“Kau ingin mengumpulkan kristal es itu sendiri?”

Seol Chun-Sang terkejut saat dia menoleh ke arah Chung Myung.

Ia bertanya-tanya mengapa orang ini ingin mengadakan pertemuan pagi-pagi sekali. Namun, tiba-tiba Chung Myung mengajukan usulan yang sama sekali tidak ia duga.

“Ya.”

Chung Myung mengangguk dengan tenang.

Seol Chun-Sang memperlebar matanya dan bertanya,

“Sekarang. Apa kau tahu cara menambangnya?”

“Aku tidak tahu. Makanya aku ingin mencobanya.”

“…”

Seol Chun-Sang tertegun sejenak.

Taois dari Dataran Tengah ini punya bakat untuk membuat orang kesal di setiap kata yang diucapkannya. Jika dipikirkan baik-baik, kata-katanya sama sekali tidak menyinggung, jadi kenapa hatinya merasa begitu terganggu?

‘Pria ini sungguh merepotkan.’

Dari sudut pandang Seol Chun-Sang, yang terbaik adalah jika orang-orang ini tetap diam dan kembali ke Dataran Tengah, lalu bersaksi bahwa tidak ada masalah dengan Istana Es. Semakin banyak mereka berkeliling, semakin besar pula kerugian yang akan ditimbulkan.

Namun di sisi lain…

Seol Chun-Sang menatap Chung Myung dengan ekspresi aneh dan berkata pelan,

“Kristal es pada dasarnya adalah wujud padat dari energi Yin. Di luar, benda itu mungkin bersinar seperti permata, tetapi itu bukanlah permata ataupun mineral.”

“Ya, aku tahu. Aku pernah melihatnya sebelumnya.”

Ia pernah melihatnya saat meracik pil. Namun, Seol Chun-Sang menggelengkan kepalanya seolah tidak tahu harus merespons bagaimana.

“Tidak, kau sepertinya tidak tahu sebaik itu.”

“Hah?”

“Yang terpenting di sini adalah kristal es adalah benda yang tercipta oleh energi Yin. Itu berarti tempat asal kristal es adalah tempat di mana angin dingin paling menusuk bertiup.”

Ia merendahkan suaranya seolah merasa terintimidasi.

“Terlebih lagi, bukan hanya hawa dingin yang harus diatasi dalam proses penambangannya.”

“…”

“Karena kau seorang pendekar, kau pasti berpikir bahwa jika kau mengerahkan tenaga dalam secara moderat, kau bisa menemukan energi yin sebanyak yang kau suka. Tapi jika itu memang begitu mudah, mengapa Istana Es harus kerepotan melakukan semua ini?”

Seol Chun-Sang menatap para murid Mount Hua di sekitarnya.

“Tanah yang dingin itu sendiri adalah tempat dengan suhu ekstrem, dan mustahil untuk menemukan energi Yin yang begitu pekat di permukaan tanah. Seseorang harus menggali tanpa henti, tanpa tahu di mana benda itu berada. Semuanya bergantung sepenuhnya pada keberuntungan, berharap kristal es itu memang ada di sana.”

Para murid Mount Hua ternganga.

Mereka tidak pernah menyangka bahwa menggali kristal es akan menjadi tugas yang begitu sulit.

“Meskipun begitu, apakah kau harus menggali kristal es itu sendiri? Padahal aku sudah bilang kalau aku akan memberikannya kepada kalian jika kalian menunggu di sini?”

Namun Chung Myung menganggukkan kepalanya.

“Ya.”

“….”

Seol Chun-Sang mengerutkan kening mendengarnya.

“Dan alasannya?”

“Aku merasa tidak ada waktu untuk menunggu.”

Chung Myung mengangkat bahunya.

“Penurunan produksi kristal es menunjukkan betapa sulitnya benda itu ditemukan. Ini berarti kita tidak tahu kapan benda itu akan habis. Jadi, jika kita bergerak dan membantu, bukankah akan lebih cepat untuk menemukannya?”

Bibir Chung Myung melengkung membentuk senyuman.

“Lagi pula, sudah bukan sifatku untuk hanya duduk diam dan menunggu segala sesuatunya dikerjakan.”

