Mata Im So-Byeong berbinar-binar saat ia melihat setiap bahan yang bertumpuk.

Setiap bahan ini sangat unik.

Meskipun ini bukan ramuan tingkat atas, bahan-bahan ini tentu saja bukan sesuatu yang mudah didapat.

Drrrr!

Terakhir, sebuah kristal biru turun. Im So-Byeong mengamamatinya dengan ekspresi penasaran.

Kristal Es.

Ya.

Kau pergi ke Laut Utara untuk mengambil ini?

Ya.

Jadi, ini bukan penipuan.

Bukan, bukankah aku sudah menjaminnya kepadamu sejak awal?!

Chung Myung membelalakkan matanya dengan geram, sementara Im So-Byeong memasang ekspresi canggung sambil batuk-batuk kecil.

Bukankah ada pepatah yang mengatakan bahwa orang terkuat adalah yang terbaik? Namun, rasanya ada kemarahan…

Tapi…

Uh?

Kurasa ada beberapa kristal es dengan warna berbeda?

Ah, yang ini?

Chung Myung menendang kristal es khas yang telah ia kumpulkan sebelumnya. Berbeda dari sampel pada umumnya, kristal-kristal itu memiliki rona biru muda. Itu adalah sisa-sisa dari pendeta tinggi yang dikalahkan, meskipun kekuatannya telah berkurang.

Kristal ini berkualitas lebih unggul. Aku punya tugas khusus untukmu.

Kurasa itu tidak terlalu bagus.

Hmm. Apakah kau sedang berusaha untuk mengelabuiku?

Tentu saja, Im So-Byeong bukanlah seseorang yang mudah ditipu. Hanya sedikit orang di planet ini yang berani mencoba menipu Raja Hutan Hijau.

Namun, salah satu dari segelintir manusia langka itu berdiri tepat di hadapannya.

Jadi, kaulah yang membuat Pil Vitalitas Jiwa?

Ya, benar.

Hmm. Sesuai perkiraanku, Gunung Hua memang unik. Aku pernah mendengar bahwa pelatihan sekte Tao berbeda dari sekte lainnya. Jadi, siapa yang bertanggung jawab atas pil itu?

Aku.

Uh?

Aku.

…

Sebuah kedutan halus melintas di wajah Im So-Byeong, yang tadinya masih bisa mempertahankan ketenangannya.

Kau?

Ya.

Bukan orang lain selain kau, si penganut Tao itu?

Ya, kubilang ya.

Jadi benar-benar penganut Tao ini?

Manusia macam apa sebenarnya dia ini!?

Chung Myung mengerutkan keningnya, tetapi Im So-Byeong masih punya banyak hal untuk dikatakan.

T-tidak, ada lebih dari satu atau dua orang di Gunung Hua. Ada banyak sekali. Jadi mengapa kau bersikeras memilihnya?

Mengenai tingkat bisa diandalkannya Chung Myung, pendapat orang-orang berbeda-beda. Tentu saja, Chung Myung sangat bisa diandalkan dalam hal bertarung, tetapi ia mungkin bukan pilihan yang ideal jika presisi yang dibutuhkan.

Namun, gagasan bahwa Chung Myung telah menghabiskan 10.000 emas—yang menjadi pertaruhan nyawa Im So-Byeong—dan sekarang harus meracik pil itu sendiri, terasa agak janggal.

Aku satu-satunya yang bisa membuat ini.

Sungguh, surga telah meninggalkanku.

Im So-Byeong, yang pergi tanpa benar-benar memahaminya, hanya bisa gemetar.

Tidak akan ada masalah, kan?

Kau tidak mempercayaiku?

Untuk pertama kalinya dalam hidupnya, Im So-Byeong merasakan gejolak keputusasaan.

Ugh!

Kwak Pyung jatuh tersungkur sambil menjerit setelah terkena tebasan pedang Jo Gul.

A-argh! Pinggangku!

Tsk tsk.

Jo Gul berdecak lidah sambil mengamati Kwak Pyung.

Kwak Pyung bukan satu-satunya yang terkejut, banyak orang yang pernah menderita di tangannya juga tampak tercengang. Rasanya seolah-olah semua murid tingkat tiga telah berkumpul di aula latihan.

