Hal itu tidak mengejutkan. Ia sudah mendengar bahwa jejak-jejak Sekte Iblis telah ditemukan di sini. Lagi pula, bukankah Chung Myung juga melihat mayat yang diselimuti Bunga Iblis dengan mata kepalanya sendiri?

Namun, mendengar tentang Sekte Iblis dari penduduk lokal Laut Utara membawa bobot yang lebih besar daripada mendengarnya dari seseorang di tengah perjalanan melintasi negeri.

“…apa mereka membawa Sekte Iblis ke Istana Es Laut Utara?”

“Amitabha. Amitabha. Kenapa….”

Hae Yeon terus merapalkan doa, tidak mampu memahami situasi ini.

“Tidakkah orang-orang Laut Utara tahu apa itu Sekte Iblis? Bagaimana mereka bisa melakukan hal sekeji itu?”

Mendengar ini, Hong Yi-Myung menghela napas.

“Hanya karena kami berasal dari Laut Utara, bukan berarti kami tidak tahu tentang Sekte Iblis.”

“Bagaimana seseorang bisa melakukan hal itu?”

Sambil tersenyum, Chung Myung menjawab pertanyaan Hae Yeon.

“Kau menjadi naif lagi.”

“…”

“Karena mereka adalah manusia, tidak ada hal yang tidak akan mereka lakukan. Tidak ada hal di dunia ini yang tidak dapat dilakukan.”

Bahkan menarik minat Sekte Iblis.

Terutama ketika kekuasaan dipertaruhkan. Untuk mendapatkan singgasana, mencari bantuan dari kekuatan asing bukanlah hal yang jarang terjadi.

Banyak yang telah melakukannya dan menderita akibatnya…

‘Dan kebanyakan harus membayar harganya.’

Mungkin Istana Es saat ini tidak berbeda.

“Jadi?”

Saat Chung Myung menghela napas, Hong Yi-Myung melanjutkan.

“Apa lagi yang kutahu? Yang kutahu hanyalah orang-orang asing muncul di Laut Utara, dan dalam beberapa hari, pangeran Istana Es telah digantikan.”

“Hmm.”

Ekspresi Baek Cheon berubah serius.

‘Apakah kita meremehkan tingkat kesulitannya?’

Awalnya mereka berasumsi bahwa kehadiran Sekte Iblis di Laut Utara menunjukkan adanya hubungan antara kedua tempat tersebut. Istana Es, terlepas dari kekuatannya, tidak bisa diabaikan begitu saja.

Namun, setelah mengetahui bahwa Istana Es Laut Utara dan Sekte Iblis berpotensi bersekongkol, mereka menyadari situasinya jauh lebih gawat dari perkiraan.

Wajah para murid menjadi tegang. Baek Cheon melirik ke arah Chung Myung, yang tampak tertarik dan penuh antusias.

“Jadi, tidak ada yang tahu apa yang terjadi di dalam Istana Es?”

“Kemungkinan besar… aneh untuk dikatakan, tetapi seseorang sepertiku, yang bodoh ini, tidak akan tahu apa-apa.”

Chung Myung mengangguk.

Bukan hal yang aneh jika perubahan besar terjadi di dalam istana kekaisaran tanpa diketahui oleh orang biasa selama beberapa tahun. Di Laut Utara, misalnya, orang seperti Hong Yi-Myung, yang tinggal di daerah terpencil, tidak akan tahu apa-apa tentang urusan internal istana.

“Yah…”

Hong Yi-Myung mengerutkan keningnya.

“Setelah insiden itu, suasana di Laut Utara menjadi tidak bersahabat. Aku dengar orang-orang menghilang, dan perdagangan dengan Dataran Tengah dilarang sama sekali. Akibatnya, banyak yang kelaparan karena tidak bisa mendapatkan biji-bijian.”

“Hmm.”

“Dan mereka yang mencoba berdagang dengan Dataran Tengah, meskipun ada hukum baru, dieksekusi sebagai peringatan bagi yang lain.”

“Tapi… bukankah kita berasal dari Dataran Tengah?”

Ketika Chung Myung bertanya, Hong Yi-Myung tersenyum.

“Sudah kubilang, tempat ini sangat terpencil bahkan untuk ukuran Laut Utara. Apakah seseorang yang tinggal di pinggiran Laut Utara akan diperhatikan?”

“Tapi.”

Chung Myung menggaruk pipinya dan bertanya lagi.

“Lalu apa yang terjadi pada penguasa istana sebelumnya?”

“Bagaimana aku bisa tahu?”

“Hmm….”

