Dudududu.

Kaki-kaki pendek meluncur cepat di atas salju. Setelah berlari sekuat tenaga, mereka berhenti dan melihat sekeliling sebelum berlari lagi.

Baek Ah, yang sedang memindai area dengan cepat, menggerakkan kakinya lagi…

“Ahoh!”

Wooong.

Chung Myung menendang Baek Ah. Melayang di udara, Baek Ah dengan cepat berbalik dan mendarat tanpa panik, mengambil sikap bertahan.

“Apa-apaan ini, kita sudah berlari selama tiga hari! Kapan kita akan pergi dari sini?”

Saat Chung Myung berusaha berlari dengan mata terbuka lebar, para murid Gunung Hua dengan cepat bergegas menghampirinya dan menariknya ke bawah.

“Tolong tunggu, Chung Myung! Mohon bersabarlah!”

“Mengapa kau marah pada makhluk!”

“Itu bukan sekadar binatang atau hewan biasa!”

Kening Baek Ah berkeringat dingin karena dia tahu bahwa berbalik arah akan berakibat kematiannya.

“Apa kau benar-benar yakin kau menuju ke arah yang benar? Kita tidak pergi ke tempat lain, kan?”

Kiik…

“Beraninya kau pergi ke mana pun yang kau mau.”

Mata Chung Myung dipenuhi niat membunuh.

“Jika kau tidak dapat menemukan mereka, syal marten akan ditambahkan ke daftar barang milik Gunung Hua.”

Baek Cheon menggelengkan kepala saat menyaksikan Baek Ah berkeringat deras.

“Sudahlah, Chung Myung. Bagaimana mungkin menemukan seseorang hanya dengan aroma mereka di Laut Utara yang luas ini?”

“Mengapa tidak bisa?”

“Tentu saja, tidak bisa.”

“Melakukan hal yang tidak mungkin dilakukan adalah sifat binatang roh. Untuk apa memberi makan jika tidak berguna?”

“…. ”

Chung Myung menoleh ke Baek Ah dan berteriak.

“Jika benda itu bukan binatang roh, pasti sudah jadi syal! Aku memberimu makan dan memberimu tempat tidur. Sebagai binatang roh, kau setidaknya harus membalas budiku. Jika tidak bisa, kembalilah ke tempat asalmu.”

“… Tempat yang mana?”

“Apa yang kau dengar? Di gedung perbendaharaan!”

“….”

Pada akhirnya, Baek Cheon, yang menyerah, hanya terkekek.

‘Ini bukan urusan bagi seorang Taois untuk ikut campur.’

Orang biasa tidak akan terlibat dalam perilaku seperti itu. Dia bukanlah lambang kesempurnaan, jadi bagaimana mungkin manusia menunjukkan keanehan seperti itu tanpa mengalami transformasi apa pun?

“Tidak, aku mempercayaimu karena Meng So bilang kau kompeten, tapi apakah ini penipuan? Binatang roh macam apa kau ini? Yang kau lakukan hanya gemetar dan melahap!”

“… dia berhasil menangkap banyak ikan.”

“Ya, benar! Dia memang jago dalam hal itu!”

Mengamati murid-murid Gunung Hua, Yo Sa-Heon membersihkan tenggorokannya.

“… Murid Taois. Mungkin sekarang saatnya mengubah pendekatan…”

Anak buah Mantan Pemimpin Istana, yang telah melemparkan pasukan dan penjaga dari tebing, lalu mencari perlindungan di salah satu persembunyian lama Istana Es. Mereka harus memulihkannya sendiri.

Namun, Yo Sa-Heon menolak untuk menemani mereka dan bergabung dengan rombongan dari Gunung Hua.

Memimpin mereka memang penting, tetapi menemukan Seol So-Baek dan menentukan keberadaannya bahkan lebih penting. Karena ini benar, murid-murid Gunung Hua tidak punya pilihan selain mengizinkannya bergabung.

Pertama, menemukan Seol So-Baek, meyakinkannya, lalu membawanya kembali ke istana bersama Han Yi-Myung adalah urusan terpisah. Kehadiran Yo Sa-Heon bisa berguna.

“Aku setuju, tapi…”

Baek Cheon berpikir sebentar sambil menggaruk kepalanya.

