“Kami benar-benar sangat berterima kasih.”

“Bagaimana kami bisa membalas kebaikan ini?”

Yoon Jong bersemu merah karena rasa terima kasih tulus yang diungkapkan oleh orang-orang itu.

“Jika kalian terus bersikap seperti ini, aku jadi merasa malu. Apa yang harus kami lakukan?”

“Tidak.”

Pemimpin kelompok itu memegang erat tangan Yoon Jong, membuat matanya berkaca-kaca.

“Istirahat singkat dan makanan hangat ini mungkin tidak berarti banyak bagi sebagian orang, tapi kami sangat bersyukur.”

Yoon Jong menghela napas pelan.

Tangan yang bertaut dengan tangannya itu kasar dan penuh kapalan, buah dari kerja keras selama bertahun-tahun. Hati Yoon Jong terasa perih melihatnya.

“Kalian… *uhuk*”

Orang yang mencoba berterima kasih kepada Yoon Jong tiba-tiba menutup mulutnya dan mulai terbatuk.

“…maaf. Sudah lama sekali kami tidak makan makanan hangat, dan rasanya seperti… *uhuk*.”

“Apa kau baik-baik saja?”

“Ya… aku baik-baik saja.”

Yoon Jong menatapnya dengan cemas, keningnya berkerut.

‘Vitalitas mereka sangat buruk.’

Bahkan prajurit biasa pun pada akhirnya akan jatuh sakit jika dibiarkan dalam kondisi seperti itu terlalu lama, tetapi orang-orang ini bahkan telah disegel energi internal mereka.

“Minumlah sesuatu yang hangat dan beristirahatlah dengan tenang untuk hari ini.”

“Sungguh… terima kasih.”

Yoon Jong menghela napas saat melihat pria itu kembali ke tempat semula dan menundukkan kepalanya.

Kemudian, ia mendengar suara Jo Gul.

“Sahyung.”

“Hmm?”

“Chung Myung mencari sahyung.”

“Untuk apa?”

“Yah, siapa yang tahu apa yang sedang dipikirkannya?”

Yoon Jong mengangguk, memahami sifat Chung Myung yang sulit ditebak meskipun mereka sudah lama bersama. Mereka tidak menyangka Chung Myung akan menyediakan makanan dan minuman untuk para tahanan sampai mereka tiba di sini.

“Ayo kita temui dia.”

“Baiklah.”

Keduanya berjalan menuju salah satu gua yang dilubangi di tebing lembah itu. Pintu masuknya tampak sempit, tetapi begitu berada di dalam, tempat itu ternyata sangat luas.

Itu memang bukan tempat tinggal yang nyaman, setidaknya tempat itu memberikan perlindungan dari angin dingin di luar.

Di dalam, para murid Mount Hua, bersama dengan para tahanan, sudah duduk mengelilingi Chung Myung.

“Duduklah.”

“Ada apa?”

“Ada sesuatu yang ingin kusampaikan.”

Yoon Jong duduk tanpa bertanya lebih jauh, menghormati tata krama berbicara dengan seseorang yang berada tepat di hadapan mereka.

“Pertama….”

Begitu Yoon Jong duduk, seorang pria paruh baya yang duduk di seberang Chung Myung membungkuk dan berbicara.

“Sekali lagi, terima kasih atas kebaikan kalian kepada kami.”

Merasa terkejut, Yoon Jong mencoba menimpali, tetapi Chung Myung menyela.

“Jika kalian benar-benar berterima kasih, abaikan saja formalitasnya. Kita memiliki tugas penting di depan.”

“Dimengerti.”

Pria paruh baya itu melirik ke arah Chung Myung.

“Apakah kalian para pria berasal dari Dataran Tengah?”

“Ya. Kami berasal dari sekte Mount Hua.”

“Mount Hua. Mount Hua….”

Pria tua itu mengerutkan kening seolah sedang mencoba mengingat sesuatu. Namun, nama Mount Hua sepertinya tidak memunculkan ingatan apa pun di benaknya.

Saat ini, ketenaran Mount Hua baru saja mulai menyebar di Laut Utara, jadi bagi mereka yang telah bekerja sebagai tahanan selama bertahun-tahun, nama itu pasti tidak ada artinya.

Karena Mount Hua telah kehilangan nama dan reputasinya pada masa itu. Baek Cheon bergerak maju untuk membantu pria itu.

“Jangan khawatir. Sekte kami tidak begitu terkenal.”

