Kereta luncur itu meluncur dengan mulus di atas medan bersalju.

Mereka tidak memiliki ekspektasi yang tinggi terhadap kereta luncur yang ditarik oleh anjing, tetapi melihatnya melaju begitu cepat sangatlah menakjubkan.

“Sago. Mereka pelari yang hebat, bukan?”

“Ya.”

Bahkan Yu Yiseol, yang biasanya tidak terlalu memerhatikan hal-hal sekitar, mengamati anjing-anjing itu dengan rasa ingin tahu. Namun, ada orang lain yang sepertinya tidak peduli.

“Uhhhhh. Rasanya aku mau mati!”

“….”

“Tidak! Jika angin terus bertiup seperti ini, aku pasti sudah membawa tenda! Kenapa kita naik kereta luncur terbuka?”

“…”

Wajah Song Won berkedut kesal.

Dia ingin bertanya mengapa seorang pendekar bersikap begitu tidak sopan, tetapi dia tidak sanggup mengatakannya ketika melihat Chung Myung yang sedang menggigil.

“Dia benar-benar orang yang tidak bisa kupahami.”

Anehnya, semua orang naik di atas kereta luncur kecuali dirinya. Tidak ada alasan untuk menganggapnya istimewa.

“Kita hampir sampai. Bersabarlah.”

“Kau tahu sudah berapa kali kau mengatakan itu?”

Ketika Chung Myung menjawab dengan nada kesal, Song Won balas berteriak.

“Aku harus terus mengatakannya karena kau terus menanyakan hal yang sama setiap 5 detik! Bersabarlah!”

“Aku takut mati karena kedinginan!”

“Kuaaak!”

Song Won berjuang menahan amarahnya dan mengatupkan giginya.

“Ada apa dengan orang-orang seperti dia?”

Jika terus begini, kewarasannya akan hilang dan dia akan tumbang sebelum mereka bahkan tiba di tambang.

Selain itu, setiap kali Chung Myung mengatakan sesuatu dan Song Won ingin membalasnya dengan berteriak, dia merasa ragu apakah si marten akan datang dan mencakar wajahnya.

Song Won mengatupkan giginya.

Satu-satunya jalan keluar adalah bergerak cepat.

“…kenapa semakin dingin?”

“Area tempat kristal es terbentuk dipenuhi oleh hawa dingin terkuat di Laut Utara. Jadi, wajar saja kalau dingin.”

“Bukankah bahkan lebih dingin lagi di sebelah utara sana? Kurasa kita juga tidak sedang menuju ke utara.”

“Itu sedikit berbeda.”

Song Won tersenyum tipis.

“Kau akan mengerti saat melihatnya.”

Dan kemudian, hal itu terjadi.

“Chung Myung, lihat ke sana!”

Yoon Jong, yang mengendarai kereta luncur di sebelahnya, berteriak sambil menunjuk ke depan.

“Hah?”

Chung Myung juga melihat ke depan, matanya membelalak.

“Wah, apa itu?”

Apa yang muncul di hadapannya adalah sebuah lubang raksasa di tanah.

Tidak, itu terlalu besar untuk disebut sebagai lubang. Tempat itu lebih mirip sebuah lembah tempat beberapa istana bisa muat di dalamnya. Para murid Gunung Hua semuanya terdiam dan terpana melihat pemandangan itu, seolah-olah itu adalah gerbang menuju neraka.

“Itu adalah tambang tempat mereka mengekstrak kristal es.”

Song Won menyeringai.

“…Mereka menyebutnya tambang, jadi aku pikir mereka bekerja di gunung.”

Ucapan Chung Myung mencerminkan apa yang dipikirkan oleh yang lainnya. Dia tidak pernah membayangkan tempat di mana kristal es dipanen akan berwujud seperti ini.

Syuuut!

Dari kedalaman lubang yang luas itu, suara angin yang suram terus bertiup.

“Apakah kalian menggali kristal es di bawah sana?”

“Ya.”

“Kelihatannya berbahaya.”

