“…seorang manusia?”

“Sepertinya begitu?”

“Kelihatan seperti manusia?”

Semua orang menatap pria yang duduk di atas es dengan mata terbelalak.

“Tidak, seekor beruang?”

“Dia bisa bicara! Bicara!”

“Kenapa kamu malah marah!”

Saat Baek Cheon menatap dengan mata terbelalak, Yoon Jong menoleh.

Alasan mengapa mereka meragukan apakah itu manusia, meskipun sebuah suara terdengar, sangatlah sederhana. Itu karena orang di hadapan mereka mengenakan kulit beruang yang besar.

Itu adalah pakaian yang belum pernah ia lihat di Dataran Tengah, jadi itu tidak tampak seperti manusia baginya.

“Bolehkah aku bicara?”

“…Um.”

Sementara semua orang ragu-ragu, orang berbalut kulit beruang itu memandang mereka dan membuka mulutnya.

“Sudah lama sejak aku melihat orang luar.”

Kulit putih bersih tampak di bawah bulu cokelat gelap yang menutupi kepalanya. Sulit untuk mendapatkan gambaran jelas tentang wajahnya karena janggut lebat itu, tetapi sesuatu yang lain lebih menarik perhatian.

Yoon Jong dan Jo Gul mencengkeram kedua lengan Baek Cheon dan menariknya ke belakang sambil berbisik.

“S-sasuk, sasuk! Mata orang itu biru!”

“Bukankah dia goblin?”

“J-jangan panik! Kudengar orang-orang di Barat ini memiliki mata biru!”

“…barat? Ini utara!”

“Eh?”

Baek Cheon tersentak sejenak, tidak bisa menemukan jawaban. Ketika mereka bertiga melirik pria itu, tidak mampu merespons, Yu Yiseol melangkah maju sambil menggelengkan kepalanya.

“Apakah berbicara itu boleh?”

“Um? Apa maksudnya?”

“…Laut Utara tidak ikut campur urusan Dataran Tengah.”

“Ahhh.”

Pria itu mengangguk, menyadari apa maksud perkataan itu.

“Itu adalah cerita untuk orang-orang berpangkat tinggi. Tidak ada hubungannya dengan orang-orang bodoh seperti kami.”

Dan dia tersenyum cerah.

Murid-murid Gunung Hua, yang melihat Yu Yiseol berbicara tanpa terganggu, menyelinap mendekat.

Baek Cheon, yang dicolek di bagian pinggang, mendorong dirinya maju, berdeham, dan memperkenalkan dirinya kepada pria itu secara kiasan.

“Permisi. Aku Baek Cheon, murid generasi kedua senior dari sekte Gunung Hua.”

“Sekte Gunung Hua?”

Pria itu memiringkan kepalanya dan bergumam.

“Gunung Hua… sepertinya aku pernah mendengarnya.”

Sepertinya ketenaran Gunung Hua, yang telah menyebar ke seluruh Dataran Tengah, belum mencapai Laut Utara.

Tidak, bahkan jika ketenaran baru mereka telah menyebar ke sini, tidak aneh jika pria yang bukan seorang seniman bela diri ini tidak mengetahui Gunung Hua.

Baek Cheon menambahkan.

“Itu adalah sekte di Dataran Tengah.”

“Ah, kalian adalah penganut Tao. Inilah mengapa aku tidak mengerti pakaian kalian.”

Mendengar kata-katanya, Baek Cheon tersenyum masam.

Mereka mengenakan bulu binatang dan kulit yang digulung menjadi satu. Akan sulit bagi siapa pun untuk mengetahui apakah mereka biksu atau penganut Tao.

“Aneh. Dia seharusnya mengenali yang botak itu.”

“…”

Gul.

Kenapa kau melakukan ini pada Biksu Hae Yeon?

Apakah kau punya masalah dengannya?

Baek Cheon, yang ingin agar ia berhenti, sedikit menginjak ujung kakinya dan berdeham.

“…jika kau tidak keberatan, bisakah aku menanyakan beberapa hal?”

“Kalian sangat sopan. Silakan tanyakan.”

“Ini pertama kalinya kami ke sini. Apakah ini Laut Utara?”

“Benar, danau Laut Utara.”

“Ahh…”

Wajah Baek Cheon kembali dipenuhi rasa takjub.