Begitu banyak kesalahan. Sebenarnya bagaimana cara kalian berlatih jika kemampuan kalian merosot separah ini?!

Jo Gul membentak. Mendengar bentakannya, semua murid langsung terperanjat dan menundukkan kepala karena malu.

Sebuah emosi tertentu bergejolak di dalam diri Jo Gul saat ia menyaksikan pemandangan ini.

Ini!

Jika dipikir-pikir, tidak ada seorang pun yang merasa paling disalahpahami selain Jo Gul.

Meskipun hanya seorang murid tingkat tiga, ia mempertahankan peringkat tertinggi kedua di antara para murid. Selain Yoon Jong, tidak ada seorang pun yang memiliki posisi lebih tinggi darinya.

Dalam sekte seni bela diri konvensional, ia tidak akan memiliki otoritas apa pun. Namun, di antara para murid tingkat tiga, ia memiliki pengaruh yang cukup besar.

Dan meskipun begitu…

Ini semua karena aku sering bergaul dengan orang itu.

Setiap kali sesuatu terjadi, ia selalu disandingkan dengan Baek Cheon atau Yu Yiseol, yang keduanya adalah murid tingkat dua, dan sahyung-nya yang lain adalah murid tingkat tiga, sehingga ia akhirnya diperlakukan seperti yang paling muda.

Uh?

Bukankah Chung Myung and Tang Soso lebih muda darinya dalam hal hierarki?

Tapi apa artinya itu sebenarnya!

Bagaimanapun juga, melihat wajah para sajae yang mercunakannya untuk pertama kalinya, rasanya seperti sebuah kekosongan yang ada selama perjalanan panjang mereka akhirnya terisi kembali.

Sudah kukatakan dengan jelas agar kalian tidak mengabaikan latihan kalian!

Kami sudah berlatih sangat keras.

Kami berlatih sampai punggung kami nyaris patah. Bahkan Sasuk Un Geom bisa mengonfirmasi hal ini.

Para sahyung besar kembali dan bersikap seperti ini… kami tahu kalian akan kesal. Jadi, kami tidak libur sehari pun.

Beraninya kalian berbohong padaku!

Kami berkata jujur!

Menanggapi keluhan para murid Chung, Jo Gul, yang terus mendesak mereka, memiringkan kepalanya.

Benarkah?

Ya!

Lalu kenapa kalian semua masih begitu lemah?!

Para murid di sana berjuang keras untuk menafsirkan emosi yang melintas di wajah mereka.

Kuharap aku mati saja!

Inilah kenapa aku benci orang jenius!

Lihat saja wajahnya. Dia bahkan tidak paham!

Di tengah-tengah para murid Chung yang putus asa, Jo Gul memiringkan kepalanya.

Tidak. Kalian jelas jauh lebih lemah daripada sebelum kami pergi ke Laut Utara.

Tidak!

Bahkan kepala aula seni bela diri bilang hasil latihan kami bagus!

Apa sekarang?

Jo Gul merasakan ada sesuatu yang tidak beres, dan kekhawatirannya semakin mendalam. Saat itu juga, Yoon Jong menghampiri mereka.

Apa yang sedang kalian lakukan?

Ah, Sahyung. Selamat datang.

Apa?

Yah, sepertinya mereka semua mengabaikan latihan mereka, tetapi mereka bersikeras bahwa tidak.

Mungkin kau harus membiarkan mereka mendemonstrasikannya.

Tetapi baik pemimpin Asrama Bunga Plum Putih maupun pemimpin aula seni bela diri memuji latihan rajin mereka. Itu agak…

Hmm?

Mata Yoon Jong berkedut saat ia mengulurkan tangannya.

Berikan.

Ya.

Jo Gul dengan sigap menyerahkan pedang kayu itu, dan Yoon Jong, dengan pedang di tangan, berbalik menghadap Jong Ho.

Serang aku.

… Sahyung. Aku baru saja kena pukul…

Lakukan sekarang.

Jong Ho mengerang saat ia bangkit berdiri. Namun, begitu ia mengangkat pedang kayu itu, sebuah energi yang tidak dapat dijelaskan melonjak dari dalam dirinya.

Ahhhhh!

