Syuwus!

Para pelaut menelan ludah saat melihat sebuah perahu ramping mendekat membelah air.

“Pe-perompak!”

“A-apa yang harus kita lakukan? Bukankah kita akan berakhir mati?”

Orang-orang di atas geladak ketakutan dan mulai berteriak. Sang kapten, yang melihat hal ini, berteriak.

“Tenanglah!”

“…”

“Bukan hal yang aneh untuk menemui perompak di Sungai Yangtze! Hubungan kapal kita dengan para perompak tidak terlalu buruk, jadi kita seharusnya tidak akan mendapat masalah!”

Kemudian seseorang bertanya dengan suara gemetar.

“A-Apa ini benar-benar tidak apa-apa?”

“Tidak perlu khawatir. Sekalipun gunung penuh dengan bandit, sama seperti orang yang sedang bepergian mendakinya, menemui bandit, lalu pergi, bertemu dengan perompak Sungai Yangtze tidak selalu berarti mereka akan menyusahkan kalian. Sebaliknya, kita tidak boleh memancing kemarahan mereka, jadi menyingkir saja ke sebelah!”

Setelah menenangkan para penumpang, sang kapten dengan cepat memberikan instruksi kepada para pelaut.

“Apa yang kalian lakukan? Bawa orang-orang itu ke sisi sebelah!”

“Baik, Kapten!”

“Jatuhkan jangkar dan hentikan kapalnya! Sekarang juga!”

“Baik!”

Anak buah kapal mulai bergerak dengan tertib sempurna mengikuti instruksi. Sang kapten mengamati perahu laju yang sedang mendekat.

‘Ada apa?’

Apa yang dikatakannya tadi bukanlah sebuah kebohongan belaka.

Sungai Yangtze sangat luas dan panjang sehingga pengaruh kapal-kapal pemerintah tidaklah menjangkau semuanya. Jadi, setiap orang yang mengemudikan perahu di Sungai Yangtze harus menanggung ancaman perompak sampai batas tertentu.

Kendati demikian, alasan mereka bereaksi kebingungan saat melihat para perompak adalah karena ini bukanlah area tempat perompak biasanya muncul.

Meskipun itu adalah sungai yang mengalir, tetap ada kebutuhan untuk memiliki tempat guna melabuhkan perahu. Alhasil, para perompak memusatkan aktivitas mereka di sekitar area tempat air mengalir.

Selain itu, ada sebanyak 18 keluarga sungai yang eksis di Sungai Yangtze ini, dan mereka cenderung menghormati wilayah masing-masing untuk menghindari konflik.

Sama seperti Tujuh Puluh Dua Bandit Hutan Hijau yang tidak saling menginjakkan kaki di gunung satu sama lain.

Tetapi, setidaknya sejauh yang diketahui sang kapten, tempat ini bukanlah area di mana para perompak bisa menjarah.

‘Apakah ada kelompok perompak baru yang terbentuk?’

Sang kapten melihat ke segala arah dengan rasa cemas.

Jika seseorang cukup akrab dengan para perompak sampai tingkat tertentu, mereka mungkin bisa menyelesaikan masalah tanpa banyak kesulitan. Namun, jika mereka tidak akrab dengan para perompak, masalah akan timbul. Terlebih lagi, jika itu adalah kelompok perompak baru, mereka mungkin akan melakukan sesuatu untuk memamerkan eksistensi mereka.

‘Aku harus tetap waspada.’

Sang kapten menegakkan bahunya dan bersiap menyambut perahu perompak yang mendekat.

Saat kapal melambat, kapal yang menyerupai perahu laju itu menyesuaikan kecepatannya dan bergerak ke sisi lambung kapal.

Kuaaaak.

Namun lambung kedua kapal itu bergesekan, membuat kapal bergetar hebat.

“Wuaaah!”

“Aaaaaah!”

Kilatan ketakutan muncul di wajah orang-orang.

