Kembali ke istana setelah perjamuan, Seol So-Baek tampak sangat gembira.

Aku senang pembicaraannya berjalan lancar.

T-Tuan Istana.

Namun, ekspresi Han Yi-Myung tampak tidak bernyawa.

M-monopoli bukanlah sesuatu yang bisa dibicarakan begitu saja. Untuk mendapatkan keuntungan dari perdagangan, seseorang harus bersaing dengan sekte-sekte lain. Jika kita memberi mereka monopoli, mereka akan mendikte harga barang semau mereka.

Benar.

Dan ini akan mengakibatkan kerugian besar.

Bahkan setelah mendengar kata-kata itu, Seol So-Baek menggelengkan kepalanya.

Aku tahu itu. Ayah—tidak, Komandan.

Lalu kenapa kau terlihat begitu senang? Saat ini, Istana Es sedang dijarah oleh sekte dari Dataran Tengah ini.

Hal ini membuatnya tersenyum tipis.

Jika mereka memang serakah, mereka punya banyak kesempatan untuk mengeksploitasi Laut Utara dan melarikan diri begitu mereka tahu Sekte Iblis telah tiba. Bahkan jika aku ditangkap, mereka tidak akan mempertaruhkan nyawa mereka untuk menyelamatkanku.

Memang benar kata-kata dan tindakan mereka bisa terdengar kasar dan tak terduga, tapi aku belum pernah melihat mereka melakukan apa pun yang melanggar kesepakatan kita.

Benar. Itu memang benar.

Semua itu benar, kecuali fakta bahwa mereka baru mengenal orang-orang itu selama kurang dari sebulan!

Tapi Tuan Istana!

Komandan.

Seol So-Baek, yang dengan tegas memotong ucapan Han Yi-Myung, membuka mulutnya dengan mata yang berbinar-binar.

Menurutmu, seberapa kuat Mount Hua nantinya?

Apa…

Han Yi-Myung, yang tadinya hendak menjawab, mendadak terdiam. Dan setelah berpikir sejenak, ia berkata.

Belum lama ini, ketenaran Mount Hua bahkan tidak mencapai Laut Utara, tapi sebentar lagi mereka akan menjadi sekte paling terkenal di Laut Utara. Dan mungkin juga di luar sana.

Sungguh. Itu benar.

Seol So-Baek dan Han Yi-Myung mengangguk setuju.

Bukankah mereka telah menyaksikan sendiri tingkat keterampilan seni bela diri yang mencengangkan dari orang-orang itu?

Sekarang, mereka mungkin belum bisa menandingi Shaolin, sekte paling tangguh di Dataran Tengah. Namun, ketika Baek Cheon dan murid-murid Mount Hua lainnya dewasa menjadi pemimpin, mungkinkah mereka bahkan menyaingi sekte terkuat sekalipun?

Paling tidak, mereka akan berdiri di jajaran sekte terkuat di Dataran Tengah.

Lebih dari segalanya, kehadiran Chung Myung sama sekali tidak meninggalkan keraguan di benak mereka.

Baek Cheon, Yu Yiseol, and murid-murid Mount Hua lainnya benar-benar berbakat. Mereka memiliki potensi untuk menjadikan sekte mereka yang terkuat, sekte apa pun tempat mereka berasal. Namun, di antara mereka semua, Chung Myung menonjol di tingkat yang sama sekali berbeda.

Ini bukan sekadar soal keterampilan mereka.

Chung Myung memiliki kemampuan untuk memahami situasi dengan informasi minimal, kebijaksanaan untuk menemukan tanggapan terbaik, kekuatan untuk mengeksekusi rencana tanpa penundaan, dan keyakinan teguh untuk berdiri di atas keputusannya.

Bagaimanapun penampilannya, dia sama sekali tidak kekurangan apa pun.

Bukankah dialah yang memimpin murid-murid Mount Hua, yang masing-masing memiliki kepribadian unik, dan menyatukan mereka?

Sekalipun mereka yang mendukung Chung Myung menganggapnya lebih rendah daripada Baek Cheon dan murid-murid lainnya, Mount Hua tetap akan memiliki cukup modal untuk berjuang menjadi sekte papan atas di dunia.

Dengan individu-individu berbakat seperti dia yang mendukung mereka, tidak ada alasan untuk merasa takut.

Selain itu, keberaniannya bahkan merampok Istana Es.

Hanya memikirkannya saja sudah membuatnya hampir menangis.

Tidak.

Bukannya dia tidak memberikan apa pun sejak awal!