“Ini sangat berbahaya dan merupakan pekerjaan berat. Orang biasa bahkan tidak akan berpikir untuk mencobanya.”

Song Won menunjuk ke dasar lembah.

“Semakin rendah kau turun, semakin rendah pula suhu energi *yin*-nya. Kristal es hanya bisa ditambang di lingkungan seperti itu.”

Murid-murid Gunung Hua memandangi daratan yang dipenuhi es itu. Orang-orang yang mengenakan jubah berbulu tebal tampak bergerak dengan rajin.

“Ayo pergi.”

“Hmm.”

Sisa murid Gunung Hua dan Hae Yeon mengikuti di belakangnya.

“…Aku bisa mengerti kenapa kristal es ini begitu mahal.”

“Benar.”

Apa pun selain kristal es yang bisa ditambang di atmosfer seperti itu pasti harganya mahal.

“Lewat sini.”

Song Won memimpin mereka menuju lembah.

Semakin dekat mereka, anginnya terasa semakin kuat, dan akhirnya mereka bergerak ke tepi tempat yang tampak seperti jurang tanpa dasar itu.

“Aku akan turun duluan. Sudah siap?”

“Ya.”

“Hati-hatilah karena kalian harus menahan tali. Jika kalian melakukan kesalahan dan terjatuh, kalian bahkan tidak akan bisa menemukan tulang kalian.”

Pernyataan itu diucapkan dengan harapan agar mereka merasa takut, tetapi para murid Gunung Hua justru mengangguk dengan wajah datar.

“…Aku tidak sedang bercanda.”

“Ya, aku tahu.”

“…”

Song Won mengerutkan kening melihat reaksi tersebut, yang sangat berbeda dari apa yang dia harapkan.

“Apakah semua orang ini sudah kehilangan akal atau apa?”

Mereka yang pertama kali melihat tebing ini biasanya akan menjadi gila, tetapi meskipun menunjukkan tanda-tanda takjub, mereka sama sekali tidak menunjukkan rasa takut.

Para murid Gunung Hua menjulurkan kepala mereka dan bergumam sambil melihat ke dasar lembah.

“Mirip seperti tebing di Gunung Hua?”

“Ehh. Itu karena warnanya yang gelap gulita, tapi ini bahkan belum setengahnya kalau dibandingkan.”

“Begitukah?”

“…”

Song Won melirik ke arah mereka yang sedang mengucapkan kata-kata tidak masuk akal itu.

Bagaimana dia bisa tahu? Orang-orang ini adalah pemanjat tebing, dan tebing seperti ini ibarat pekarangan rumah mereka sendiri.

“…hmm. Hati-hatilah.”

Song Won mengerutkan kening, meraih tali yang terpasang di tebing, dan mulai turun.

Memegang tali dengan kedua tangannya, dia menjejakkan kakinya dengan kuat di tebing dan melangkah dengan sangat hati-hati. Setelah turun sedikit, dia melihat ke arah murid-murid Gunung Hua yang tidak mengikutinya dan hanya melihat ke bawah.

“Apa yang kalian lakukan? Ikuti aku. Ada beberapa tali yang disiapkan. Pegang yang lain dan turunlah.”

“…bukankah kita bisa langsung turun saja?”

“Tepat sekali! Tidak ada masalah selama kita tidak melihat ke bawah!”

Lalu Baek Cheon menatap Chung Myung.

“Kita berangkat?”

“Kenapa tidak?”

Baek Cheon mengangguk dan meraih tali di hadapannya.

“Ikuti aku!”

“Baik!”

Kemudian, dia melompat ke arah tebing.

“A-apa-apaan!”

Song Won sangat ketakutan hingga hampir melepaskan tali yang dipegangnya. Namun, yang lebih mengejutkan lagi adalah Baek Cheon, bersama dengan para murid lainnya dan sang biksu, langsung menjatuhkan diri dari tebing dengan tali di tangan mereka.

Tatatartat.

Mereka berlari menuruni tebing seolah-olah itu adalah tanah datar dengan kecepatan yang seharusnya mustahil dilakukan.

