Teguk. Teguk. Teguk.

Kuaaaaak! Ini enak sekaliii!

Wajah Han Yi-Myung memucat saat ia memerhatikan dengan tidak percaya.

Orang pemabuk macam apa…

Alkohol Embun Salju.

Minuman beralkohol yang hanya diminum oleh orang-orang berkedudukan tinggi, bahkan di dalam Istana Es. Bahkan Penguasa Istana sebelumnya hanya meminumnya dari cangkir khusus.

Tetapi sekarang, seorang Taois di hadapannya ini sedang meneguknya langsung dari botolnya.

Yaaah, alkohol buatan rumah ini adalah yang terbaik! Satu botol lagi!

Taoist, aku punya tepat di sini!

Namun, Seol So-Baek-lah yang berdiri dan menyuguhkan minuman itu, bukan Chung Myung.

Ke manakah perginya wibawa sebagai Penguasa Istana?

Untungnya, tidak ada anggota Istana Es lain yang hadir.

Kuak. Alkohol ini sangat lezat.

Saat mereka memerhatikan Chung Myung menghabiskan satu botol demi botol, pertanyaan mendasar muncul: apakah pria ini benar-benar seorang Taois?

Meskipun, belum terlambat untuk memikirkan hal itu.

Dan di samping Chung Myung, bulu putih bersih sedang merobek-robek daging.

Chachachap!

[Apakah ini semua untukku?]

Mata Chung Myung melebar ketakutan, tetapi ia segera mengangguk.

Benar, yah, kau telah bekerja dengan baik kali ini.

Mendengar kata-kata itu, Baek Ah berdiri dan membusungkan dadanya.

Benar, makanlah, makanlah sekarang.

Mereka berdua, bukan, seorang pria dan seekor binatang, melahap alkohol dan daging itu.

Pada saat itu, Jo Gul, yang duduk di sebelah Han Yi-Myung, menoleh ke arah Baek Cheon dan bertanya.

Tapi, Sasuk.

Apa?

Keparat itu masih dalam masa pemulihan. Apa boleh minum seperti itu?

Biarkan saja.

Dia tampaknya pulih lebih baik dari yang kuperkirakan.

Tidak, bahkan jika dia merasa lebih baik, dia akan mati.

Percakapan macam apa ini?

Han Yi-Myung menggelengkan kepalanya dengan syok.

Aku benar-benar tidak mengerti apa-apa.

Perutnya terasa sakit saat memerhatikan Chung Myung, dan pikirannya terasa kabur mendengarkan para murid Gunung Hua.

Coba kulihat.

Akhirnya, Chung Myung meletakkan botol itu dan membuka sesuatu. Itu adalah sebuah brosur kecil yang berisi daftar aset di bawah Istana Es.

Penguasa Istana.

Han Yi-Myung tanpa sadar memejamkan matanya rapat-rapat.

Sangat memuaskan menyaksikan Seol So-Baek memarahi dan menggertak para tetua demi mendapatkan daftar ini.

-Aku ingin kau menuliskan setiap detailnya, tanpa ada yang tertinggal! Apa kau mengerti?

Ini pastilah karma-ku.

Seol So-Baek tadinya adalah anak baik hati yang menuruti segala hal, tetapi sekarang setelah ia menjadi Penguasa Istana, ia telah menjadi seseorang yang akan melakukan apa saja demi menyelesaikan urusan di istana.

Tidak diketahui seberapa banyak yang harus ditangani Han Yi-Myung karena hal ini…

Kuaak. Aku sudah menyelidiki semuanya.

Bagus. Apakah Penguasa Istana melakukannya sendiri? Baguslah kalau begitu.

Terima kasih, Taoist!

Sungguh dunia yang gelap.

Dan kegelapan itu mulai mengotori kakinya, tetapi di mata Han Yi-Myung, jelaga gelap itu tidak lain adalah Chung Myung.

Ini bukan sekadar soal menghindari agar kakinya tidak ternoda jelaga. Rasanya seolah-olah jiwanya sedang ditarik keluar dan ditenggelamkan ke dalam sungai. Bagaimana lagi kerinduan ini bisa dijelaskan?

Ehem.

Entah Han Yi-Myung mengerti atau tidak, Chung Myung sudah terhanyut dalam brosur di tangannya. Namun dengan setiap halaman yang dibalik, ekspresi Chung Myung semakin terlihat sedih.

So-Baek.

Panggil dia sebagai Penguasa Istana! Kau orang bodoh yang vulgar!

Kau mempermalukan sekte bela diri dan para muridnya!

Sudah kubilang jangan panggil aku Dong Ryong!

Tidak, Sasuk, dia tidak memanggilnya begitu.

Oh, benarkah?

