Seo Jong-bok secara naluriah mencengkeram kotak paket di punggungnya.

Bagi sebuah layanan pengawalan, itu adalah garis kehidupan mereka, sesuatu yang tidak boleh direbut.

‘Sialan.’

Namun, tidak ada yang bisa dia lakukan dalam situasi ini. Kecuali dia memiliki sayap, dia tidak bisa lari, bukan?

“Sepertinya barang itu adalah pengiriman khusus. Kudengar para pejabat tinggi di Beijing mempercayakan barang-barang mahal kepadamu; apakah itu benar?”

“Hehe. Kudengar kalian terutama membawa barang-barang berharga yang nilainya tidak dapat ditukar dengan nyawa.”

“Alangkah baiknya bisa melihat barang seperti itu sekali seumur hidup.”

Saat musuh-musuh itu tertawa sinis, Seo Jong-bok menggigit bibirnya. Dalam kasus ini, tidak ada cara lain selain menyerang secara langsung.

Dia mengulurkan kedua tangannya dan melambaikannya dengan sopan.

“Permisi. Aku adalah kurir pengiriman khusus untuk Aliansi Dagang Eunha. Seo Jong-bok.”

“Benar.”

Pria itu mengangguk seolah-olah dia lebih menyukai obrolan.

“Aku paham bahwa hubungan antara para pedagang Eunha dan para pahlawan Sungai Yangtze tidak begitu buruk. Jika kalian butuh pajak tambahan, akan kuberikan, jadi kumohon jangan buat masalah.”

“Masalah….”

Pria itu berpikir sejenak lalu tertawa.

“Sepertinya kau berniat melakukan sesuatu kepada kami jika kami membuat masalah?”

“Bukannya aku bermaksud begitu….”

Seo Jong-bok, yang berpikir bahwa dia telah sedikit salah memilih kata-kata, menyapu keringat yang menggenang di telapak tangannya ke celananya dan melanjutkan bicara.

“Maksudku adalah akan lebih baik jika kita bisa terus menjalin hubungan baik. Aku paham bahwa hubungan antara Mount Hua dan para pedagang Eunha tidaklah buruk…”

“Mount Hua?”

Ekspresi pria itu berubah menjadi senyuman.

“Jadi, ada Mount Hua dan Eunha di belakangmu, dan jika kami tidak ingin mendapat masalah, kami harus mundur?”

“…bukan itu maksudku. Masalahnya adalah….”

“Itu hal yang bagus. Aku juga tidak punya niat buruk. Jika kau setuju, aku pun tidak ingin menimbulkan masalah.”

“Terima kasih.”

Seo Jong-bok dengan cepat mengambil kantong dari saku bajunya.

Melindungi barang itu lebih penting daripada uang. Dan jika itu para pedagang Eunha, mereka pasti akan mengganti uangnya.

Namun, tampaknya segala sesuatunya tidak akan terselesaikan semudah pemikiran Seo Jong-bok.

“Ahh, tidak bisa begitu.”

“…Huh?”

“Muatan ini sepadan dengan nyawa orang normal. Bukankah kau seorang pengawal dari para pedagang Eunha? Itu artinya tubuhmu bernilai tinggi?”

“…kalau begitu…?”

“Seharusnya itu tidak terlalu sulit bagimu. Kupikir kotak yang sedang kau bawa di punggungmu sekarang akan menjadi contoh yang tepat.”

Wajah Seo Jong-bok langsung kaku.

“…itu tidak mungkin.”

“Kau tidak mengerti. Itu bukan urusanmu untuk memutuskan. Akulah yang menentukannya.”

Pria itu mendekati Seo Jong-bok dengan senyuman menyeramkan.

“Sekarang, apa yang akan kau lakukan? Menyerahkannya? Atau tidak….”

Seo Jong-bok mencengkeram kotak berisi barang itu dan dengan cepat menggelengkan kepalanya.

‘Apa yang mereka katakan harus kami lakukan pada saat-saat seperti ini?’

Pelatihan yang diterimanya dengan jelas mencakup cara-cara menghadapi situasi seperti itu.

Setelah beberapa saat, dia akhirnya menghela napas, meletakkan kotak itu, dan mengulorkannya ke depan.

