Uap hangat mengepul dari cangkir teh yang ada di atas meja.

Saat para murid Mount Hua berkumpul untuk meminum teh yang disuguhkan kepada mereka, sang kepala desa mengunci pandangannya pada Chung Myung.

Sebagai orang yang berpengalaman, ia tidak butuh waktu lama untuk mengetahui siapa orang yang dihadapinya.

“Jadi… Apa yang sebenarnya ingin kalian ketahui?”

Chung Myung menjawab dengan tenang.

“Yah, itu sudah jelas. Istana Es Laut Utara.”

Begitu kata-kata ‘Istana Es’ keluar dari bibir Chung Myung, mata sang kepala desa berkedut. Jelas sekali bahwa ia merasa cemas mengenai hal ini.

“Itu…”

Kepala desa itu memaksakan senyum canggung dan menggelengkan kepalanya.

“Aku hanyalah seorang penduduk desa biasa. Pengetahuanku tentang Istana Es sangat minim.”

“Ayolah, ayolah. Orang tua ini jelas-jelas sedang menghindari topik pembicaraan.”

Namun, Chung Myung bukanlah tipe orang yang mudah dipatahkan. Akan sangat tidak sesuai dengan karakternya jika ia mengabaikan hal-hal seperti itu.

“Katanya orang punya pandangan berbeda saat hendak tidur dan saat baru bangun. Sekarang setelah kau sembuh, kau malah bersikap seperti ini?”

“Ya ampun, mana mungkin kami melakukan hal seperti itu? Bahkan hewan pun mengerti rasa terima kasih; bagaimana mungkin manusia tidak?”

“Kalau begitu, katakan.”

Karena didesak oleh Chung Myung, sang kepala desa pun menghela napas.

Setelah mendengar tentang rasa terima kasih, ia tidak bisa menolak, tapi membicarakan Istana Es sepertinya menjadi masalah besar baginya.

Baek Cheon, yang tidak bisa banyak membantu, mengulurkan tangan untuk memberikan dukungannya.

“Tidak harus tentang Istana. Kau bisa mulai dengan menceritakan kepada kami tentang keadaan desa ini.”

Tang Soso ikut menimpali untuk membantu Baek Cheon.

“Kenapa semua orang tidak berani keluar rumah?”

“Itu…”

Sambil melirik ke arah Baek Cheon, kepala desa mulai berbicara.

Ia menghela napas frustrasi saat berbicara.

“Sebenarnya, Istana Es dulunya adalah otoritas yang dipercaya oleh rakyat Laut Utara. Setiap kali ada masalah, kami akan bergegas ke sana dan meminta bantuan. Itu adalah tempat di mana mereka dengan sukarela memegang kendali dalam menyelesaikan masalah. Itulah sebabnya orang-orang Laut Utara percaya pada Istana Es dan mengikuti petunjuknya.”

Suara itu terdengar tulus, dibalut dengan rasa duka dan kesedihan. Namun, Chung Myung dengan canggung melambaikan tangannya.

“Tidak, itu sudah cukup.”

Ia telah mendengar lebih dari yang ia perlukan.

“Apa tadi yang kau katakan? Bagaimana bisa seseorang tiba-tiba menghilang?”

Menanggapi pertanyaannya, sang kepala desa melihat sekeliling. Meskipun mereka adalah murid-murid Mount Hua, ia tampak cemas saat mengamati keadaan sekitar sebelum akhirnya menjawab.

“…sekitar enam bulan lalu, orang-orang mulai menghilang.”

Semua orang memicingkan mata mendengar pernyataan ini.

“Orang-orang? Bagaimana…?”

“Tanpa pandang bulu, tidak peduli usia atau jenis kelamin.”

Kepala desa itu menghela napas.

“Awalnya, aku pikir itu hanya kecelakaan. Seperti yang mungkin sudah kalian lihat, tanah kita tandus, dan binatang buasnya selalu ganas. Ada kasus di mana orang-orang pergi keluar dan tidak pernah kembali, jadi aku pikir kali ini pun sama…”

Ia berbicara sambil mencuri-curi pandang ke arah pintu, tatapannya dipenuhi dengan rasa gelisah. Seolah-olah seseorang bisa masuk kapan saja.

Melihat hal ini, Chung Myung berjalan menuju pintu. Rasanya ia siap menghadapi siapa pun yang masuk sementara lelaki tua itu melanjutkan perkataannya.

