“Hah?”

Seol So-Baek menatap Han Yi-Myung dan Baek Cheon dengan bingung.

“Aku…”

Melihat reaksi anak itu, Baek Cheon melirik ke arah Han Yi-Myung. Matanya memancarkan ketenangan yang mengisyaratkan bahwa situasi telah sampai pada titik ini tanpa sempat ia jelaskan kepada anak tersebut.

Han Yi-Myung tersenyum pahit.

Itu karena ia merasa telah melakukan sesuatu yang salah saat melihat mata anak muda yang berbakti itu.

Ia menatap Seol So-Baek yang tampak kebingungan, lalu berkata,

“Tuan Muda. Anda sudah mengetahui hal ini sampai batas tertentu.”

“…ya. Aku bukannya bodoh. Tapi Ayah…”

Mendengar kata ayah, Han Yi-Myung menggelengkan kepalanya.

“Aku bukan ayahmu.”

Hal itu membuat mata Seol So-Baek bergetar.

Han Yi-Myung menahan rasa penyesalannya dan berbicara dengan penuh tekad,

“Tuan muda adalah putra dari Penguasa Istana yang dulu. Dan Andalah orang yang kujunjung dengan segenap hatiku. Selama ini, situasinya tidak menguntungkan, dan aku berani berpura-pura menjadi ayah tuan muda. Namun sekarang, aku harus merebut kembali posisi yang semestinya.”

Seol So-Baek terdiam dengan mata terbelalak, tidak mampu menerima kebenaran ini.

Yo Sa-Heon, yang tadinya hanya mengamati, menghela napas dan membantu Han Yi-Myung berdiri.

“Tuan Muda adalah satu-satunya pewaris keluarga Seol, yang ditakdirkan untuk memimpin Laut Utara. Ini tidak akan mudah, tapi Anda harus memegang kendali.”

Seol So-Baek menatap Yo Sa-Heon dengan bingung.

‘Itu sudah cukup. Seorang tetua Istana Es, yang tiba-tiba muncul, memaksanya melakukan sesuatu yang tidak pernah ia bayangkan, dan pastinya tidak mudah bagi anak kecil itu untuk menerima situasi tersebut.’

“A-Aku…”

“Tuan Muda.”

Yo Sa-Heon berbicara dengan nada tegas.

“Almarhum ayahmu, yang sudah tiada, pasti akan menanyakan hal ini juga.”

“Ah…”

“Ada hal-hal yang bisa dilakukan dan ada hal-hal yang harus dilakukan. Tuan muda perlu turun tangan dan memperbaiki situasi pelik di Laut Utara ini, demi menyelamatkan rakyat pada akhirnya.”

Yo Sa-Heon berlutut di tanah.

“Oleh karena itu, kumpulkan kekuatanmu. Hanya tuan muda yang memiliki kekuatan untuk menyelamatkan dan membebaskan rakyat Laut Utara. Takdir Laut Utara sepenuhnya berada di tanganmu.”

Seol So-Baek menggigit bibirnya.

Ia tahu betapa sulitnya kehidupan rakyat di Laut Utara. Ia telah melihat banyak hal selama bepergian bersama Han Yi-Myung.

Namun…

‘Aku?’

Memikirkannya saja sudah membuat bahunya merosot. Berita tentang dirinya sebagai putra penguasa lama dan takdir rakyat yang berada di tangannya memang terdengar, tetapi tidak berbekas di hatinya.

“Tuan muda.”

Han Yi-Myung bersuara.

Sementara itu, Baek Cheon, yang mulai merasa tidak sabar dengan percakapan yang lambat itu, menghela napas dan menggelengkan kepalanya ke kiri dan kanan.

Tersentak.

Tanpa sadar ia mundur selangkah.

‘Kenapa dia bertingkah seperti itu lagi?’

Wajah Chung Myung yang berkerut tampak terlihat.

Ekspresinya tidak terlihat begitu berbahaya, tetapi ada sesuatu dari raut wajah itu yang tidak ia sukai.

Baek Cheon, yang memahami hal itu, melirik para murid Mount Hua. Itu artinya ia ingin menghentikan Chung Myung jika pemuda itu berniat melakukan sesuatu.

Sayangnya, isyaratnya datang terlambat.

“Bukan, itu…”

Chung Myung, yang sedari tadi mengamati situasi, mendekati Han Yi-Myung dan Yo Sa-Heon dengan tatapan iba.

“Apa yang kalian katakan pada anak kecil yang darahnya bahkan belum mengalir lancar ke kepalanya?”

“…eh?”

“Anak kecil dengan otak sekecil apa yang bisa menyelamatkan Laut Utara? Dan hanya dia?”

Mata Chung Myung berkilat.