“Namun, menilai dari fakta bahwa bahkan setelah pertumpahan darah selama beberapa tahun, kabar tentang hal itu tidak pernah keluar….”

“Benar.”

Pada akhirnya, Chung Myung bisa menebak apa yang tidak bisa diucapkan oleh Hong Yi-Myung.

‘Kultus Iblis, pemberontakan, dan pergantian di istana.’

Sebuah penalaran yang masuk akal.

Sementara Sekte Iblis berkeliling untuk menghindari mata Dataran Tengah, mereka bersekongkol dengan Laut Utara dan mengambil alih kendali istana dengan memihak sang adik untuk mendirikan markas baru.

Tapi…

“Ini terasa agak aneh.”

“Eh, apa yang aneh?”

Chung Myung menjawab pertanyaan Baek Cheon.

“Bukan, bukan apa-apa.”

Hal ini terasa sedikit berbeda dari metode yang biasanya digunakan oleh Sekte Iblis, setidaknya metode yang diketahui oleh Chung Myung. Tentu saja, karena Chung Myung tidak tahu bagaimana cara kerja sekte tersebut tanpa Iblis Surgawi, mengatakannya aneh mungkin tidak masuk akal…

‘Tetap saja, ada sesuatu yang terasa tidak beres.’

Sebenarnya, duduk-duduk dan mengkhawatirkan hal ini tidak ada gunanya.

Jika ia memeriksanya dengan mata kepalanya sendiri, ia akan dapat menarik kesimpulan.

Saat Chung Myung terdiam, Baek Cheon melanjutkan percakapan.

“Kalau begitu, tampaknya benar bahwa Istana Es telah meninggalkan Dataran Tengah.”

“Benar. Jika kita masuk lebih jauh ke dalam wilayah pedalaman, kita tidak akan disambut. Mungkin kita akan menghadapi hal yang lebih dari itu. Aku tidak tahu apa urusan kalian di sini, tapi lebih baik berbalik arah jika ini bukan hal yang mendesak.”

“Akan kuingat itu.”

“…Kalian sepertinya tidak punya niat untuk kembali.”

Ketika Hong Yi-Myung mengatakan ini, Baek Cheon menggaruk bagian belakang kepalanya.

“Karena kami datang bukan untuk main-main.”

“Kalau begitu, mari kita bersiap dengan baik. Akan lebih baik jika kalian menginap semalam.”

“Terima kasih atas tawaran Anda, tapi kami tidak bisa melakukannya.”

Ketika Baek Cheon menolak, ekspresi Hong Yi-Myung berubah.

“Kalian tidak tahu. Malam di Laut Utara beberapa kali lebih keras daripada siang hari. Bahkan orang-orang yang telah tinggal di Laut Utara seumur hidup mereka tidak meninggalkan rumah mereka di malam hari tanpa alasan. Jika memungkinkan, lebih baik melewatkan pengalaman melewatkan malam di Laut Utara.”

“Begitukah?”

Hong Yi-Myung mengangguk.

“Tidak peduli seberapa percaya diri kalian pada fisik kalian, jika kalian terjebak badai salju saat fajar, tubuh kalian akan membeku sampai mati seketika. Aku akan mengatur sesuatu, jadi tetaplah di sini sampai besok.”

“…Kalau begitu, tolong urus kami sedikit lebih lama lagi.”

Jo Gul bertanya kepada Baek Cheon, yang mengangguk pelan.

* * *

“Apakah itu tidak apa-apa, Senior?”

“Bagaimanapun juga, yang terbaik adalah mendengarkan saran dari penduduk setempat. Kita harus meminimalkan risiko semaksimal mungkin, bukan?”

Mendengar ini, semuanya setuju, dan Baek Cheon adalah orang yang membuat keputusan akhir bagi mereka untuk mengikuti rekomendasi tersebut.

Namun Chung Myung tampak tidak puas. Melihat hal ini, Hong Yi-Myung segera bangkit seolah-olah ia baru saja teringat sesuatu.

“Oh, lihat itu. Tunggu sebentar. Aku akan membawakan kalian makanan.”

Baek Cheon berkata dengan ekspresi sedih.

“Kami merasa telah banyak merepotkan Anda…”

“Tidak apa-apa. Ini juga tidak gratis, jadi untuk apa khawatir?”

Hah?

Ia meminta bayaran?

Pria ini sungguh menakutkan.

Baek Cheon memasang senyum canggung di wajahnya. Tepat pada saat itu, pintu berderit terbuka, dan embusan angin kencang bertiup masuk.

“Kya!”

“Ah! Dingin sekali!”

Semua orang membungkuk karena udara dingin dan menoleh ke arah pintu. Namun, pintu terbuka dan memperlihatkan seorang anak kecil yang masuk.

