Tubuh sang pendeta tinggi terhuyung dan jatuh ke belakang.

Bruk.

Darah terus mengalir menuruni dadanya, seolah-olah qi mengalir terbalik dan merembes keluar dari sana.

Ughhh.

Tidak ada seorang pun yang tersisa dalam posisi berdiri.

Para murid Mount Hua yang kelelahan semuanya telah jatuh ke tanah, dan pendeta tinggi itu juga tidak mampu berdiri lagi.

Bahkan Chung Myung, dengan berlutut, hampir tidak bisa tetap berdiri dengan pedangnya sebagai penopang.

Heuk. Heuk heuk…

Mulut Chung Myung terengah-engah dengan napas yang berat.

Kkkk.

Menumpu pada pedangnya, ia berjuang untuk bangkit, lalu berjalan pincang mendekati sang pendeta tinggi yang telah jatuh.

Langkah. Langkah.

Uhuk!

Lebih banyak darah mengalir dari luka terbuka di dadanya setiap kali sang pendeta tinggi batuk atau berusaha melegakan tenggorokannya. Tampaknya, apa pun yang dikatakan orang, bahkan jika para dewa sendiri yang turun tangan, ia tidak dapat diselamatkan.

Akhir…

Bahkan Chung Myung, yang telah mengerahkan seluruh kekuatannya, bukanlah pengecualian. Ia terhuyung-huyung saat menggunakan pedangnya sebagai tongkat jalan darurat untuk mendekati sang pendeta tinggi, lalu ambruk di tempat seolah-olah kekuatannya telah lenyap. Kakinya yang patah mencegahnya untuk maju lebih jauh.

Ini…

Namun, sambil menggertakkan giginya, ia memaksakan diri untuk bangkit dengan lengan yang gemetar, matanya membara oleh amarah. Chung Myung menyeret kakinya yang terluka saat ia mendekati sang pendeta tinggi.

Untuk merenggut napas sang pendeta tinggi.

Namun kemudian, pada saat yang sangat menentukan itu.

Kriet.

Tangan sang pendeta tinggi mencengkeram tanah, dan tubuhnya melompat bangkit dalam gerakan yang menipu.

Chung Myung terkejut.

Kekuatan?

Tidak, sama sekali bukan.

Mata sang pendeta tinggi, yang kini berdiri, kehilangan fokus. Tampaknya jiwanya telah pergi, dan ia bangkit dengan mata yang kosong dan redup.

Itu hanyalah fase terakhir, seperti lilin yang menyala terang sebelum padam, hembusan kehidupan pamungkas bagi mereka yang telah menghabiskan seluruh eksistensi mereka.

Begitu Chung Myung menggenggam pedangnya dan berusaha bangkit, sang pendeta tinggi berbalik dan terhuyung-huyung menuju gua.

Iblis Surgawi…

Keparat ini…

Sementara Chung Myung berusaha mendekat, para anggota Sekte Iblis, yang berhasil menerobos barisan para prajurit Istana Es dengan susah payah, menghalangi jalannya dan dengan gagah berani melindungi sang pendeta tinggi.

Pendeta tinggi!

UHHHH! Pendeta tinggi! Ackkkk!

Teriakan putus asa mereka menusuk telinga, menimbulkan rasa sakit yang luar biasa. Chung Myung dapat merasakan kegilaan dan tekad mereka untuk melindungi sang pendeta tinggi, bahkan jika itu berarti mengorbankan penglihatan mereka.

Chung Myung mengatupkan giginya dan bergetar. Bukankah sekarang ia mulai tampak seperti penjahatnya?

Dengan suara bergetar, sang pendeta tinggi berbicara kepada para anggota Sekte Iblis.

A… Aku akan kembali…

PERGI!

Kami akan menahan mereka! Pergi!

Sang pendeta tinggi terhuyung-huyung menuju gua.

Iblis Surgawi…

Wajah Chung Myung berubah kaku karena ngeri.

Tujuannya bukan hanya untuk mengalahkan sang pendeta tinggi, melainkan untuk menggagalkan kebangkitan Iblis Surgawi.

Bahkan jika mereka berhasil melenyapkan sang pendeta tinggi, seluruh usaha mereka akan sia-sia jika Iblis Surgawi hidup kembali.

TIDAK!

Namun, ia tidak lagi memiliki kekuatan untuk menaklukkan para iblis itu. Yang bisa dilakukannya hanyalah mempertahankan kesadarannya.

Huh.

Chung Myung tersenyum miring.

Aku juga seorang bodoh. Menganggap rintangan sebagai sesuatu yang tidak bisa dilewati.

Ada hal-hal di dunia ini yang harus terjadi, dan tentu saja, itu bukanlah sebuah pilihan.

