Anak kedua dari sebuah keluarga pedagang.

Seorang pria yang seharusnya menempuh jalur pedagang, bukan jalur pendekar pedang, jika dilihat dari latar belakangnya.

Jo Gul menarik napas dalam-dalam.

Meskipun meninggalkan kehidupan sebagai seorang pedagang, pemahamannya tentang perdagangan jauh dari kata dangkal. Hidup di lingkungan yang dikelilingi oleh hal itu, pengetahuannya tak tertandingi di antara para murid Mount Hua yang melakukan perjalanan ke Laut Utara. Tidak berlebihan jika dikatakan bahwa keahliannya melebihi semua orang.

Tidak mungkin dia tidak yakin betapa pentingnya posisi mereka saat ini.

Dia duduk dengan tekad kuat untuk memastikan kesepakatan itu akan menguntungkan Mount Hua.

Namun…

Setelah memasuki pertemuan untuk membahas detail transaksi, Jo Gul tidak bisa tidak merasa ragu di dalam hatinya.

*Apakah aku benar-benar harus masuk ke sini?*

“TIDAAAAK!”

Chung Myung berteriak, matanya mengerut dalam cemberut.

“Kalian tampaknya kurang paham. Tapi itu tidak akan menyelesaikan masalah, tahu! Laut Utara tidak punya apa-apa untuk dijual saat ini, jadi bagaimana kalian berharap bisa menghasilkan uang?”

“T-tapi Paman Taois… bukankah satu musim berlalu begitu saja? Jika penambangan begitu mudah, bukankah seharusnya Laut Utara menjadi lebih kaya dari sebelumnya?”

“Kalau begitu, tambanglah yang banyak mulai sekarang dan jadilah kaya!”

“Itu lebih mudah diucapkan daripa—”

Chung Myung menatap tajam ke arah Han Yi-Myung yang berkeringat.

“Tuan! Bukan, Komandan!”

“Uh?”

“Lalu, kapan Istana Es akan menjadi kaya?”

Han Yi-Myung tidak bisa menjawab, jadi dia terdiam.

*Dia mengatakan hal seperti itu karena itu tidak akan pernah terjadi! Bukankah Istana Es memang miskin selama ini!?*

“A-apa yang bisa kami lakukan dalam hal—”

“Komandan.”

“Ya?”

Chung Myung berbicara dengan wajah tegas.

“Tentu saja, ini bukan tanggung jawab Komandan. Ini adalah masalah yang tak terhindarkan di Laut Utara.”

“Benar.”

Inilah tepatnya yang ingin disampaikan oleh Han Yi-Myung.

Baik Istana Es maupun Laut Utara sedang menghadapi masalah.

Mengatasi hawa dingin ini bukanlah tugas yang mudah, dan bertahan darinya bahkan lebih sulit lagi.

Mengapa orang-orang Laut Utara tidak ingin menambang kristal es? Terbatasnya tenaga kerja adalah alasannya.

“Tapi, ada cara lain sih. Kita bisa mengirim para pendekar ke dalam tambang.”

“T-tuan Taois.”

Han Yi-Myung terkejut mendengarnya.

“Meskipun Istana Es dikatakan bertanggung jawab atas penghidupan Laut Utara, fondasinya terletak pada seni bela diri. Jika kita memindahkan mereka yang mempelajari seni bela diri dari sekte ke tempat lain, fondasinya akan runtuh.”

“Ah, begitu. Itu mungkin saja.”

Chung Myung hanya mengangguk, ekspresinya acuh tak acuh.

“Tapi, Komandan, aku punya pertanyaan.”

“Apa?”

“Kapan kalian berniat menunjuk komandan berikutnya?”

“Apa maksudmu?”

“Apa yang akan kau lakukan ketika Komandan mati, dan Penguasa Istana harus memerintah seluruh Laut Utara sendirian?”

Mata Han Yi-Myung bergetar mendengar kata-kata itu.

“Pada saat itu, Istana Es adalah tempat di mana harga diri seorang pendekar harus dijaga. Apa kau akan menyuruhnya untuk tidak kehilangan jiwa seorang pendekar dan sekadar bertahan hidup?”

Han Yi-Myung mengepalkan tinjunya.