Bahkan kristal dari tambang saja tidak cukup, jadi Chung Myung juga mengambil kristal es yang dicuri oleh Seol Chun-Sang dan menyambar harta karun yang dimiliki oleh Sekte Iblis juga!

Meskipun banyak kristal es dari Seol Chun-Sang yang digunakan oleh Sekte Iblis, hampir separuhnya masih tersisa. Tapi kristal es tetaplah kristal es. Benda itu sendiri memiliki nilai yang sangat besar…

Tapi dia terlalu terampil, terlalu kuat!

Terlalu terampil adalah masalahnya!

Seol So-Baek tersenyum kepada Han Yi-Myung, yang tenggelam dalam lamunannya.

Tidak mungkin membuat perjanjian dengan Mount Hua akan merugikan Istana Es.

Tentu saja, kita mungkin akan menghadapi beberapa kesulitan di awal. Tapi apakah akan merugikan bagi Istana Es Laut Utara untuk menjalin hubungan persahabatan dengan sekte Mount Hua?

Han Yi-Myung sempat kehabisan kata-kata. Ia menatap Seol So-Baek dengan campuran rasa takjub dan kagum.

Tuan istana benar-benar tidak bisa ditebak.

Daripada secara membabi buta mematuhi keyakinannya sendiri, Han Yi-Myung mulai merenungkan perannya sendiri dan jalur masa depan yang harus ditempuh oleh Istana Es.

Ini berarti Seol So-Baek sedang bertransformasi menjadi penguasa sejati Istana Es Laut Utara, yang merupakan bukti bahwa kini ia telah berdiri sebagai seorang prajurit sejati.

Ada rasa manis bercampur pahit saat melihat bahwa alasan di balik pertumbuhannya adalah bayang-bayang Chung Myung dan bukan dirinya sendiri…

Tapi ini tidak buruk.

Chung Myung bukan orang yang buruk untuk dijadikan alasan pertumbuhan. Bagian dalam perutmu terasa bergejolak dan mencelos jika kau berdiri sebagai lawannya, tapi jika kau menganggapnya sebagai atasan, maka dia adalah sosok yang sangat bisa diandalkan.

Kalau begitu, ini harus dianggap sebagai perubahan yang positif…

Lagipula, bukankah ini yang disarankan oleh Taois Chung Myung!

Huh?

Ini yang dilakukan oleh Taois Chung Myung, jadi tidak mungkin ada yang salah! Aku percaya padanya!

Tidak…

Bukankah rasanya ada sesuatu yang sangat salah di sini?

Han Yi-Myung menghela napas, dengan ekspresi penuh kebingungan. Sulit untuk menentukan apakah Seol So-Baek telah dewasa atau dia hanya terbawa oleh tindakan Chung Myung.

Tapi, bukankah monopoli itu agak berlebihan?

Apa?

Yah… tempat ini dikenal sebagai Laut Utara…

Jo Gul menatap Chung Myung, tampak tak bisa berkata-kata.

Sebagai putra seorang saudagar, ia memahami keuntungan yang akan diberikan oleh sebuah monopoli. Tidak perlu pergi jauh-jauh; berapa banyak keuntungan yang diperoleh Mount Hua dari perdagangan teh Yunnan?

Situasi ini unik. Perdagangan dengan Yunnan adalah kontrak antara Istana Buas dan Mount Hua dengan syarat yang setara, memastikan perdagangan dilakukan secara adil.

Namun, jika Chung Myung berhasil mengamankan perdagangan eksklusif dengan Istana Es, potensi keuntungan yang didapat akan tak terbayangkan.

Awalnya, itu mungkin tidak mendatangkan banyak uang, namun seiring berjalannya tahun, keuntungan itu akan meningkat secara eksponensial.

Komandan Han bukanlah orang bodoh. Kenapa dia menyetujui hal ini?

Kau selalu mengatakan hal-hal aneh, Sahyung.

Hah?

Dia akan menerimanya bukan karena dia bodoh, tapi karena dia tidak bodoh.

Chung Myung tersenyum dan berkata,

Komandan Han… Tidak, Istana Es tidak punya pilihan lain selain menerimanya. Dan ini bukanlah kerugian bagi Istana Es.

Maksudmu?

Istana Es perlu menyaksikan teror sesungguhnya dari Sekte Iblis dengan mata kepala mereka sendiri.

Dan masih ada anggota Sekte Iblis yang berkeliaran di dunia. Jika satu pendeta tinggi saja bisa melakukan hal seperti itu, itu berarti pendeta tinggi lainnya dapat ikut campur kapan saja.