“Bukankah cara ini lebih baik?”

Yo Sa-Heon menghela napas.

“Murid Taois, tolong jangan salah paham.”

“Ya, silakan lanjutkan.”

“Han Yi-Myung sangat terampil.”

Mendengar ini, Baek Cheon memiringkan kepala dengan bingung.

“Jika dia berusaha menyembunyikan kehadirannya, bahkan para murid pun tidak akan dapat menemukannya.”

“Ya, kami juga percaya begitu.”

Sepertinya ada niat dari istana saat ini untuk menemukan mereka. Ini sudah dibahas di antara murid-murid Gunung Hua.

“Saat ini, dia bersembunyi, berusaha menghindar dari Istana Es. Jika dia tidak menampakkan diri, melacaknya akan menjadi sulit…”

Kiiiii!

“….”

Semua perhatian beralih ke Baek Ah. Dia mengetuk tanah dengan kaki pendeknya dan menunjuk ke satu arah dengan cakarnya.

“… apa?”

Yo Sa-Heon tidak bisa berkata-kata.

Mengapa seekor marten menunjuk suatu lokasi dengan cakarnya, bukan dengan mulutnya?

Murid-murid Gunung Hua bergumam tidak percaya.

“Sepertinya ini bukan marten biasa.”

“Karena dia binatang roh.”

“Tidak, meskipun dia binatang roh.”

Bahkan binatang roh tetaplah binatang…

Tapi Chung Myung mengabaikan kata-kata mereka, matanya berkilau.

“Kau menemukan mereka?”

Kii!

“Benarkah?”

Kii!

Chung Myung tersenyum pada anggukan percaya diri itu dan dengan lembut mengelus kepala Baek Ah.

“Jika ini bohong, aku benar-benar akan menjadikanmu syal.”

Meski dapat peringatan, Baek Ah mengangguk dengan percaya diri.

“Ayo pergi!”

Kiii!

Baek Ah mulai bergegas ke depan.

“Ikuti!”

Bahkan tanpa perintah itu, murid-murid Gunung Hua bergegas ke depan mengikuti Baek Ah. Yo Sa-Heon tertinggal sendirian, tampak semakin bingung saat berlari mengikuti mereka.

Dan dia bertanya-tanya,

‘Apa mereka waras?’

Dia tahu bahwa marten itu aneh.

Tapi ini adalah Laut Utara. Akan lebih cepat menemukan sebutir pasir daripada mengendus orang di sini. Dan jujur saja, jelas bahwa bahkan jika mereka mencari selama tiga bulan penuh seperti ini, mereka tidak akan menemukan jejak air seni Seol So-Baek sekalipun.

“Apakah aku terlalu mempercayai mereka?”

Keterampilan mereka tentu menipunya. Teknik pedang yang mereka tunjukkan kuat dan percaya diri, tidak menyisakan keraguan tentang potensi bantuan mereka.

Namun, keterampilan tetaplah keterampilan. Pengalaman tetaplah pengalaman.

‘Aku tidak menyadari bahwa orang-orang muda ini memiliki begitu sedikit pengalaman….’

“Ada sesuatu di depan.”

“Jangan bercanda!”

Tiba-tiba, Yo Sa-Heon berteriak. Murid-murid Gunung Hua semua berbalik dengan ekspresi bingung, membuat orang tua itu mengalihkan pandangannya.

‘Ini tidak masuk akal.’

Itu adalah marten, bukan anjing. Bagaimana mungkin bisa melacak seseorang dengan bau?

Ada batas untuk menjadi tidak masuk akal!

‘Ah, bukan sekarang! Belum!’

Bahkan jika seseorang menemukan sesuatu, tidak ada bukti bahwa itu adalah Seol So-Baek. Mungkinkah mereka hanya menemukan orang yang lewat?

Tidak ada alasan untuk begitu terkejut.

Pemikirannya tampak menjadi sempit setelah menghabiskan waktu begitu lama di lembah.

Merasa lega dengan pemikiran ini, dia membersihkan tenggorokannya.

Dan…

“Di sana, seorang pria!”

“Oh! Itu benar seorang manusia! Yang asli! Dan sepertinya ada rumah?”

“…”

Mata Yo Sa-Heon berkedut.

Dia melihat sosok di kejauhan, yang tampak seperti manusia.