“Kalian sudah kembali dengan selamat?”

“Ya, Ayah! Tapi… aku tidak bisa mendapatkan sebanyak yang kukira.”

Anak itu, yang seluruh tubuhnya terbungkus rapat dengan bulu binatang dan hanya wajahnya yang terlihat, berjalan dengan terhuyung-huyung ke dalam dan meletakkan karung di bahunya ke samping.

“Anak ini?”

“Anakku.”

Kulit di balik bulu binatang itu berwarna putih.

“…Anak?”

“Ya.”

“Anak?”

“…Apakah ada masalah?”

“Bukannya begitu.”

Permisi…

Tapi kalian berdua sama sekali tidak mirip. Apakah Anda yakin tidak menculik anak ini dari suatu tempat?

Satu-satunya kesamaan mereka adalah kulit putih mereka. Dibandingkan dengan hidung mancung Hong Yi-Myung, rambut gelap, dan wajah bersudut, anak itu terlihat seperti anak khas dari Dataran Tengah.

Tapi ia sangat menggemaskan.

“Orang-orang ini?”

“Mereka dari Dataran Tengah.”

“Dataran Tengah?”

Anak itu tampak penasaran.

“Ketika seseorang menyebut Dataran Tengah, yang mereka maksud adalah tanah selatan yang hangat!”

“…”

Gunung Hua berada di sebelah utara Dataran Tengah, tetapi tempat itu memang tanah yang hangat jika dibandingkan dengan Laut Utara. Baek Cheon dan para murid lainnya menyadari bahwa segala sesuatu di dunia ini memiliki alasannya sendiri.

“Tempat seperti apa Dataran Tengah itu?”

“Nak, kau harus menyapa mereka dulu.”

“Ah!”

Anak itu langsung menundukkan kepalanya atas teguran Hong Yi-Myung.

“Halo. Namaku Hong Jin-Bo.”

“Senang berkenalan denganmu.”

Baek Cheon menyapa anak itu mewakili semuanya.

“Kita harus menyiapkan makanan untuk para tamu, jadi bersiaplah.”

“Ya, Ayah!”

Mendengar jawaban berani Hong Jin-Bo, para murid Gunung Hua saling tersenyum.

“Mereka tampak menyenangkan.”

“Mereka terlihat sangat ramah meskipun tidak mirip.”

Namun, tidak seperti orang-orang yang menemukan kegembiraan saat melihat anak itu, mata Chung Myung tertuju lekat-lekat pada Hong Jin-Bo.

“Jin-Bo ya….”

* * *

“Kalian sebenarnya tidak perlu repot-repot begini…”

“Jangan dipikirkan.”

Baek Cheon melihat ke arah gerobak, sambil menggaruk kepalanya.

Ia tidur dengan nyenyak di rumah Hong Yi-Myung semalam. Sudah cukup lama sejak terakhir kali ia tidur tanpa tubuhnya gemetar karena dingin, jadi ia merasa keletihannya mereda.

Namun Hong Yi-Myung tidak berhenti sampai di situ dan menutupi gerobak mereka dengan selembar kain besar.

“Aku melakukannya karena kurasa akan lebih baik tidur di bagian bagasi gerobak daripada mendirikan tenda yang merepotkan. Akan lebih baik jika kalian menghindari angin.”

“Aku tidak tahu harus berkata apa untuk berterima kasih kepada Anda.”

Baek Cheon menyatakan rasa terima kasihnya kepada pria itu berkali-kali, wajahnya sedikit terkejut.

Ia menemui banyak orang bahkan di sekitar Dataran Tengah, tetapi ini adalah pertama kalinya seseorang memberikan barang-barangnya secara cuma-cuma.

Hong Yi-Myung tersenyum kepada Baek Cheon.

“Laut Utara adalah tempat yang tandus.”

“….”

“Oleh karena itu, kita tidak dapat hidup tanpa saling membantu. Jika aku membantu seseorang hari ini, bukankah aku akan dapat menerimanya kembali suatu hari nanti? Untuk itulah manusia diciptakan.”

“Ah….”

Yoon Jong menganggukkan kepalanya.

“Aku mempelajari sesuatu yang bagus.”

“Bukan apa-apa. Hahaha.”

Untuk pertama kalinya, mereka berhasil mengganti pakaian mereka.

Alih-alih kulit domba dan kulit binatang biasa, mereka kini mengenakan kulit hewan yang dibeli dari Hong Yi-Myung. Pakaian kulit yang menutupi kepala mereka terasa canggung, tetapi pakaian itu mencegah angin masuk ke telinga dan kepala mereka, jadi hal itu masih bisa ditoleransi.