“Hmm?”

Ambil.

Hukum besi Aliansi Dagang Eunha.

Tidak ada yang lebih penting daripada nyawa.

Paket itu memang berharga, tetapi nyawa jauh lebih berharga. Jika seorang pengawal menyadari akan timbul masalah karena barang tersebut, menyerahlah tanpa ragu-ragu.

“Haha. Mereka bilang barang-barang khusus lebih berharga daripada nyawa, tapi sepertinya itu hanya rumor belaka?”

“Adakah yang lebih berharga daripada nyawa?”

“Benar. Benar. Itu benar. Aku menyukainya.”

Pria itu perlahan mendekat, mengambil kotak yang diulurkan Seo Jong-bok, dan menyerahkannya ke belakang. Perompak yang menunggu berlari dan mengambilnya.

“Aku senang bisa bertemu dengan seseorang yang bisa diajak bicara dengan baik.”

Tak.

Pria yang berdiri tepat di depan itu menepuk pundak Seo Jong-bok dengan ringan.

Sebuah gestur bernada mengolok-olok yang tampak seperti pujian.

“Kurasa kau dan aku memiliki banyak kesamaan. Kita sangat mirip dalam hal bagaimana kita menganggap nyawa kita penting.”

“…..”

“Jadi, aku yakin kau akan mengerti.”

“Huh?”

Bugh!

Pada saat itu, cakar burung bercabang tiga yang gelap, seperti milik elang, tiba-tiba keluar dari lengan baju pria itu. Cakar itu menembus lambung Seo Jong-bok.

Kriet!

“Kuaaak!”

Disertai suara yang mengerikan, jeritan yang tak tertahankan meledak dari mulut Seo Jong-bok.

Itu wajar saja, karena cakar yang panjang dan tajam telah menembus lambungnya.

“Kuak…. Ackk….”

Bergetar dalam rasa sakit, Seo Jong-bok menatap pria itu dengan tidak percaya. Pria itu tersenyum sambil memerhatikan Seo Jong-bok menderita.

“Huh… kenapa…?”

“Pikirkan saja.”

Pria itu berbicara dengan manis, bernada menenangkan.

“Jika kau selamat seperti ini, bukankah kau akan berlari dan melapor kepada atasannyamu? Kalau begitu, masalah ini akan sampai ke telinga Mount Hua?”

“….”

“Apakah Sekte Mount Hua akan tinggal diam? Tentu saja, aku tidak takut pada Mount Hua atau semacamnya, tapi aku benci pertemuan yang menyebalkan seperti itu.”

“I-itu…”

Kriet!

Pria itu memutar trisula yang masih tertancap di lambung Seo Jong-bok. Ketiga bilah pisau itu merobek daging dan organ dalam.

“Ugh…. Ekkkk….”

Rasa sakitnya begitu hebat hingga mata Seo Jong-bok mendelik ke atas. Tidak mampu berteriak lagi, dia gemetar. Tenaga lenyap dari lututnya, dan tubuhnya terhuyung hebat.

“Ikan-ikan di Sungai Yangtze pasti kelaparan, jadi anggap saja ini sebagai amal untuk mereka. Aku tidak akan menyesal karena aku berhasil meraup banyak uang selama ini.”

“M-Mount Hua akan…”

“Bagus, bagus.”

Tap!

Pria itu menanggapi dan mendorong Seo Jong-bok dengan ringan. Tubuh yang melemah itu terhuyung dan terbentur pagar pembatas, terombang-ambing di tepi jurang.

“Percayalah pada mereka dan pergilah.”

Akhirnya, trisula itu ditarik keluar dari lambungnya. Tubuh Seo Jong-bok kehilangan seluruh kekuatannya dan jatuh ke laut.

Byur!

Buih putih terbentuk, dan tak lama kemudian darah merah menyebar di permukaan air.

Bahkan jika dia baik-baik saja, tidak akan ada cara baginya untuk selamat jika dia jatuh di tengah sungai yang luas ini. Namun dengan luka separah itu, probabilitasnya jauh lebih kecil.

“Hmm.”

Pria itu menyeka darah dari trisulanya lalu berbalik.