“Tapi jumlah orang yang menghilang terus bertambah. Dan masalah yang lebih besar… tidak ada jejak sama sekali. Ketika binatang buas menyerang, ia meninggalkan jejak. Tapi kali ini, kami tidak melihat apa pun…”

Wajah Chung Myung berubah muram.

“Tidak ada tanda-tanda orang diseret pergi?”

“…”

Ia menggaruk pipinya.

“Lalu bagaimana dengan Istana Es?”

“….”

“Karena ini adalah situasi di mana orang-orang menghilang, bukankah seharusnya istana mengatakan sesuatu?”

Namun sang kepala desa menggelengkan kepalanya.

“Istana Es… Mengatakan bahwa itu adalah ulah binatang buas dan meminta kami untuk tidak menyebarkan desas-desus. Barangsiapa yang melakukannya pasti akan…”

Wajah para murid semakin menegang.

Orang-orang ini adalah mereka yang berburu dan berpengalaman dengan binatang buas. Tidak peduli seberapa besar otoritas Istana Es, bagaimana mungkin mereka tahu lebih banyak tentang berburu daripada para pemburu itu sendiri?

Meski begitu, mengatakan hal itu dan menyuruh para penduduk desa pergi tampak terlalu mencurigakan. Tang Soso adalah orang pertama yang menegang dan bertanya.

“Apakah Istana Es benar-benar mengatakan hal itu?”

“…untuk apa aku berbohong, tabib?”

Tang Soso menggigit bibirnya karena tidak percaya.

“Aku tidak bisa mempercayainya.”

Mereka yang berada di posisi penguasa seharusnya tidak menentang opini publik. Tentu saja, Keluarga Tang Sichuan adalah sekte bela diri yang bisa bersikap kejam dalam mencari keadilan, tetapi mereka tidak akan pernah mengintimidasi rakyatnya sendiri.

Terlebih lagi, mereka sangat memahami bahwa kekuatan sebuah keluarga akan melemah ketika mereka mengabaikan sentimen publik.

Dan alih-alih membantu orang-orang di tanah tandus itu, mereka justru mengancam akan membunuh dan menindas…

“Sungguh keparat.”

Chung Myung mendecakkan lidahnya.

Jika Istana Es Laut Utara adalah tempat seperti itu, mereka tidak akan mampu mendominasi Laut Utara selama bertahun-tahun.

Tentu saja, masalah pemberontakan seharusnya sudah muncul ke permukaan. Kemudian Baek Cheon bertanya.

“Apakah sudah banyak orang yang menghilang?”

“…ada sekitar 30 orang di desa ini saja.”

“30…”

Sebuah suara yang hampir menyerupai rintihan kesakitan.

“Ada desa-desa lain di sekitar sini, kan?”

“Ya. Dari apa yang kutahu, kondisi mereka tidak jauh berbeda dari kita.”

Kepala desa mengerutkan bibirnya dan menundukkan kepala. Sepertinya ia sedang menahan emosinya.

“Desas-desus tentang para iblis yang berkeliaran…”

“Para iblis.”

Suara lelaki tua itu bergetar.

“Tiba-tiba, setelah para iblis itu muncul, orang-orang mulai menghilang. Tanpa diragukan lagi mereka…”

“Hmm.”

Chung Myung mengerutkan kening.

“Mungkin?”

“Tidakkah itu terlihat seperti itu?”

Para murid Mount Hua mengangguk. Para iblis itu pasti adalah anggota Sekte Iblis.

Orang-orang Istana Es mengenakan pakaian putih bersih sebagai simbol mereka. Jadi, di tanah yang sepenuhnya didominasi oleh Laut Utara ini, mereka tidak akan repot-repot mengenakan pakaian hitam demi menyembunyikan identitas mereka.

“Kalau begitu…”

Chung Myung mengetuk-ngetuk meja dengan ringan.

“Maksudmu, sejak beberapa bulan lalu, orang-orang berpakaian hitam tiba-tiba mulai bermunculan, dan orang-orang pun menghilang?”

“…ya.”

“Jadi kita mengurung diri di rumah untuk menghindari orang-orang berpakaian hitam itu, lalu penyakitnya datang… biasanya kita akan berdagang dengan Dataran Tengah untuk mendapatkan makanan segar, tapi situasinya tidak memungkinkan.”

Chung Myung tersenyum saat ia merangkum situasi tersebut.