Mendengar semua itu, Seol Chun-Sang tertawa terbahak-bahak. Kemudian, dengan ekspresi yang sedikit mereda, ia menoleh ke arah Naga Ilahi Mount Hua di depannya, matanya meneliti untuk mencari respons.

Setelah beberapa saat, ia berbicara.

“Lakukan sesukamu.”

“Terima kasih.”

Seol Chun-Sang menjawab dengan senyuman ramah.

“Dari sudut pandang menjamu tamu, aku ingin menghentikanmu, tetapi tidaklah etis untuk mencegah seorang tamu melakukan apa yang mereka inginkan.”

“Ya. Kami juga merasa sangat nyaman di sini.”

Seol Chun-Sang menggelengkan kepalanya mendengar perkataan Chung Myung. Pria ini benar-benar sulit dimengerti.

Setelah diskusi selesai, Baek Cheon melangkah maju dan membungkuk.

“Terima kasih telah mempertimbangkan permintaan kami yang sulit ini.”

“Kurasa itu bukan permintaan yang tidak masuk akal dari sudut pandang seorang tamu. Aku mengerti rasa mendesak yang kalian rasakan.”

Seol Chun-Sang menatap Baek Cheon dengan tatapan penuh wibawa.

“Sikap yang sangat bagus.”

Bahkan dari sudut pandangnya sendiri, di mana ia tidak begitu menyukai para murid Mount Hua, Baek Cheon adalah seseorang yang ia hormati. Sikap rendah hatinya berpadu dengan tatapan penuh percaya diri itu.

Itu lebih dari sekadar sopan santun; itu adalah sikap seorang pendekar percaya diri yang berjalan di jalurnya sendiri.

Di sisi lain…

“Tapi begini.”

Ketika Chung Myung, yang tadinya mundur, tiba-tiba mengangkat kepalanya, mata Seol Chun-Sang bergetar.

‘Mereka benar-benar berasal dari sekte yang sama, kan?’

Mereka pasti mempelajari hal yang sama dan hidup dengan cara yang sama, jadi mengapa perbedaannya bisa begitu drastis?

Terlebih lagi, ia bukan sekadar orang biasa. Ia adalah Naga Ilahi Mount Hua.

Terlepas dari ekspresi Seol Chun-Sang yang berubah atau tidak, Chung Myung melanjutkan.

“Kalau begitu, bisakah kami membeli kristal es hasil temuan kami sendiri?”

“… Kristal es?”

“Ya. Karena kau bilang benda itu tidak bisa langsung disediakan, seharusnya tidak ada masalah jika kami membeli kristal es yang kami gali sendiri, kan?”

Dan ia pura-pura menutupi mulutnya dengan tangan lalu berbisik.

“Karena kami sendiri yang akan mengggalinya, akan lebih baik jika kau memberikannya kepada kami dengan setengah harga.”

Seol Chun-Sang tersenyum.

“… Baiklah, mari kita lakukan itu.”

“Hehe. Terima kasih.”

Chung Myung tersenyum dan mundur.

“Aku akan mengirimkan seseorang untuk memandu kalian ke lokasi kristal es. Mereka akan berangkat saat tengah hari, jadi silakan beristirahat sampai waktu itu tiba.”

“Terima kasih atas perhatiannya.”

Para murid Mount Hua mundur dengan tenang, dan saat mereka semua pergi, seorang tetua berjalan ke depan dan bertanya,

“Pemimpin, aku khawatir tentang keputusan mengirim mereka ke tambang es.”

“Biarkan saja.”

Seol Chun-Sang melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh seolah merasa terganggu.

“Tambang itu bukanlah objek tontonan, tapi lebih baik mereka tinggal di sana daripada berkeliaran di istana tanpa melakukan apa pun.”

“Tapi kristal es itu akan…”

Tetua itu melirik sekeliling dengan hati-hati sebelum mengucapkan kata-kata itu.

Ia ingin membahas kelangkaan kristal es, tetapi ia takut mengatakannya di depan orang lain. Karena hal itu pasti akan mengingatkan mereka pada alasan di balik kelangkaan ini.

Seol Chun-Sang menerima komentar tetua itu.

“Seberapa mahir mereka dalam menggali kristal?”

