“Penguasa Istana!”

Seol Chun-Sang mengangkat kepalanya, merasa terganggu oleh nada bicara yang mendesak dari orang yang datang.

Tak lama kemudian, pintu ruang kerjanya terbuka lebar, dan seorang sesepuh masuk.

“Ada apa?”

Seol Chun-Sang bertanya dengan nada dingin.

Biasanya, terlepas dari suasananya, dia tidak akan menyambut seorang sesepuh dengan cara seperti itu. Para sesepuh Istana Es adalah orang-orang yang harus ia perhatikan.

Namun, setelah mengetahui bahwa informasi tentang Istana Es telah bocor ke Sekte Iblis, ia merasa sulit untuk menata pikirannya.

“I-ini adalah masalah besar.”

“Berhentilah membuat keributan dan langsung ke intinya. Ada apa?”

Wajah sesepuh itu memerah saat dia berbicara.

“P-para pendekar sedang menyerang Istana Es.”

“…apa?”

Seol Chun-Sang mengerutkan keningnya.

Itu adalah kejutan yang tidak menyenangkan, tetapi Seol Chun-Sang tetap tenang. Namun, ketenangannya hancur oleh kata-kata berikutnya.

“Yah, tampaknya mereka yang mendukung mantan Penguasa Istana sedang memobilisasi diri dan melancarkan serangan…”

“Apa!”

*Kwaaang!*

Seol Chun-Sang menghantam meja kerjanya dengan kepalan tangannya dan melompat berdiri. Meja marmer itu hancur berkeping-keping, debunya berhamburan ke segala arah.

Dia mengatupkan giginya, ekspresinya berkerut karena marah.

“Beraninya mereka…”

Dia tahu bahwa masih ada yang selamat yang bersembunyi di sekitar Laut Utara.

Alasan dia tidak memburu mereka semua dan melenyapkan mereka bukanlah karena dia merasa kasihan, melainkan karena dia tidak memiliki energi untuk menyisir seluruh Laut Utara.

Selain itu, karena alasan utama perlawanan tidak lagi ada, dia percaya kecil kemungkinannya orang-orang yang terpencar ini akan bersatu kembali kecuali Seol So-Baek memimpin.

“Bagaimana mereka bisa bersatu kembali?”

“Oh, tampaknya para sesepuh terdahulu melarikan diri dari tambang dan menyatukan semua orang dengan bantuan putra mantan Penguasa Istana.”

Saat Seol Chun-Sang mendengar tentang putra mantan penguasa tersebut, kemarahan meluap di wajahnya.

“Siapa yang memimpin mereka?”

“Para sesepuh yang bekerja di garis depan… ah bukan, Yo Sa-Heon ada di sana.”

“Aku merasa kasihan pada tikus-tikus yang hidup seolah-olah sudah mati itu, jadi aku membiarkan mereka hidup. Dan sekarang mereka berani menyerang istanaku? Beraninya mereka tidak tahu diri!”

Seol Chun-Sang berteriak penuh amarah.

“Bersiaplah menghadapi musuh sekarang! Sekarang!”

“Baik, Penguasa Istana!”

“Kumpulkan semua orang yang pergi mencari dan tutup gerbangnya.”

“Baik!”

“Bergerak sekarang.”

Sesepuh itu, tidak mampu membalas, bergegas keluar. Seol Chun-Sang dibiarkan sendirian, bernapas dengan berat dan tidak dapat mengatasi amarahnya.

‘Sekarang, apakah itu Seol So-Baek?’

Tepat pada waktunya untuk melaporkan bahwa orang-orang yang hilang saat pencarian telah kembali dan bahwa para murid Gunung Hua telah mencampuri kesempatan untuk menangkap putra mantan penguasa tersebut.

“Apa yang sebenarnya mereka…”

Seol So-Baek dan Yo Sa-Heon.

Para murid Gunung Hua campur tangan dan menyatukan mereka. Rasanya tidak masuk akal bagaimana situasi absurd seperti itu terus terjadi dalam waktu yang begitu singkat.

“…tidak, ini bagus.”

Seol Chun-Sang mulai berjalan dengan langkah cepat.

Bukankah dia berencana untuk menghadapi para murid Gunung Hua?

“Aku akan menggunakan kesempatan ini untuk membunuh bajingan Seol So-Baek itu dan para bajingan Gunung Hua itu juga!”

