“Apa kalian sudah memberesi semuanya?”

“Belum, Sasuk.”

“Ada apa?”

“Kau harus datang dan melihatnya, Sasuk.”

“Apa yang terjadi?”

Baek Cheon memiringkan kepalanya mendengar perkataan Yoon Jong yang terdengar ragu-ragu, lalu berjalan ke bagian belakang. Akhirnya, dia tiba di depan gerobak dan terkejut.

Itu adalah sebuah gunung.

Ada segunung barang bawaan. Jumlah barangnya begitu banyak hingga bebannya membuat gerobak besar yang biasa mereka tarik menjadi tidak terlihat.

“A-apa semua ini?”

“Hadiah dari Laut Utara.”

“Hadiah macam apa yang mereka berikan sampai sebanyak ”

“Sasuk, Penguasa Istana kecil itu tidak main-main. Dia benar-benar menjarah Laut Utara demi kita.”

Baek Cheon membungkam bibirnya.

Ini adalah pertama kalinya aku menyaksikan kejadian seperti ini.

Selama ini, bukan hanya satu atau dua orang yang dihadapkan pada kebenaran tentang Chung Myung. Namun, tidak ada seorang pun yang sampai sejauh ini—merangkul Mount Hua dan memperhatikan para warganya, terutama di tengah masa-masa sulit mereka sendiri.

Apakah semuanya benar-benar baik-baik saja?

Dari sudut pandang Baek Cheon, Chung Myung adalah seseorang yang bisa diandalkan, atau lebih tepatnya, dia adalah sosok yang luar biasa… Tidak. Hanya seorang penipu licik. Dia hanyalah seorang penipu licik.

Bagaimanapun, sehebat apa pun keterampilan Chung Myung sebagai sajil-nya, rasanya amat mengganggu mengetahui bahwa orang berbakat dari Istana Es itu dipengaruhi olehnya.

“Yoon Jong.”

“Ya, Sasuk.”

“Apakah nampaknya Penguasa Istana menuruti semua perkataan Chung Myung?”

“Sasuk, bahkan Pemimpin Sekte kita tidak akan pernah bisa menandinginya.”

“Rasanya hampir seperti anak anjing yang sedang melihat pemiliknya.”

“Sialan ini! Beraninya kau menyebut Penguasa Istana sebagai anak anjing?”

“Itu adalah kebenaran. Bagaimana aku bisa…”

“Ughh.”

Baek Cheon menggaruk kepalanya seolah kepalanya terasa sakit. Tentu saja, dia bisa memahaminya. Chung Myung telah menunjukkan banyak hal kepada Laut Utara.

Bagi Seol So-Baek, yang tidak memiliki tempat bersandar, Chung Myung pasti bagaikan dewa yang turun dari langit.

Jadi, wajar saja jika anak itu percaya dan mengikuti mereka. Hal itu sangat bisa diduga.

“Dia adalah iblis! Penguasa Istana!”

“Bagaimana hal mengerikan seperti ini bisa terjadi…”

“Apa yang sedang kau lakukan, Sasuk?”

“Ughh… apa lagi yang bisa kulakukan? Pilih barang-barang yang layak sekarang, lalu kembalikan sisanya.”

“Meskipun demikian, kita sudah mendapatkannya, jadi…”

“Jika kau tidak ingin melihat Chung Myung membuat gerobak lain, kembalikan barang-barang itu.”

“Akan segera ku kembalikan.”

Baek Cheon menggelengkan kepalanya dan berbalik.

Akan jadi apa nasib Istana Es nantinya?

Baek Cheon adalah orang yang mengkhawatirkan kondisi keseluruhan Istana Es.

Dan malam itu.

“Apakah semua persiapan yang tersisa sudah selesai?”

“Untuk alasan apa lagi? Kita tinggal berangkat saja.”

“Tubuh kita…”

Baek Cheon mengangguk sambil memeriksa para murid Mount Hua yang berkumpul. Berkat efek penyembuhan dari minyak tersebut, semua orang kini sedang memulihkan diri dari luka-luka mereka dan berada dalam proses penyembuhan.

“Tubuh kita seharusnya tidak mendatangkan masalah…”

Baek Cheon berdehem dan menoleh ke arah Tang Soso.

“Soso.”

“Ya, Sasuk?”

“Bisakah kita berangkat besok?”

“Hmm.”

Tang Soso mengamati tubuh mereka sekali lagi dengan mata tajam bagai elang. Dan, setelah sesaat berkonsentrasi, dia berkata,

“Aku rasa kalian semua belum pulih sepenuhnya, tapi aku yakin ini sudah cukup. Kita bisa berangkat besok.”