Ada senyuman licik di wajahnya.

“Kaum muda secara alami berkepala keras. Semuanya akan tampak mudah bagi mereka yang belum pernah mengalami kerasnya dunia. Tapi kenyataan tidak pernah semudah yang dibayangkan orang.”

Ia mengatakan ini sambil memiringkan kepalanya.

“Kita tidak perlu khawatir karena mereka hanyalah anak-anak cengeng yang sukses di Dataran Tengah. Tapi tanah Laut Utara ini adalah tempat di mana hanya mereka yang telah bertahan melalui masa-masa sulit yang bisa bertahan hidup. Dan membiarkan mereka menyadari hal itu bukanlah hal yang buruk.”

Senyumannya semakin lebar, dan ia mendongak menatap langit-langit.

Itu adalah senyuman penuh percaya diri dari seseorang yang tidak tahu bahwa di antara anak-anak itu, ada satu orang yang telah mengalami kepahitan hidup paling parah di dunia.

“… di pihakmu?”

“…”

“Jika sudah ditakdirkan begitu, ya sudah.”

“…”

Song Won mengerutkan keningnya dalam-dalam saat berdiri dalam keheningan.

‘Kenapa harus aku?’

Bahkan di Istana Es Laut Utara yang penuh dengan para pendekar, Song Won diakui karena kemampuannya. Berkat keahlian luar biasa yang dipelajarinya inilah ia menjadi seorang staf di usia muda.

Jadi mengapa ia harus memandu anak-anak kecil ini?

Memang benar ia telah berjanji untuk memandu mereka. Namun, itu hanya di dalam Istana Es, dan ia sama sekali tidak berniat mengantar mereka ke tambang.

‘Apa sebenarnya yang dipikirkan pemimpin kita…’

Namun perintah tetaplah harus dilaksanakan. Song Won tidak punya hak untuk menolak perintah mereka.

Dan…

“Waktu luangmu ternyata lebih banyak dari yang kuduga?”

“….”

Jika bukan karena satu orang ini yang terus menguji kesabarannya, ia tidak akan berada di ambang kehancuran.

“Aku akan pergi.”

Melihat Song Won mengabaikan kehadiran Chung Myung, para murid Mount Hua lainnya merasa kagum padanya. Tidak mudah mengabaikan sindiran pedas Chung Myung, bahkan bagi orang-orang yang paling disiplin sekalipun. Bukankah itu adalah fakta yang telah dibuktikan oleh banyak orang di Dataran Tengah?

Namun, pendekar muda ini melakukannya dengan tepat.

‘Begitu bijaksana.’

‘Seseorang yang tangguh.’

‘Doaku menyertainya.’

Saat para murid Mount Hua menatapnya dengan mata berbinar-binar, Song Won merasa terkejut.

‘Aku tidak bisa memahami orang-orang dari Dataran Tengah ini.’

Rasanya para pedagang yang singgah di Laut Utara untuk tujuan semacam ini biasanya bersikap normal…

“Lewat sini.”

Ia memimpin para murid Mount Hua dan kembali keluar dari Istana Es.

“Kalian mau ke mana?”

“Bukan ke tambang?”

“Apakah dia harus melewati gerbang? Kenapa kau malah bicara pada punggung kepalanya?”

Pertanyaan Baek Cheon membuat Chung Myung memiringkan kepalanya.

“Omong kosong.”

“Sialan… ini?”

“Tidak. Itu benar-benar terdengar seperti omong kosong.”

“Hah?”

Baek Cheon, yang sedang mengatupkan giginya, menatap Chung Myung seolah bertanya apa maksudnya. Kemudian, suara Chung Myung berbisik di telinganya.

Kang!

“Apakah itu omong kosong?”

Kenapa tiba-tiba bersikap seperti ini?

Keraguannya terjawab sudah.

Kang!

“Anjing jenis apa itu?”

“Kereta luncur anjing. Anjing-anjing menarik kereta luncur, dan mereka adalah yang tercepat di jalan bersalju di mana kuda dan sapi tidak bisa lewat.”

“Ah…”

Semua orang kagum saat melihat anjing-anjing dengan penampilan unik yang tidak biasa ditemui di Dataran Tengah. Bulu mereka yang tebal dan mata mereka yang tajam sangat mengesankan.