Ada sesuatu yang aneh di dunia ini. Hal-hal yang berbeda terjadi, saling terkait, dan berkontribusi pada situasi yang mengerikan ini.

Chung Myung menata pikirannya dan menatap kembali ke arah kepala desa seolah-olah ia telah melewatkan sesuatu.

“Tadi kau menyebutkan desa-desa lain?”

“Ya, benar.”

“Lalu, bagaimana dengan mereka? Jika situasinya serupa, mereka pasti mengalami penyakit aneh juga, kan?”

“Aku tidak yakin apakah itu jauh berbeda…”

Sebelum kepala desa sempat menjelaskan, Tang Soso berdiri.

“Kalau begitu mereka harus segera diobati…!”

Bruk!

Namun sebelum itu terjadi, Chung Myung menjentikkan jarinya ke dahi Tang Soso.

“Mereka bisa disembuhkan tanpa keterlibatanmu, jadi jangan terlalu bersemangat.”

“Tapi tetap saja…”

“Ini bukan hal yang membuatmu harus bersemangat.”

Tang Soso menatap mata Chung Myung yang serius.

‘Mungkinkah situasi ini lebih serius dari yang kuperkirakan?’

Murid-murid yang lain fokus pada Istana Es, yang mendominasi perhatian orang-orang, tetapi bagi Chung Myung, fokusnya ada di tempat lain.

Sebuah sekte bela diri tidak bisa menelantarkan orang-orang yang tinggal di wilayah kekuasaan mereka.

Pada dasarnya, sekte bela diri itu seperti lintah yang menghisap darah rakyat. Mereka tidak peduli apa jenis kelaminnya.

Pertama-tama, tanpa menggarap ladang mereka sendiri, mereka hanya berdiam diri di gunung dan mengayunkan pedang. Tidak akan ada yang bisa tercapai tanpa orang-orang yang tinggal di sana.

Tidak importa seberapa gila Penguasa Istana Es saat ini, ia pasti berasal dari posisi penting di Istana Es Laut Utara. Tidak mungkin orang seperti itu bertindak tanpa alasan.

Itu artinya…

“Itu pasti berarti Istana Es Laut Utara telah kehilangan kendali.”

Penguasa saat ini mungkin sudah menjadi boneka di tangan Sekte Iblis.

“Aku akan memastikannya.”

Beberapa saat yang lalu, ia mulai merasakan sesuatu yang ganjil mengendap di dalam hatinya.

Seperti…

“Chung Myung?”

“Hah?”

Mendengar panggilan itu, Chung Myung, yang tadinya tenggelam dalam pikirannya, menatap Baek Cheon.

“Ada apa?”

“T-Tidak… ekspresimu…”

Baek Cheon hendak mengatakan sesuatu tetapi terdiam. Ia tidak tahu harus berkata apa.

Apakah itu aneh? Atau mungkin…

“Menyeramkan?”

Itu adalah ekspresi yang belum pernah dilihat oleh siapapun dari diri Chung Myung sebelumnya.

Tentu saja, ada kalanya ia menunjukkan ekspresi seperti kemarahan atau keseriusan, tetapi rasanya kali ini berbeda.

“Hmm.”

Menerima tatapan Baek Cheon, Chung Myung tetap mempertahankan ekspresinya seolah-olah ia tidak melakukan apa-apa. Kemudian ia mengangguk dan menatap kepala desa.

“Jadi, apa yang kalian lakukan?”

“Hah?”

“Kalian diberi perlakuan mengejek oleh Istana Es, tapi kalian tidak melakukan protes atau semacamnya?”

“Ya ampun… bagaimana bisa kami memikirkan hal itu? Kami akan mati di tempat saat itu juga.”

Chung Myung mengerutkan kening dan menghela napas.

“Dan tempat-tempat lain juga sama?”

“Ya, begitu adanya.”

“…Baiklah. Aku mengerti.”

Saat Chung Myung mengangguk, Baek Cheon dan murid-murid lainnya bertanya,

“Chung Myung, masalah ini…”

“Hmm.”

Namun jawabannya sudah bisa dipastikan; wajah Chung Myung tampak muram.

“Yah, ini adalah masalah yang tidak bisa diselesaikan kecuali kita pergi ke Istana Es. Sekarang setelah kita menyelesaikan semuanya, ayo kita pergi ke sana.”

“Bagaimana dengan desa-desa lain?”