“Hati-hati. Laut Utara jauh lebih mengerikan daripada yang kalian sadari.”

“Kami akan mengingatnya.”

Baek Cheon membungkuk dalam-dalam.

“…Tapi di mana Chung Myung?”

“Eh? Dia tadi ada di sini….”

Saat itulah.

“Aarrgh, dingin sekali….”

Pintu terbuka lebar dengan sosok bundar yang besar keluar dari dalam.

“….”

Para murid Gunung Hua yang melihat sosok itu kehilangan kata-kata dan ternganga.

Chung Myung, yang telah berubah menjadi gumpalan kain karena banyaknya pakaian yang ia kenakan, berjalan terhuyung-huyung keluar.

*Bugh!*

“Eh?”

Tidak, ia sedang berusaha keluar. Karena tubuhnya membengkak oleh pakaian, ia tidak dapat mengatur gerakannya untuk keluar melalui pintu kecil itu, membuatnya merasa frustrasi.

“Ada apa dengan semua ini?”

Ia berjuang untuk merentangkan kakinya ke depan, tetapi tubuhnya yang terperangkap menolak bergerak dengan mudah.

“Kuh! Sasuk! Keluarkan aku!”

“….”

“Ah, apa yang kalian lakukan!”

Baek Cheon, yang telah menonton pemandangan itu, perlahan menundukkan kepalanya.

“Ini memalukan.”

“Kumohon, Chung Myung.”

Pada saat itu, Yu Yiseol menghela napas dan mendekati pintu. Ia meraih tubuh Chung Myung dan, dengan satu sentakan keras, menarik Chung Myung keluar dari pintu dan menjatuhkannya ke atas gerobak.

“Ugh. Tetap saja dingin.”

“….”

“Apa? Ayo kita berangkat.”

Baek Cheon menatap Hong Yi-Myung dan berbicara dengan suara pelan.

“…maafkan kami.”

“Pria yang sangat menarik. Pasti cukup merepotkan.”

“…Ya.”

Jika ia harus berbicara tentang penderitaan, tidak perlu diungkit lagi. Bagaimanapun juga, Chung Myung bangkit dan memuat berbagai barang yang dibawa Hong Yi-Myung ke atas gerobak, lalu dengan gagah berani berdiri di depannya.

“Kalau begitu, mari kita berangkat sekarang.”

“Ikuti jalur yang mengarah ke dekat danau. Ini perjalanan yang panjang, jadi jangan memaksakan diri terlalu keras. Dinginnya Laut Utara hanya menyiksa mereka yang kelelahan.”

“Ya, kami akan mengingatnya.”

Pada saat itu, sebuah suara kasar dari arah gerobak berbicara.

“Ah, ayo kita berangkat!”

“Keparat sialan itu!”

“Akan kubakar gerobak ini lalu dibuang!”

Melihat para murid Gunung Hua bergegas ke gerobak dan berteriak, Hong Jin-Bo berbisik pelan kepada ayahnya.

“Mereka orang-orang yang sangat aneh. Apakah mereka orang Dataran Tengah?”

“…tidak juga.”

Hong Yi-Myung-lah yang membuat-buat alasan demi menjaga kehormatan mereka—anak-anak yang tinggal di negeri yang jauh ini.

“Terima kasih. Aku akan mampir dalam perjalanan pulang nanti…”

Saat mereka mengucapkan selamat tinggal yang terakhir.

“Murid Baek Cheon.”

Berdiri di depan gerobak dalam diam, Hae Yeon memanggilnya, membuat Baek Cheon merasa sedikit gugup melihat ekspresi biksu itu yang tampak gelisah.

“Ada apa, Biksu?”

* * *

“Seseorang sedang mendekat dari depan dengan kecepatan tinggi.”

“Hmm?”

Baek Cheon mengerutkan kening dan melihat ke depan.

Ia benar.

Melalui terpaan angin bersalju, sesuatu sedang bergerak. Titik kecil mulai membesar dalam sekejap dan mendekati mereka dengan kecepatan yang menakutkan.

“Siapa itu?”

“Melihat kecepatannya, ini pasti bukan orang biasa.”

“…kita tidak pernah tahu, jadi bersiaplah.”

“Ya!”

Ketika Baek Cheon memberikan perintah, semua orang merespons dengan cepat, meningkatkan kewaspadaan mereka, dan kesunyian menyelimuti angin yang bertiup kencang.

Satu detik saja sudah cukup bagi ketegangan untuk menyebar luas.

IndoWebNovel – indowebnovel.com