“…”

Bang Pyo menatap terperangkap dalam keterkejutan pada benda di hadapannya.

Sebuah kristal es.

Harta karun Laut Utara menumpuk di depan matanya.

Dia tidak pernah membayangkan akan menyaksikan pemandangan seperti itu seumur hidupnya.

Sudah beberapa tahun sejak dia memimpin pertambangan, tetapi ini adalah pertama kalinya dia melihat tumpukan kristal es sebesar ini.

Bahkan dengan sekelompok besar orang yang bekerja bersama, butuh waktu setidaknya 2 atau 3 bulan untuk menggali sebanyak ini. Bukankah jumlah ini setara dengan pasokan setidaknya selama 6 bulan?

“Dan mereka menggali semua ini dalam waktu kurang dari tiga hari?”

Dia tidak dapat memahami bagaimana semua ini bisa terjadi.

“Hitung.”

“…”

“Apa katamu? Sepuluh?”

“…”

“Ya ampun, mataku sangat kabur sampai aku tidak bisa melihat berapa banyak jumlahnya. Apa benar-benar penting apakah jumlahnya kurang atau lebih?”

Kata-kata yang terus-menerus ini membuat Bang Pyo merasa jengkel.

Ini jelas lebih, sialan!

Bahkan jika dia tidak ingin mengakuinya, jumlahnya pasti lebih dari 20!

Wajahnya memerah karena marah, tetapi Bang Pyo hanya bisa mendesah tanpa berkata apa-apa.

“… Aku kalah.”

“Oh?”

Chung Myung tersenyum.

“Kau langsung mengakuinya.”

“Memang benar, jadi tidak ada lagi yang perlu dikatakan. Membuat alasan hanya akan memperburuk keadaan untukku.”

Bang Pyo mengangguk perlahan dan berkata,

“Seperti yang diminta, aku akan memberi mereka istirahat. Mereka tidak akan bekerja sampai kalian pergi.”

“Kau mengatakan hal yang berbeda.”

Chung Myung menyipitkan matanya.

“… apa bedanya?”

“Kau jelas bilang akan membiarkan mereka beristirahat selama yang kami inginkan.”

“….”

Bang Pyo, yang sempat terdiam sesaat, memberi isyarat agar Chung Myung mendekat, dan Chung Myung menurutinya. Dia membungkuk dekat ke telinga Chung Myung dan berbisik.

“… tolong ampuni hidupku.”

“…”

“Jika Tuan Besar tahu, aku akan dibunuh.”

“….”

Bahkan Chung Myung pun terkejut mendengar kata-kata itu.

“Dan… orang-orang di utara terkenal praktis, tapi ini…”

“Untuk saat ini, ampuni nyawaku.”

Melihat ekspresi penuh kepedulian itu, Chung Myung merenung sejenak, lalu tersenyum.

“Baiklah. Kalau begitu, mari kita biarkan mereka beristirahat sampai kita pergi. Sebagai gantinya, kau akan membawa dan membagikan alkohol dan daging seperti yang dijanjikan.”

“Sepakat.”

Chung Myung menganggukkan kepalanya, puas dengan kesepakatan itu.

Negosiasi adalah tentang mendorong lawan hingga batas mereka. Melangkah lebih jauh hanya akan memicu pertikaian. Bang Pyo mengalihkan pandangannya.

“Dan kristal es itu…”

“Jangan disentuh! Itu milikku!”

“…”

Bang Pyo mengulurkan tangannya tetapi menariknya kembali lalu menjilat bibirnya sebagai gantinya. Chung Myung dengan sigap menyapu kristal es itu ke sisinya dan menyembunyikannya di dalam lengan bajunya.

“Oho, dingin sekali!”

Meskipun dia menggigil kedinginan, dia sama sekali tidak berniat melepaskan kristal es tersebut.

“Ugh, aku bisa mati kedinginan.”

“….”

“Baiklah, kalau begitu…”

“T-Tunggu!”

“Hah?”

Saat Bang Pyo memanggil, Chung Myung menatapnya.

“A-Aku akan memberimu apa pun yang kau inginkan. Tapi bisakah kau memberitahuku bagaimana cara kalian menemukan kristal es ini?”

“Hmm.”

Chung Myung, pura-pura berpikir, tersenyum dan berkata,

“Mari kita lihat seberapa bagus alkohol dan dagingnya nanti.”

“… Apakah itu sudah cukup?”

“Ya, itu berhasil. Kenapa tidak?”

Namun Bang Pyo melihatnya.

Chung Myung memasang senyuman paling lembut lalu membentuk lingkaran dengan ibu jari dan jari telunjuknya.

