!

Baek Cheon berguling di lantai bahkan tanpa sempat mengerang.

Kwaaaang!

Tak lama kemudian, bilah pedang Yeop Pyung menghantam tanah dan benar-benar menghancurkannya.

Hanya dengan satu langkah, sebuah lubang besar yang bisa memuat beberapa orang telah terbentuk.

Yeop Pyung berdecak seolah-olah ia tidak menyukai hal ini, lalu menatap Baek Cheon.

“Orang-orang di dunia ini pasti akan menertawakanmu, Pendeta Tao bangsawan yang sedang berguling-guling di tanah.”

“…”

Alih-alih membantah ejekan lawannya, Baek Cheon seketika bangkit berdiri dan memasang kembali kuda-kudanya.

‘Ini berbahaya.’

Jika saja ia terlambat sedetik untuk mengangkat kepalanya dan membaca gerakan lawannya selanjutnya, kepala tunggalnya ini pasti sudah terbelah menjadi dua sekarang.

Debu di wajahnya kini bercampur dengan keringat yang mengalir deras.

“Ptoey!”

Setelah meludah, Yeop Pyung menggelengkan kepalanya ke kiri dan ke kanan.

“Kangho adalah tempat di mana seseorang harus membuktikan diri mereka dengan keterampilan mereka. Ini bukanlah tempat bagi anak-anak muda yang hanya bisa mengandalkan mulut.”

Percakapan itu tidak benar-benar berubah.

Begitu pula dengan sikapnya.

Namun sekarang, tekanan yang dipancarkan oleh Yeop Pyung berlipat-lipat ganda dari sebelumnya dan kata-katanya setajam pisau.

“Kau membuat nama untuk dirimu sendiri sebagai pemuda yang terampil. Sepertinya napasmu mulai habis, tetapi sudah menjadi tugas seorang orang dewasa untuk memperlihatkan dunia kepada anak-anak… Hati-hati, Bocah, aku akan merobek lubang tepat di tubuhmu.”

Sombong…

Tetapi, apakah dia benar-benar pantas disebut demikian?

Sikap santainya itu—yah, dia memang memiliki keterampilan untuk bertindak seperti itu.

‘Santai?’

Baek Cheon mengepalkan tangannya.

Apakah pria itu mengira dia bisa bersantai di hadapan Baek Cheon?

Rasanya perutnya seperti terbakar, seolah-olah ia telah menelan sepotong arang yang membara. Melihat kebanggaan di mata pemuda itu hancur, Yeop Pyung tampak seolah-olah sedang bersenang-senang.

Kemudian, tanpa buang waktu lagi, ia memperpendek jarak, siap untuk mengakhiri ini semua.

Kwaang!

Darah menyembur dari mulut Baek Cheon.

Serangan dari bilah pedang lawannya mengguncang organ dalamnya. Lututnya goyah, dan tulang-tulangnya menjerit kesakitan. Pada tingkat ini, bahkan sebelum ia sempat melancarkan serangan balasan, ia akan mati.

‘Dia kuat.’

Lebih kuat dari yang ia duga.

Yeop Pyung, Pedang Ular Merah.

Sebuah nama yang sudah sering ia dengar, namun ia tadinya berpikir pria ini tidak akan jauh berbeda dari Jin Geum-Ryong karena pria itu adalah lawan terkuat yang pernah Baek Cheon hadapi sebelumnya.

Tapi ternyata ini berbeda.

Baek Cheon kini hanya bisa merasakan keputusasaan. Perbedaan keterampilan itu terasa terlalu jauh. Tidak ada yang salah dengan mengatakan bahwa penilaiannya sebelumnya didasarkan pada apa yang telah ia lihat saja.

“Kemana perginya ambisimu itu!”

Kwang!

Sekali lagi, serangan lain menghantam.

Kakak!

Pedang bunga plum itu tergores dan melengkung, siap patah jika diberi tekanan lagi. Putus asa terlihat jelas di mata Baek Cheon.