“…”

Song Won menatap kosong pada murid-murid Gunung Hua yang berlari menuruni tebing, tetapi tiba-tiba sebuah suara serak terdengar tepat di sebelah telinganya.

“Cepat turun. Kenapa bergerak seperti siput?”

“…”

“Cih.”

Bahkan setelah mengatakan itu, Chung Myung berlari menuruni tebing tanpa memegang tali sama sekali. Saat melewatinya, dia bahkan sempat berbicara.

Song Won menyaksikan sosok Chung Myung yang menghilang lalu mendongak menatap langit.

‘Aku tidak sanggup menghadapi ini lagi, sungguh.’

Beberapa saat kemudian.

“Ugh.”

“…ini akan memakan waktu lama.”

“Kalian harus berlatih lebih keras lagi.”

Song Won, yang telah tiba di dasar tanah, dengan putus asa mengabaikan kata-kata yang datang dari berbagai arah. Biasanya, dia akan membalas dengan sesuatu, tetapi dalam situasi ini, dia tidak punya apa-apa untuk dikatakan.

“…di sinilah kita menambang kristal es.”

“Bicaralah yang keras.”

“Berhenti. Lebih baik aku tidak usah bicara.”

Orang yang mengucapkan kalimat terakhir itu adalah orang yang paling dibencinya.

Benar-benar kekacauan…

Tepat pada saat itu, Jo Gul menyelipkan kedua tangannya di ketiaknya.

“Sasuk. Tapi tempat ini benar-benar tidak main-main. Seluruh tubuhku sudah menggigil sejak tadi.”

“…aku tahu.”

Ini bukan sekadar angin dingin biasa. Ini adalah jenis angin yang membuat tubuhmu terasa seperti ditusuk oleh energi gelap yang tak dikenal.

* * *

“Inilah arti dari memiliki energi *yin* yang kuat.”

Jika kau terus menerus terpapar cuaca seperti ini, kau akan mati seketika.

“Ada kristal es di dalam sini….”

Ketika mereka mendongak, langit tampak begitu kecil. Ada ratusan gua besar dan kecil yang menembus lembah panjang yang retak di sisi kiri dan kanan.

“Sebuah tambang yang digali oleh manusia.”

Menggali lubang di lingkungan seperti ini untuk mencari kristal es…

Keadaannya bahkan jauh lebih keras daripada yang bisa mereka bayangkan.

“Semua orang bekerja sangat keras.”

Di antara para pekerja yang mengenakan pakaian kulit binatang, mereka yang berseragam Istana Es hilir mudik seperti para pengawas. Para pekerja dan prajurit tampak bekerja sama untuk menggali kristal es tersebut.

“Huh! Lihat itu!”

Jo Gul, yang sedari tadi mengamati sekeliling, menunjuk ke suatu tempat seolah-olah dia menyadari sesuatu.

Salah satu pekerja yang sedang menuju ke dalam gua tersandung dan jatuh karena kelelahan. Dan kemudian, salah satu prajurit yang bertugas bergegas datang untuk membantunya.

“Kita juga harus membantu…”

Baek Cheon, yang merasa khawatir, membelalakkan matanya.

“Keparat ini!”

*Jepret!*

Entah dari mana, prajurit itu menarik cambuk dari lengan bajunya dan mulai memukuli pekerja yang terjatuh itu.

“A-apa itu!”

Baek Cheon begitu terkejut hingga dia berbicara terbata-bata.

Meskipun pekerja itu telah ambruk ke tanah dan gemetar, sang pengawas tidak menunjukkan belas kasihan dan terus menggunakan cambuknya.

“Bagaimana bisa kau begitu malas!”

Sialan!

Setiap kali cambuk itu membelah udara, pakaian para pekerja merobek, memunculkan luka-luka berdarah.

“Itu…!”

Baek Cheon bergerak untuk menerjang dan campur tangan, tetapi Song Won menghalangi jalannya.

“Jangan bertindak gegabah seperti itu.”