Ia menerjang maju, mengayunkan pedangnya dengan ganas ke arah kepala Yoon Jong.

Ujung pedang kayu itu terbelah menjadi puluhan serpihan, masing-masing melesat mengincar tubuh Yoon Jong.

Namun.

Pah!

Pedang Yoon Jong, yang tadinya tidak bergerak hingga bilah pedang Jong Ho hampir mengenainya, menghilang bagaikan ilusi lalu melesat maju.

Bruk!

Pedang kayu Jong Ho terlepas dari tangannya dan melayang ke angkasa.

Tuk.

Yoon Jong mengangkat pedang kayu itu ke bahu Jong Ho, sementara keningnya berkerut.

Umm.

Para penonton tertegun dalam keheningan.

Ia melemparkan pedangnya ke udara dalam satu gerakan tunggal, menunjukkan tingkat keterampilan yang mustahil untuk diukur.

Jo Gul diakui secara luas sebagai yang paling mahir di antara para murid Chung, dan oleh karena itu, dikalahkan olehnya bukanlah sebuah aib. Namun, Yoon Jong adalah cerita yang berbeda. Tingkat keterampilannya dianggap setara dengan para murid Chung lainnya.

Kalian lihat itu, para keparat sekalian?

Tetaplah diam.

Yoon Jong menatap mereka dengan tatapan tajam sebelum mengangguk dengan ekspresi yang sangat serius.

Aku harus menemui Sasuk Baek Cheon.

Hening.

Rambut Baek Cheon berkibar tertiup angin, pakaiannya tampak memukau secara tak terduga.

Begitu berkilau.

Begitu indah.

Meskipun perjalanan mereka sangat berat, kebersihannya sama sekali tidak luntur, meskipun rasanya sedikit di bawah standar biasanya.

Baru sekitar dua hari sejak kepulangannya ke Gunung Hua. Namun dalam waktu singkat itu, Baek Cheon tampak telah berubah menjadi sosok yang dirawat dengan sempurna.

Oh, ampun, tidak ada satu noda pun di pakaianku, tidak ada kerutan yang terlihat.

Bahkan saat aku mencoba melihatnya dari dekat, kainnya tampak berbeda dari pakaian kita sendiri. Apakah itu dibuat secara terpisah?

Ada apa ini?

Jo Gul dan Yoon Jong, yang sejak tadi mengamati Baek Cheon, terperanjat kaget.

Kukira Biksu Hae Yeon yang ada di sini.

Kenapa dia berkilau seperti itu?

Yoon Jong menggelengkan kepalanya sambil berkata,

Sepertinya kita menghadapi sebuah teka-teki… Kurasa aku harus melaporkan hal ini kepadamu, Sasuk.

Duduklah.

Baek Cheon memberi gestur ke arah kursi, dan tanpa berkata apa-apa, keduanya menuruti perintah itu.

Coba kulihat, belum lama sejak aku kembali… tapi apakah ini karena Chung Myung?

Tidak.

Begitu nama Chung Myung disebutkan, secercah kilau suram menyelimuti Baek Cheon.

Yakinlah, ini bukan karena Chung Myung.

Syukurlah. Aku merasa perutku mendadak mulas.

Di balik tatapan Baek Cheon, bayangan hitam pekat masih bersemayam.

Keduanya menghela napas. Mereka sudah cukup menderita akibat sakit perut yang ditimbulkan oleh Chung Myung, tetapi apakah mereka harus menanggung sakit hati dari Baek Cheon juga?

Wajah Baek Cheon yang tadinya tampak lelah kini berubah serius.

Nah, apa yang terjadi?

Hmm…

Menerima laporan itu, wajah Baek Cheon pun mengeras.

Kesenjangan itu…

Ya.

Yoon Jong mengangguk pelan.

Melalui sparing, para sajae benar-benar telah berkembang. Tubuh mereka menjadi lebih kuat, dan teknik pedang mereka menjadi lebih halus.

Benarkah?

Ya, tapi sepertinya ada sesuatu yang kurang.

Hmm.

Saat pandangannya tertuju pada Jo Gul, Baek Cheon mendapati respons serupa—sebuah anggukan setuju.

