Hyun Jong menyeruput tehnya.

Dengan lembut, ia meletakkannya kembali ke atas meja disertai bunyi dentingan pelan.

Green Forest?

Ya.

Aliansi Sahabat Surgawi?

Ya. Betul sekali.

Mata Im So-Byeong memancarkan rasa geli, sementara Chung Myung tampak terkejut.

Bukan, apa bandit ini sudah gila karena sekarat?

Uhuk! Uhuk Uhuk! Tidakkah itu terlalu kasar, Naga Ilahi Mount Hua, untuk dikatakan kepada orang yang sedang sakit?

Sebenarnya, orang ini sepertinya hanya batuk saat dia berada dalam situasi sulit, bukan? Aku mungkin harus merobek paru-parunya untuk memastikannya.

Saat Chung Myung tampak bersiap untuk menerjang, para murid menahannya.

Jangan lakukan itu, Chung Myung. Kami takut kamu benar-benar akan melakukannya.

Tepat sekali.

Tidak!

Chung Myung berteriak dengan mata terbelalak.

Seorang bandit menginvasi tempat suci Tao, mengeluhkan perutnya yang melilit, dan sekarang berbicara tentang aliansi? Kenapa sekalian saja tidak bersekutu dengan Sekte Iblis!

Uhuk!

Dia memang pantas batuk sampai mati!

Sepatu Chung Myung melesat membelah udara ke arah Im So-Byeong, yang menggulingkan badannya untuk menghindari sepatu itu lalu berteriak.

Pemimpin Sekte! Pemimpin Sekte! Seorang tamu dari Mount Hua menghadapi pukulan brutal dari seorang murid. Tolong bantu aku!

Hyun Jong tidak bisa menahan tawa melihat pemandangan ini.

Omong kosong.

Kacau sekali.

Kamu harus tenang.

Tidak, setelah mendengar omong kosong seperti itu—

Chung Myung.

Hah?

Tentu saja ini situasi yang konyol, dan wajar jika merasa bingung, tapi…

Hyun Jong membelalakkan matanya, menatap tajam ke arah Chung Myung.

Apakah kamu sadar siapa yang menyebabkan situasi ini?

Jika kamu sadar, maka tetaplah di tempatmu.

Baik.

Mengamati Hyun Jong yang menenangkan dan mengekang anjing liar tersebut, Im So-Byeong terus merasa kagum.

Hyun Jong berbicara,

Dengar sini.

Ya, Pemimpin Sekte.

Apakah kamu memahami arti dari kata-katanya?

Tentu saja, aku mengerti.

Tatapan Hyun Jong tertuju tajam pada Im So-Byeong.

Ada anggapan umum bahwa identitas sebenarnya dari Aliansi Sahabat Surgawi itu tidak jelas, namun fondasinya terletak pada persatuan antara Mount Hua dan keluarga Tang.

Ya, itu adalah persatuan Faksi Keadilan, tetapi bukankah Istana Binatang dan Klan Hantu juga bagian dari aliansi?

Lebih tepatnya, baik Istana Binatang maupun Klan Hantu bukanlah Faksi Keadilan. Kalaupun ada, sifat mereka lebih condong ke arah Faksi Iblis.

Hyun Jong menyela,

Selain itu…

Im So-Byeong melirik sekilas ke arah Chung Myung, yang sedang ditahan oleh Baek Cheon.

Bukankah wajar jika Istana Es Laut Utara, yang merupakan sekutu, dikunjungi oleh Naga Ilahi Mount Hua? Oleh karena itu, tidak perlu menyembunyikan asal-usul atau esensinya.

Hyun Jong menolak gagasan itu dengan menggelengkan kepala.

Bagaimanapun juga, ini bukan keputusan yang mudah.

Suaranya bergema di seluruh ruangan.

Istana Binatang terletak di luar tanah kita, esensinya tidak jelas, namun ia tidak pernah mencampuri urusan orang biasa. Sebaliknya, bukankah Green Forest adalah tempat di mana darah harus ditumpahkan untuk memuaskan rasa lapar seseorang?

Pemimpin Sekte, itu…

Hyun Jong berbicara dengan tegas.

Mount Hua mungkin tidak mencerminkan sifat-sifat sekutu kita, tetapi Mount Hua melambangkan aliansi tersebut. Selama aku menjadi pemimpinnya, masuknya Green Forest akan menjadi sebuah tantangan.