Baek Cheon melirik tangan yang menghalangi jalannya dan menatap tajam ke arah Song Won.

“Kenapa tiba-tiba kau melakukan ini? Kurasa dia tidak melakukan kesalahan apa pun!”

“Itu bukan wewenangmu untuk memutuskannya.”

Mendengar jawaban itu, Baek Cheon tetap berdiri diam tanpa bergeming, membuat Song Won mendecak lidahnya karena kesal.

“Sepertinya kau tidak mengerti apa yang kukatakan. Sudah kubilang, orang biasa tidak bisa bekerja di sini.”

“…Apa maksudmu?”

Dia menunjuk ke arah para pekerja.

“Mereka bukan pekerja biasa di sini. Mereka telah melakukan kejahatan terhadap istana dan sedang menjalani hukuman melalui kerja paksa.”

Baek Cheon melihat lebih dekat ke arah para pekerja tersebut.

Dia tidak menyadarinya sebelumnya, tetapi sekarang dia dapat melihat bahwa mereka semua tampak sangat kelelahan.

“Kejahatan apa yang mereka lakukan?”

“Pengkhianatan.”

Jawaban singkat itu membuat Baek Cheon terdiam.

“Dan selain itu, mereka juga melakukan dosa-dosa lainnya.”

Para murid Gunung Hua dan Hae Yeon mengalihkan pandangan mereka ke arah para pekerja… tidak, para tahanan.

Wajah pucat mereka, mata yang tanpa kehidupan, dan tubuh yang kurus kering menarik perhatian mereka. Setiap orang bergerak seolah-olah mereka akan pingsan setiap saat.

Tepat ketika Baek Cheon kehabisan kata-kata, Chung Myung angkat bicara.

“Apakah mereka semua adalah pendekar?”

Song Won melirik ke arahnya, tetapi Chung Myung sama sekali tidak peduli.

“Jadi maksudmu energi dalam mereka disegel.”

“…tepat sekali.”

“Hmm.”

Chung Myung melihat sekeliling dengan minat yang nyata.

‘Pengkhianatan, ya.’

Faktanya, penguasa saat inilah yang melakukan pengkhianatan. Itu berarti mereka yang dijadikan tenaga kerja di sini adalah orang-orang yang setia kepada penguasa sebelumnya.

“Kristal es adalah benda yang harus digali setelah mengatasi hawa *Yin* yang ekstrim. Jika kita tidak melakukan ini, akan sulit menemukannya.”

“Tapi…”

Saat Yoon Jong mencoba menyela, Song Won tersenyum.

“Bukankah kalian juga mencoba mendapatkan kristal es?”

“…”

“Kurasa ini akan sangat menyenangkan. Mereka yang telah datang jauh-jauh ke Laut Utara untuk mencari kristal es dapat memahami orang-orang yang mengggalinya. Jika tidak ada orang sepertimu yang menginginkan kristal es, bukankah semuanya akan sia-sia?”

Wajah Jo Gul mengeras mendengar kata-kata blak-blakan itu.

“Itu…”

Tetapi dia tidak dapat menemukan kata-kata yang tepat untuk membalasnya, dan Song Won menggelengkan kepalaku.

“Mereka terlihat sangat menyedihkan, jadi cobalah bantu mereka. Seiring dengan menurunnya produksi kristal, jam kerja pun semakin bertambah. Menggali bahkan satu kristal es saja akan membuat mereka merasa sedikit lebih baik.”

Kemudian, Chung Myung, yang mendengarkan sedari tadi, tersenyum.

“Berapa banyak yang bisa kami gali?”

“…apa katamu?”

“Seorang pria tidak mengulangi kata-katanya. Pergilah dan panggil orang yang bertanggung jawab. Aku ingin tahu seberapa banyak mereka harus menggali untuk memberi semua orang waktu istirahat.”

Chung Myung menyeringai.

“Aku akan mengumpulkan semua kristal es itu.”

Mendengar suara yang penuh percaya diri itu, Song Won tanpa sadar mengerutkan keningnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com