Saat ia menatap danau es yang luas itu, ia mengerti mengapa tempat itu disebut sebagai Laut.

“Sepertinya kita telah tiba di tempat yang tepat.”

“Tentu saja, aku lega. Jika kita berada di sisi yang salah, aku mungkin sudah memecahkan esnya dan melompat masuk.”

“….”

Yoon Jong telah menunjukkan perilaku agresif akhir-akhir ini, jadi Jo Gul turun tangan dan bertanya.

“Tapi kenapa kamu ada di sini? Tidak banyak yang bisa dilakukan di atas es.”

Pria itu tersenyum cerah sebagai tanggapan.

“Ini mungkin terlihat sedikit aneh bagi kalian, tapi aku sedang memancing.”

“Hah? Memancing?”

Tunggu…

Seorang tongkat kayu panjang diletakkan di depan pria itu, yang duduk di kursi kecil, dan seutas tali menjulur ke dalam lubang di atas es.

“Yah, kalau begitu…”

Pria itu dengan tenang meraih tongkat di dekatnya dan memukul lubang yang membeku itu, memecahnya sekali lagi.

Jo Gul bertanya dengan rasa ingin tahu,

“…Bisakah kamu memancing di sini? Bukankah airnya membeku semua?”

“Lapisan atasnya membeku. Jika membeku sampai ke dasarnya, ikannya akan mati. Bukankah itu akan menjadi danau yang mati?”

“Ah…”

Yoon Jong berbisik kepada Jo Gul, dengan ekspresi tidak berkenan di wajahnya.

“Gul.”

“Hah?”

“Berhentilah pamer kebodohanmu dan diamlah.”

“…Baik.”

Baek Cheon tersenyum melihat bagaimana Yoon Jong mengendalikan Jo Gul. Hubungan senior-junior yang begitu indah.

“Oh! Pancingannya bergerak!”

Pada saat itu, Tang Soso, yang sedang memperhatikan alat pancing itu, berseru, jelas menyadari pergerakan pada tali tersebut.

“Ugh.”

Pria itu mencengkeram erat tongkat itu dan menariknya dengan kuat.

*Chaak!*

Air menyembur keluar dari lubang yang lebih besar dari kepala manusia, dan seekor ikan besar, sebesar lengan bawah, muncul.

“Wah.”

“Besar sekali!”

“Hahahaha!”

Pria itu terkekeh riang.

“Jarang sekali bisa menangkap ikan sebesar ini akhir-akhir ini. Aku pasti sedang beruntung. Apakah karena aku bertemu orang luar?”

Ia mengangkat bahu, berbicara dengan nada santai.

“Aku akan menjamu kalian dengan ikan segar.”

“Eh?”

“Hahaha. Jangan ragu. Orang-orang di Laut Utara tidak punya masalah dalam menjamu orang luar.”

“Tidak. Bukan itu. Apa yang barusan kamu katakan?”

“Aku bilang itu ikan segar.”

“…apa?”

“Eh?”

Pria itu menoleh dan melihat ikan yang baru saja ditangkapnya. Ikan itu membeku kaku meskipun baru keluar dari air selama beberapa detik saja.

“…Ugh, ikannya segar selama beberapa detik tadi…”

“…”

Wajah semua orang yang melihat ikan itu tetap diam. Kemudian, sebuah karung bawaan di atas gerobak mulai menggeliat.

“Hmm?”

Pria itu menatap benda itu dengan rasa ingin tahu.

Dan…

*Swish!*

“Euk?”

Matanya melebar.

Ia tidak bisa tidak terkejut saat sebuah karung bagasi terangkat. Mulut karung itu bergetar dan terbuka lebar, menampakkan kepala yang menghitam.

“B-benda apa itu?”

Baek Cheon menutup mulutnya dan menutupi wajahnya. Meskipun tidak berniat menyangkal keberadaan Chung Myung, ia merasa malu dan ingin berpura-pura tidak mengenalnya.

“…maaf. Orang itu tadi kedinginan.”

Dan Chung Myung mengeluarkan kepalanya lalu mulai berteriak.

“Oh tidak! Kepalaku mau pecah! Oh tidak!”

“….”

“Sial! Semakin dingin saja! Tempat apa aneh ini sebenarnya?”