Saat perahu laju itu merapat sepenuhnya ke sisi kapal, sekitar belasan tali berait melayang serentak ke atas geladak.

Tang! Tang!

Kait-kait yang jatuh ke lantai berdenting dan mendarat di pagar pembatas kapal. Tampaknya ada sekitar belasan orang yang mencengkeram pagar pembatas secara bersamaan. Tali-tali itu ditarik tegang.

Melihat bilah-bilah kait yang berdiri dengan menyeramkan, semua orang sangat gugup hingga mereka bahkan tidak bisa bernapas lega.

“Naik!”

Dengan suara-suara kasar, beberapa pendekar yang memanjat tali naik ke geladak satu demi satu.

Tali-tali berwarna biru itu merepresentasikan warna keluarga Sungai Yangtze.

Tanda Naga Hitam terukir di dada mereka.

Sebuah tombak ikan dan trisula di tangan.

Itu adalah penampakan tipikal para perompak. Sang kapten menyeka keringat dari dahinya dan melangkah maju.

“Itu…”

“Ssst.”

Pada saat itu, ujung tajam tombak ikan diarahkan ke lehernya.

“Tutup mulutmu sebelum aku merobek rahangmu.”

“…”

Sang kapten mengangguk tanpa kata. Pada saat bersamaan, ia menatap wajah orang-orang yang baru naik itu. Yang membuatnya putus asa, tidak ada satu pun wajah yang dikenalnya naik ke atas kapal.

‘Sepertinya hari ini aku ketiban sial.’

Ia melirik ke arah belakang para pendekar dengan tatapan gugup. Biasanya, orang yang memimpin mereka datang paling belakangan.

Tepat seperti dugaan.

Seorang pria berwajah dingin muncul dari balik pagar pembatas di belakang para perompak.

‘Hmm.’

Seo Jong-bok, yang mengamati ini dari belakang, menjadi tegang.

Pria yang datang paling akhir itu tampak berbeda dari para perompak yang naik lebih dulu. Dia… sedang berjalan perlahan di atas seutas tali.

Sekarang, tempat ini berada di atas air, air yang mengalir terus-menerus. Wajar saja jika tali yang menghubungkan kedua kapal itu berguncang hebat. Tapi bukankah pria itu berjalan di atas tali tersebut seolah-olah itu adalah tanah datar?

Karena Seo Jong-bok adalah anggota Klan Hantu dan ahli dalam ilmu ringannya, ia tahu betapa sulitnya hal itu.

‘Dia kuat.’

Ia merasakan hawa dingin merayap di tulang punggungnya.

“Hmm.”

Tang,

Pria itu melompat dengan ringan ke atas geladak dan melihat sekeliling.

Sekilas pun, ia tampak berhati dingin. Selain itu, ada dua bekas luka parut yang melintang di wajahnya, yang membuatnya semakin terlihat mengerikan.

Setiap orang yang menerima tatapan dinginnya langsung menunduk, tidak berani melakukan kontak mata.

Mata pria itu memindai area tersebut dan tertuju pada satu tempat.

“Apakah kau kaptennya?”

Sang kapten dengan cepat menjawab.

“Ya! Aku kapten kapal ini, Ma Byung! Merupakan suatu kehormatan bisa menemui para pahlawan Sungai Yangtze!”

“Pahlawan?”

Saat pria itu bertanya singkat, Ma Byung mengangguk.

“Kalian adalah orang-orang yang menjaga ketertiban di Sungai Yangtze di bawah perlindungan Raja Naga Hitam, jadi bagaimana mungkin kami tidak memanggil kalian pahlawan?”

“Haha.”

Pria itu, yang tampaknya menikmati sanjungan tersebut, tersenyum tipis.

“Kau cukup mengenal kami.”

“Ya. Ini adalah sesuatu yang harus diketahui oleh siapa pun yang bepergian melintasi Sungai Yangtze. Dengan adanya para pahlawan Sungai Yangtze, bukankah mungkin bagi kami untuk melintasi sungai yang berbahaya ini di bawah perlindungan kalian?”