‘K-Chung…’

Tubuh Baek Cheon, yang secara refleks menoleh ke belakang, bergidik.

Dan pada saat itu…

Paaang!

Yeop Pyung mendekat dengan pedang di tangan, tetapi Baek Cheon bergerak dengan kecepatan luar biasa yang belum pernah ia tunjukkan sebelumnya.

“Huh!”

Karena terkejut, Yeop Pyung menggelengkan kepalanya untuk menghindari serangan itu, tetapi ia telah terdorong ke posisi bertahan begitu cepat hingga sebuah garis merah muncul di pipinya.

Ia mengambil langkah besar ke belakang untuk memperlebar jarak, lalu menyentuh luka di pipinya.

“Kau…”

Ia menatap mata Baek Cheon.

‘Hmm?’

Saat Baek Cheon mengangkat kepalanya, wajah Yeop Pyung menegang. Mata Baek Cheon benar-benar tenggelam dalam fokus yang dalam, memancarkan beban dan keseriusan dalam tindakannya yang tidak ada sebelumnya. Darah merah mengalir mengerikan di sudut bibirnya.

“Huh?”

Itu bukanlah darah dari luka gores atau sabetan. Yeop Pyung dengan cepat menyadari bahwa Baek Cheon telah menggigit lidahnya sendiri.

Dalam momen krisis itu, Baek Cheon menggigit lidahnya agar tetap sadar sepenuhnya dan dapat bereaksi dengan bersih.

‘Lihat ini.’

Sekarang wajah Baek Cheon tampak seperti seorang pendekar pedang sejati. Cara ia menatap lawannya tanpa sedikit pun gentar.

Sesuatu telah berubah.

Namun, ia tidak punya cara untuk mengetahui dari mana perubahan ini berasal.

Berpikir bahwa pertarungan ini akan menjadi sedikit lebih menyenangkan dengan cara ini, ia menggenggam erat hulu pedangnya dan melangkah maju.

‘Aku benar-benar bodoh.’

Baek Cheon menatap Yeop Pyung dengan tatapan kaku.

‘Kenapa aku tadi menoleh ke belakang?’

Apakah karena para *saje*ku ada di sana?

Apakah aku merasa takut?

Tidak.

Karena ada Chung Myung di belakangku.

‘Bodoh. Aku tadinya maju dengan begitu percaya diri, tetapi begitu merasa sedikit terdesak, aku malah menoleh ke belakang.’

Namun meskipun begitu, jauh di lubuk hatinya, sepertinya ada pikiran bahwa Chung Myung akan maju dan membantunya dalam krisis.

Tidak ada yang salah dengan itu; Baek Cheon adalah seseorang yang percaya pada Mount Hua atau pada Chung Myung.

Jadi ketika krisis datang, adalah hal yang wajar untuk mencari perlindungan.

Tetapi justru inilah yang membuat Baek Cheon merasa marah pada dirinya sendiri.

‘Apakah aku ini *Daesahyung* Mount Hua?’

Apakah aku berbicara begitu banyak dengan keterampilan yang begitu minim?

Jangan gugup. Rendahkan tubuhmu, dan kembalilah pada dasar-dasar ilmu pedang.

‘Kau berbicara dengan benar.’

Rasanya seolah-olah tidak ada lagi yang tersisa untuk dilindungi.

Tidak ada rasa malu dalam apa yang telah terjadi…

‘Belum.’

Mata Baek Cheon terfokus tajam.

Chung Myung telah mengatakannya. Semua orang membuat kesalahan. Yang terpenting bukanlah menghindari kesalahan, tetapi belajar bagaimana cara menebusnya.

Lawannya di sini sangat kuat. Seseorang yang menggunakan kematian sebagai bilah pedangnya.

Apa yang bisa kau lakukan padanya?

Ilmu pedang Mount Hua yang ia pelajari bukanlah seperti itu.

‘Beri kekuatan pada tubuhmu.’

Ibu jari kakinya menekan kuat-kuat ke lantai.