Baginya, Seol So-Baek bukanlah seseorang yang bisa didefinisikan dalam satu kata. Penguasa Istana yang harus ia layani, orang yang mendapatkan kesetiaan mutlaknya di atas segalanya, putra tercasaynya.

Itu bukan hubungan darah. Tapi anak inilah yang telah ia rawat sejak masa menyusuinya. Justru, yang lebih menyayat hati adalah kenyataan bahwa mereka tidak sedarah.

“Apakah kau mempertimbangkan untuk membiarkan Penguasa Istana hidup dalam kemiskinan? Apa kau ingin bilang kau tidak punya pilihan?”

“Itu…”

Han Yi-Myung menggigit bibirnya.

“Itu tidak mungkin…”

“Benar!”

Dia bertepuk tangan seolah menegaskan perkataan Chung Myung. Menyaksikan pria itu menarik Han Yi-Myung ke sisinya, Jo Gul tersenyum.

*Negosiasi macam apa ini?*

Ini adalah pertama kalinya ia menyaksikan negosiasi semacam itu.

Awalnya, dalam transaksi antar sekte, ada persaingan untuk tidak kehilangan satu koin pun. Sambil mengucapkan segala macam hal manis untuk menghindari melukai harga diri pihak lain, sangat penting untuk mengasah pisau agar bisa mendapatkan apa yang diinginkan.

Tapi apa ini…

Chung Myung kembali meninggikan suaranya.

“Apa yang ingin kau wariskan kepada generasi mendatang?”

“Seni bela diri yang bagus? Kehormatan? Kebanggaan berasal dari Istana Es?”

Dia tersenyum terang-terangan.

“Bagus. Sangat bagus. Tapi apa gunanya semua itu jika kalian bahkan tidak bisa bertahan hidup? Merupakan hal yang baik bagi generasi mendatang untuk memiliki kebanggaan pada diri mereka sendiri dan mengejar kehormatan. Tapi kau tidak bisa meminta para leluhurmu kelaparan demi hal itu!”

“Bahkan jika aku sedang berjuang sekarang, anak-anakku tidak boleh kelaparan! Bukankah itu kewajiban seorang leluhur?”

Han Yi-Myung mengangguk tenang.

“Tidak ada yang salah dengan perkataan sang Taois.”

“Itulah sebabnya!”

*Kwang!*

Chung Myung menghancurkan meja dan memukulnya.

“Singkirkan harga dirimu sejenak.”

“Para pendekar harus memiliki harga diri. Dan para pendekar memiliki tugas yang harus dipenuhi. Benar, aku juga memahami hal itu. Namun.”

Tatapan Chung Myung sangat serius.

“Seorang ayah tidak punya harga diri.”

Han Yi-Myung menutup matanya.

Bagaimana tanggapan penguasa sebelumnya?

Mungkin dia tidak akan menyetujui hal ini. Karena dia adalah seseorang yang mengutamakan harga diri Istana Es di atas segalanya.

Hal yang sama berlaku untuk Han Yi-Myung. Jika ini ditawarkan kepadanya beberapa tahun yang lalu, ia mungkin akan menolaknya tanpa ragu-ragu.

Tapi sekarang ia mengerti.

Harga diri dan martabat terkadang tidak memiliki arti sama sekali.

Bukankah ia menyadari hal ini saat membesarkan Seol So-Baek seorang diri?

“Tuan Taois.”

Han Yi-Myung melirik ke arah Chung Myung dan berkata,

“Namun, aku punya pertanyaan.”

“Tentu, silakan.”

“Aku sangat menyadari bahwa sang Taois ingin mengambil keuntungan dari Istana Es. Aku mengerti bahwa, sebagai seseorang yang membutuhkan bantuan, aku tidak berhak mempertanyakan hal ini.”

Han Yi-Myung menghela napas.

“Namun, aku juga adalah Komandan Istana Es. Seperti yang disebutkan sang Taois, sudah menjadi kewajibanku untuk memastikan keunggulan Istana Es dan bertanggung jawab atas penguasa istana muda yang memimpinnya. Oleh karena itu, aku harus mengajukan pertanyaan ini tanpa ragu-ragu.”

Tatapannya, yang tertuju pada Chung Myung, memancarkan ketegasan yang tidak bisa diabaikan begitu saja.