Terlepas dari apa yang dikatakan orang lain, Chung Myung tidak dapat mendengar apa pun. Ia menatap Seol So-Baek dengan ekspresi penuh duka.

Makanan apa sebenarnya yang kalian makan hingga bisa bertahan hidup?

Lupakan saja. Seharusnya aku tidak mengatakan itu.

Chung Myung menghela napas dan meletakkan brosur itu di atas meja.

Ini adalah daftar harta milik, bukan untuk satu orang, melainkan untuk satu sekte.

Ini tidak ada bedanya dengan kondisi Gunung Hua saat kedatangannya dulu. Sebenarnya, ini bahkan lebih kacau daripada Gunung Hua, mengingat jumlah orang yang harus ditampung oleh istana ini.

Jika dipikir-pikir, itu memang wajar. Bagaimanapun juga, peluang keuntungan apa yang ada di tanah tandus dan membeku ini?

Di masa lalu, mereka akan menghasilkan uang dan memasok biji-bijian dengan berdagang dengan Dataran Tengah, menggunakan apa yang bisa diperoleh dari Laut Utara. Namun, bahkan hal itu terganggu ketika perdagangan dengan Dataran Tengah dihentikan, yang menyebabkan keuangan mereka merosot.

Kuaaak.

Segalanya memiliki harga di dunia ini.

Mengingat apa yang dilakukan Chung Myung terhadap Laut Utara, rasanya seolah-olah seluruh akar Istana Es Laut Utara telah dicabut paksa. Masalahnya, istana bocah ini bahkan tidak memiliki akar untuk tiang-tiangnya, dan dinding-dinding yang hampir tidak mampu menopang langit-langit itu pun nyaris runtuh.

Chung Myung melirik buku itu dengan tatapan kosong.

Dua belas gerobak. 30 anjing kereta salju. Dan 50 anjing?

Mereka adalah anjing-anjing yang cukup terkenal.

Luar biasa.

Kata-kata Chung Myung sama sekali tidak bernyawa.

Tidak peduli seberapa keras ia mencoba menepisnya, yang keluar hanyalah debu. Faktanya, ia merasa harus memberikan sesuatu sebagai balasannya.

Bagaimana aku akan menangani semua ini mulai sekarang?

Mata penuh belas kasih Chung Myung mengamati Seol So-Baek.

Hyun Jong telah melalui banyak hari yang sulit dan memegang ikatan yang mendalam dengan Gunung Hua. Itulah mengapa ia berhasil bertahan. Tapi anak ini berbeda. Bagaimana mungkin seorang anak kecil menangani keadaan keuangan yang separah ini?

Ketika ia memikirkan apa yang harus dihadapi Seol So-Baek di masa depan, air mata menggenang di matanya.

Cukup sudah.

Hah? Kau tidak menemukan apa pun yang kau sukai di sana?

Tidak… yah, bukan itu. Aku sudah cukup.

Biarkan aku memeriksa dan memastikan tidak ada yang hilang di sana.

C-cukup.

Chung Myung melambaikan tangannya, merasa keringat dingin mulai terbentuk. Para murid Gunung Hua menatapnya dengan bingung.

Ada apa dengan dia, Sasuk?

Yah, bukankah itu karena itu tidak cukup, dan dia menginginkan sesuatu yang lebih besar?

Ah, itu mungkin saja benar. Kukira dia berhenti memakannya karena dia mengkhawatirkan Istana Es.

Hahaha. Itu lelucon paling lucu yang kudengar dalam beberapa tahun terakhir.

Benar kan? Hehe.

Tidak… ada apa dengan keparat-keparat itu?

Chung Myung merasa kemarahannya bangkit.

Ugh. Seharusnya aku tidak bicara.

Chung Myung menggelengkan kepalanya dan melirik Han Yi-Myung, yang duduk di seberang Seol So-Baek.

Tuan, tidak, Komandan.

Ya, Taoist.

Jadi, apa yang akan kau lakukan?

Aku tidak mengerti maksudmu?

Makanan apa yang sebenarnya kalian makan untuk bertahan hidup sekarang? Sepertinya semua orang kelaparan hingga nyaris mati.

Han Yi-Myung tersenyum pahit karena apa yang dikatakan Chung Myung memang tidak salah.

Bagi Seol So-Baek, bahkan jika ia melihat daftar itu, ia tidak akan menemukan kejanggalan apa pun. Namun di mata mereka yang mengelola Istana Es di masa lalu, ia dapat melihat keuangan Istana Es yang mengerikan dan sangat buruk dengan jelas.

Aku sebenarnya sedang memikirkannya. Aku tidak pernah membayangkan mantan penguasa telah menghancurkan istana seperti ini…

Istana Es lebih dari sekadar sebuah sekte.