Aku merasakan hal yang sama. Kemampuan mereka memang meningkat sampai batas tertentu… tapi mereka kekurangan semacam vitalitas?

Jo Gul merenung sejenak sebelum menjawab lagi.

Aku tidak bisa mengatakannya secara langsung kepada para sajae, tapi sepertinya Soso lebih kuat daripada mereka.

Kapan tepatnya Soso masuk ke Gunung Hua?

Menariknya, ia tidak pernah mengabaikan latihannya dan justru menjalani latihan keras yang membuat bingung para murid tingkat dua dan tiga.

Mengingat kondisinya saat ini, ia tampaknya telah melampaui para murid tingkat tiga lainnya, yang seharusnya tidak mungkin terjadi.

Tapi Jo Gul merasa begitu.

Hmm.

Mendengar kata-kata itu, Baek Cheon mengangguk.

Aku mengerti maksud kalian. Aku juga merasakan hal yang sama.

Apakah Sasuk juga melakukan sparing dengan mereka?

Selama Chung Myung tidak ada, aku harus turun tangan. Membimbing para sajae adalah tanggung jawab murid kepala.

Baek Cheon menoleh ke arah Yoon Jong dan Jo Gul, raut wajahnya menggelap sesaat.

Pertama-tama, kita perlu memperjelas satu hal. Bukan berarti para sajae yang lain bermalas-malasan dalam berlatih saat kita pergi. Secara objektif, kemampuan mereka memang meningkat.

Lalu?

Ini adalah masalah pada sudut pandang mata kita.

Pemeriksaan?

Senyum suram terukir di wajahnya saat ia merenungkan kembali Laut Utara.

Ia telah bertaruh nyawa di Istana Es Laut Utara, menghadapi para tetua Istana Es dalam pertarungan sengit.

Apakah hanya sebatas itu?

Tidak, mereka bertarung melawan Sekte Iblis, musuh-musuh yang memiliki kekuatan yang cukup kuat untuk melenyapkan para prajurit Istana Es dalam sekejap mata. Mereka bertarung dengan gigi gemeretak dan kepalan tangan, mempertaruhkan nyawa mereka melawan Pendeta Tinggi yang tangguh.

Pedang dari rekan-rekan sesama muridnya, yang hanya berlatih secara rutin, tentu saja tidak terlihat mengesankan di mata mereka.

Sekalipun kita mulai dari titik awal yang sama, rasanya kita sudah melangkah seratus langkah dibandingkan sepuluh langkah mereka. Bukankah mereka akan tampak hampir tidak bergerak dari tempat mereka memulai?

Ah…

Jo Gul mengangguk paham. Namun tampaknya, sekadar memahaminya saja tidak cukup bagi Yoon Jong.

Kita tidak berlatih lebih keras dari mereka saat bertualang ke Laut Utara. Kita hanya menggunakan gerobak dorong sebagai metode latihan kita sementara seluruh Gunung Hua melanjutkan latihan tradisional. Seharusnya tidak ada perbedaan, kan?

Tentu saja ada bedanya.

Baek Cheon mengangguk.

Perbedaan inilah yang harus kita akui.

Tapi metode latihan kita…

Hmm.

Baek Cheon merenung, berdiri tegak dengan bahu tegap.

Tak lama kemudian, kekuatan luar biasa terpancar darinya, meradiasi ke sekeliling. Yoon Jong dan Jo Gul gemetar merasakan intensitasnya yang mencengangkan.

Sasuk…

Sejak kapan dia menjadi sekuat ini?

Jika kalian menemukan metode yang memuaskan, itulah Gunung Hua. Apa lagi masalahnya?

Ya!

Baik, Sasuk!

Hati mereka membuncah menanggapi pernyataan yang menyentuh hati itu, menjawab dengan lantang dan rasa penasaran yang kembali membara.

Dengan suara menggelegar, Baek Cheon memberikan perintahnya.

Kalian semua, bergeraklah!

Ya.

Panggil Chung Myung sekarang juga!

Ekspresi ceria Jo Gul dan Yoon Jong mendadak berubah muram.

Cepat.

Ini… tidak, lalu kenapa tadi kau pasang wajah seolah-olah baru mendapat pencerahan?

Aku tadi merasa sangat bersemangat… Sialan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com