“Apakah kesepakatan ini benar-benar akan menguntungkan Istana Es?”

Chung Myung menjawab sambil tersenyum,

“Aku hanya punya satu prinsip panduan.”

“Aku menumpahkan darah bagi mereka yang merugikanku dan menunjukkan kebaikan kepada mereka yang berbuat baik padaku.”

Wajah Chung Myung, saat ia menegaskan pendiriannya, memancarkan aura keterpercayaan.

“Aku tidak butuh hubungan yang tercipta dari garis sebab akibat yang ambigu. Aku butuh hubungan sejati di mana dua pihak saling peduli dan menawarkan dukungan. Sebuah persahabatan di mana seseorang dapat mengesampingkan segalanya dan bergegas membantu pihak lain jika mereka berada dalam bahaya.”

“Jika Laut Utara menghadapi situasi berbahaya, Mount Hua akan datang berlari.”

Han Yi-Myung mengangguk.

“Lalu bagaimana dengan Laut Utara?”

“Kurasa itu bukan urusanku untuk memutuskannya. Itu tergantung pada pilihan Penguasa Istana.”

“Ah, benar.”

Namun…

Han Yi-Myung tersenyum tipis, mengangguk, and mengulurkan tangannya.

“Tidak akan pernah terjadi aku menghalangi pilihan yang dibuat oleh Penguasa Istana. Alasan apa yang kumiliki untuk menghentikannya membantu seorang teman dekat?”

Chung Myung tersenyum dan menggenggam tangannya.

“Itu pemikiran yang bagus.”

Keduanya berpegangan tangan dan saling menatap lurus ke wajah masing-masing. Setelah bertukar tatapan tegas sejenak, keduanya duduk kembali.

“Hmm…”

Han Yi-Myung sedikit mengerang seolah ia sedikit khawatir.

“Masalahnya sekarang adalah meyakinkan para pendekar untuk bekerja dengan baik. Mereka memiliki terlalu banyak harga diri…”

“Ah, kau tidak perlu khawatir tentang itu.”

“Uh?”

Chung Myung menyeringai seolah ia bisa mengatasi masalah ini dan menatap Han Yi-Myung yang tampak ragu.

“Mulai sekarang, aku akan mengajarimu cara menangani orang.”

“Masalah harga diri pendekar dan omong kosong lainnya, itu menjadi masalah karena mereka terlalu memedulikan hal-hal seperti itu. Jadi, pertama-tama, kita akan pergi ke atas dan menghajar…”

Ketika kelas khusus Chung Myung dimulai, Jo Gul tersenyum.

“Ini sudah berakhir.”

Awan gelap akan mulai berkumpul di atas Istana Es Laut Utara juga.

“Huh!”

Setelah menendang pintu hingga terbuka, wajah Chung Myung disinari oleh cahaya matahari yang cerah. Baek Ah, yang bertengger di bahunya, meregangkan tubuhnya seolah ia, juga, sedang berjemur di bawah matahari, menampilkan ekspresi kenyamanan yang belum pernah ada sebelumnya.

“Selesai!”

“Kau… bajingan yang tidak tahu diuntung.”

Pada akhirnya, Chung Myung berhasil melipatgandakan perjanjian perdagangan dengan Han Yi-Myung. Sekarang kontrak telah ditandatangani, Istana Es harus menyediakan barang-barang seperti kristal es dan baja dingin ke Mount Hua. Harga pembeliannya, bagaimanapun, jauh lebih tinggi dari perkiraan. Jo Gul tahu bahwa keputusan ini tidak dibuat dengan mempertimbangkan kepentingan Istana Es.

*Dengan kata lain, dia akan terus menindas mereka.*

Kau tidak perlu mempertimbangkan situasi pihak lain ketika mengambil keuntungan jangka pendek, tetapi jika kau terus melakukan banyak perdagangan seperti ini, kau juga harus mempertimbangkan keuntungan pihak lain. Dengan cara ini, kedua belah pihak dapat terus meraup keuntungan tanpa merusak kesepakatan.

“Tapi di mana kau akan menggunakan pasokan yang kau terima?”

“Di mana aku akan menggunakannya?”