Desahan lega serempak lolos dari bibir setiap orang begitu mendengar kabar menggembirakan itu.

“Akhirnya!”

“Kukira aku akan binasa di tempat ini.”

Mereka semua ingin segera meninggalkan Istana Es dan langsung menuju Mount Hua. Bukan karena mereka merasa tidak nyaman di Istana Es, melainkan karena mereka sudah terlalu lama meninggalkan Mount Hua.

Mereka yang tadinya bertekad untuk melakukan perjalanan ke Mount Hua beberapa hari sebelumnya, kini merasa ciut oleh ketegasan Tang Soso saat wanita itu memegang jarum dan menatap mereka.

—*Apa? Apakah kalian benar-benar yakin bisa mengatasi hawa dingin ini dengan kondisi seperti itu? Apakah orang-orang ini meremehkan tingkat keparahan luka mereka? Apa? Apakah kalian ingin aku menancapkan jarum ini tepat di tengah kening kalian? Apakah kalian benar-benar percaya itu akan lebih aman? Jika kalian terluka di tengah jalan dan binasa, bukankah lebih baik mati saja di tempat ini? Bukankah akan lebih mudah untuk sekadar membuatkan nisan bagi kalian?*

Perkataan dan ekspresinya begitu menakutkan hingga bahkan Yu Yiseol mengeluarkan keringat dingin. Mengingat situasinya, pada akhirnya Mount Hua membutuhkan persetujuan Tang Soso untuk bisa pergi.

“Yoon Jong, tolong beritahu pihak Istana Es bahwa kita akan berangkat besok.”

“Baik, Sasuk.”

Dan…

Baek Cheon, yang tadinya hendak mengatakan sesuatu, tiba-tiba memiringkan kepalanya seolah kebingungan.

“Kemana si bodoh Chung Myung itu pergi?”

Jo Gul menghela napas, menatap ke langit-langit. Baek Cheon menoleh ke arahnya sambil berkomentar,

“Harus diakui, kemampuan aktingmu benar-benar luar biasa. Kau benar-benar menghayati sentimen ‘Aku tahu, tapi aku tidak bisa membicarakannya, bahkan jika nyawaku taruhannya’. Jadi, kumohon, pencerahannya.”

“Yah… begitulah, si bodoh itu tadi sempat menyinggung sesuatu tentang Seol Chun-Sang yang memiliki rahasia lain—sesuatu yang harus ia selidiki—”

“Jam segini?”

“Ya.”

“Sambil mengenakan jubah hitam malam itu?”

“Ya.”

“Lagi?”

Wajah Baek Cheon langsung berubah, seolah jiwanya baru saja tersedot keluar.

“Tolong, kumohon kendalikan dirimu. Chung Myung, aku mohon padamu!”

“Tidak, bahkan jika si sialan itu tanpa tahu malu menjarah kekayaan Seol Chun-Sang, tidak seorang pun di Istana Es yang berani bersuara! Jadi, untuk apa dia mengenakan pakaian gelap itu lagi?!”

“…itu memberinya rasa tenang saat ia mengenakannya.”

“Siapa yang akan bertanggung jawab atas penderitaan di hatiku?! Siapa?!”

“Kenapa dia harus menyiksa dirinya sendiri dengan cara seperti itu…”

Baek Cheon mengalihkan pandangannya.

Betapapun marahnya dia, dia tidak boleh sampai memperlihatkan matanya yang berkaca-kaca kepada para sajil-nya.

*Aku lebih suka dia melakukan itu daripada orang-orang Laut Utara mengetahui kelakuannya ini.*

Untuk saat ini, mengabaikan kemungkinan dia tertangkap, sepertinya mereka bahkan akan membiarkannya terus melakukannya sekalipun dia ketahuan.

“Kenapa?”

“Saat ini, Chung Myung dipuja bagaikan Buddha di Laut Utara.”

“Ahhhh, Amitabha! Omong kosong apa yang sedang kau ucapkan!”

“Tidak, aku tidak sedang bercanda. Rasanya benar-benar seperti itu. Aku tidak tahu apakah itu karena orang-orang Laut Utara tidak begitu mengikuti ajaran Buddha.”

“Amitabha! Amitabha! Setan itu!”

Hae Yeon, yang mulai merasa cemas, bergumam seolah sesuatu yang Seharusnya tidak terjadi telah terjadi.

“Soso.”

“Ya, Sasuk?”

“Obat sakit perut sedikit…”

“Ya. Begitu aku tidak melihat Chung Myung Sahyung, aku sudah menyiapkannya untukmu terlebih dahulu. Aku akan mengurusnya.”

“…terima kasih.”