Tekad yang kuat terpancar di matanya saat hasrat membunuh meliputinya.

Gerombolan besar pendekar berlari melintasi bentangan salju dengan tujuan yang tak tergoyahkan. Dengan setiap detik yang berlalu, kumpulan itu semakin besar ukurannya. Orang-orang yang datang terlambat bergabung ke dalam kerumunan, memperkuat jumlah mereka.

“Begitu banyak.”

“Amitabha. Ini adalah akibat dari dorongan semangat.”

Para murid Gunung Hua mengamati dengan takjub saat orang-orang di depan terus berlari. Mereka bisa merasakan antusiasmenya sejak awal, tetapi itu semakin kuat seiring berjalannya waktu.

“Namun, haruskah kita khawatir? Semakin banyak pendukung yang bergabung dengan kita.”

“Ya.”

Arak-arakan itu dimulai dengan 200 orang, lalu meningkat menjadi 400 orang ketika mereka yang melarikan diri dari tambang bergabung, dan kemudian mencapai 500 orang.

Bahkan para murid Gunung Hua, yang mengamati ini dari sudut pandang pihak ketiga, berpikir, ‘Sekarang ini mungkin menjadi sesuatu yang berarti.’

“Ada begitu banyak dari mereka, jadi mengapa mereka hidup seperti itu?”

Baek Cheon menjawab pertanyaan Jo Gul dengan tenang.

“Tidak peduli seberapa banyak kayu bakar yang kau miliki, jika kau tidak bisa menyalakannya, itu akan tetap menjadi kayu bakar.”

“Apakah apinya sudah dinyalakan sekarang?”

“Ya.”

“Ini berbeda dari Dataran Tengah. Meskipun dia adalah putra mantan Penguasa Istana, tidak seorang pun akan menyangka begitu banyak orang akan berkumpul untuk anak yang baru saja memunculkan namanya ini.”

“Tepat sekali.”

“…Hah?”

Baek Cheon tidak menjawab dan menatap ke depan, mengenakan ekspresi pahit.

Jika dia berada di masa lalunya, dia mungkin akan sependapat dengan Jo Gul. Namun, seiring berjalannya waktu dan ia menghabiskan lebih banyak waktu dengan seseorang yang memiliki pandangan hidup yang begitu negatif dan pesimistis, ia tidak lagi mempercayai pengamatannya sendiri.

Seol So-Baek sudah hidup sebelum ini.

Meskipun begitu, Han Yi-Myung memiliki alasan sederhana untuk menunggu waktu yang tepat tanpa mengungkapkan kebenaran.

Dia tahu bahwa tidak mungkin untuk menghadapi Istana Es bahkan dengan dukungan dari mereka yang akan berdiri bersama Seol So-Baek.

“Tanpa ada yang selamat dari tambang, tidak peduli seberapa banyak berita menyebar tentang anak itu, orang-orang tidak akan berkumpul. Tapi sekarang mereka melihatnya sebagai kesempatan yang layak diambil.”

“Tentu saja.”

Baek Cheon melirik ke samping, ekspresinya dipenuhi dengan kebingungan.

‘Jika kita melihatnya dari sudut pandang itu, ini semua karena dia…’

Situasi ini tidak akan pernah terjadi jika bukan karena campur tangan Chung Myung di tambang. Bahkan jika mereka berhasil melarikan diri, itu tidak akan ada artinya jika Chung Myung tidak melepaskan segel *dantian* mereka.

Dan fakta ini menanamkan rasa takut di dalam dirinya.

Siapa yang sangka satu orang bisa melakukan hal seperti itu di negeri tanpa sekutu?

‘Dia benar-benar orang yang hebat…’

“Apa yang kau tatap?”

“….”

Baek Cheon menggelengkan kepalanya dan melihat ke depan.

‘Dalam banyak hal.’

Ribuan pikiran berlari kencang di benaknya, tetapi Baek Cheon menepis semuanya.

Ini karena tembok benteng putih, yang sudah sangat akrab sekarang, akhirnya terlihat.

“Sasuk!”

“Benar.”

Baek Cheon menjawab dengan dengusan.

“Istana Es.”

Pertama kali dia menghadapi tembok ini, dia merasakan sesuatu yang berbeda.

Awalnya, dia mengagumi tempat ini karena penampilannya yang luar biasa dan putih bersih. Tapi sekarang, tempat itu terasa sangat mengintimidasi.