“Jika anak-anak bisa melakukan semua itu, lalu untuk apa orang dewasa ada? Hah? Bagaimana dengan orang dewasa!?”

“…”

“Yah, sudahlah!”

Chung Myung berteriak dan memberi isyarat agar Seol So-Baek mendekat.

“Kemari. Cepat!”

“…”

“Kamu tidak mau kemari?”

Namun Seol So-Baek ragu-ragu dan enggan mendekat. Melihat hal itu, Chung Myung memiringkan kepalanya.

“Ada apa dengan anak ini?”

Baek Cheon tersenyum.

‘Siapa juga yang mau mendekatimu, keparat?’

Bocah sialan, apa kau bahkan tidak ingat apa yang kaulakukan padanya terakhir kali!

Mungkin sekarang, di mata Seol So-Baek, Chung Myung tampak seperti sesosok makhluk buas, atau setidaknya mirip pemimpin bandit.

Namun sayangnya, dari sudut pandang Seol So-Baek, ia tidak tahu bahwa Chung Myung bukanlah tipe orang yang akan menyerah begitu saja hanya karena orang lain tidak mau diajak bekerja sama.

Chung Myung mendekatinya dan menuntun bahu anak itu untuk memposisikannya di hadapannya.

“Apa? Takdir Laut Utara?”

…

Wajah Han Yi-Myung tampak sangat terganggu.

Seperti yang sudah diduga, penganut Tao muda ini memang punya bakat membuat orang lain merasa tidak tenang hanya dengan beberapa patah kata.

“Menyerahkan takdir negeri ini pada anak yang sekecil tikus? Ada apa dengan kalian semua?”

“Dengarkan aku, murid Tao. Seol So-Baek adalah…”

Han Yi-Myung mencoba berbicara, tetapi Chung Myung tidak membiarkan siapa pun menyela.

“Tentu saja, jika menyangkut garis keturunan keluarga Seol, itu memang ada artinya. Sang ketua akan berusaha keras bahkan mengorbankan Laut Utara. Kenapa harus membebani anak kecil dengan tanggung jawab sebesar itu? Apa yang seharusnya kalian lakukan… ugh!”

Chung Myung menunjukkan rasa jengkelnya.

“Berhenti bicara omong kosong. Jika kalian mempertaruhkan nasib Laut Utara pada anak ini, maka Laut Utara pasti hancur.”

Kesimpulan itu terdengar lebih dingin dari sebelumnya. Wajah Han Yi-Myung membeku mendengar nada bicara yang ketus itu.

“Kau keterlaluan sekali…”

Tepat saat Han Yi-Myung hendak berbicara, Yo Sa-Heon mengangkat tangan untuk menyuruhnya diam.

“…apa yang baru saja dikatakan murid itu tidak salah.”

Chung Myung menatapnya.

“Anggap saja itu sebagai sesuatu yang kami ucapkan untuk mencari ketenangan. Kami tidak berniat berlindung di balik Tuan Muda Seol.”

Mendengar itu, Chung Myung mengangguk. Kemudian, ia menghadap bocah itu dan dengan lembut mencubit pipinya menggunakan kedua tangan.

“Kau tidak bisa melakukan apa pun.”

“A-Aku…”

“Yang harus kau lakukan hanyalah menunjukkan wajahmu. Kami yang akan mengurus sisanya.”

Suara yang tegas.

Para murid bergumam melihat pemandangan aneh ini.

“Apakah orang ini benar-benar sedang bersikap baik?”

“Ya, biasanya dia tidak seperti ini.”

* “Sajuk, brengsek itu akhir-akhir ini bertingkah aneh.”
* “Ya, itu memang aneh.”

Namun, Han Yi-Myung dan Yo Sa-Heon menunjukkan reaksi yang tidak biasa.

‘Kebaikan?’

‘Orang itu?’

Bukankah dia orang yang selalu membuat semua orang jengkel?

Mereka tidak bisa memahami cara berpikir para murid Mount Hua.

“Jangan mencoba membebani anak ini. Jika ada sesuatu yang harus dilakukan, lakukanlah sendiri.”

Mendengar perkataan Chung Myung, Yo Sa-Heon mengangguk.

“Tentu saja, kecuali untuk hal itu. Kami tidak akan ragu mempertaruhkan nyawa dalam pertempuran ini.”

“Jangan salah paham denganku.”

“…”

Namun suara dingin Chung Myung terdengar secara tak terduga, membuat Yo Sa-Heon tampak terkejut.

Chung Myung menatapnya dengan ekspresi suram lalu menghela napas.

