Hari keenam belas.

“Ughhh….”

Beberapa pasang mata mengawasi dari belakang saat Hyun Jong melangkah ke tempatnya, nyaris merangkak.

“… Aku tidak melihat ada yang berubah.”

“Aneh rasanya.”

Baek Cheon memiringkan kepalanya.

“Si bodoh itu memang banyak bicara omong kosong, tapi dia tidak pernah berbohong.”

“… Ini mungkin terdengar aneh, tapi itulah kenyataannya.”

Baek Cheon mengerutkan kening.

‘Aku tidak melihat adanya perubahan besar.’

Chung Myung mengatakan bahwa mereka akan dapat melihat perubahannya dengan mata kepala sendiri, tetapi tidak ada perubahan seperti itu pada penampilan sang pemimpin sekte.

Baek Cheon berpikir sejenak dan menghela napas pelan.

“Untuk sekarang, mari kita amati sedikit lebih lama. Kita tidak bisa begitu saja mendebatnya hanya karena itu dia.”

“Ya.”

Akhirnya, lampu-lampu di ruangan itu menyala. Baek Cheon dan Lima Pedang menoleh sambil memiringkan kepala.

Hari ketujuh belas.

“Ughh…”

Hyun Jong mengangkat selimutnya dan berjuang untuk bangkit.

Kriet!

“Kuak!”

Punggungnya berteriak protes. Bukan seolah-olah dia menggunakan tubuhnya dengan cara apa pun, tetapi tampaknya tetap saja ada banyak tekanan yang membebani tubuhnya.

Hyun Jong menepuk punggungnya dan menghela napas.

‘Berapa lama lagi tubuhku sanggup menahan ini?’

Dia belum kehilangan motivasinya. Namun, dia tidak bisa menggambarkan betapa sakitnya jarum-jarum itu menembus tubuhnya, meski dia tetap bisa menahan rasa sakit itu.

Ini tidak ada apa-apanya dibandingkan dengan rasa sakit saat duduk sendirian di ruangan ketika Gunung Hua runtuh dan menahan air mata yang hendak tumpah, rasa sakit yang rasanya seperti organ tubuhnya mati perlahan.

Masalahnya adalah tubuhnya tidak mampu mengimbangi kekuatan mentalnya.

Dia tidak tahu apakah itu karena usianya yang semakin bertambah, atau karena tubuhnya secara alami lemah dalam menghadapi kesulitan fisik, tetapi rasanya dia semakin terperosok ke dalam jurang yang dalam karena tidak ada yang membaik dari hari ke hari.

Namun.

‘Aku tidak boleh menangis sekarang.’

Hyun Jong merapatkan kedua tangannya.

Bahkan jika tubuhnya tidak mampu mengimbangi, bahkan jika dia terjatuh saat mempelajari ilmu baru ini, dia tidak pernah berniat untuk menyerah.

Mengesampingkan rasa tanggung jawabnya sebagai Pemimpin Sekte Gunung Hua, dia tidak bisa mengatakan bahwa dia akan menyerah setelah melihat para *sajae*-nya, yang merasakan kepedihan yang sama tetapi entah bagaimana berhasil bertahan dalam latihan, atau Chung Myung, yang berkeringat saat mengajar mereka.

Jadi, bahkan jika itu berarti kematian, dia harus menahannya.

“Fiuh.”

Hyun Jong menghela napas dalam-dalam dan bangkit sambil melipat selimutnya. Setiap kali dia merentangkan tangan atau melangkah, tubuhnya berteriak dan berderit, tetapi dia tetap melipat selimut dan bahkan mengganti pakaiannya tanpa mengerang.

‘Kurasa ini belum terlalu terlambat.’

Saat itu masih pagi buta bahkan matahari pun belum terbit, tetapi latihan dari Chung Myung tidak dimulai hanya dari terbitnya matahari saja.

Hyun Jong berdiri di depan pintu, setelah merapikan kamarnya dengan tangan yang sudah terbiasa dan telaten.

‘Jangan kehilangan harapan.’

Seberapa pun kerasnya dia ingin menyerah, dia adalah pemimpin sekte Gunung Hua. Para muridnya pasti akan terpengaruh oleh penampilan dan gerak-geriknya. Jadi, betapa pun sulitnya, dia harus mempertahankan ekspresi yang tenang.

“Ayo pergi!”

Hyun Jong menyemangati dirinya sendiri dan meraih gagang pintu untuk membukanya.

Kriet!

“Eh?”