“Apa? Mount Hua bukan sekte yang terkenal?”

Chung Myung bertanya kepadanya dengan tajam. Baek Cheon menatap Chung Myung, wajahnya dipenuhi kebingungan.

“…bukankah belum lama sejak Mount Hua menjadi terkenal, kan?”

“Aku tahu itu.”

“Lalu kenapa?”

“Tapi mendengar hal seperti itu membuatku kesal.”

“…”

Pipi Baek Cheon berkedut mendengarnya.

‘Aku tahu si keparat ini, tapi aku tetap tidak memahaminya.’

Tidak, dia tidak memahaminya dulu, dan dia tetap tidak memahaminya sekarang. Kata “Benar” sepertinya adalah kata yang tepat.

“Yah, jika kalian tidak tahu tentang Mount Hua, ingatlah mulai sekarang. Kalian akan sering mendengarnya di masa depan.”

“…aku akan mengingatnya, tapi…”

Pria tua itu tersenyum pahit.

“Aku bahkan tidak tahu berapa kali lagi kami akan mendengar berita dari dunia luar.”

Para murid semuanya memelototi Chung Myung.

Namun…

“Lalu kenapa melakukan dosa?”

“…”

Chung Myung tidak peduli. Saat kata “dosa” disebutkan, pria tua itu menggelengkan kepalanya.

“Kami adalah pendosa, tapi kami tidak pernah berdosa.”

“…”

“Jika melindungi tuan kami dari pemberontakan adalah sebuah dosa, biarlah begitu. Tapi bagaimana bisa itu disebut dosa?”

Baek Cheon mengangguk.

“Seperti yang kuduga.”

Sekilas pandang, ia mengira orang-orang ini adalah bawahan dari penguasa sebelumnya. Mereka pasti telah memberontak melawan penguasa saat ini dan berakhir di sini.

“Seorang pendosa, namun bukan pendosa…”

Gumam Chung Myung sambil menggaruk pipinya.

“Berapa banyak orang yang ada di sini sekarang?”

“Sekitar 100 orang.”

Pria tua itu membocorkan lebih banyak dari yang seharusnya.

“Awalnya, jumlahnya dua kali lipat dari itu.”

Itu berarti sejumlah besar orang telah tewas. Baek Cheon mengerutkan kening, menyadari bahwa situasinya jauh lebih parah daripada yang ia duga semula.

“Bukankah itu terlalu kejam…”

Namun sebelum ia sempat mengatakan apa pun, Chung Myung memotong.

“Tapi kenapa kau menceritakan semua ini kepada kami?”

“…”

“Apakah kalian meminta bantuan kami? Untuk kabur dari sini?”

Pria tua itu menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak mungkin.”

“Kenapa tidak?”

Senyum pahit terukir di wajah pria tua itu.

“Untuk menjelaskan hal itu, aku harus memperkenalkan diriku. Namaku Yo Sa-Heon, dan aku dulunya adalah jenderalIstana Es Laut Utara, yang melayani penguasa istana terdahulu.”

“Eh?”

Baek Cheon terkejut dan menatap pria tua itu lagi. Pria tua yang compang-camping ini adalah seorang jenderal?

Meskipun mungkin ada sedikit perbedaan antar faksi, gelar sesepuh atau jenderal dicadangkan untuk lima besar dalam hal kekuatan di faksi mana pun.

Dalam kasus Mount Hua, Hyun Sang akan menjadi jenderal karena ia memegang posisi tertinggi di antara para sesepuh.

Namun, orang seperti itu pun dikirim ke sini dan dianiaya…

“Itu di masa lalu…”

Suaranya terdengar tenang, tetapi wajah pria itu tidak menunjukkan penyesalan sama sekali.

“Dan mereka yang ada di sini semuanya adalah prajurit Istana Es. Namun, mereka tidak bisa lagi menggunakan dantian mereka karena hukuman yang kami terima.”

Yo Sa-Heon menggelengkan kepalanya.

“Jika itu adalah segel biasa pada dantian, kami akan meluangkan waktu dan mengurusnya, tetapi mereka yang melakukan itu adalah…”

“Sekte Iblis?”

Pria tua itu membelalakkan matanya.

“Kalian tahu?”

“Yah, itu bukan rahasia besar.”

Chung Myung mengangkat bahunya, dan pria tua itu mengangguk.

“Benar, itu mereka. Ilmu bela diri mereka sangat berbeda dari kita. Jadi meskipun kami mencoba melepas segel itu selama bertahun-tahun, kami tidak bisa melepaskannya.”