Pernyataan ini sama sekali tidak menyisakan ruang untuk negosiasi.

Mendengar kata-kata ini, sedikit kedutan muncul di pipi Hyun Young, tetapi bahkan dia tidak berani membantah Hyun Jong sekarang. Jika seorang sesepuh seperti Hyun Young menahan diri, tidak ada murid yang berani melakukannya.

Tanpa gentar, Im So-Byeong hanya tersenyum.

Pemimpin Sekte.

Ya.

Bolehkah aku menanyakan sesuatu kepadamu? Apakah Tao dari Mount Hua itu? Apakah mereka mengikuti kebenaran itu sendiri? Atau apakah mereka membimbing orang-orang yang menderita menuju kebenaran tersebut?

Hmm.

Alis Hyun Jong sedikit berkerut mendengar pertanyaan itu, tetapi Taois yang memiliki harga diri pasti merasa terdorong untuk menjawabnya.

Mount Hua berada di jalurnya sendiri yang benar. Namun, ini mungkin disebabkan oleh kondisi kelemahannya saat ini. Mereka yang mengaku sebagai seorang Taois tidak bisa begitu saja merasa puas dengan mengejar perjalanan pribadi mereka menuju kebaikan dan kesucian. Pada akhirnya, Mount Hua memiliki tanggung jawab untuk membimbing semua orang ke jalan ini.

Jadi, apakah mereka yang melakukan kesalahan tidak mampu mencapai kesucian?

Penebusan dosa masih dimungkinkan jika mereka menyatakan penyesalan.

Im So-Byeong mengangguk perlahan seolah ini adalah jawaban yang ia harapkan untuk didengar.

Pemimpin Sekte, tolong bimbing Green Forest ke jalan yang benar.

Dengan khidmat, Im So-Byeong menundukkan kepalanya.

Green Forest hanyalah sekelompok orang yang tidak bisa bertahan hidup secara jujur di Dataran Tengah. Mereka yang memiliki kekayaan tidak perlu mengasingkan diri ke gunung, dan mereka yang tidak takut akan dosa-dosa mereka tidak punya alasan untuk bersembunyi di dalam semak-semak.

Hmm.

Aku mengerti rumor yang beredar tentang kami yang mengumpulkan kekayaan melalui perampokan. Tapi, Pemimpin Sekte, kehormatan apa yang bisa dibawa oleh uang bagi mereka yang ada di gunung? Jika kekayaan itu benar-benar diperoleh dari keringat dan kerja keras rakyat, bukankah gunung itu lambat laun akan ditinggalkan?

Ehm…

Hyun Jong dibuat tertekam bisu ketika Chung Myung bertanya,

Kamu sudah mengumpulkan banyak kekayaan, bukan?

A-ahem. Begitulah bandit pada umumnya u-uhuk! Ya ampun…

Aku benar-benar harus memeriksa paru-parumu.

Im So-Byeong tersenyum ragu-ragu dan berkata,

Sungguh, aku adalah orang yang memiliki nurani. Aku tidak punya niat untuk bergabung dengan aliansi atau mengklaim status yang sama dengan sekte-sekte lainnya. Sudah cukup bagiku jika Green Forest dapat menghapus reputasi buruknya dan mendapatkan nama baru. Tapi sebelum itu terjadi, aku butuh satu jaminan.

Jaminan berarti…

Jangan tinggalkan Green Forest.

Kekuatan yang tenang mengalir dari tubuh Im So-Byeong, sesuatu yang baru saja tampak begitu lemah beberapa saat yang lalu.

Menjadi luar biasa tidak membuat seseorang menjadi kurang manusiawi. Ketiadaan pengetahuan atau kultivasi Tao tidak sama dengan ketidak-artian. Bukankah sudah menjadi kewajibanmu untuk menyampaikan ajaran Tao dan Zen kepada mereka yang tidak menyadarinya?

Hyun Jong mendengarkan dan mengangguk setuju.

Itu benar.

Jika Anda memintaku untuk meninggalkan kehidupan masa laluku dan memulai lembaran baru, aku akan mematuhinya. Namun, aku tidak bisa menyelesaikan tugas sebesar itu sendirian. Kumohon, aku butuh bimbinganmu.

Im So-Byeong dengan hormat membungkuk kepada Hyun Jong.

Hmm…

Hyun Jong terdiam untuk waktu yang cukup lama, tampak merenungkan permintaan itu sebelum akhirnya mengangguk paham.