Hyun Jong menatap tangannya dengan mata terbelalak.

Sebuah pintu yang sudah copot tergenggam di tangan yang baru saja ia ulurkan.

“… Tidak, kenapa ini bisa…?”

Engsel pintu itu telah tercabut, dan pintunya bergoyang seolah-olah akan roboh kapan saja.

“Kenapa kau merusak pintunya?”

“Eh?”

Hyun Young, yang sudah selesai dengan pekerjaannya, mengerutkan kening, menatap pintu yang rusak dan Hyun Jong. Hyun Jong, yang menatapnya, balik bertanya.

“Kenapa kau menatapku seperti itu?”

“… Tulang-tulangku ngilu.”

“…”

Hyun Young berdeham dan bertanya lagi.

“Tapi maksudku; kenapa kau membuka pintu seperti itu tadi?”

“Aku tidak membukanya seperti itu; pintunya mendadak copot sendiri. Sepertinya engselnya sudah aus.”

“Engselnya sudah tua? Bukankah kita baru saja mengganti semuanya saat membangun tempat untuk menyambut para tamu ini?”

“Begitukah? Kalau begitu sepertinya barang-barang ini cacat.”

“Cih cih cih. Makanya aku harus memeriksa segala sesuatunya satu per satu. Aliansi Dagang Eunha memang sudah tidak seperti dulu lagi. Kita harus melakukan pemeriksaan yang lebih teliti.”

“Benar. Itu ide yang bagus.”

“Kalau begitu singkirkan dulu itu. Aku akan meminta bantuan anak-anak. Silakan duluan. Kalau kau terlambat, mulut Chung Myung itu akan mulai berceloteh lagi.”

“… Benar.”

Hyun Jong menghela napas dan hendak mengatakan sesuatu ketika Hyun Young tersenyum dan berkata,

“Lagi pula, bukankah Chung Myung itu orang baik? Dia sopan dan segalanya.”

Apa?

Hyun Jong menatap Hyun Young dengan tatapan kosong sejenak. Dia juga tidak mempercayai telinganya sendiri. Namun, Hyun Young, yang biasanya cepat tanggap tetapi tidak peduli, sepertinya tidak bisa membaca ekspresi wajah Hyun Jong dan mulai melantur.

“Kalau orang lain yang terlambat latihan, kepala mereka pasti sudah dihajar di tempat, tapi lihat bagaimana dia hanya cemberut pada kita. Kita bahkan bisa saja disumpahi. Betapa baiknya dia?”

“… Layak disumpahi?”

“Kita ini orang dewasa, dan kalau kita melakukan kesalahan, kita memang harus dikritik.”

“…”

“Tapi lihat bagaimana dia bahkan tidak berkeringat. Ah, benar, betapa manis dan menggemaskannya dia. Hahaha.”

Hyun Young. Sepertinya konsep ‘baik’ di kepalanya sedikit berbeda. Bagaimana bisa jadi seperti itu, *sajae*…

“… Mari kita berangkat sekarang.”

“Ya, *sahyung* juga sedang berjalan ke sini.”

“Baiklah.”

Hyun Jong mengalihkan pandangannya dan menatap bulan yang masih menggantung di langit.

“Kita harus bekerja keras hari ini juga.”

Hanya dengan begitu, akankah kita dapat bersinar dengan lembut seperti rembulan bagi para murid yang sedang menyusuri jalan yang gelap ini?

Hari kedua puluh.

“Apa kalian baik-baik saja?”

“… Apa ini terlihat baik-baik saja bagimu?”

“… Maaf.”

Hyun Young duduk, menahan salah satu kekhawatirannya.

“Benar. Kenapa rasanya semakin hari semakin berat saja?”

Hyun Sang mengerutkan kening saat melihat Hyun Young, yang duduk santai dengan wajah pucat.

“Harga diriku terluka saat anak-anak ada di sekitar kita.”

“Apakah harga dirimu begitu penting sekarang? Wajahmu terlihat seperti akan segera mati. Bukankah *sahyung* juga merasakan kalau ini sangat berat?”

“Haha. Berat… Aku sudah tidak tahu lagi.”

“Eh?”

Saat Hyun Young menatapnya dengan terkejut, Hyun Sang tersenyum.

“Akan lebih nyaman kalau kita mati saja. Hanya itu yang bisa kupikirkan sekarang.”

“…”

“… Nikmat apa lagi yang bisa kumenikmati di usia senja begini? Biar itu ilmu bela diri terhebat sekalipun atau bukan…”

“Ehh! Ehh! Ada anak-anak di sini!”