I-itu benar.

Dan Istana Es tidak memiliki kekuatan untuk menghentikan mereka.

Ah…

Chung Myung mengangkat bahu.

Kita telah menghabiskan terlalu banyak energi dalam perang ini, dan sekarang Tuan Istana yang baru, Seol So-Baek, masih terlalu muda.

Benar.

Butuh waktu bagi Tuan Istana untuk tumbuh dewasa dan melatih prajurit baru agar memiliki kekuatan yang sama seperti sebelumnya. Jika sesuatu terjadi sementara itu, Istana Es akan hancur lebur tanpa bisa diperbaiki. Mereka tidak akan bisa berbuat apa-apa.

Jadi, apa sebenarnya…

Pada saat itu, Baek Cheon, yang sedari tadi diam-diam menguping percakapan mereka, bersuara:

Istana membutuhkan tempat perlindungan.

Tentu saja, Dong Ryong. Pendengaranmu tajam.

Baek Cheon, yang kesal karena dipanggil dengan nama aslinya, menghela napas dan menjawab:

Kau tidak salah. Memiliki kendali eksklusif atas sesuatu memang bisa menjadi beban. Namun, Istana Es, yang telah menderita kerugian besar dalam hal kekuatan, akan kesulitan menangkis serangan tak kenal henti dari kekuatan Dataran Tengah, yang akan mendatangi mereka bagaikan buas buas yang kelaparan.

Itu benar.

Jo Gul mengangguk, menandakan bahwa ia memahaminya.

Para pedagang memiliki keserakahan alami. Dan jika kau adalah seorang pedagang yang pergi ke Istana Es untuk mencari perdagangan, kau pasti memiliki sekte andal yang mendukungmu.

Mengingat ketenaran dan prestise Istana Es yang semakin merosot, sudah sewajarnya jika mereka merasa terganggu dan cemas jika pihak lain merambah wilayah mereka.

Untuk mengembalikan kekuatan mereka seperti sediakala, membangkitkan kembali Istana Es, serta melindungi Istana Es dari cengkeraman Sekte Iblis, mereka membutuhkan sebuah sekte untuk menjadi perisai mereka.

Ya.

Chung Myung mengangguk bangga.

Di masa lalu, dia harus menjelaskan semua ini kata demi kata. Tapi sekarang, semua orang akan menemukan jawabannya jika dia hanya memberi mereka petunjuk.

Bukan hanya keterampilan bela diri mereka yang meningkat, tetapi wawasan mereka juga semakin berkembang.

Aku mengerti semuanya, tapi ada sesuatu yang aneh dari situasi ini.

Apa itu?

Menilik dari sudut pandang Istana Es, bukankah ini berarti Mount Hua dipandang sebagai sekte yang mampu melindungi mereka dari sekte-sekte lain di Dataran Tengah dan juga Sekte Iblis?

Benar. Apa maksudmu?

Yah… um…

Baek Cheon memasang senyum canggung.

Mount Hua, yang dulunya direpotkan oleh para penagih utang, bahkan kehilangan papan nama sektenya beberapa tahun lalu. Sekarang, rasanya membanggakan sekaligus canggung ketika Istana Es, salah satu dari Empat Istana, justru datang untuk bergantung pada tempat seperti itu.

Aku tidak tahu apakah pihak sana bahkan mempertimbangkan situasi ini, tapi jika mereka meluangkan waktu untuk memikirkannya, mereka mungkin akan sampai pada kesimpulan yang serupa.

Huh.

Baek Cheon terkekeh mendengarkan suara percaya diri dari Chung Myung.

Entah kenapa, dia mengira bahwa mereka tidak menginginkan sekadar kekayaan semata, melainkan mengincar sesuatu yang jauh lebih besar.

Apakah kau yakin Mount Hua akan makmur karena hal ini?

Tentu saja.

Chung Myung mengangguk.

Terlepas dari tantangan saat ini, Istana Es Laut Utara tetap menjadi salah satu dari Empat Istana di dunia fantasi ini, yang membanggakan sejarah kaya dan potensi yang menjanjikan. Dengan tindakan yang tepat dari sang tuan istana, kejayaan masa lalu tanah itu dapat direbut kembali.

Hmm.

Hasilnya, ikatan kita akan semakin kuat.

Sementara itu, transaksi moneter juga akan berlangsung.

Kita hidup dengan saling membantu.

Senyuman Baek Cheon semakin lebar melihat Chung Myung.