“Ya.”

Seo Jong-bok, yang sedang mengawasi, dibuat kagum oleh kepiawaian bicara sang kapten.

Meskipun ia tampak sangat ketakutan, sang kapten mengucapkan kata-kata demi mendapatkan perlindungan mereka. Tujuannya adalah membiarkan situasi berlalu tanpa insiden besar karena mereka toh pada akhirnya akan membayar biaya perlindungan.

Pria itu mengangguk seolah mengerti apa maksud perkataan ini.

“Mengurus Sungai Yangtze bukanlah tugas yang mudah. Tentu saja, mereka yang melintasi wilayah ini harus menunjukkan rasa terima kasih. Bukankah begitu?”

“Benar. Jika kau tidak tahu aturan, bagaimana kau bisa berani mempercayakan diri di perairan Sungai Yangtze? Sang Raja Naga akan murka.”

Sang kapten tersenyum lega karena segala sesuatunya berjalan lebih baik.

“Bagus. Apa kalian sudah menyiapkannya?”

“T-Tunggu sebentar. Aku terlalu bodoh hingga lupa bahwa para pahlawan akan datang ke sini. Jika Anda memberi kami sedikit waktu, kami akan menyiapkannya dalam sekejap.”

“Kami bukanlah orang-orang yang punya waktu untuk disia-siakan. Sekalipun mereka hanya orang-orang biasa, orang-orang di sana itu tidak tahan kebosanan. Jika kau tidak ingin melihat pertumpahan darah yang tidak perlu, cepatlah.”

“A-Aku mengerti!”

Begitu pria itu mengangguk, Ma Byung berlari mundur. Kemudian ia merendahkan suaranya dan menjelaskan situasinya kepada para penumpang di kapal.

“Aku yakin kalian semua telah mendengar ini, tapi kurasa kalian perlu menunjukkan sedikit ketulusan.”

Para penumpang mengangguk dan mulai membuka kompartemen bagasi mereka.

Kehilangan harta benda masih lebih baik daripada kehilangan nyawa. Bukan berarti mereka ikhlas menerimanya, tetapi ketika mereka melihat senjata-senjata tajam yang dibawa oleh musuh, kemarahan itu pun surut.

Semua orang mengeluarkan uang dari dompet mereka dan menyerahkannya kepada para pelaut.

Seo Jong-bok menghela napas saat melihat pemandangan ini.

‘Ya ampun.’

Berlawanan dengan kekhawatiran yang ada, tidak terjadi hal besar.

Seo Jong-bok kini sudah cukup akrab dengan para bandit Hutan Hijau, jadi pemandangan ini tidak lagi asing baginya. Biasanya, ketika orang memikirkan bandit atau perompak, mereka mengira kelompok itu membunuh dan memeras uang secara sembarangan, tetapi hal itu jarang sekali terjadi.

Ketika pembunuhan dan penjarahan terjadi berulang kali di suatu area sungai atau tempat lain, orang-orang cenderung menghindari area tersebut. Akibatnya, para perompak pun harus mencari penghidupan di tempat lain.

Namun, karena setiap wilayah sudah dibatasi dengan jelas, jika mereka ingin memindahkan area operasi, mereka harus menghadapi konflik dengan kelompok lain.

Dalam kasus seperti itu, lebih baik membatasi kerugian dan menghindari timbulnya masalah. Bahkan jika mereka mengurangi jumlah uang yang mereka peroleh, mereka tetap bisa terus memungut biaya tol.

Pada saat itu, salah satu pelaut mendekati Seo Jong-bok dan berbisik.

“Dengar. Penumpang di sini miskin, dan uang yang terkumpul tidak seberapa. Aku minta maaf, tapi bisakah kau memberiku sedikit?”

“… Aku mengerti.”