“Membuang-buang nyawa bukanlah arti dari tanggung jawab. Ingat itu. Kuncinya adalah menang dan bertahan hidup bagaimanapun caranya. Mati saat bekerja sama saja mengalihkan tanggung jawab kepada generasi mendatang.”

Ia mengangkat kepalanya dan menatap langit Laut Utara. Langitnya cerah, tetapi Chung Myung tidak bisa mengalihkan pandangannya dari sana.

Ia tidak berkata apa-apa sejenak, lalu menepuk bahu Seol So-Baek dengan lembut tanpa menunduk.

“Tidak ada yang perlu dicemaskan.”

Bibir Chung Myung melengkung membentuk senyuman.

“Karena satu orang bodoh saja sudah cukup.”

Mustahil bagi seseorang untuk sepenuhnya memahami tindakan orang lain.

Seol Chun-Sang tidak cukup naif untuk mengabaikan tindakan sejelas itu. Bagaimanapun juga, menjadi manusia berarti berpura-pura memahami orang lain sampai batas tertentu, meskipun mengurai motif tersembunyi mereka adalah hal yang sulit.

Tapi…

‘Ini bukan masalah semacam itu.’

Kendati demikian, tingkat ‘akal sehat’ minimum masih bisa diterima oleh manusia. Namun pemandangan di hadapannya benar-benar berbeda dari segala hal yang ia ketahui.

Wushhh!

Sebuah gua tempat angin yang lebih dingin dari es bertiup. Di tengah-tengahnya, seorang lelaki tua berambut abu-abu membungkuk dengan penuh hormat sambil menempelkan dahinya ke lantai.

Pemandangan ini saja sebenarnya tidak aneh.

Sudah biasa bagi manusia untuk menunjukkan rasa hormat dan pengabdian. Bahkan jika lelaki tua itu mengekspresikan keyakinan dan pengabdiannya kepada wujud sesosok asura raksasa yang terbentang di hadapannya, itu tidak akan terasa terlalu aneh.

Itu tidak akan terlalu aneh.

Seol Chun-Sang tidak dapat memahami bagaimana seseorang pada tingkat itu bisa menunjukkan keyakinan yang begitu sempurna kepada orang lain, terutama kepada seseorang yang bahkan tidak ada.

‘Sebenarnya apa Iblis Surgawi ini?’

Iblis Surgawi.

Istilah ini sudah akrab baginya. Siapa pun yang pernah pergi ke Kangho pasti mengetahuinya.

Tetapi tidak peduli seberapa kuat dan menakutkannya Iblis Surgawi itu, pada akhirnya dialah orang yang dikalahkan lebih dari 100 tahun yang lalu.

Bagaimana bisa seorang pria menunjukkan kepatuhan yang begitu sempurna kepada seseorang yang sudah mati 100 tahun lalu? Terutama mengingat mereka berdua juga telah mencapai tingkat kekuatan tertinggi.

Jadi, pemandangan ini sama sekali tidak membuatnya nyaman. Hal itu memberinya merinding.

Pada saat itu, sang pendeta agung, yang tadinya menundukkan kepala di lantai, perlahan mundur ke belakang.

“….”

Itu adalah pemandangan yang bisa membuat orang tertawa.

Namun mereka yang menyaksikannya tidak berani tersenyum melihat hal itu. Bukan karena pria itu menakutkan, melainkan karena kesungguhannya dalam melakukan hal tersebut, yang membuat orang-orang merasa waspada.

Syuuh. Syuuh.

Di tengah angin yang membekukan, suara mengerikan dari pakaian dan tubuh sang pendeta agung yang bergesekan dengan lantai terdengar.

Akhirnya, sang pendeta agung, yang telah sepenuhnya keluar dari gua, perlahan berdiri. Dan tanpa repot-repot menghapus darah di dahinya, ia menghadap Seol Chun-Sang.

Seol Chun-Sang menundukkan kepalanya.

“…Aku menyambut pendeta agung.”

Begitu mata dingin itu tertuju padanya, Seol Chun-Sang merasakan butiran-butiran keringat terbentuk di tubuhnya.

Sang pendeta agung, yang menatap Seol Chun-Sang dengan mata dingin, perlahan membuka mulutnya.

“Tuan.”

“Ya, pendeta agung.”

“Sudah kukatakan padamu untuk mengambil kristal es.”

Seol Chun-Sang menundukkan kepala dan menggigit bibirnya.

‘Keparat sialan itu…’

Siapa yang bisa menduga bahwa para murid Mount Hua akan mengalahkan para prajurit Istana Es dan kabur membawa kristal es?

“P-Pendeta Agung. Sesuatu yang tak terduga telah terjadi. Pengendalian *internal qi* para tahanan telah dilepaskan, dan—”

“Penguasa Istana.”