‘Rendahkan tubuhmu dengan kokoh, jaga otot-ototmu tetap tegang, agar kau bisa bereaksi kapan saja.’

Buka kedua kakimu sedikit lebar.

‘Jaga punggungmu tetap lurus.’

Kendurkan cengkeraman pedangmu yang terlalu erat.

“Pedang…”

Konsentrasinya yang melonjak ke tingkat tertinggi, membuatnya mengucapkan kata-kata itu.

“Pedang yang dibebaskan.”

Shh.

Meskipun ia tidak memikirkannya secara matang, pedangnya sudah mengambil kuda-kuda untuk bertarung.

“Kaaaaau!”

Yeop Pyung, yang menyadari perubahan ini, menerjang maju, tidak ingin memberikan inisiatif kepada Baek Cheon.

Bentuk *qi* yang menyelimuti bilah pedang itu berubah menjadi merah cerah, berkedip-kedip dengan ancaman saat ia melesat membelah udara. Tampak seolah-olah seorang Asura telah bangkit dari neraka.

Namun, Baek Cheon tidak lagi merasa panik.

Swisssh!

Pedang bunga plum itu berada di ambang kehancuran… namun dengan keseimbangan yang luar biasa, Baek Cheon mengerahkan kekuatan pada senjatanya sendiri, hingga kekuatannya mampu mengimbangi lawannya secara setara, dan membelokkan tebasan itu.

Arah bilah pedang Yeop Pyung yang berhasil dibelokkan melintas tepat di samping kepala Baek Cheon dan memotong kain pengikat di dahinya.

Shhhh!

Kain di kepalanya jatuh ke bawah, membuat rambut Baek Cheon berhamburan tertiup angin. Matanya tetap dingin tanpa emosi.

Paaang!

Pedangnya, yang baru saja memantulkan bilah pedang lawannya, merobek udara.

Rasanya puluhan tusukan terjadi secara bersamaan, membuat wajah Yeop Pyung mengeras.

“Keparat ini!”

Kwaang!

Merasa ajalnya sudah dekat, ia langsung mengayunkan bilah pedangnya seketika. Bentuk ilmu pedang Baek Cheon hancur dalam sekejap.

Tetapi Baek Cheon sudah berhasil menciptakan jarak.

Sting!

Pang!

Sekali lagi…

Pang!

“Eik!”

Leher, *dantian*, dan tubuh bagian bawah.

Wajah Yeop Pyung perlahan-lahan berkerut melihat berbagai target tusukan yang berbeda, yang tersebar di seluruh tubuhnya.

Tanpa sadar, ia melangkah mundur dan menatap Baek Cheon.

Tindakan yang paling pantang dilakukan oleh seorang bandit… melangkah mundur!

Dan…

Shhh!

Ujung pedang Baek Cheon tidak menyia-nyiakan kesempatan ini dan mulai merangkai bunga-bunga plum.

Yeop Pyung berteriak histeris dan berlari menerjang maju.

Ia belum pernah mengalaminya sendiri, tetapi bukankah sudah menjadi pengetahuan umum bagi siapa pun yang mengenal Mount Hua untuk menyadari bahwa bunga plum mereka sangat berbahaya?

Itu adalah pepatah umum sejak seratus tahun yang lalu.

Namun, bahkan kata-kata lama itu pun diwariskan hingga era sekarang, dan Yeop Pyung menyadari bahwa ia telah membuat kesalahan besar.

Dalam sekejap, pandangannya dipenuhi oleh bunga-bunga plum merah.

Fakta bahwa pedang Baek Cheon mampu memunculkan bunga plum adalah kejutan besar bagi Yeop Pyung.

Tetapi sekarang, ia tidak memiliki waktu untuk merasa teralihkan oleh hal itu.

“Ahhhhhh!”

Pedang Yeop Pyung melontarkan *qi* pedang.

Sebelum lawannya sempat melepaskan bunga plum itu sepenuhnya, ia memutuskan untuk menghancurkan sumbernya. Mengeluarkan teknik paling dahsyat yang ia miliki…

“Matiiii laaaah!!”