“…”

Mata pria itu berbinar melihat pemandangan yang mengejutkan ini.

“Bukankah kalian bilang kalian adalah penganut Tao?”

“Bukan dia. Mungkin.”

“…”

Namun, terlepas dari apa yang dipikirkan oleh pria itu, Chung Myung terus berbicara.

“Paman! Paman!”

“Hah? Kamu bicara padaku?”

“Apakah ini Laut Utara?”

“…benar.”

“Kemana aku harus pergi untuk sampai ke Istana Es Laut Utara? Apakah itu di sekitar sini?”

“Istana Es?”

Wajah pria itu tegang.

“Kalian ingin mengunjungi istana itu? Tapi Istana Es tidak mengizinkan orang luar. Bahkan penduduk lokal pun butuh izin untuk mendekatinya.”

“Ah, tidak apa-apa. Kami punya izin.”

“Kalian punya?”

Pria itu memberi mereka tatapan curiga lalu mengangguk.

“Yah, jika kalian tidak punya izin, kalian tidak akan bisa datang ke sini di musim dingin. Orang-orang bahkan tidak keluar rumah. Jadi ini pasti urusan penting.”

“…”

Tidak?

Kami datang begitu saja tanpa berpikir panjang.

“Jadi, di mana Istana Es Laut Utara itu?”

“Jalan menuju Istana Es Laut Utara tidak sulit. Yang harus kalian lakukan adalah mengikuti danau ini sampai ujung. Di ujung danau, ada tempat di mana gunung-gunung dan danau bertemu. Itulah Istana Es Laut Utara.”

“Ah, jadi kita hanya perlu mengikuti danau ini?”

“Benar!”

Chung Myung mengangguk, merasa lega.

“Aku tadinya sangat ketakutan, mengira perjalanan yang harus ditempuh masih sangat jauh! Jadi kita hampir sampai?”

“Hah? Apa kalian tidak dengar?”

“Hah? Kamu bilang di ujung danau, kan?”

“…kalian, kalian bahkan tidak tahu apa itu Laut Utara. Ujung danau ini jaraknya sekitar 589 km dari sini.”

“Hah? Apa katamu?”

“589 km.”

“Hah?”

“Kamu tuli? Kubilang 589 km.”

“Hah?”

“….”

Mata Chung Myung bergetar hebat.

“B-Berapa jauh?”

“589 km.”

“Paman, kamu sedang mempermainkanku, ya?”

“….”

“Berapa jauh tadi? Perjalanan dari Gunung Hua ke Keluarga Tang Sichuan saja tidak sampai sejauh itu!”

“Bukankah karena itulah tempat ini disebut Laut Utara?”

“…ini tempat yang gila!”

Chung Myung bergumam karena syok.

Ia pernah mendengar danau ini disebut Laut Utara karena ukurannya, tetapi hanya itu saja! Bukankah ini keterlaluan?!

“K-Kita harus berjalan sejauh 600 km lagi dengan gerobak ini di cuaca sedingin ini?”

Rasanya batas kewarasan di dalam pikiran Chung Myung telah putus.

“Sialan hidup ini, aku bahkan bukan manusia kalau tidak bisa membakar kepala ketua Shaolin, Sang Abad, atau siapapun dia! Apakah orang ini memakai kulit manusia dan menipu orang? Dari mana asalnya dia? Tempat apa ini?”

Ia tadinya mengira orang-orang ini adalah informan dari sekte Shaolin yang mencari balas dendam karena dikalahkan oleh Sekte Iblis.

Namun tidak ada seorang pun yang menghentikan omelannya. Pasalnya, yang lain juga sama terkejutnya.

“600 km?”

Bahkan sekarang, dengan tempat yang membeku ini, mereka telah datang jauh-jauh ke sini, dan sekarang mereka harus berjalan ratusan kilometer lagi? Wajah mereka berubah menjadi merah padam.

Pria itu menggelengkan kepalanya, merasa kasihan pada mereka.

“Kalian sama sekali tidak tahu seperti apa Laut Utara itu. Ini baru permulaan. Jauh lebih dingin lagi di pegunungan di atas sana.”

“….”

“Cara sempurna untuk mati adalah pergi dengan pakaian seperti itu.”

Pria itu terkekeh saat mengatakannya.