Sekali lagi, Hyun Young memperingatkan Hyun Sang.

Namun, begitu ia mulai berbicara, ia terus bergumam dengan ekspresi seperti orang yang sudah kehilangan akal sehatnya.

“Entah itu ilmu bela diri atau apa, aku seharusnya hidup bertani saja. Untuk apa aku datang ke Gunung Hua dan menyiksa diri seperti ini di penghujung usiamu? Akan lebih baik bagiku jika aku menikahi Yong-yong di desaku dan memiliki…”

“Tutup telinga kalian! Tutup telinga kalian, anak-anak bodoh!”

Saat Hyun Young berteriak, para murid langsung menutup telinga mereka dengan kedua tangan. Hyun Young menghela napas dan meminta bantuan sang pemimpin sekte.

“Pemimpin sekte, katakan sesuatu.”

“… Tapi Hyun Young.”

“Eh?”

“Bukankah apa yang dikatakan Hyun Sang itu masuk akal?”

“…”

Hyun Young dengan menyakitkan menyadari bahwa dua *sahyung* yang tersisa ini benar-benar sudah pikun. Pada saat itu, Baek Cheon diam-diam mendekatinya dan berkata,

“Tetua. Aku akan membantumu.”

“Ughh. Tidak perlu melakukan itu.”

“Aku…”

“Tidak, sudah cukup. Aku akan melakukannya sendiri.”

“Jangan begitu, aku…”

“Ugh, sudah kubilang tidak apa-apa.”

Hyun Young mendorong Baek Cheon dengan ringan. Itu adalah dorongan yang ringan, hanya mendorong dengan tangan.

Tetapi… hasilnya sama sekali tidak ringan.

“Kuaaak!”

Puak! Puak! Puak!

Mata Hyun Young terbelalak kaget. Tidak, bukan hanya Hyun Young, tetapi semua orang yang melihat kejadian itu lupa cara berkedip.

Seolah-olah baru saja ditendang oleh raksasa, Baek Cheon terpental ke belakang dengan kecepatan luar biasa. Ia berguling-guling di tanah beberapa kali, memantul, dan akhirnya jatuh meluncur ke dasar tebing yang jauh.

“Ahhhh!”

Jeritan Baek Cheon bergema dari bawah.

Untuk sesaat, keheningan menyelimuti area tersebut. Semua orang tertegun bisu, pandangan mereka beralih antara Hyun Young dan jurang tebing. Orang pertama yang memecah keheningan adalah Hyun Sang.

“Ah, tidak… Apa kau benar-benar akan melempar seorang anak ke jurang hanya karena dia bilang ingin membantu? Apakah orang ini sudah gila atau apa?”

“T-Tidak! Bukan begitu, *sahyung*! Bukan begitu. Aku tadi hanya mendorongnya dengan ringan! Mana mungkin aku menggunakan tenaga untuk menerbangkan seseorang sejauh itu?”

“… Eh?”

Setelah mendengarkan…

Hyun Sang memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung.

“Lalu kenapa dia ada di sana seperti itu?”

“… Aku tidak tahu.”

Kedua tetua itu menatap ke arah tebing dengan kebingungan.

Merinding perlahan mulai merayapi punggung para murid Gunung Hua yang menyaksikan pemandangan aneh ini.

Hari kedua puluh lima.

“Menurut kalian, apakah segalanya sudah sedikit berubah sekarang?”

“… *Sasuk*, luka-luka yang mereka derita saat itu sekarang sudah sembuh total. Semuanya baik-baik saja. Mereka terlihat sehat.”

“B-Bukan aku!”

“Eh?”

Baek Cheon, dengan wajah memerah dan air mata di pelupuk matanya, menanggapi perkataan Yoon Jong. Ia menarik napas dalam-dalam, meletakkan sumpitnya, dan menunjuk ke arah meja utama di bagian belakang.

“Orang-orang itu.”

Mereka menyipitkan mata ke arah yang ditunjuknya dan melihat para tetua serta pemimpin sekte. Yoon Jong berseru, ‘Ah’.

“Kalau dipikir-pikir… sepertinya memang ada yang berubah.”

“Apakah kalian juga melihat hal yang sama?”

“Tapi aku tidak begitu yakin apa yang berubah. Rasanya ada yang berbeda…”

“Hmm.”