Gerbang dan tembok benteng itu sangat tebal dan menjulang tinggi, membuat mustahil untuk melihat puncaknya bahkan jika seseorang mendongakkan lehernya. Jelas bahwa mereka sedang menghadapi Istana, yang menguasai Laut Utara.

“Sasuk.”

“…ya.”

Sepertinya bukan hanya dia saja yang merasa terintimidasi. Sangat jelas bahwa daya dorong kerumunan itu telah berkurang di hadapan mereka.

Tidak ada yang memerintahkannya, tetapi kecepatan lari secara bertahap menurun. Akhirnya, ketika mereka tiba di tembok, langkah kaki setiap orang melambat.

*Gulp.*

Suara seseorang menelan ludah terdengar. Bahkan badai pun menjadi tenang, dan suara-suara kecil menyebar, membuat semua orang merasa tegang.

“Istana Es…”

“Ini adalah Istana Es…”

“….”

Baek Cheon sedikit terkejut ketika pasukan penyerang menjadi tenang seolah-olah berhenti bernyawa.

‘Apakah menghadapi Istana Es bagi orang Laut Utara begitu membebani?’

Dia tidak dapat mengatakan apakah ini karena kesetiaan mereka pada istana atau karena mereka tahu kekuatan Istana Es lebih baik daripada orang lain.

Sama seperti tidak ada seorang pun yang tampaknya bersedia melangkah maju.

“Apa ini?”

“…”

Baek Cheon menoleh, bingung.

Pria paling tidak tahu aturan di dunia melangkah maju seolah-olah dia tidak mengerti mengapa jalannya dihadang.

Baek Cheon berbicara dengan suara pelan.

“Kita sudah sampai di Istana Es.”

“Kalau begitu cepat serang, bukan?”

“Yah…”

Ketika Chung Myung mengajukan pertanyaan itu, Baek Cheon kehabisan kata-kata. Dia bisa mendengarnya tetapi tidak bisa mengatakan bahwa orang-orang di sekitarnya merasa terintimidasi.

“Apa? Apakah mereka melakukan ini untuk memutuskan siapa yang akan memimpin? Apa kau mau memimpin?”

“…”

Chung Myung tersenyum dan berjalan tertatih-tatih ke depan.

Tempat di mana langkahnya berhenti adalah di depan Seol So-Baek, yang gugup dan menatap Chung Myung dengan wajah pucat.

Chung Myung berbicara sambil tersenyum.

“Kenapa kau memasang wajah seperti itu?”

“…Eh?”

“Ck. Tidak baik bagi seorang anak untuk menjadi sepandai ini, tahu. Seorang anak seharusnya bodoh.”

Chung Myung meletakkan tangannya di kepala anak itu dan mengacak-acacaknya.

“Bukankah sudah kubilang? Kau tidak perlu melakukan apa-apa.”

“…P-Pendeta Tao.”

“Biarkan orang-orang yang lebih tua yang melakukannya.”

Chung Myung tersenyum dan menarik tangannya kembali.

“Kau telah melakukan dengan baik dengan datang ke sini. Jadi kumpulkan kekuatan di bahumu. Tampillah dengan bangga. Dan mulai sekarang, kami para orang dewasa yang akan mengurusnya.”

Dari belakang mereka, Jo Gul berjalan maju.

“Peta itu belum dibuat.”

*“Gul, diamlah sekarang.”*

“Ya.”

Yoon Jong berbicara dengan lembut dan berdehem. Chung Myung melirik ke tembok Istana Es dan mengangkat pedangnya.

“Sasuk.”

“Ya.”

“Bersiaplah. Kita bergerak.”

“Baik!”

Baek Cheon berdiri di samping Chung Myung. Yu Yiseol juga berdiri di samping Chung Myung, dan Tang Soso berdiri di sisi yang lain.

“Ugh. Aku selalu berakhir menjadi garda depan.”

“Lalu kenapa? Rasanya akrab dan bagus.”

Jo Gul dan Yoon Jong berdiri di samping Chung Myung.

“Amitabha.”

Hae Yeon berdiri di belakang Yoon Jong, tampak bertekad.

Melihat para murid Gunung Hua sudah terorganisir, Yo Sa-Heon mempertanyakan mereka.

“A-apa yang kalian lakukan?”

“Haha. Orang tua ini suka bercanda. Apa rencana kita setelah tiba? Kita akan menerobos masuk begitu saja.”