“Hmm.”

Baek Cheon mendengus pelan.

“Kami, yang tidak bisa menggunakan qi internal, tidak lebih dari sebuah beban. Itulah sesuatu yang sangat kami ketahui dan kami tidak akan mencoba hal aneh-aneh.”

“Lalu apa yang kalian inginkan?”

Ia menatap Chung Myung dan berkata,

“…tolong bicarakan tentang situasi di sini.”

“Eh?”

“Tolong beri tahu Dataran Tengah bahwa ada orang-orang Laut Utara yang dianiaya. Agar mereka bisa membantu kita.”

Chung Myung menghela napas dan menatap pria tua itu.

“…apa arti dari tindakan ini sekarang?”

“Penguasa saat ini adalah seorang iblis.”

Tangan pria tua yang bengkak itu bergetar.

“Dia mendirikan penghalang di atas Istana Es. Istana itu tidak diisolasi dari rakyat di masa lalu dengan sebuah dinding. Tempat itu dulunya adalah tempat yang saling merawat dan peduli. Tapi sekarang, penguasa menerima mereka yang mengikutinya di dalam dinding dan menolak mereka yang tidak mau ke luar.”

Ekspresi Baek Cheon mengeras saat ia memikirkan betapa parahnya situasi bagi mereka yang berada di luar dinding.

‘Dinding itu…’

Ia tidak ingin situasinya menjadi seperti itu.

“Dia memberikan kehidupan istimewa kepada mereka yang mengikutinya dan mengeksploitasi mereka yang tidak mau, bahkan membiarkan mereka jatuh ke tangan Sekte Iblis. Siapa pun yang berontak akan dijatuhi hukuman mati melalui kerja paksa. Bagaimana bisa seseorang seperti itu menjadi penguasa istana?”

Chung Myung mengangguk.

“Itu memang terdengar sangat kejam.”

“Tepat sekali. Jadi tolong buat situasi di Laut Utara diketahui oleh Dataran Tengah! Apakah itu Shaolin atau Wudang, siapa pun bisa. Mereka mungkin bisa membantu kita.”

Pada kalimat terakhirnya, senyum di wajah Chung Myung menghilang.

“Aku tahu satu hal pasti.”

“…Hah?”

“Alasan kenapa kalian bisa kalah.”

Mata pria tua itu bergetar.

“Menurutmu apa yang akan berubah dengan memberi tahu mereka?”

“Aku pernah dengar bahwa Dataran Tengah dipenuhi oleh orang-orang yang menjunjung keadilan! Tidak, bahkan jika tidak, mereka pernah bertarung melawan Sekte Iblis di masa lalu, jadi mereka tidak akan tinggal diam ketika tahu Sekte Iblis ada di sini.”

“Apakah kau benar-benar percaya itu?”

“…”

“Apakah kau benar-benar berpikir Dataran Tengah tidak tahu tentang situasi ini dan belum bertindak?”

Chung Myung terkekeh pelan, dan pria tua itu terdiam.

Chung Myung tidak mendesaknya lebih jauh. Orang yang sedang tenggelam akan berpegangan bahkan pada sehelai jerami tipis sekalipun. Ia memahami perasaan seseorang yang hanya ingin melakukan apa saja ketika semua harapan tampak sirna.

Namun tetap saja, sehelai jerami tetaplah sehelai jerami.

“Dataran Tengah tidak akan membantu Laut Utara.”

“…”

“Karena mereka bukanlah tipe orang yang mengulurkan tangan untuk tugas-tugas yang tidak menguntungkan mereka.”

Pria tua itu mengecap bibirnya dan mengarahkan pandangannya ke bawah.

“Kau tahu kenapa orang-orang hanya memilih diam? Meskipun mereka tahu kalian selalu bisa mengatakan hal-hal seperti itu kepada orang luar?”

“…”

“Karena mereka tahu tidak ada yang bisa kita lakukan, bahkan jika kita mendengarnya.”

Pria tua itu menyadari hal ini, tetapi itu adalah secercah harapan terakhirnya. Dan sekarang, setelah mendengar dari orang lain bahwa jerami terakhir ini tidak ada artinya, emosinya pasti hancur berkeping-keping. Tidak, bahkan kata-kata itu pun masih terlalu ringan.