Baek Cheon menatap orang-orang itu dengan ekspresi aneh. Tepat seperti yang dikatakan Yoon Jong. Jelas sekali, tidak ada perubahan yang cukup mencolok untuk langsung disadari. Perubahannya begitu minim sehingga seseorang harus memeriksanya dengan sangat teliti untuk melihat perbedaannya.

Namun yang pasti, sesuatu telah berubah.

‘Pertama… Kurasa mereka sedikit lebih gemuk.’

Kulit dan tulang mereka memang masih seburuk mayat hidup, namun Baek Cheon memperhatikan bahwa wajah yang mirip kerangka itu kini sudah mulai berdaging.

“Sedikit lebih gemuk?”

“Benar, kan?”

Yoon Jong dengan cepat mengangguk setuju.

“Bukankah itu pertanda baik?”

“Yah, itu artinya kondisi mereka sudah membaik.”

Kedua orang yang sedang berbicara itu saling berpandangan. Secercah keheranan dan kelegaan melintas di wajah mereka. Jika bukan karena suara itu, suasana tersebut mungkin akan bertahan lebih lama.

“… Rasanya sama sekali tidak ada perubahan.”

“Diamlah, keparat!”

“Pukul saja mulutnya itu!”

Ketika Baek Cheon dan Yoon Jong memelototi dan memarahinya secara bersamaan, Jo Gul tersentak dan bertanya seolah-olah dirinya tidak bersalah.

“… Tidak, belakangan ini, sepertinya kalian berdua memang menunggu-nunggu aku bicara ya?”

“…”

“Kesalahan apa yang sudah kuperbuat sampai kalian memperlakukanku seperti Chung Myung? Apa pun yang kulakukan! Kalian tidak boleh memperlakukan orang seperti Chung Myung! Orang-orang seperti itu… ahhh!”

Pada saat itu, Jo Gul terpukul oleh sesuatu dan terlempar jauh, menabrak dinding.

Bruk!

“A-apa?”

“Diserang?”

Semua orang yang sedang makan bangkit dari tempat duduk mereka dan melihat sekeliling. Separuh dari mereka melihat sumpit yang dilemparkan ke dinding dan perlahan meluncur turun, sementara separuh lainnya menyaksikan kejadian itu dengan kaget.

“T-tidak…”

Hyun Sang menatap Jo Gul, yang sedang meronta-ronta di tanah, lalu beralih menatap sumpitnya sendiri, lalu tergagap.

“A, aku… bukan, anak-anak. Aku tadi kesulitan mengambil dagingnya, jadi aku mengerahkan sedikit tenaga…”

“….”

“Kenapa, kenapa… ada *qi* pedang pada sumpit…?”

Beberapa orang yang tadinya menonton Hyun Sang dengan kaget akhirnya sadar dan berlari menghampiri Jo Gul.

“Gul! Gul! Kau baik-baik saja?”

“Dia baik-baik saja! Orang bodoh tidak akan mati secepat itu!”

“Anak ini bahkan sudah berbusa di mulutnya!”

Jo Gul, yang terkulai lemas seperti mayat, digendong di punggung seseorang. Tidak ada seorang pun yang dapat mempercayainya; rasanya seolah-olah Hyun Sang telah kerasukan hantu.

Baek Cheon perlahan mengalihkan pandangannya ke arah Hyun Sang, yang sedang dimarahi oleh Hyun Young.

“Tidak! Kenapa kau malah menghajar anak itu?”

“T-Tidak! A-aku hanya ingin makan daging…”

“Sekarang kau bahkan melapisi sumpitmu dengan *qi* pedang! Apa yang akan terjadi kalau anak itu terluka?”

“Sudah kubilang! Bukan itu masalahnya!”

Mulut Baek Cheon terbuka perlahan saat ia menyaksikan mereka dengan perasaan frustrasi.

— Mengatakan itu seratus kali pun tidak ada gunanya. Kalian akan tahu sendiri saat melihatnya nanti.

— Ini sudah saatnya efeknya mulai terlihat. Jangan panik saat kalian melihat mereka. Hehehe.

“T-Tidak mungkin…”

Mata Baek Cheon mulai bergetar.

Sebuah *qi* misterius sedang menyebar di balik punggung para pria tua itu, yang tadinya hampir tidak bisa mengangkat makanan dan menyuapinya ke mulut mereka dengan wajah menyerupai hantu.

Pada titik ini, Baek Cheon mau tidak mau harus merasa yakin.

Sungguh, sesuatu… sesuatu sedang terjadi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com