Tepat saat Chung Myung hendak mengangkat pedangnya.

ARGHHH!

Dengan teriakan putus asa, seseorang melompat ke hadapannya dan mulai menyerang para anggota Sekte Iblis.

Eh?

Chung Myung menatap pemandangan itu dengan tatapan kosong. Itu adalah wajah yang familier. Itu adalah Song Won, pemimpin pengawal Istana Es, yang pernah memandu para murid Mount Hua ke area tambang. Dengan tubuh yang sudah dipenuhi darah dan luka sayat, ia bergegas menerjang para iblis.

Singkirkan jalannya!

Teriakan putus asanya memenuhi lembah.

Kalian para bajingan bodoh! Sampai kapan kalian berencana menyerahkan nasib Istana Es kepada orang luar! Jika ada sesuatu yang harus kita lindungi, kita melakukannya dengan tangan kita sendiri!

Dan bukan hanya Song Won.

Seol So-Baek, yang berlari mendekat sambil memegang pedangnya, menerjang ke arah para iblis.

Anak bodoh itu!

Melihat pemandangan tersebut, Chung Myung hanya bisa mengumpat.

Tuan Istana!

Tuan Istanaaa!

Kwaang!

Anggota Sekte Iblis ini menerjang ke arah Seol So-Baek. Namun, untungnya, Han Yi-Myung berlari lebih dulu dan menghadangnya tepat waktu.

Apa yang kalian lakukan!

Teriakannya ditujukan kepada para prajurit mereka.

Pertaruhkan nyawa kalian untuk membuka jalan! Buka jalan sialan itu untuk Taois Chung Myung dan lumuri dengan darah Istana Es! Jika kalian masih memiliki sisa kesetiaan dan semangat, buktikan sekarang!

Mata orang-orang Istana Es membara oleh amarah. Ini adalah pertarungan mereka.

Namun orang-orang dataran tengah ini, yang tidak memiliki hubungan apa pun dengan mereka, menumpahkan darah dan mempertaruhkan nyawa demi perjuangan mereka.

Jika mereka tidak merasa malu setelah menyaksikan ini, mereka tidak lagi layak disebut manusia. Dan jika darah mereka tidak mendidih saat melihat pertarungan semacam itu, mereka bukanlah prajurit.

Mereka tidak akan merasakan rasa malu sebesar ini seandainya ada satu saja teguran atau celaan. Namun para murid Mount Hua bertarung tanpa menyalahkan pihak Istana Es atas apa pun.

Fakta inilah yang membuat para prajurit Istana Es tidak bisa tinggal diam.

Buka jalannya!

Keluarkan kekuatan Taois Chung Myung!

Pertaruhkan nyawa kalian tanpa ragu!

Para prajurit Istana Es melancarkan serangan sengit terhadap para anggota Sekte Iblis, menampilkan kekuatan baru yang membara.

Tidak lagi lumpuh oleh ketakutan dan keraguan, mereka bertekad untuk menghadapi musuh-musuh mereka secara langsung.

Gelombang niat membunuh terpancar dari diri mereka saat mereka menatap tanpa rasa takut ke arah lawan-lawan mereka dan melepaskan serangan. Mereka rela menanggung luka apa pun asalkan itu berarti bisa membuka jalan dengan cepat.

Brak.

Seol So-Baek dan Han Yi-Myung menopang Chung Myung yang terhuyung-huyung.

Pindahkan!

Taois!

Chung Myung melirik mereka, merasa berterima kasih atas bantuan itu, lalu mengangguk. Tanpa berkata-kata, ia langsung berlari ke depan.

Kuaaalk!

Mati! Kalian keturunan Sekte Iblis!

Ini adalah Laut Utara! Bukan tempat untuk makhluk seperti kalian!

Meskipun tertusuk oleh tangan para anggota Sekte Iblis, mereka menolak untuk mundur, terus mengayunkan pedang mereka.

Sebuah transformasi pada diri setiap dari mereka.

Tidak ada yang bisa diselesaikan dengan melimpahkan tanggung jawab kepada orang lain dan menyelamatkan diri sendiri dalam kesendirian. Pengorbanan yang lebih besar sedang dilakukan.

Mereka yang menyadari hal itu mulai merintis jalan, bahkan dengan pertaruhan nyawa mereka. Sekte Iblis yang melawan dengan sengit perlahan-lahan mulai terdorong mundur. Jalan menuju gua terbuka lebih cepat daripada kemampuan berlari Chung Myung.

Song Won!

Ya!

Beberapa orang yang mengambil posisi terdepan di depan Chung Myung bertindak seolah-olah mereka adalah pengawalnya.