Kwaang!

*Qi* pedang yang diciptakan oleh Yeop Pyung menghujani bunga-bunga plum tersebut.

“Hindari!”

Bunga plum itu belum sepenuhnya mekar ketika mereka berbenturan dengan *qi* pedang Yeop Pyung, memicu ledakan dahsyat yang seakan memecahkan gendang telinga.

“Hindari!”

“Sialan!”

Serpihan *qi* pedang berhamburan ke segala arah. Orang-orang di kedua sisi merasa ngeri.

Namun, bahkan pada saat itu, Yeop Pyung tetap mengejar Baek Cheon bagaikan seekor binatang buas.

‘Beraninya kau!’

Saat hutan plum mulai bangkit, ia menatap tajam ke arah Baek Cheon.

Dan pada saat itu…

Pang!

Sejak saat bunga-bunga plum itu dihancurkan, sebuah *qi* yang mengerikan terpancar dari tubuh Yeop Pyung.

“Aku sudah menduganya, keparat!”

Setelah memecahkan gelombang *qi* pedang tersebut, ia menggerakkan bilahnya.

Kwang! Kwang! Kwang!

“*Sasukkkkk!*”

*Qi* pedang Yeop Pyung telah merobek bunga-bunga plum itu hingga tercerai-berai ke samping, menyapu bersih segalanya. *qi* pedang itu bergerak dengan kecepatan yang mampu meratakan apa saja ke tanah, dan tanah tampak berlubang sementara gelombang udara berdarah menyebar ke segala arah.

‘Mati.’

Yeop Pyung tersenyum.

Dengan pria itu menggunakan pedangnya dengan cara seperti itu, tidak mungkin dia bisa memulihkan posisinya tepat waktu untuk menangkis *qi* pedang tersebut. Dan bahkan jika dia berhasil menangkisnya, hasilnya akan tetap sama, karena tidak ada bocah ingusan yang benar-benar bisa menahan serangannya.

Tepat saat ia merasa yakin akan kemenangannya…

‘Apa itu…?’

Matanya membelalak kaget. Ada sebuah pedang yang jatuh ke tanah di tempat *qi* pedang itu diarahkan.

Itu adalah pedang bunga plum milik Baek Cheon, tetapi tubuhnya—tubuh yang seharusnya sudah roboh—tidak ada di sana.

‘D-di mana?’

Saat itulah…

Thud!

Ia merasakan hantaman kekuatan yang luar biasa dari belakang, dan saat ia berbalik, matanya semakin membelalak lebar.

Baek Cheon sedang menerjang maju dengan darah di sekitar mulutnya dan tinju yang terkepal rapat, siap menghantam Yeop Pyung…

Kwaaang!

Crack!

Suara tulang yang retak di dalam tubuh terdengar jelas di tengah keheningan.

Thud!

Yeop Pyung terpental mundur beberapa kali di atas tanah dan terlempar ke dalam kolam yang berada tidak jauh dari sana.

“Uhuk!”

Ia membuka mulutnya untuk berbicara, tetapi benturan itu begitu hebat hingga ia terus-menerus memuntahkan darah, dan ia berkata…

“P-pendekar… pendekar… tanpa… pedang…”

Baek Cheon berjuang menenangkan napasnya yang terengah-engah sambil terkekeh pelan,

“Lalu kenapa? Kau harus siap melakukan apa saja untuk menang dalam hidup ini.”

“…”

Yeop Pyung, yang wajahnya telah memerah karena menahan amarah dan rasa sakit, terkulai lemas ke bawah.

Thud.

Dan ketika tubuhnya membentur tanah, Baek Cheon memuntahkan sisa darah yang menggenang di mulutnya.

“Dalam kehidupan nyata, kau akan mati detik itu juga jika kau lengah. Waspadalah terhadap hal itu, Bocah.”

Dan Chung Myung, yang menyaksikan semua ini dari jauh, tersenyum.

‘Menjijikkan sekali.’

Ini benar-benar sudah menjadi penyakit rupanya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com