Meskipun kelihatannya tidak seperti itu.

Yah, itu tidak penting, dan mereka harus melanjutkan perjalanan sekarang.

Tapi yang tidak aku mengerti adalah…

Apa lagi?

Bukankah itu berarti kita harus mengalahkan sekte-sekte lain yang akan berbondong-bondong datang untuk mengerjai Istana Es?

Ya.

Tapi apakah kita bisa melakukannya sekarang? Tidak peduli seberapa kuat Mount Hua, tidak mudah bagi kita untuk menghadapi Sembilan Sekte lainnya yang rasa tidak puasnya akan meningkat karena hal ini, kan?

Sasuk.

Uh?

Kupikir kau sudah menjadi sedikit lebih pintar, tapi lihatlah dirimu, berbicara tentang hal-hal tidak berguna lagi.

Kenapa kita harus melakukan itu? Kita awalnya dikirim untuk memantau Istana Es dan akhirnya justru membereskan semuanya.

Jika mereka sudah memikirkan semua ini, seharusnya mereka datang untuk menangani situasi ini. Hati nurani! Jika mereka memilikinya! Mereka harus menggunakannya! Ughh!

Mendengar kata-kata itu, semua mata tertuju pada satu orang.

A-ahem! Amitabha!

Dan wajah Hae Yeons memerah karena malu. Chung Myung terkekeh melihat hal ini.

Tentu saja kepala biara Shaolin juga harus turun tangan kecuali dia ingin jenggotnya dicabut. Dan Istana Buas Nanman juga akan membantu. Bahkan jika mereka mencoba menekanku dengan gelar istana-istana itu, tidak akan ada masalah.

Ah… Istana Buas.

Semua orang mengangguk, mengakui janji dari Istana Buas, sementara Chung Myung berbicara dengan penuh percaya diri.

Di atas segalanya, begitu Istana Es bergabung dengan Aliansi Sahabat Surgawi, semuanya akan berakhir. Nama Mount Hua mungkin tidak cukup untuk menghadapi Sembilan Sekte, tapi Aliansi Sahabat Surgawi pasti bisa.

Tentu saja, mereka bisa…

Ekspresi di wajah setiap orang menjadi cerah mendengar kata-kata itu.

Begitu Aliansi Sahabat Surgawi terbentuk, Istana Es akan menyatakan kesediaannya untuk bergabung. Maka, akan sulit bagi siapa pun untuk mengkritik praktik perdagangan di dalam aliansi tersebut.

Pikiran yang bagus.

Baek Cheon, yang memahami semua yang dipikirkan oleh Chung Myung, berkata,

Artinya adalah, kau akan menyerahkan seluruh tanggung jawab kepada Shaolin dan aliansi, sementara Mount Hua mengisi kantong mereka sendiri dengan memonopoli kristal es dan hal-hal yang dibutuhkan Mount Hua saat ini.

…

Bisa diandalkan sekali Sajil kita, Chung Myung. Dia bahkan bisa membuat Iblis menangis.

Jika itu yang terjadi, maka dia lebih buruk daripada Sekte Iblis.

Satu suara untuk Chung Myung.

Aku memilih Sago dan Sahyung!

Baek Cheon menggelengkan kepalanya.

Dia benar-benar sosok yang luar biasa. Yah.

Apa yang bermula dari beberapa patah kata ringan dari Tuan Istana Buas akhirnya berkembang menjadi besar, dan sekarang ikatan dengan Istana Es juga telah terjalin. Tidak diketahui dari mana rencana-rencana ini berasal di kepala bajingan ini, tapi tidak berlebihan untuk menganggap ini sebagai hasil yang baik.

Kalau begitu, apakah ini sudah hampir selesai?

Karena hanya Istana Es yang tersisa sebagai pilihan. Terlepas dari hasilnya, aku yakin sebagian besar hal sudah beres. Yang tersisa hanyalah pemrosesan pasca-peristiwa.

Chung Myung dengan lembut menepuk dagu Baek Ah, yang bertengger di bahunya.

Rasanya seperti di neraka.

Aku bahkan tidak akan melirik Laut Utara lagi.

Jangan berbicara seolah-olah semuanya sudah berakhir, para Sahyung. Kita masih punya jalan panjang untuk kembali ke Mount Hua.

Tang Soso mendengus pelan, tetapi yang lain hanya tertawa.

Kita harus kembali sekarang.

Ya, Sasuk.

Mount Hua.

Menuju rumah mereka yang sabar menanti.

IndoWebNovel – indowebnovel.com