Desahan dalam terlepas saat Baek Cheon mengangkat kepalanya dan mengedarkan pandangannya ke arah kelompok itu. Wajahnya menyiratkan keseriusan yang amat sangat.

“Kita harus membahas beberapa hal karena Chung Myung tidak kunjung terlihat, dan keberangkatan kita ke Mount Hua sudah di depan mata.”

“Ya, Sasuk.”

“Aku yakin dia sedang menyembunyikan sesuatu dari kita.”

Pernyataan Baek Cheon disambut dengan keheningan oleh para murid. Respon tak terduga itu membuatnya lengah, sehingga ia bertanya lebih lanjut.

“…apakah kalian semua sudah tahu?”

“Sasuk?”

“Hmm?”

“Sasuk memiliki kecenderungan untuk merasa dirinya adalah orang yang paling pintar.”

“Tapi begitu kita mengenalnya, kita menyadari bahwa Sasuk sebenarnya juga sedikit kurang peka. Jika Sasuk tahu sesuatu, ada kemungkinan besar bahwa semua orang sudah mengetahuinya terlebih dahulu.”

“Serius?”

Bahkan Yu Yiseol mengangguk, membuat wajah Baek Cheon merona merah.

“Ehem, yah, omong-omong.”

Baek Cheon berdehem dan melanjutkan.

“Kalian semua tahu siapa Chung Myung, tapi dia adalah orang yang memegang janjinya. Namun, jika dia menyembunyikan sesuatu, itu berarti kita belum sepenuhnya mendapatkan kepercayaannya.”

Setiap orang di sana memahami orang macam apa Chung Myung itu.

Chung Myung adalah tipe orang yang dengan sukarela membagikan informasi saat diperlukan, bahkan jika tidak diminta, dan menolak membagikan detail yang tidak penting terlepas dari memohon seperti apa pun orang tersebut.

Oleh karena itu, mereka menahan diri untuk tidak menanyai Chung Myung tentang kejadian di dalam gua.

“Sekte Iblis adalah entitas yang mengerikan.”

“Juga tidak ada jaminan bahwa kita tidak akan berpapasan dengan mereka lagi di masa depan. Sangat mungkin suatu hari nanti, kita harus menghadapi para anggota Sekte Iblis yang sebenarnya.”

Mata Baek Cheon yang tajam memancarkan tekad yang kuat.

“Itulah mengapa sangat krusial bagi kita untuk menjadi lebih kuat.”

Wajahnya kini menyiratkan tekad yang bahkan lebih besar daripada saat ia menghadapi Sekte Iblis.

“Sekali lagi, Chung Myung melakukan Sebagian besar pekerjaan. Kita hanya berlari mengekor di belakangnya. Itu bukanlah sesuatu yang patut dibanggakan. Hanya melangkah beberapa langkah lebih maju dari masa depan. Aku tidak puas jika hanya sekadar nyaris menyusulnya!”

“Aku merasakan hal yang sama.”

“Ini benar-benar memalukan.”

Semua orang mengangguk setuju. Baek Cheon menatap kembali para sajil-nya dan berbicara dengan penuh tekad.

“Aku tidak akan bicara banyak. Musuhnya kuat, dan perjalanan kita masih panjang. Mari kita lakukan yang terbaik agar tidak tertinggal terlalu jauh.”

“Baik, Sasuk!”

“Aku mengerti, Sahyung.”

Baek Cheon tersenyum mendapati jawaban yang lugas itu.

“Tapi…”

“Bhante, kenapa Anda mengangguk-angguk? Aku tadi hanya berbicara kepada para sajil-ku…”

“Amitabha.”

Saat Hae Yeon berbicara pelan, serpihan salju mulai turun di luar jendela.

“Ah, dingin sekali. Kenapa tiba-tiba turun salju?”

Chung Myung menggerutu sambil duduk di atas bubungan atap, menahan Baek Ah yang berusaha menyelinap kembali ke dalam jubahnya.

“Hei, apa kau pikir tempat ini ada hanya untuk tempatmu bersantai?”

Hanya karena dia melakukan satu perbuatan baik, apakah dia berasumsi bisa beristirahat?

“Tsk.”

Ia berdecak pelan lalu mencabut sumbat dari botol yang dibawanya. Sambil menikmati rasa arak yang melintas, ia mengamati salju yang turun.

Minuman keras itu menghangatkan bagian dalam tubuhnya saat meluncur turun ke tenggorokannya. Aromanya memenuhi mulut dan rongga hidungnya.

“Ini benar-benar menyenangkan.”

Pemandangan Laut Utara dari titik tertinggi istana sungguh luar biasa. Saat salju turun, pemandangan itu terasa begitu tidak nyata di dunia ini.