Mari kita pergi!

Ya!

Chung Myung bahkan tidak menoleh ke belakang. Yang tersisa sekarang adalah mempercayakan urusan ini kepada Istana Es dan melakukan apa yang harus ia lakukan.

Para petinggi Istana Es dan Chung Myung memasuki gua, menyaksikan keruntuhan di sekeliling mereka. Namun, sebuah jalan masih terbuka di bagian dalam. Mereka tidak yakin apakah ini sebuah keberuntungan atau bukan.

Pendeta tinggi?

Ia tidak bisa pergi terlalu jauh dalam kondisi seperti itu!

Tentu saja, ia pasti berjalan pincang tanpa menggunakan teknik meringankan tubuh. Oleh karena itu, mereka dapat dengan mudah menyusul meskipun jaraknya sedikit bertambah. Namun, mereka segera menyadari bahwa proses menyusul itu tidak akan semudah yang mereka duga sebelumnya.

Apa ini?

Ada sesuatu di depan!

Para anggota Sekte Iblis seharusnya tidak lagi berada di dalam gua. Namun, ada tanda-tanda pergerakan di dalam, dan itu bukan hanya satu entitas saja.

Mereka yang memiliki indra tajam tanpa sadar mengatupkan gigi mereka merasakan sensasi dingin yang memancar dari depan.

Han Yi-Myung membelalakkan matanya dan menatap sosok-sosok yang mendekat.

Ini…

Song Won mengatupkan bibirnya rapat-rapat.

Sosok-sosok dengan mata yang sayu mulai terhuyung-huyung ke arah mereka.

K-kapten!

Jangan mundur! Serang mereka!

Seseorang berteriak, wajahnya berkerut dengan cara yang tidak wajar.

Bukan manusia! I… Itu bukan manusia! Tempat terkutuk!

Pakaian yang dikenakan sosok-sosok ini sudah pasti berasal dari Laut Utara.

Orang-orang yang hilang…

Jelas sekali bahwa orang-orang ini telah menculik para penduduk Laut Utara. Dan karena mereka berjalan dengan kaki mereka sendiri, mereka mencoba mendeteksi tanda-tanda kehidupan namun tidak menemukan apa pun.

Bagaimana bisa mereka melakukan hal menjijikkan seperti itu!

A… Apa itu *gangshi*?

Chung Myung bergumam pelan.

Semua orang yakin bahwa ini adalah hal yang mengerikan, namun Chung Myung menyadari sesuatu yang ganjil pada diri mereka.

Tidak.

Mayat-mayat yang diubah menjadi *gangshi* biasanya tidak memiliki kemampuan menggerakkan anggota tubuh. Terbukti bahwa orang-orang ini ditangkap untuk sebuah eksperimen misterius.

Namun, *gangshi* tetaplah *gangshi*. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa makhluk ini, yang diciptakan dari hawa dingin Laut Utara, bukanlah monster terkutuk seperti yang lain.

ROARRR!

Song Won berteriak penuh semangat.

Jangan buang waktu! Aku akan mengurus ini! Lanjutkan!

Han Yi-Myung mengangguk setuju.

Buka jalannya!

Secara bersamaan, para pengawal Istana Es melompat maju.

Kakakang!

Suara pedang berbenturan dengan tubuh tanpa nyawa bergema. Dan kemudian, tangan-tangan baja milik *gangshi* merobek kulit para pengawal.

ARGHHH!

Dengan putus asa, pengawal itu menjerit dan mulai mundur. Para *gangshi*, tanpa secercah akal sehat pun, sepenuhnya fokus mengejar para prajurit Istana Es di depan, tanpa mempedulikan kekacauan yang terjadi.

Chung Myung melesat maju, ekspresinya mendingin.

Ini benar-benar berantakan!

Kebencian dan amarah yang mendidih seolah menelan hatinya, karena pertarungan dengan Sekte Iblis selalu berakhir seperti ini.

Ada jalan di depan!

Mata Han Yi-Myung memerah saat para prajurit Istana Es berteriak.

Pergi! Taois Chung Myung! Pergi!

Bahkan kali ini, mereka kalah jumlah. Namun, Han Yi-Myung mengatakannya dengan tekad bulat.

Kami akan mempertaruhkan nyawa kami untuk menerobos! Bergeraklah maju!

So-Baek.

Maju! Taois!

Mendengar keraguan Chung Myung, Seol So-Baek berteriak dengan tatapan penuh tekad, membuat Chung Myung mengangguk.

Ia kini telah menjadi seorang prajurit.

Perang mengubah anak-anak menjadi orang dewasa.

Di satu sisi, ini adalah hal yang disayangkan, namun di tempat ini, ia harus mengakui anak itu sebagai seorang prajurit.