Orang tua itu mengatupkan bibirnya mendengar perkataan tenang Chung Myung.

Inilah yang harus dia lakukan sejak awal.

“Tunggu… untuk saat ini…”

“Sesepuh.”

Chung Myung tersenyum padanya.

“Dalam hal perang, jika kau ragu-ragu, semuanya akan hilang. Ketakutan tumbuh seiring berjalannya waktu. Dan begitu semangat juang hilang, itu tidak dapat dikembalikan bagaimanapun caranya.”

“…”

Yo Sa-Heon tampak khawatir.

“Jangan khawatir.”

Chung Myung tersenyum.

“Akulah yang menyulut api.”

Baek Cheon, yang mendengarkannya, mengangguk.

“Dia lebih mirip seorang pembakar daripada seorang Pendeta Tao.”

“Dong Ryong, diamlah sekarang.”

Yo Sa-Heon menatap Chung Myung dengan ekspresi kosong.

‘Apakah orang ini sama sekali tidak takut?’

Ini adalah situasi di mana pasukan mereka kurang dibandingkan dengan Istana Es. Tidak peduli seberapa besar anak-anak ini tidak menyadari tentang Istana Es, mereka tidak mungkin tidak kenal takut seperti ini.

Terlebih lagi, bukan hanya orang bernama Chung Myung tetapi seluruh kelompok tidak memiliki sedikit pun rasa takut.

‘Sekte Gunung Hua macam apa ini…’

Chung Myung berkata dengan tegas,

“Yah, jika kau takut, tetaplah di sini. Kami yang akan mengurusnya.”

“Apa!”

*“Kau anak kurang ajar!”*

Auman meledak di sekitar.

Mereka yang telah dipenjara di tambang dan dibantu oleh para murid Gunung Hua dapat mengerti, tetapi mereka yang tidak mengenal Chung Myung dan Gunung Hua harga dirinya terluka.

“Apa? Apakah aku mengatakan sesuatu yang salah?”

“Kau…!”

Chung Myung tersenyum saat melihat mereka marah.

“Orang-orang Laut Utara memiliki temperamen dan seperti api dan air, tetapi sekarang setelah aku melihatnya, kalian semua tampak penakut. Apakah kalian takut bertarung melawan Istana Es? Kalau begitu, kurasa kami lebih unggul.”

*Krik!*

Suara gigi bergemeretak terdengar jelas.

“Kami…!”

“Ah, sudah cukup.”

Seseorang mencoba berbicara, tetapi Chung Myung mengangkat tangannya dan membungkam mereka.

“Tidak masuk akal mengatakan hal seperti itu. Jika kau bukan pengecut, maka majulah dan buktikan itu. Kami akan berjalan duluan.”

Chung Myung berbalik.

“Sasuk!”

“Baik!”

*Sring!*

Baek Cheon menghunus pedangnya tanpa ragu-ragu, begitu pula sisa murid lainnya.

“Ayo pergi!”

“Ya!”

Saat Baek Cheon memimpin, para murid Gunung Hua dan Hae Yeon mengikuti tanpa menoleh ke belakang. Mereka bergegas maju menuju tembok putih bagaikan batu-batu hitam. Yang lain terkejut, mulut mereka ternganga lebar.

“M-mereka…!”

“Ini!”

Para pendekar Laut Utara tampak hampir ketakutan. Pada saat itu…

“Apa yang kalian semua lakukan!?”

Yo Sa-Heon berteriak.

“Ini adalah pertarungan kita! Apakah kalian berencana membuat orang-orang tanpa hubungan dengan Laut Utara menjadi orang pertama yang melompati tembok Istana Es?”

Matanya menyala seolah-olah tidak pernah mengenal rasa takut.

“Orang-orang Laut Utara tidak boleh merasa malu bahkan dalam kematian! Ayo pergi!”

Wajah para pendekar Laut Utara ternoda amarah dan kemudian meledak dalam sorak-sorai.

Saat dia mengatakan ini dan berlari ke depan, orang-orang yang juga berhenti mulai mengikuti.

“Jangan sampai tertinggal!”

“Pastikan kalian mengejar!”

“Kita akan menjadi yang pertama melewati tembok!”

Tidak ada keraguan sama sekali. Semua orang berlari tanpa kehilangan momentum mereka.

Dan sekarang…

Perang yang akan menentukan masa depan Laut Utara telah dimulai.

IndoWebNovel – indowebnovel.com