Istana Es adalah sekte yang mewakili Laut Utara dan wilayah di bawah kendali mereka. Oleh karena itu, Istana Es bertanggung jawab bukan hanya atas keberadaan mereka sendiri, tetapi juga atas kesejahteraan rakyat di Laut Utara.

Rakyat Laut Utara menderita kelaparan akibat kekejaman Sekte Iblis dan Seol Chun-Sang. Sekalipun mereka selamat melewati musim dingin, tidak dapat dihindari bahwa mereka akan segera kehabisan makanan.

Han Yi-Myung merenungkan hal ini dan berkomentar,

Rakyat Laut Utara menaruh harapan besar pada penguasa yang baru. Namun, jika kita gagal mengatasi masalah pangan, tidak butuh waktu lama sebelum keadaan berubah menjadi buruk.

Tentu saja. Saat ini, memastikan penghidupan kita adalah prioritas utama.

Itulah yang kukatakan.

Eh?

Ketika Han Yi-Myung menatap Chung Myung, ia berkata,

Aku ingin mengakhiri penangguhan perdagangan antara Dataran Tengah dan Laut Utara.

Chung Myung mengangguk. Itu adalah pendekatan terbaik.

Tapi…

Tapi apa yang kau punya untuk dijual? Kalau dilihat di sini, kau tidak punya apa-apa untuk ditawarkan.

Itulah masalah terbesarnya.

Han Yi-Myung menghela napas seolah-olah ia berada di ambang kematian.

Seol Chun-Sang tampaknya adalah seseorang yang tidak punya pikiran.

Posisi Penguasa Istana bukanlah sekadar tentang kehebatan seni bela diri, terutama di Istana Es. Mereka yang tidak memiliki pemahaman tentang keuangan tidak dapat menjadi Penguasa Istana Es.

Apakah karena alasan inilah Seol Chun-Sang tidak bisa menjadi Penguasa Istana meskipun ia lebih mahir dalam seni bela diri daripada Penguasa Istana sebelumnya?

Itulah sebabnya aku punya satu permintaan.

Permintaan?

Ya.

Han Yi-Myung menarik napas dalam-dalam dan melanjutkan,

Aku merasa tidak enak, tapi bisakah kami meminjam beberapa biji-bijian dari Gunung Hua?

Ah?

Mata Chung Myung yang tadinya kusam mendadak berbinar seolah-olah ia telah menemukan sesuatu.

Saat ini, gudang kami kosong, jadi kami tidak punya apa pun untuk ditawarkan. Namun, begitu kristal es tiba, kami akan memiliki pasokan baru, dan kami bisa memperdagangkan keistimewaan Laut Utara untuk melunasi utang itu dengan cepat.

Itu benar.

Jadi, jika kau meminjami kami makanan selama setahun, kami akan membayarnya kembali secepat mungkin.

Han Yi-Myung menundukkan kepalanya saat ia berbicara.

Gunung Hua telah memberikan banyak manfaat besar kepada mereka, jadi meminta pinjaman makanan terasa sangat tidak tahu malu.

Namun, Istana Es tidak memiliki siapa pun untuk diandalkan kecuali Gunung Hua. Perdagangan dengan Dataran Tengah telah ditangguhkan, jalur perdagangan yang ada diblokir, dan tidak ada sekutu baru yang dibuat.

Han Yi-Myung, yang dengan cemas menunggu jawabannya, mendengar suara Chung Myung.

Ehh. Itu tidak akan berhasil.

Saat ia merenung.

Han Yi-Myung menghela napas dengan ekspresi pahit dan merasa harus meminta maaf. Namun, ia kemudian mendengar sesuatu yang bahkan lebih tidak masuk akal.

Kenapa kita tidak meminjamkannya? Dan berapa sebenarnya harganya? Tentu saja, kami akan memberikannya begitu saja kepadamu!

Pikiran Han Yi-Myung berputar kencang mendengar ini.

Eh?

Aku akan memberikannya begitu saja kepadamu. Bagaimanapun juga, persediaan biji-bijian kami cukup banyak.

Jika itu adalah makanan yang cukup untuk memberi makan Istana Es selama satu tahun penuh, maka jumlahnya pasti sangat besar…

Jumlahnya jauh dari kata kecil. Jumlahnya akan terlalu besar.

Dan dia hanya ingin memberikannya begitu saja?

Mata Han Yi-Myung menyiratkan keraguannya, dan Chung Myung mengangkat bahu.

Kau mungkin tidak menyadarinya, tapi aku punya banyak uang.

Jangan salah paham. Aku punya motif tersembunyi untuk ini. Laut Utara dan Gunung Hua sekarang adalah sekutu. Bukankah begitu?