Buka jalan!

Ya!

Semua prajurit Istana Es lainnya bergegas untuk menahan para mayat hidup itu dan merintis jalan ke depan. Itu adalah jalur yang hanya cukup untuk dilewati satu orang saja, dan Chung Myung merangsek masuk saat mereka terhuyung-huyung di depan.

Tuk. Tuk.

Darah menetes dari tangannya, memercik ke lantai. Penglihatannya mengabur, dan ia tidak lagi bisa merasakan jari-jarinya yang mengepal.

Meskipun rasa sakitnya seolah hilang, ia memaksa tubuhnya untuk bergerak. Ia harus terus berjalan.

Grrrrr…

=.

Kepala Chung Myung tersentak ke atas, perhatiannya tertarik pada geraman mengancam dari makhluk buas tertentu. Semakin banyak mayat hidup yang mendekat.

Huh.

Pria itu benar-benar sangat teliti.

Senyuman Chung Myung berubah menjadi menyeringai sinis.

Aku minta maaf karena aku tidak pernah menyerah.

Chung Myung dengan tenang mendesak maju, mengangkat pedangnya yang kini terasa lebih berat dari seribu pon. Tepat pada saat itu, ia mendengar suara yang sangat ia kenali.

Jangan berhenti sekarang.

Chung Myung menoleh ke belakang.

Kapan kau…

Mereka yang tidak bisa menemukan tempat untuk menemui ajalnya ditakdirkan untuk hidup dalam kekacauan. Tapi sekarang, aku telah menemukan tempatku untuk mati.

Chung Myung menatap Yo Sa-Heon dengan tatapan kosong. Wajah lelaki tua itu tampak tenang.

Aku minta maaf.

Kau…

Apa lagi yang bisa kukatakan? Pergi.

Mungkin akan lebih bijaksana bagi Chung Myung untuk maju sendirian, dan ia pun melakukannya, namun Yo Sa-Heon tidak mempedulikan hal itu.

Misinya adalah mencegah kebangkitan Iblis Surgawi dan…

Mengambil kembali jiwa Laut Utara yang hilang.

Dan untuk mewujudkan hal itu, seseorang seperti Chung Myung-lah yang harus tetap hidup, bukan dirinya.

Qi melonjak dari tubuhnya saat ia dengan paksa mendorong mundur *gangshi*. Namun, kali ini, jumlah lawannya telah bertambah, dan lebih banyak *gangshi* yang menekan Chung Myung.

Tetapi…

Terus bergerak! Jangan menoleh ke belakang!

Yo Sa-Heon dengan gigih menahan mereka semua, dan mendengar teriakan dari belakang, Chung Myung menolak untuk menoleh ke belakang.

Sungguh aneh.

Gua yang awalnya tampak pendek itu kini membentang begitu jauh hingga ia tidak bisa melihat ujungnya.

Tetes.

Di setiap langkahnya, kakinya menolak untuk berhenti, melemahkan tubuhnya dan mengaburkan penglihatannya. Yang bisa ia dengar hanyalah napasnya sendiri.

Bruk!

Pada akhirnya, Chung Myung terjatuh berlutut dan menggores tanah dengan tangan kosong seolah-olah mencakarnya.

Jangan lakukan ini.

Ada banyak kesempatan di masa lalu di mana keadaannya lebih berat daripada ini. Jauh lebih menyakitkan daripada ini. Dengan gigi yang terkatup rapat, Chung Myung mengangkat tubuhnya yang terkulai.

Aku adalah Pendeta Pedang Bunga Plum dari Mount Hua.

Ia menyeret kakinya yang mati rasa, perlahan-lahan maju di sepanjang jalur yang sempit dan gelap.

Sudah berapa lama ia bergerak seperti ini?

Cahaya samar terlihat di jalur yang tampaknya tak berujung dan tak bertepatan akhir itu. Ia dapat melihat sosok kolosal seorang Asura dan sang pendeta tinggi yang berlutut di hadapannya, tubuh mereka tidak lagi menyerupai manusia.

Omong kosong ini…

Kkukukukuk.

Chung Myung terhuyung-huyung mendekati sang pendeta tinggi sambil menyeret pedangnya.

Kebangkitan Kedua Iblis Surgawi…

Ia merapal mantra dengan susah payah.

Terimalah tubuhku ini dan turunlah ke dunia, pada akhirnya bakar dunia ini sampai habis.

Tidak ada waktu untuk berhenti; pergelangan tangan sang pendeta tinggi tenggelam ke lantai, tepat di atas lingkaran ritual. Dan tak lama kemudian, lingkaran itu mulai memancarkan cahaya merah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com