“Hahaha. Adakah hal di dunia ini yang tidak bisa diselesaikan? Itu seharusnya cukup untuk semuanya.”

Bagian tengah dari kata-katanya begitu pelan hingga tak seorang pun bisa mendengarnya, tetapi itu tetap bisa dimengerti bahkan tanpa mendengarnya. Bang Pyo hanya menganggukkan kepalanya.

“…. Aku akan mencobanya.”

“Kau pandai bicara rupanya.”

Chung Myung tersenyum dan berbalik. Rombongan yang telah menunggunya agak jauh di sana mengikuti di belakang.

“Chung Myung.”

“Apa?”

“… apa kita benar-benar bisa membocorkan caranya?”

Tentu saja, mereka tidak punya alasan untuk memberitahu caranya. Namun, adalah perasaan yang jujur bahwa mereka tidak ingin pihak lawan diuntungkan dalam situasi di mana pendirian Istana Es Laut Utara tidak jelas.

“Ah, itu?”

Chung Myung tersenyum.

“Bahkan jika aku memberitahu mereka, mereka tetap tidak bisa melakukannya.”

“… Apa?”

“Yah, itu bukan cara yang begitu bagus…”

Chung Myung merendahkan suaranya dan berbisik dengan bangga.

“Aku memang sehebat itu.”

“…”

Murid-murid Gunung Hua tertegun, menatapnya dengan bingung, dan menghela napas. Hanya Hae Yeon yang tersenyum mendengar perkataan Chung Myung.

“Benar sekali, Murid. Kau selalu mengatakan hal yang benar.”

“Oh, akhirnya kita sepakat tentang sesuatu.”

“Tapi, apakah kau tahu, Murid?”

“Tentang apa?”

“Sejak zaman dahulu, mereka yang mengatakan hal yang benar dan kebenaran adalah orang yang mati paling cepat.”

“….”

Tidak, biksu ini… bagaimana dia bisa menjadi seperti ini? Di mana dia belajar mengucapkan kata-kata jahat seperti itu…

Chung Myung, yang telah menatapnya dengan tatapan kosong, bereaksi dengan mendecakkan lidahnya.

Dia sama sekali tidak menyadari apa yang telah dilakukannya. Para murid Gunung Hua mendekati para tahanan dengan wajah cerah. Lalu mereka hanya saling memandang dengan terkejut.

“…sebenarnya apa ini?”

“B-Bisakah kami benar-benar beristirahat sekarang?”

Mereka menyadarinya dan menatap para penjaga, yang biasanya melontarkan penghinaan kepada mereka tetapi kini mengawasi dengan ekspresi kaku.

Jadi, mereka semua mengalihkan pandangan ke arah Chung Myung yang sedang berjalan mendekat.

Chung Myung berkata,

“Apa yang kalian lakukan?”

“… hah?”

“Kenapa masih melanjutkan ini setelah mendengar semuanya? Semuanya bisa istirahat sekarang.”

“…”

Mereka masih tidak bisa bergerak. Chung Myung mengerutkan kening dan beralih ke Bang Pyo.

“Makanannya? Kapan akan datang?”

“Ughh… sedang disiapkan, jadi tunggu saja.”

“Cepatlah sedikit.”

Bang Pyo mendesah. Tidak ada satu pun tahanan yang bisa mempercayai hal ini.

Pria ini, yang tampak seperti iblis itu sendiri, sekarang memposisikan dirinya sebagai seorang pendekar muda dari Dataran Tengah?

Chung Myung tersenyum hangat.

“Nah, akankah kita akhirnya berbicara?”

Bang Pyo berhasil mendatangkan alkohol dan makanan sebelum senja tiba, membuktikan bahwa dirinya bukanlah orang yang tidak kompeten.

Saat para tahanan menatap dengan mata terbelalak pada tumpukan besar makanan dan alkohol, Chung Myung mengangguk puas.

Namun tentu saja, ini tidak akan menghentikan Chung Myung untuk menyiksa Bang Pyo.

“… pergi?”

“Ya.”

“Kau berjanji membiarkan mereka beristirahat.”

“… ya, tapi itu masalah yang berbeda, bukan?”

“Kau mengatakan hal-hal yang aneh. Bagaimana mereka bisa beristirahat dengan nyaman ketika para penjaga yang telah mencambuk mereka berada tepat di sebelah mereka? Mereka tidak bisa!”

“Ugh.”

Bang Pyo mencoba menahan diri, tetapi dia hanya bisa menghela napas.

“Andai saja bukan karena metode bagaimana kristal es itu ditemukan….”