Aku memahami permintaanmu.

Kalau begitu?

Namun, ini bukanlah keputusan yang bisa kuambil sendirian. Tidak hanya Mount Hua, tetapi sekte-sekte lain juga perlu berkumpul dan membahas masalah ini, jadi jangan terburu-buru, Raja Green Forest.

Jawabanmu sudah memuaskan.

Begitulah Im So-Byeong.

Bolehkah aku tinggal di Mount Hua untuk sementara waktu sampai Naga Ilahi Mount Hua memberiku pil itu?

Tentu saja.

Hah.

Chung Myung membelalakkan matanya karena terkejut.

Apa kau ingin dirawat dan diberi tempat tinggal di Mount Hua? Menjadi bandit di Mount Hua?!

Yah, kau juga makan dan tidur di sini. Tidak ada salahnya punya satu bandit!

Cukup omong kosongnya. Kawal dia ke asrama dan pastikan pil itu segera dihabiskan!

Dimengerti.

Maka, Im So-Byeong tinggal di Mount Hua untuk beberapa waktu.

Im So-Byeong melangkah beberapa langkah, lalu perlahan menolehkan kepalanya ke samping.

Naga Ilahi Mount Hua itu. Atau haruskah aku memanggilmu Taois Chung Myung?

Apa?

Bagaimana pun tampaknya, ini adalah jalan dari tempat suci Tao.

Tidak, mungkin kau telah tertipu. Kita lewat jalan ini, bukan yang itu, tapi di sini.

…kenapa tempat ini malah semakin gelap?

Akan lebih baik jika kau tetap diam.

Saat Im So-Byeong tersandung, Chung Myung menangkapnya dari belakang.

Hampir bersamaan, Im So-Byeong dengan putus asa mencengkeram dinding koridor.

Chung Myung memasang wajah masam dan menariknya ke depan.

Ah, tunggu sebentar!

Aku tidak berniat untuk dipukul! Tubuhku rapuh, dan jika kau memukulku, aku akan mati!

Kau tidak akan mati!

Dengar, kau berniat memukulku, kan? Aih! Taois ini sedang bergulat dengan seorang bandit!

Itu hal yang bagus, kan?

Hah? Sungguh?

Im So-Byeong mengangguk dan memposisikan dirinya.

Ah, tabiat burukmu itu akan memastikan kau tidak bisa mengeluh apa pun yang terjadi.

Bagus. Sialan.

Chung Myung mengatupkan giginya, menatap tajam ke arah Im So-Byeong. Ia telah menemui berbagai macam orang dalam hidupnya, tetapi orang ini masih bisa tersenyum.

Ada apa di pikiranmu?

Bagian mana khususnya? Bukankah kau mendengarkan? Aku berniat bergabung dengan aliansi.

Bandit menjadi bagian dari aliansi? Apa rencana licikmu?

Melihat kecurigaan mendalam Chung Myung, Im So-Byeong merespons dengan senyuman.

Perhatikan baik-baik sekarang, Taois Chung Myung.

Hah?

Tahukah kau siapa yang paling banyak menelan korban jiwa dalam pertarungan melawan Sekte Iblis?

Itu…

Faksi Kejahatan.

Chung Myung menegaskan dengan anggukan. Memang, itu adalah fakta.

Faksi Kejahatan—di antara mereka, bandit Green Forest dan bandit Sungai Yangtze adalah pihak yang menderita kerugian paling banyak. Tahukah kau alasannya?

Karena mereka tidak mendapat bantuan.

Benar.

Itu adalah hal yang konyol.

Meskipun Chung Myung menyimpan kebencian terhadap Sembilan Sekte Besar, setidaknya hingga saat-saat terakhir, mereka bekerja sama dalam perang melawan Sekte Iblis.

Kelima Istana juga gagal bersatu dengan Sembilan Sekte Besar meskipun saling mendukung di jarak ribuan mil.

Namun, Faksi Kejahatan tidak saling membantu.

Tidak mungkin seseorang yang mencari nafkah dengan merampas secara paksa dari orang lain demi kesenangan atau keuntungan semata tiba-tiba menjalin persahabatan hanya karena musuh baru muncul. Bahkan jika kami berhenti saling menyerang, kami tidak bisa secara kolektif menghadapi Sekte Iblis hingga akhir.

Setuju.

Itulah sesuatu yang tidak bisa ku toleransi.