Ketika Jo Gul bertanya demikian, Chung Myung merentangkan tangannya dan menjawab,

“Sekarang kristal es di Dataran Tengah sudah habis, akan ada orang-orang yang bersedia membayar seribu emas untuk mendapatkannya. Sisakan sedikit untuk kita gunakan dan jual sisanya kepada bajingan-bajingan itu.”

“Lalu bagaimana dengan baja dingin?”

“Baja dingin? Yah, keluarga Tang pasti akan membelinya dengan harga tinggi.”

Begitu pikiran tentang baja dingin terlintas di benaknya, Chung Myung tidak bisa menahan diri untuk tidak terkikik, membayangkan reaksi Tang Gunak.

“Bahkan saat dia membuat pedang terakhir kali, dia mendapatkan rasa yang bagus. Dia juga telah belajar cara membuat senjata dengan benar. Bukankah akan sangat membuat frustrasi baginya jika tidak bisa membuat senjata berkualitas tinggi karena kekurangan bahan?”

“Ya, itu benar.”

“Lalu bagaimana jika kita menyajikan bahan-bahan itu tepat di depan matanya? Dia tidak akan bisa menolaknya.”

“T-tapi keluarga Tang adalah teman kita? Apa kau bilang kau akan menjualnya kepada mereka dengan harga tinggi?”

“Cih. Pertimbangkan situasinya dari sudut pandang garis keturunan pedagangmu. Sangat menyesatkan.”

“Bukannya begitu, Chung Myung.”

Ini bukan tentang garis keturunan pedagang atau semacamnya. Ini tentang sopan santun dasar manusia.

“Sahyung benar-benar kurang paham!”

“Semakin banyak teman yang kau miliki, semakin berhati-hatilah kau dalam bertransaksi seperti itu. Apa kau menyarankan agar jika kau secara sembrono mengurangi biaya untuk mereka, mereka akan mengembangkan perasaan tertentu? Aku ke sini bukan untuk mencari uang! Ini tentang hubungan dan kepercayaan, memanfaatkan hal itu!”

*…Ini omong kosong.*

Terlepas dari apa pun gumaman Jo Gul, Chung Myung hanya menyeringai dan, dengan ekspresi serius, menatap Jo Gul.

“Ini adalah sesuatu yang harus kita rahasiakan dari Soso.”

“Ahem!”

Segera, ketika ia melihat Chung Myung membusungkan dadanya dan menuju ke kamarnya, Jo Gul menggelengkan kepalanya kecewa.

*Yah, dia memang penipu…*

Dan dengan cepat mengikutinya.

Chung Myung berjalan dengan santai, meluangkan waktunya, dan ia melirik ke langit yang jauh.

“Ini bagus.”

“Huh?”

“Semua masalah di Laut Utara bermula dari kenyataan bahwa tempat ini jauh dari Dataran Tengah, dan tanah di sini agak tandus,” jelas Chung Myung.

“Jika kita mempertahankan praktik perdagangan kita dengan menyediakan biji-bijian dan barang-barang bagi mereka, mereka pada akhirnya akan membalas budi.”

“Dan anak itu akhirnya akan memiliki kehidupan yang lebih nyaman.”

Setelah mengucapkan kata-kata itu, Chung Myung menambahkan, “Akan sangat hebat jika aku bisa menghasilkan uang juga,” dan melanjutkan perjalanannya.

Jo Gul mengamamatinya dan mau tidak mau tersenyum.

*Yah, dia tidak bisa dihentikan.*

Ada banyak kesempatan di mana Jo Gul kesulitan memahami pemikiran Chung Myung.

Namun…

*Lalu bagaimana sekarang…*

Jalur dari kisah yang tidak dapat dipahami ini tidak akan pernah menyimpang dari jalan yang benar. Ada kepastian dalam hal itu. Keyakinan itu hanya tumbuh seiring berjalannya waktu.

“Ayo pergi bersama, Chung Myung—”

“Ah!”

“Uh?”

“Tidak peduli seberapa banyak aku memikirkannya, aku tidak percaya bajingan Seol Chun-Sang itu hanya meninggalkan kristal es. Haruskah kita mencari sedikit lagi agar kita tidak menyesal? Kita harus mengerahkan segalanya, ahem!”

“Tidak.”

Terkadang, dia memang menyimpang dari jalannya.

Sedikit terlalu berlebihan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com