Tidak ada yang lebih penting bagi seseorang yang bertanggung jawab atas tambang kristal es. Dia tidak yakin bagaimana benda-benda itu ditemukan, tetapi sangat jelas bahwa mempelajari metode ini akan menaikkan posisi dan statusnya lebih tinggi lagi.

“Jika bukan karena statusku, aku pasti sudah menangkapnya.”

Sayangnya, mereka adalah tamu di istana. Jika dia bertindak gegabah, kepalanya sendiri yang akan menjadi taruhannya.

Untuk saat ini, yang terbaik adalah melaporkan hal ini kepada Penguasa Istana dan menunggu instruksi selanjutnya.

“… Aku mengerti.”

“S-Sesepuh?”

“Tinggalkan pos kalian!”

“Lalu, bagaimana jika mereka berhasil kabur…”

Bang Pyo mengerutkan kening karena khawatir.

“Kabur! Bagaimana bisa kau bahkan menyarankan bahwa mereka akan mampu melarikan diri dari lembah ini? Jika kau begitu khawatir, bukankah seharusnya kita mengurusnya ketika waktunya tiba?”

Pada saat itu, para penjaga lainnya memelototi orang yang baru saja bersuara.

“Apakah kau benar-benar mengatakan sesuatu yang tidak perlu dan mengangkat kondisi berdiri di atas lembah ini di tengah suhu yang membeku ini?”

“Tidak perlu banyak bicara. Lakukan saja!”

“Ya!”

Semua penjaga meraih tali dan mulai memanjat ke atas.

Para tahanan hanya menyaksikan saat para penjaga perlahan-lahan menghilang dari pandangan mereka. Akhirnya, ketika mereka semua menghilang, para tahanan mengalihkan perhatian mereka ke arah makanan.

Gulp.

Suara tegukan terdengar di sana-sini, tetapi tidak ada seorang pun yang benar-benar menyentuh makanan itu.

“Apa yang kalian lakukan?”

“… Hah?”

“Makanlah sebelum dingin.”

Baek Cheon mengerutkan alisnya.

“Chung Myung. Bukan itu masalahnya. Makanannya sudah dingin. Rasanya seperti es.”

“Ugh.”

Sebuah gerutuan lolos dari mulut Chung Myung.

“Yah, tidak ada yang datang dengan mudah. Apakah ada gua atau semacam tempat perlindungan di sekitar sini? Bisakah semuanya pindah ke sana?”

“Alih-alih gua… ada ruang di depan sana di mana anginnya tidak terlalu kencang.”

“Ah, begitu.”

Chung Myung mengangguk seolah dia mendengar sesuatu yang bagus dan melirik para murid lainnya.

“Tunggu apa lagi? Ayo pindah.”

“Ya.”

Begitu kata-kata itu diucapkan, mereka langsung mulai memindahkan makanan. Para tahanan, yang sejak tadi memperhatikan secara perlahan, juga mulai bergerak.

Setelah memindahkan semuanya ke area yang lebih hangat, Chung Myung mengamati sekelilingnya.

“… ada kayu bakar di dekat sini?”

“Tidak ada pohon di tempat ini.”

“Ugh.”

Dia menarik napas dalam-dalam dan mengamati orang-orang tersebut. Penampilan mereka yang kusut menunjukkan bahwa mengonsumsi daging yang membeku ini akan membuat mereka sakit.

“Tsk.”

Chung Myung, dengan perasaan tidak senang, mendekati makanan itu dan mengulurkan tangannya.

Swish.

Panas memancar dari tangannya. Itu adalah kekuatan yang pernah melelehkan baja milenium. Menghangatkan kembali makanan ini bukanlah masalah besar. Satu-satunya masalah adalah qi-nya terlalu berharga untuk digunakan pada hal-hal sepele seperti itu.

“Cepat makan!”

Chung Myung berteriak, tetapi tidak ada satu pun tahanan yang melangkah maju.

“Jika kalian tidak makan sekarang, aku harus menghangatkannya lagi! Apakah kalian ingin mati karena makan sesuatu yang dingin?”

“B-Bisakah kami benar-benar memakannya?”

“Makan cepat! Sekarang!”

Seolah-olah kata-kata itu adalah semacam aba-aba, para tahanan bergegas menuju makanan tersebut.

“Jangan sentuh apa pun yang dingin! Aku akan menghangatkannya untuk kalian! Sasuk! Apa yang sedang kau lakukan!”

Mendengar perkataan Chung Myung, Baek Cheon bertindak cepat. Namun, sebelum dia sempat melakukan apa pun, Yoon Jong sudah mulai membantu orang-orang.