“Tidak, itu tidak mungkin Han Yi-Myung…”

Meski menatap dengan saksama, matanya yang merah tidak dapat membedakan identitas orang lain. Bagaimana mungkin kau mengenali seseorang ketika mereka terbungkus mantel bulu tebal?

“Ini tidak mungkin…”

Tiba-tiba, mereka semakin dekat.

“Tidak, ya ampun! Murid-murid Gunung Hua? Sungguh pertemuan yang aneh!”

Pria yang melihat mereka melompat dan mendekati mereka dengan tangan terbuka lebar. Lalu dia melepas mantel bulu yang menutupi wajahnya.

Han Yi-Myung-lah yang menyambut mereka.

“Ehh! Kita bertemu lagi!”

“Aku sangat senang kita bertemu lagi! Pendekar Han!”

“Hahaha. Senang bertemu…”

Pertemuan yang mengharukan.

Tapi ada juga orang yang tidak bisa menghargai keindahannya.

“…”

Yo Sa-Heon memandang Han Yi-Myung dengan ekspresi yang tampak telah kehilangan semua harapan. Meski telah melalui kesulitan, Yo Sa-Heon yakin bahwa orang di hadapannya adalah Han Yi-Myung.

“… apa…”

Benarkah dia melihat Han Yi-Myung, yang ditemukan oleh marten itu, di Laut Utara yang luas ini?

Bagaimana mungkin ini terjadi! Bagaimana!

Baek Ah, yang juga mengenali Han Yi-Myung, tampak puas dan mengembungkan perutnya, hampir jatuh ke belakang.

“Kuak! Benar-benar binatang roh yang luar biasa!”

“Aku iri padamu karena merawat marten dengan begitu baik!”

“Wah! Luar biasa!”

Para pengikut Gunung Hua bertepuk tangan dan mengaguminya. Han Yi-Myung berkerut melihat kehadiran orang asing, sementara Yo Sa-Heon tampak bingung. Mata yang pertama kemudian melebar.

“Elders Pertama! Kau Elders Pertama!”

Dan dia mendekat untuk berbicara.

“K-kenapa kau di sini… hah? Ada apa dengan ekspresi itu? Elders Pertama?”

Saat ia menatap Han Yi-Myung dengan mata bingung, Yo Sa-Heon meninggikan suaranya.

“Sederhana saja…”

“Hah?”

“… Aku sedang merenungkan kekonyolan dunia ini.”

“….”

Han Yi-Myung menyipitkan matanya, bertanya-tanya apakah dia menyaksikan bentuk pikun baru yang tidak dikenalnya.

Yo Sa-Heon dengan diam-diam menyeka air mata dari matanya.

“…semacam itu.”

Murid-murid Gunung Hua memegang cangkir berisi cairan hangat di tangan mereka.

Meski hanya air matang biasa, hampir tidak bisa disebut teh, kehangatan minuman itu membantu menghilangkan kedinginan.

Han Yi-Myung menjaga ekspresi kaku saat mengamati Yo Sa-Heon.

“Aku minta maaf, Elders. Aku tahu para elders dan banyak rekan kita sedang mengalami masa sulit, tapi… aku tidak bisa berbuat apa-apa untuk membantu.”

“Apa yang ingin kau katakan?”

Dia menggelengkan kepala.

“Kami hanya ada, tidak mengambil tindakan apa pun. Jika orang yang melindungi satu-satunya anak yang penting di Laut Utara berbicara seperti ini, bagaimana mungkin kami bisa mengangkat kepala kami dengan bangga?”

“… Elders.”

“Kau melakukan pekerjaan yang hebat. Aku sungguh-sungguh.”

Mendengar itu, Han Yi-Myung meremas pahanya, air mata mengalir di wajahnya seolah semua kesulitan dalam hidup telah menyapu dirinya.

“Setelah waktu yang lama…”

“Ah, kita bisa urus itu nanti.”

Tapi momen haru yang mereka harapkan tidak berarti apa-apa bagi Chung Myung.

“Kita dalam situasi sulit. Langsung ke intinya. Di mana anak itu?”

…

Han Yi-Myung tampak bingung sejenak. Namun, setelah mengingat seperti apa orangnya Chung Myung, akhirnya dia berbicara.