“Dataran Tengah tidak punya alasan untuk membantu Istana Es. Tidak ada alasan untuk mempertaruhkan nyawa mereka demi melindungi tempat ini. Sekalipun semua orang tahu bahwa Sekte Iblis ada di sini, tidak akan ada seorang pun yang mau maju melangkah lebih dulu.”

Karena mereka telah menyaksikannya sebelumnya.

Mereka telah melihat apa yang terjadi pada sekte bela diri yang mencoba melindungi Dataran Tengah dengan memimpin di garis depan.

Mereka tahu harga dari tindakan seperti itu.

Dan mereka yang telah menyaksikan akibatnya tidak akan pernah mempertaruhkan nyawa mereka demi menyelamatkan orang lain. Chung Myung berbicara dengan tenang.

“Pikirkanlah.”

“…”

Merasakan kejanggalan yang tiba-tiba ini, pria tua itu terdiam. Bahkan para murid Mount Hua pun harus mengepalkan tangan di atas paha mereka.

“Tidak ada seorang pun yang akan melindungimu dari hal ini. Tidak ada seorang pun yang akan bertarung untukmu. Jika kau ingin melindungi dirimu sendiri, genggamlah segala sesuatu dengan tanganmu sendiri, dan jika kau ingin bertarung, tumpahkanlah darahmu sendiri.”

“…pendekar muda.”

“Jika kau tidak melakukannya, tidak akan ada yang berubah.”

Yo Sa-Heon, yang tadinya menatap Chung Myung, menundukkan kepalanya.

“…tapi… apa yang bisa kita lakukan?”

Suara putus asa.

“Jumlah kita sekarang tinggal separuh dari jumlah awal dan kita tidak bisa menggunakan *qi* internal. Dan para murid Istana Es tidak akan membantu kita. Itu karena mereka telah jatuh ke tangan Penguasa Istana.”

Chung Myung berdecak.

“Bahkan jika tubuh tidak bisa digunakan, masih ada mata dan telinga.”

“…Ugh?”

“Tidak mungkin orang-orang Sekte Iblis menunggu dengan tenang sampai kristal es dipindahkan ke Istana Es, mengingat sifat mereka yang tidak sabaran, dan mereka pasti telah menerima kristal es dari sini, kan?”

“…ya.”

Tepat seperti dugaannya.

Chung Myung mengerutkan kening dan bertanya.

“Lalu, apakah kalian mendengar sesuatu? Untuk apa sebenarnya mereka berniat menggunakan kristal es itu?”

Pria tua itu memiringkan kepalanya seolah sedang meraba-raba ingatannya.

“Kristal es… yah. Aku tidak mendengar apa pun.”

Chung Myung melangsirkan bahunya dan menghela napas.

‘Omong kosong.’

Ia tadinya berharap bisa mendapatkan beberapa petunjuk….

“D-di sana.”

Saat itulah.

Seorang pria, yang duduk di belakang pria tua itu dan mengamati dalam diam, mengangkat tangannya.

“Aku tidak yakin apakah ini berhubungan, tapi aku memang mendengar sesuatu yang berkaitan…”

“Sesuatu yang berkaitan?”

“Ya, tapi karena itu terdengar sangat aneh, aku tidak yakin apakah itu penting…”

Chung Myung mengangguk.

“Katakan saja. Apa pun itu boleh.”

“Ya. A… aku mendapat tugas membawa kristal es dan tidak sengaja mendengar orang-orang Sekte Iblis berbicara. Mereka mengatakan ini saat itu.”

“Apa?”

Pria itu menelan ludah sebelum berkata,

“Dengan ini, kedatangan kedua Iblis Surgawi semakin dekat. Jika ini terus berlanjut, Iblis Surgawi akan turun ke daratan ini dalam waktu sebulan.”

Chung Myung tertegun.

Ia hanya menatap pria itu tanpa bergerak.

Tidak, sebenarnya, ia bahkan tidak bergerak sama sekali. Posturnya sama sekali tidak berubah. Ia terus menatap dengan pandangan membeku.

“…Chung Myung?”

Baek Cheon memanggilnya dengan hati-hati.

Saat itu juga.

“…eh?”

“Eh?”

“Kedatangan Kedua Iblis Surgawi?”

Wajah Chung Myung berubah mengerikan. Mulutnya tersenyum dengan cara yang aneh. Wajahnya bisa disamakan dengan iblis dari neraka.

Niat membunuh yang mengerikan, yang belum pernah dirasakan oleh siapa pun di antara mereka sebelumnya, mulai terpancar dari tubuh Chung Myung.

IndoWebNovel – indowebnovel.com