Seol Chun-Sang terperanjat oleh suara dingin itu dan menciut.

“…”

“Sudah kubilang, aku butuh kristal es.”

Tubuh Seol Chun-Sang bergetar.

“Hanya ada satu alasan mengapa aku membantumu, seorang non-pelukis belaka, dengan mengerahkan seluruh anggota sekte. Dan jika kau tidak bisa melakukannya dengan benar, untuk apa aku membiarkan orang kotor sepertimu tetap hidup?”

*Bum!*

Begitu kata-kata itu diucapkan, Seol Chun-Sang berlutut di tanah. Ini bukan kemauannya sendiri. *Qi* dari sang pendeta agunglah yang memaksanya. Itu adalah *qi* yang mengerikan, yang sama sekali tidak berani ia lawan.

“P-Pendeta Agung! Beri aku satu kesempatan lagi! Aku berjanji akan berhasil! Aku rela mempertaruhkan nyawaku untuk mengambil kembali kristal es itu!”

“Kau tetap tidak mengerti. Makhluk menyedihkan.”

Ekspresi di wajah sang pendeta agung berubah mengerikan seperti iblis.

“Kami telah menunggu seratus tahun untuk saat ini.”

“A-Aku…”

“Jika kebangkitan ini gagal karena kau tidak bisa menemukanku kristal es, nyawamu bahkan tidak ada artinya. Bahkan jika salju di Laut Utara bernoda merah dengan darah, kemarahan kami tidak akan padam.”

Tubuh Seol Chun-Sang gemetar.

Kata-kata ini tentu saja bukan ancaman kosong. Bukankah ia telah mengalami cukup banyak hal untuk mengetahui bahwa orang-orang ini benar-benar bisa melakukannya?

“Dua hari.”

Sang pendeta agung mendesah dengan ekspresi dingin.

“Jika kristal es itu tidak ditemukan dalam waktu dua hari, aku harus bertindak sendiri. Jika itu alasan kita gagal menyelesaikan ritual, kau harus menghadapi konsekuensinya, bahkan jika aku berhasil mengambil kristal-kristal es itu nantinya.”

“H-Hal itu tidak akan pernah terjadi.”

Seol Chun-Sang mengambil napas dalam-dalam dan menundukkan kepalanya.

Sang pendeta agung, dengan tatapan dingin, kembali ke ruang bersama tanpa sepatah kata pun dan berlutut sekali lagi.

“Kebangkitan Kedua Iblis Surgawi.”

Ia menatap sang pendeta agung dengan mata dipenuhi ketakutan, dan Seol Chun-Sang tidak tinggal lebih lama lagi.

Seol Chun-Sang melirik pria itu secara sembunyi-sembunyi dan dengan hati-hati mundur.

“Kebangkitan Kedua Iblis Surgawi.”

Mantra itu diulang terus-menerus, mengalir tanpa henti.

Angin kencang mengguncang kain besar yang digantung di atas mereka.

Sesosok bayangan muncul di balik kain yang berkibar itu, dan sang pendeta agung menatapnya dengan penuh kerinduan.

“Kebangkitan Kedua Iblis Surgawi.”

Benih iblis itu telah disemai di sini.

Seol Chun-Sang, yang telah keluar dari gua, dengan cepat mengusap wajahnya menggunakan tangan yang gemetar.

Keringat menetes ke tanah, tak mampu ditahan oleh telapak tangannya.

‘Sekte Iblis…’

Ia mengerti bahwa ia seharusnya tidak pernah terlibat dengan mereka. Namun ia tahu itu adalah sesuatu yang harus ia lakukan.

Kendati demikian, Seol Chun-Sang tidak bisa menahan keraguannya setiap kali ia berhadapan dengan sang pendeta agung. Mungkinkah ia tidak sedang bersekutu dengan manusia biasa, melainkan naik ke sebuah altar untuk memanggil iblis?

Tapi…

‘Aku tidak bisa mundur lagi.’

Mata Seol Chun-Sang memerah. Satu-satunya pilihan yang tersisa adalah bekerja sama atau mati secara mengenaskan di tangan mereka.

Dan ia sama sekali tidak berniat memilih opsi kedua.

Setelah melarikan diri dari Gua Iblis, ia menatap tajam ke arah tetua yang sedang menantunya.

* * *

*“…kerahkan pasukan di Istana Es untuk menemukan mereka yang mengambil kristal es.”*

*“Baik!”*

*“Cari mereka! Temukan mereka dengan biaya apa pun! Dan pastikan kalian mencabik-cabik mereka!”*

Teriakan Seol Chun-Sang menggema di seluruh tanah Laut Utara.

Badai salju itu telah sepenuhnya reda sebelum ia menyadarinya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com