“Mau bagaimana lagi. Mungkin ini juga takdir. Ikutlah denganku sekarang.”

“Eh?”

“Orang-orang Laut Utara tidak memperlakukan tamu dengan begitu kasar. Sebaiknya kalian datang ke rumahku dan menghangatkan diri sebentar.”

“Ahh…. Terima kasih untuk itu, tapi…”

“Ya! Aku akan pergi!”

Baek Cheon, yang tadinya ingin menghentikan, tampak bingung sementara Chung Myung berbicara.

“Hei. Pergi ke rumah orang lain…”

“Aku hampir mati kedinginan di sini, dan kamu masih khawatir tentang pergi ke rumah orang lain? Kamu lebih suka mati kedinginan di jalanan? Siapa yang peduli tentang bersikap sopan pada orang lain sekarang?”

Sekarang Chung Myung mendemonstrasikan dengan seluruh tubuhnya mengapa orang-orang yang tinggal di daerah dingin menjadi sangat tidak sabaran.

“Itu tidak salah. Tidak bijak juga meremehkan Laut Utara.”

“…kalau begitu jangan malu-malu dan urus diri kalian sendiri.”

“Hahaha. Apa yang harus di malu-malukan? Ayo ikut aku.”

Pria itu mulai bangkit dari tempat duduknya.

“Aku senang. Ini musim dingin, jadi tidak banyak yang bisa dimakan, tapi kita sudah menangkap beberapa ikan sekarang.”

“Eh? Itu?”

Pria itu mengangguk.

“Kamu mau membagikan itu?”

“…Tidak mudah menangkap hal seperti ini di sini saat musim dingin.”

Tetap saja, hanya satu ikan?

“Ugh. Aku lebih baik mati saja.”

Tentu saja, aku bisa membeku, tetapi aku tidak bisa kelaparan. Hanya karena aku terlahir sebagai pengemis di kehidupan ini bukan berarti aku ingin hidup seperti pengemis!

Chung Myung keluar dari karung dan bergerak menuju lubang es.

“UGGHHHHH! Dingin! Dingin! Aku akan mati!”

Dan tanpa menunda-nunda, ia memasukkan tangannya ke dalam lubang tersebut.

“A-apa yang sedang kamu lakukan…!”

“UGHHHH!”

Saat Chung Myung menarik tangannya keluar, es di sekitar lubang itu pecah, dan beberapa ekor ikan, sebesar lengan bawah manusia, tersembur naik.

“Ugh?”

“Bruk! Bruk!”

Ikan-ikan yang mendarat di atas es itu mulai meronta-ronta ke sana kemari.

“OHH! Chung Myung, kerja bagus…”

Mata Baek Cheon bersinar, dan ia berbalik untuk memuji Chung Myung, tetapi orang itu sudah tidak ada di sana.

“….”

Ia menoleh dan melihat Chung Myung masuk kembali ke dalam karung lalu menutupnya.

“…Aku tidak yakin apakah aku harus memuji atau mengutuknya untuk hal ini.”

“Selalu saja seperti itu, Sasuk.”

Yoon Jong menepuk bahu Baek Cheon seolah menenangkannya. Pria itu menatap ikan-ikan yang berserakan di atas es dan karung tersebut.

Matanya melunak sedikit.

“Muat cepat ikan-ikan ini.”

“Baik!”

Setelah murid-murid Gunung Hua memuat ikan beku itu ke atas gerobak, pria itu juga mulai merapikan peralatan pancingnya.

“Tadi aku berpikir… kalian semua bukanlah tamu biasa.”

Kemudian, saat ia bangkit, ia menatap Baek Cheon.

“Biarkan aku memperkenalkan diri. Aku Hong Yi-Myung.”

“Seperti yang kukatakan tadi, kami adalah murid-murid Gunung Hua dari Dataran Tengah. Angkatan ketig…”

“Ah, cepat jalan saja! Aku akan mati kedinginan di sini!”

“….”

Hong Yi-Myung mengangguk, matanya dipenuhi rasa kasihan saat melihat Baek Cheon.

“Ayo kita pergi.”

“…Baik.”

Pada saat itu, Baek Cheon menyadari bahwa kepribadian seseorang tetap sama, tidak peduli apakah cuacanya dingin ataupun panas.

IndoWebNovel – indowebnovel.com