“Itu adalah masalah yang bisa diselesaikan dengan memakan makanan mentah. Tidak perlu berlama-lama di sini ketika semua orang tahu obatnya. Jika itu menjadi masalah, aku akan menangkap lebih banyak ikan.”

“M-menangkap lebih banyak ikan? Amitabha! Amitabha!”

Hae Yeon, yang sedari tadi diam, bersuara karena ketakutan.

“M-Murid! Biar aku saja yang melakukannya kali ini!”

“Kenapa? Apakah itu terlalu berat untukmu? Bukankah biksu Shaolin yang seharusnya menyelamatkan makhluk fana tidak mau melompat ke air es?”

“Bukan itu masalahnya.”

Hae Yeon menggelengkan kepalanya.

Itu adalah masalah kecil. Tidak ada masalah besar jika seorang pendekar seperti Hae Yeon memasuki air es. Masalah sebenarnya terletak di tempat lain.

“Tidak peduli betapa pentingnya menyelamatkan orang, ikan yang kutangkap juga memiliki kehidupan. Menjadi seorang Buddha dan membunuh…”

“Kau tinggal menangkapnya saja. Akulah yang akan menariknya. Bukan kaulah yang membunuhnya.”

“Meski begitu, sulit untuk membohongi hatiku.”

Hae Yeon bersikeras.

“Aku akan melakukan hal lain, jadi mohon pengertiannya.”

Mendengar kata-katanya yang sungguh-sungguh, Chung Myung miringkan kepalanya seolah-olah ia tidak mengerti.

“Kau bilang tidak mau melakukannya karena aneh membunuh makhluk hidup?”

“Betul sekali.”

“…Tapi bukankah itu sudah tidak ada artinya lagi saat kau mengenakan kulit beruang?”

“…”

“Siapa yang berjalan-jalan mengenakan kulit hewan dan berkhotbah seperti itu? Pernahkah kau mendengarnya?”

Hae Yeon terperanjat dengan mulut menganga.

“Amita….”

“Ugh, Amitabha atau apa pun itu. Jika beliau melihatmu berjalan-jalan dengan kulit hewan, bahkan Sang Buddha pun akan datang menamparmu. Di dunia ini di mana kita bisa menemukan Amitabha?”

“E-ehek!”

Hae Yeon merasa kebingungan dan melihat bergantian antara kulit beruang dan wajah Chung Myung.

“Benar juga. Rasanya aneh kalau dipikir-pikir, tapi kau sama sekali tidak menyadarinya.”

“Jika biksu lain yang melakukan ini, kita pasti langsung menyadarinya.”

Bahkan para murid Mount Hua berbicara seolah-olah mereka tidak menyadarinya. Seorang biksu yang mengenakan kulit hewan terasa begitu wajar bagi mereka.

“…keluarga.”

“Benar. Kurasa itu karena kita sudah akrab.”

“Yang bulat itu juga lucu.”

Para murid Mount Hua tiba-tiba menyadari bahwa Hae Yeon telah terkontaminasi oleh Mount Hua.

“Uh, euhhh! Apa yang kulakukan!”

Hae Yeon dengan tergesa-gesa mencoba melepaskan kulit beruang tersebut; Yoon Jong menggelengkan kepalanya sambil memegang bahunya.

“…Bukankah itu lebih baik daripada membeku? Bahkan Sang Buddha pun akan mengerti.”

“….”

Chung Myung mendecakkan lidahnya saat melihat Hae Yeon jatuh dalam keputusasaan, tidak tahu harus berbuat apa menghadapi penderitaan spiritual yang datang secara tiba-tiba itu.

Namun kemudian,

Tersentak.

Chung Myung, yang tadinya hendak bergerak, terdiam. Kemudian, matanya yang bersinar tajam beralih ke arah pintu. Hal ini membuat semua orang merasa bingung.

“Keparat ini!”

Chung Myung buru-buru bergumam sambil berlari kencang keluar pintu. Kecepatannya begitu kilat hingga yang terlihat oleh orang-orang hanyalah sebuah titik kecil di kejauhan.

“Apa-apaan itu! Ada apa dengan dia?!”

“Jangan biarkan dia kabur!”

Tanpa ragu-ragu, mereka semua mengejar jejak langkah kaki tersebut. Rasa tegang mulai muncul di wajah mereka saat mereka mengejar Chung Myung, yang telah meninggalkan jarak cukup jauh di depan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com