Seo Jong-bok mengeluarkan sebuah koin dari kantong yang terikat di lengannya. Satu koin perak adalah uang yang banyak bagi Seo Jong-bok, tetapi lebih baik menyelesaikan masalah dengan uang daripada menimbulkan kekacauan tanpa alasan. Uang yang akan didapatkannya kembali nanti akan lebih banyak dari ini.

“Ini dia.”

Wajah pelaut itu menjadi cerah.

“Terima kasih.”

Uang yang dikumpulkan oleh para pelaut dibawa ke hadapan kapten. Sang kapten, yang telah mengumpulkan semua uang itu di satu tempat, mengeluarkan uang dari kantong dan memasukkannya ke dalam sebuah karung. Kemudian, ia dengan hati-hati mendekat dan dengan sopan menyerahkan karung itu kepada sang perompak.

“Ini adalah sedikit tanda keramahan dari kami. Kurasa ini bukanlah sesuatu yang istimewa bagi para pahlawan Sungai Yangtze, tapi ini sudah cukup untuk membayar minuman selama semalam.”

“Hmm.”

Pria itu mengulurkan tangannya dan mengambil kantong tersebut. Kemudian, tanpa memeriksa jumlahnya, ia melemparkannya dengan ringan ke arah bawahannya di belakang.

Tuk!

Ia mengulurkan tangan dan menepuk bahu sang kapten.

“Ingat wajah sang kapten ini.”

“Merupakan suatu kehormatan!”

“Jika kau terus bekerja sama seperti ini, tidak akan ada masalah besar. Ingatlah bahwa Sungai Yangtze ini tenang, namun ia menjadi ganas saat angin bertiup kencang. Terserah padamu apakah angin itu akan bertiup atau tidak.”

“Akan kuingat itu.”

“Bagus.”

Pria itu mengangguk kecil dan berbalik. Sepertinya ia berniat pergi sekarang setelah tugasnya selesai.

Semua orang diam-diam mengembuskan napas lega.

Mereka memang dirampok, tetapi mereka bisa menyelamatkan nyawa mereka. Di tengah Sungai Yangtze, tanpa adanya pengaruh dari para pejabat dan ketika sebagian besar sekte bahkan tidak akan berbuat apa-apa, bukankah ini harga yang sangat murah bagi mereka?

Tetapi pada saat itu.

Pria itu hendak berbalik dan melompati pagar pembatas ketika seorang perompak di belakangnya membisikkan sesuatu ke telinganya.

“… Hmm?”

Sesaat, ekspresi aneh muncul, dan sorot matanya berubah.

Mata pria itu memindai area tersebut, membuat orang-orang kembali merasa gugup.

“Ini… aku tidak tahu ada orang terkenal di kapal ini.”

Di ujung pandangannya adalah Seo Jong-bok, yang tubuhnya menegang sesaat dan menggigit bibirnya.

“Aku tidak menyangka akan ada pengantar barang khusus dari Firma Dagang Eunha di sini. Seandainya aku langsung pergi tadi, aku pasti akan merasa kecewa.”

Keringat dingin mengucur di dahinya.

Jika ia berada dalam situasi ini di daratan, tidak ada yang perlu membuatnya panik. Kakinya lebih cepat daripada siapa pun, jadi ia bisa langsung kabur tanpa harus konfrontasi. Tapi tempat ini berada di atas Sungai Yangtze yang luas dan dalam. Betapa pun cepat kakinya, kemampuannya tidak ada gunanya sekarang.

Bahkan jika ia melompat ke dalam air, tidak mungkin ia bisa lolos dari para musuh yang merupakan para ahli perairan.

“Pengantar khusus… kurir khusus… Aku tidak pernah menyangka akan bertemu seseorang yang mengkhususkan diri mengangkut barang-barang berharga. Kurasa aku sedang beruntung hari ini. Hahaha.”

Pria itu berjalan perlahan mendekati Seo Jong-bok. Seolah itu adalah sebuah aba-aba, para perompak langsung mengepungnya secara serentak.

IndoWebNovel – indowebnovel.com