“Laut Utara…”

Chung Myung tersenyum, menatap pemandangan itu.

“Sahyung, inilah kenapa orang-orang ingin hidup lebih lama.”

Di kehidupan masa lalunya, dia tidak pernah datang ke tempat ini, jadi dia bahkan tidak bisa membandingkannya.

Jika dunia ini adalah tempat tanpa Sekte Iblis dan tanpa perang, mungkin dia dan para sahyung-nya, yang hidupnya harus berakhir prematur, akan berkeliling menjelajahi dunia demi mencari pemandangan indah seperti ini.

Karena aku hidup kembali, aku bisa menyaksikan pemandangan ini…

Ia mendongak ke atas dengan ekspresi muram.

Terkadang, terlahir kembali dan mengalami dunia ini sekali lagi terasa seperti sebuah dosa. Kehidupan keduanya pun tidak berjalan lebih nyaman. Namun, bukankah segala keributan dan perundungan yang dihadapi oleh para murid muda Mount Hua hanya mungkin terjadi karena mereka masih hidup?

Dialah yang telah diberikan kesempatan ini, sementara saudara-saudara seperguruannya yang lain tidak seberuntung itu.

Itu…

Ia mengangkat botolnya dan kembali meneguknya, berusaha membilas efek racun dari arak yang menumpuk di dalam tubuhnya.

“Ini bukan waktunya terbawa emosi.”

Dia terus-menerus diliputi rasa khawatir.

Kenapa hal ini bisa terjadi? Kenapa hanya dia yang mendapatkan kehidupan kedua ini, tidak seperti para sahyung dan sajae-nya?

Dia masih belum tahu apa alasannya, tapi dia tahu satu hal pasti.

Iblis Surgawi…

Tangan yang mencengkeram botol itu mengerat.

—*Dia sudah…*

Aku tahu itu.

Itu adalah kenyataan yang terus ia sangkal, namun ia tidak bisa mengingkarinya lagi. Kegagalan dari rencana sang pendeta tinggi pada akhirnya menanamkan kecemasan ini di dalam diri Chung Myung.

Iblis Surgawi itu masih hidup di suatu tempat di dunia ini.

Dan pastinya…

Hanya memikirkannya saja sudah membuat tubuhnya menegang dan giginya bergemeretak.

Namun ia menekan amarah yang bergejolak di dalam dadanya.

Apa yang harus kulakukan…

Kali ini, saatnya tiba untuk melindungi Mount Hua dengan tangannya sendiri.

Tidak ada hal yang pasti di sini.

Sekalipun itu adalah Iblis Surgawi, memulihkan kekuatan aslinya secara instan begitu hidup kembali adalah hal yang mustahil.

Mungkin dia sedang memulihkan kekuatannya, atau mungkin dia sedang tertidur, merasuki tubuh seseorang, sama seperti yang dialaminya sendiri selama beberapa tahun saat terombang-ambing dalam ketidaksadaran.

Tidak jelas apakah dia akan mengalami hal yang sama seperti Chung Myung atau jika dia akan kembali ke dunia dengan cara yang berbeda.

Tapi satu hal yang pasti.

Dia akan mulai melahap dunia ini sekali lagi.

Siapa pun yang menyaksikan atau berpapasan dengan wujud dari kemurnian kejahatan dan kebencian mutlak ini pasti akan merasakan hal yang sama. Dunia ini tidak diragukan lagi akan kembali diselimuti oleh kengerian yang tak terkatakan, dengan pertumpahan darah dan kematian sebagai poros utamanya.

Tapi tidak untuk kesempatan kali ini, keparat sialan.

Dia tidak akan membiarkan Mount Hua terlepas dari genggamannya sekali lagi.

Ini akan menjadi jaminan bahwa masa depan mereka tidak akan terhalang.

Dengan wajah mengernyit, Chung Myung menundukkan kepalanya dan mengamati kamar tempat para murid Mount Hua tinggal.

Tidak terlalu lambat, namun juga tidak terburu-buru.

Apa yang harus dilakukannya sekarang adalah menahan diri untuk tidak berkelahi dengan setiap orang dan segala hal seperti yang dilakukannya dulu. Tugasnya adalah mempertaruhkan segalanya demi melindungi Mount Hua.

Dia bersedia melakukan apa pun yang diperlukan demi tujuan itu.

Jangan khawatir, Sahyung.

Chung Myung mengangkat botol arak di tangannya ke arah langit.

Aku pasti akan memastikan perlindungan untuk kalian kali ini.

Langit Laut Utara dihiasi oleh salju yang turun.

Sang pemimpin sekte tampak tersenyum memandangnya dari atas.

IndoWebNovel – indowebnovel.com