Kehidupan tidak pernah berubah.

Haruskah Klan Sepuluh Ribu Orang dan Green Forest bergabung hanya karena Sekte Iblis sedang bangkit? Tentu saja tidak. Mereka lebih baik bersekutu dengan Sekte Iblis jika itu berarti bisa mengalahkan Green Forest.

Faksi Kejahatan tidak akan bersatu, dan Faksi Keadilan juga tidak akan membantu mereka. Mereka tidak punya alasan untuk membantu sekte-sekte sesat di Dataran Tengah.

Oleh karena itu, Green Forest tidak pernah menerima bantuan apa pun.

Bagaimana keadaan bisa berubah begitu mendadak? Mohon pertimbangkan ini secara logis. Kekuatan Green Forest saat ini adalah akibat dari kerusakan parah dari perang terakhir. Merekalah orang-orang malang yang kehilangan segalanya, terpaksa melakukan kejahatan demi bertahan hidup, dan melarikan diri ke pegunungan untuk menghindari kematian. Saat orang-orang ini secara bertahap diserap ke dalam Green Forest, satu per satu, mereka menemukan cara untuk bertahan hidup.

Alasannya adalah para bandit?

Aku tidak sedang menggunakan itu sebagai alasan. Yang ingin kutuliskan adalah…

Im So-Byeong menatap tajam, matanya dingin saat ia berbicara.

Sebagai Raja Green Forest, yang dipercaya untuk kesejahteraan seluruh keluarga besar Green Forest, aku tidak bisa tinggal diam melihat mereka binasa seperti pada perang sebelumnya. Bahkan jika itu berarti harus bersujud di kaki Naga Ilahi Mount Hua, aku tidak akan ragu.

Terpesona oleh tatapannya yang penuh tekad, Chung Myung merespons dengan serius dan membungkuk.

Apa yang sedang kau lakukan?

Melepas sepatuku.

Untuk apa?

Bukannya kau berjanji akan…

Im So-Byeong menyela dengan mendesak.

A-aku hanya mengatakannya, itu hanya ucapan belaka!

Ck ck. Inilah sebabnya kalian hidup sebagai bandit gunung. Aku tidak bisa mempercayai sepatah kata pun dari ucapanmu.

Ugh!

Im So-Byeong tidak pernah merasa terdesak seperti ini sebelumnya, tetapi tampaknya berbicara dengan Taois ini bisa berulang kali memancing perasaan tersebut.

Fiuh.

Ia menarik napas dalam-dalam, lalu bersuara,

Taois.

Hah?

Bantu aku.

Hmm.

Chung Myung menunduk, menggaruk kepalanya tanpa sadar.

Tapi.

Ya?

Kenapa kau terus-menerus menegaskan bahwa masalah yang sama seperti sebelumnya akan terulang lagi di Kangho?

Im So-Byeong tersenyum tipis.

Bukankah itu sudah cukup jelas?

Kenapa?

Karena sang Taois sedang mendalangi hal itu.

Im So-Byeong dengan santai membentangkan kipasnya, dengan lembut menutupi mulutnya dengan benda itu.

Hanya karena seseorang seperti seorang Taois sedang memperkuat pasukannya, bukan berarti situasi itu bisa diselesaikan hanya dengan kemampuanmu seorang.

Sepertinya jejak Sekte Iblis telah terlacak hingga ke Laut Utara—yang mungkin menjadi alasan mengapa kau bergegas ke sana.

Jika aku belum memahami hal ini sekarang, aku mungkin pantas disebut bodoh. Sayangnya bagi seorang bandit, aku cukup cerdas.

Hah…

Chung Myung tertawa.

Selain kecerdasannya, pria yang dikenal sebagai Raja Green Forest ini datang ke Mount Hua dan bersujud memberikan penghormatan?

Tanpa ragu lagi, pria ini bukanlah orang biasa.

Dan juga…

Hah?

Bukankah masuk akal jika dengan tetap berada dekat dengan sang Taois, kau mungkin bisa mendapatkan pil yang lain? Uhuk! Itu—uhuk! Uhuk! Ini masalah hidup dan—uhuk!

Chung Myung menggelengkan kepalanya dengan sedih dan menghela napas.

Kenapa hanya orang-orang seperti ini yang terus menempel padanya?

Takdir dari kehidupan sebelumnya.

Karma.

IndoWebNovel – indowebnovel.com