“Wah, keren sekali!”

Jo Gul mendekati anjing-anjing itu dengan penuh semangat, mengulurkan tangannya.

Namun.

Kang!

Dalam sekejap, seekor anjing menggigit tangan Jo Gul, menyebabkannya mundur terhuyung-huyung.

Song Won terkekeh melihat ekspresi kagetnya.

“Kalian harus berhati-hati. Meskipun mereka mirip anjing, mereka memiliki darah serigala. Kalian bahkan bisa menyebut mereka serigala.”

“…”

“Tetaplah tenang; tidak akan terjadi apa-apa.”

“Tenang?”

Mendengar itu, Chung Myung tersenyum.

“Yah, mereka kan cuma anjing.”

“… tidak berguna…”

Sebelum Song Won sempat menghentikannya, Chung Myung mendekati anjing-anjing yang sedang menggeram itu. Mereka semua diikat pada kereta luncur, jadi mereka berdiri sambil memamerkan gigi mereka ke arah Chung Myung.

Melihat ini, Song Won tertawa dalam hati.

Sebagai seorang pendekar, gigitan anjing biasa tidak akan menimbulkan banyak kerusakan padanya, tetapi ia tetap akan terkejut, dan itulah ekspresi yang ingin ia lihat.

Namun.

Berkibar.

Kain di dekat leher Chung Myung bergeser, dan tak lama kemudian seekor Marten putih muncul.

Kiiiik!

Seekor jeritan marah yang tidak sesuai dengan wajah imutnya, dan hal itu terlihat jelas.

“… Haha.”

Song Won menertawakan keabsurdan ini.

Namun, pemandangan yang mengejutkan tersaji di hadapannya.

Guk! Gukwwwo!

Song Won membelalakkan matanya. Anjing-anjing yang tadinya tampak siap menyerang Chung Myung kini menyelipkan ekor di antara kaki mereka sambil memperlihatkan gigi karena ketakutan.

Beberapa dari mereka bahkan sampai mengompol.

“Tidak… apa ini…”

Anjing berdarah serigala takut pada seekor marten?

Apakah itu masuk akal?

“K-kenapa mereka bertingkah seperti ini?”

“Tenanglah!”

Para kusir kereta luncur yang membawa anjing-anjing itu menjadi panik dan mencoba mengendalikan mereka. Namun anjing-anjing itu sama sekali tidak menunjukkan tanda-tanda tenang meskipun disentuh oleh tangan yang sudah akrab dengan mereka.

Tuk.

Pada saat itu, Baek Ah turun dari pakaian Chung Myung dan mendarat di tanah. Kemudian ia melihat sekeliling ke arah anjing-anjing itu dan mengerutkan kening.

Anjing-anjing itu tersentak dan semakin menyelipkan ekor di antara kaki mereka.

“Ck, anjing-anjing ini…”

Bagaimana bisa anjing biasa menghadapi makhluk spiritual yang mampu menangkap harimau besar seukuran rumah? Bahkan jika mereka adalah serigala murni alih-alih anjing, situasinya tetap akan sama saja.

Tak!

Baek Ah mengetukkan cakar depannya ke tanah, lalu melirik ke arah Chung Myung.

“Ada apa?”

“…”

Ia tidak mendapatkan reaksi yang diinginkan. Dengan cemberut, Baek Ah memanjat kembali ke pakaian Chung Myung.

Song Won mengamati semua ini, menganggap situasi itu tidak masuk akal. Para murid tampak acuh tak acuh.

“Kita berangkat?”

“… Kita harus berangkat.”

Song Won menunjuk ke arah kereta luncur dengan ekspresi bingung.

“Naiklah.”

Para murid Mount Hua dibagi menjadi kelompok yang terdiri dari dua atau tiga orang dan naik ke atas kereta luncur.

“Tolong jaga kami ya.”

Saat melihat Chung Myung menyeringai, mereka merasakan firasat buruk.

“Mari kita lihat berapa lama senyuman itu bisa bertahan.”

Sambil mengatupkan giginya, ia mulai menjalankan kereta luncur tersebut.

IndoWebNovel – indowebnovel.com