“Pelan-pelan saja! Silakan maju perlahan! Jika makanannya tidak cukup, kita bisa mengambil lebih banyak. Dan jangan sentuh makanan yang dingin! Pria itu akan menghangatkannya lagi!”

Ketika Yoon Jong turun tangan, Jo Gul mengikuti jejaknya dan mulai membantu.

Para tahanan menatap makanan yang dihangatkan oleh Chung Myung, menggenggamnya di tangan mereka.

“…sudah berapa lama sejak terakhir kali kita makan makanan seperti ini?”

“Aku terlalu sibuk makan apa saja untuk bertahan hidup dan…”

“Hari seperti ini akhirnya datang.”

Beberapa memeriksa makanannya, sementara yang lain langsung mulai makan.

“Silakan makan perlahan.”

“Ya, ya. Benar. Silakan nikmati.”

Baek Cheon memperhatikan mereka makan, tatapannya beralih ke botol-botol yang menumpuk di sampingnya. Dia tampak khawatir.

“Sasuk, ada apa?”

“Ugh, apakah orang-orang ini sanggup minum…”

Dia mengkhawatirkan tubuh mereka yang melemah, tetapi Tang Soso meyakinkannya.

“Seharusnya ini tidak apa-apa.”

“Kau yakin?”

“Ya. Mereka adalah para pendekar, jadi seharusnya itu bukan masalah bagi mereka.”

“Baiklah.”

Dengan kekhawatiran yang mereda, Baek Cheon meletakkan sebotol alkohol di sebelah para tahanan.

“Ini dia. Silakan diminum.”

“…alkohol juga…”

Baek Cheon berbisik tergesa-gesa kepada para tahanan, yang menatap alkohol tersebut dengan penuh haru.

“Minumlah dengan cepat. Ada seseorang di sini yang tidak bisa mengendalikan diri dengan alkohol, jadi aku takut tidak akan ada yang tersisa begitu dia selesai menghangatkan makanan… Tidak! Biksu Hae Yeon! Bagaimana bisa seorang biksu melakukan ini!”

Tepat pada waktunya, Baek Cheon melihat Hae Yeon bersembunyi dengan sebotol alkohol dan memanggilnya.

“Hanya… untuk mencicipinya…”

“Jika kau menghabiskannya sendirian, kau bahkan tidak akan ingat seperti apa rasanya.”

“Benar.”

“Kenapa pria itu bertingkah seperti ini?”

Sejak memasuki tambang, Hae Yeon terus memperlihatkan sisi barunya.

Setelah makanan berkurang hingga jumlah yang wajar dan alkohol disajikan sebanyak 2-3 gelas untuk setiap orang, wajah para tahanan pun melunak.

“Terima kasih.”

“…kami tidak akan pernah melupakan kebaikan ini.”

Setiap kali mereka melihat para murid Gunung Hua, mereka tidak pernah lupa untuk membungkuk dan menyatakan rasa terima kasih.

“Tidak, kami tidak melakukan apa-apa.”

“Makanlah sebanyak yang kalian mau.”

Chung Myung perlahan menghangatkan makanan tersebut.

“Ughh… Ini jauh lebih melelahkan dari yang kuduga.”

Pada saat itulah, setelah tiba di Laut Utara, mereka menyadari bahwa mereka memiliki lebih banyak pekerjaan yang harus dilakukan.

“Eh?”

Dua atau tiga tahanan berkumpul dan berdiri, mendekati Chung Myung.

“Ada apa?”

Mereka menatapnya dengan mata penuh rasa ingin tahu, tetapi kemudian semuanya bersujud ke tanah.

“Bagaimana kami bisa membalas kebaikan yang begitu murah hati ini!”

“…”

Chung Myung tersentak melihat hal ini.

“…bangun sekarang. Jika kalian membungkuk seperti ini kepada seseorang hanya karena memberinya makanan, semua orang di dunia harus membungkuk terlalu sering! Beberapa pengemis bahkan tidak menundukkan kepala mereka setelah menerima makanan.”

Hong Dae-Kwang, yang berada di Dataran Tengah, merasakan tubuhnya terasa gatal. Namun meskipun begitu, mereka tidak kunjung bangun. Mereka semua berbaring tengkurap dan mengangkat kepala untuk menatap Chung Myung.

“Bolehkah kami mengatakan sesuatu?”

Pria tua berjas bulu tebal itu berbicara dengan suara serak.

Chung Myung memeriksa wajahnya lalu tersenyum.

“Aku bersedia mendengarkan jika itu adalah sebuah percakapan.”

Percakapan yang bertujuan untuk saling membantu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com