“Tuan Muda Seol ada di sini.”

“Kalau begitu kau bukan satu-satunya di sini? Semua orang sepertinya menjalankan peran mereka.”

Tempat yang dipilih Han Yi-Myung untuk tinggal adalah sebuah lembah yang terletak di antara pegunungan bersalju yang luas. Terlepas dari keterampilan murid Gunung Hua, mereka tidak akan dapat menemukannya jika dia menjelajah lebih jauh ke dalam lembah.

Beberapa orang kuat telah menjadikannya tempat persembunyian mereka di dalam lembah yang tidak layak huni ini.

“Ini adalah salah satu tempat perlindungan bagi mereka yang melarikan diri selama pemberontakan di Istana Es.”

“Apa?”

“Ya. Bukan hanya di sini. Ada banyak lagi tempat seperti ini.”

Mata Chung Myung bersinar.

“Jumlah kalian sepertinya lebih besar dari yang kukira.”

Jika dia bisa mengumpulkan semua orang yang melarikan diri dan yang tersebar, berjuang untuk Istana Es bukanlah hal yang mustahil.

“Tuan.”

“Ya.”

“Apa kau mendengar semuanya?”

Han Yi-Myung mengangguk.

“Apa yang ingin kau lakukan?”

“Murid.”

Menanggapi pertanyaan Chung Myung, Han Yi-Myung berbicara lembut.

“Kami adalah buronan.”

“…”

“Meski sebelumnya kami memegang gelar di dalam Istana Es, kami sekarang tua dan lemah. Terus dikejar dan dibebani dengan urusan bertahan hidup, kami tidak bisa sepenuhnya mendedikasikan diri untuk berlatih atau belajar seni bela diri. Seol Chun-Sang itu jahat dan terampil. Mungkin kekuatan saat ini di Laut Utara tangguh, tetapi kami tidak akan muncul sebagai pemenang bahkan saat itu.”

Chung Myung terkejut.

Itu adalah reaksi wajar karena dunia yang dikenal pria itu dipenuhi dengan kekalahan, tetapi Han Yi-Myung melanjutkan tepat saat Chung Myung hendak berbicara.

“Tapi!”

Tidak seperti beberapa saat lalu, dia berdiri dengan tampang penuh tekad.

“Ada yang namanya keberuntungan di dunia. Jika kita melewatkan kesempatan ini, Laut Utara akan jatuh ke tangan mereka selamanya. Dan kita harus terus menyaksikan orang-orang jahat itu merusak Laut Utara!”

Mata Han Yi-Myung bersinar.

“Aku akan bertarung. Dan semua yang setuju denganku akan bertarung.”

Chung Myung tersenyum dan menjentikkan jarinya.

“Kalau begitu semuanya baik-baik saja.”

Lalu dia berbicara dengan penuh simpati.

“Apakah itu strategi atau bukan, kita berperang melawan waktu. Kumpulkan orang-orang yang sepahaman segera. Kita akan menyerang Istana Es sekaligus dan merebut kembali posisi Pemimpin!”

“Apakah itu akan efektif?”

“Jika Pemimpin jatuh sekarang, apa lagi yang bisa kita lakukan? Jika mereka melawan, kita akan terus memukul sampai kita mendorong mereka aside, dan jika mereka menolak mendengarkan, kita akan terus memukul sampai mereka melakukannya! Dan kemudian… mulai dari sekarang!”

Sementara Chung Myung menjelaskan rencana masa depan dengan mata terbuka lebar, Yoon Jong berbisik kepada Baek Cheon sambil tampak agak bingung.

“Sasuk.”

“Uh?”

“… pada akhirnya, bukankah ini adalah plot untuk pengkhianatan?”

“… benar?”

“Bagaimana pun aku melihatnya, fakta bahwa kita membuat rencana untuk merebut posisi Pemimpin Istana untuk tanah orang lain, dengan nama sekte kita….”

“Yoon Jong.”

“Uh?”

“Bukankah kita sudah terlalu jauh untuk membicarakannya sekarang?”

“…”

Baek Cheon tersenyum dan melihat ke tempat kosong di kejauhan dengan ekspresi puas.

“Inilah jalannya untuk terkutuk, sial.”

“….”

Sasuk.

Jangan tertawa ketika kau mengatakannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com