B-baik, tentu saja!

Air mata menggenang di mata Han Yi-Myung.

Ia tidak dapat menemukan kata-kata untuk membalasnya, bahkan setelah menyaksikan kemiskinan di Laut Utara. Jika keadaan terus berlanjut seperti ini, ia harus menyaksikan tak terhitung banyaknya orang mati kelaparan!

Dan sekarang mereka menawarkan makanan gratis kepada rakyat!

Aku benar-benar salah paham terhadap Taoist Chung Myung.

Jika dipikir-pikir, Chung Myung bukanlah orang yang jahat.

Kata-kata dan tindakannya mungkin kurang sopan, tetapi bukankah sang Taoislah yang mengusir Seol Chun-Sang dan dengan berani menghadapi Sekte Iblis?

Melihat pencapaiannya, tidak ada orang lain yang seperti dia.

Terima kasih, terima kasih banyak, Taoist…

Han Yi-Myung bangkit dengan antusias dan membungkuk dalam-dalam kepadanya.

Ehhh! Jangan bertindak seperti ini!

Chung Myung bangkit dan menegakkan tubuh Han Yi-Myung.

Apa hebatnya ini! Bukankah wajar bagi teman untuk saling membantu di saat susah?

Benar. True Taoist.

Han Yi-Myung menyeka air matanya dengan lengan baju.

Aku telah salah paham terhadap orang sebaik ini…

Chung Myung tersenyum, melingkarkan tangannya di bahu Han Yi-Myung yang berdiri dan berkata,

Jadi, kau tahu…

Hah?

Kita berteman, kan?

Tentu saja! Jika Istana Es dan Gunung Hua bukan teman, lalu siapa lagi? Persahabatan antara kedua sekte ini akan tetap tidak berubah.

Benar, benar, betul.

Senyum cerah merekah di wajah Chung Myung.

Tapi Komandan.

Ya?

Bukankah seharusnya teman itu saling membantu?

Benar.

Tapi, misalnya, bagaimana jika temanku membuka sebuah bar? Bagaimana perasaannya jika ia melihatku minum di tempat lain?

Kau pasti akan merasa tidak enak?

Benar kan?

Y-ya. Tapi kenapa kau tiba-tiba…

Chung Myung tersenyum cerah saat ia mengangkat topik ini.

Yah, itu bukan masalah besar karena Gunung Hua memiliki serikat pedagang kecil. Sambil bekerja, kami juga melakukan beberapa pengiriman. Yah, aku terutama fokus pada perdagangan, yang berjalan lancar…

Aku pikir itu akan melukai hatiku jika seorang pria memanggilku temannya dan kemudian berdagang dengan orang lain. Seorang teman. Kita adalah teman.

Wajah Han Yi-Myung menjadi kaku, dan pipinya mulai bergetar.

I-itu…

Hehe. Yah, bukankah itu bagus? Kau bilang kau ingin berdagang. Jika memungkinkan, jika kau berdagang dengan kami, itu akan menguntungkan kedua belah pihak. Hanya saja, menjengkelkan ketika orang lain ikut campur dan membuat semuanya rumit, bukan?

Jadi, monopoli?

Tidak, terlalu kejam dan suram jika menyebutnya begitu. Aku hanya ingin berdagang terlebih dahulu. Kita tidak harus terpaku pada satu harga, tapi bukankah cara ini akan lebih nyaman?

Bukan begitu?

Bukan. KAH?

Suara itu seakan berulang-ulang di benak Han Yi-Myung. Ia buru-buru mengangguk dan melihat mata Chung Myung bersinar. Keringat dingin mengalir di punggungnya.

Ya, Taoist!

Hahaha! Seperti yang kuduga dari Komandan Han! Kau mengatakan yang sebenarnya!

Chung Myung menepuk bahunya dengan senyuman lebar.

Tidak ada seorang pun yang boleh meremehkan teman! Aku akan segera mengirimkan makanannya ke sini.

Ada apa dengan ekspresi itu? Apakah kau punya masalah?

Itu… haha… tidak, aku hanya penasaran.

Ya.

Jadi, bukan monopoli, tapi sampai kapan kita secara eksklusif berdagang dengan teman…?

Ehh. Kau berbicara blak-blakan sekali.

Chung Myung tersenyum lebar mendengar pertanyaan itu.

Sampai aku mati.

Karena persahabatan itu abadi, selama nyawa masih melekat padanya!

Jika kau mengkhianati, maka kau mati. Sesederhana itu.

Ini…

Han Yi-Myung berpikir bahwa mati kelaparan mungkin sebenarnya adalah takdir yang lebih baik.

IndoWebNovel – indowebnovel.com