“Artinya orang-orang tanpa keahlian apa pun hanya bisa percaya dan bekerja keras. Tidak tahu bahwa keterampilan yang dipelajari demi bertarung di daratan tidak dapat melindungi di sungai.”

“Benar.”

Para perompak terkekeh.

“Kapten, apa yang harus kita lakukan dengan mereka?”

“Hmm?”

“Bukankah mereka melihat semuanya?”

“Hmm.”

Pria yang dipanggil kapten itu menatap setiap orang dengan tatapan aneh.

“Benar. Ini tidak akan berakhir hanya dengan memotong lidah mereka. Apa yang harus kita lakukan dengan…”

“Apakah kita bunuh mereka semua?”

Para perompak mengangkat senjata mereka dengan cara yang mengancam.

Para penumpang dan para awak kapal semuanya mundur dengan perasaan ngeri. Mereka baru saja melihat seseorang jatuh ke sungai dan tewas, sehingga kengerian yang mereka rasakan tak terlukiskan.

“Bahkan jika kalian membunuh mereka dan melemparkannya ke sungai, setidaknya dua mayat akan mengapung ke permukaan. Maka seseorang akan tahu ada masalah…”

Pria itu berpikir sejenak lalu tertawa.

“Seluruh kapal ini akan ditarik. Itu akan menghasilkan uang bagi kita jika mereka dijual sebagai budak di negara lain. Bunuh mereka yang melawan.”

“Baik!”

Begitu perintah itu turun, musuh langsung menerjang maju.

“Ackkk!”

“Tolong ampuni aku! Aku punya keluarga di rumah!”

“Tolong lepaskan aku! Keluarkan aku!”

Pria yang menikmati jeritan itu tersenyum sambil berbalik.

Dia memberi isyarat kepada seorang perompak dan mengambil kotak itu, lalu membalikkannya.

“Mereka seharusnya mempersiapkan sesuatu saat membawa benda berharga seperti ini. Mereka tidak sedang berencana mencari uang dengan mudah, kan?”

Di tengah jeritan yang menggema, pria itu tertawa terbahak-bahak.

Dan.

Tetes.

Di tengah sungai, nun jauh di sana, dua kapal dengan layar terkembang, dan seseorang menjulurkan kepalanya keluar dari air.

“Kuak…”

Seo Jong-bok, yang wajahnya menjadi pucat pasi tanpa darah, terus memuntahkan air dengan hanya kepalanya yang menyembul keluar.

‘Aku harus memberi tahu mereka… Aku harus memberi tahu…’

Seo Jong-bok, yang meluncur ke dasar sungai dengan tubuhnya yang melemah, tak lama kemudian tenggelam begitu saja ke dalam air tanpa berdaya.

“Puaaah!”

Dia berusaha dengan putus asa, tetapi kesadarannya terus melayang pergi, menjadi semakin jauh dan redup.

‘Beri tahu Mount… Hua….’

Tak lama kemudian, tubuh Seo Jong-bok, yang benar-benar tidak sadarkan diri, perlahan-lahan mengapung terbawa ombak dingin Sungai Yangtze.

Di depan gerbang utama Mount Hua.

“Wah, dingin sekali!”

“Ugh, aku tidak akan pernah bisa terbiasa dengan hawa dingin gunung ini di pagi hari.”

Para murid angkatan Chung yang lalu-lalang tampak menggigil.

Meskipun mereka telah mempelajari seni bela diri, musim dingin di pegunungan sudah lebih dari cukup untuk membuat kulit mereka pecah-pecah.

Ketika salju turun semalam, mereka pikir hawa dinginnya akan berkurang, tetapi setelah salju berhenti, angin yang menggigit terus menusuk lengan dan ketiak mereka. Karena ini adalah gunung dengan lereng yang curam, hawa dinginnya terasa jauh lebih menusuk daripada aslinya.

“Jika di sini sedingin ini, seberapa dingin di Laut Utara sana?”

“Jangan bicara begitu. Para sahyung yang pernah pergi ke Laut Utara bahkan mengenakan pakaian musim panas hari ini.”

“Benarkah?”

“Belum lama ini, Jo Gul sahyung berenang di air lembah, kan? Apakah airnya hangat?”

“…bukankah itu namanya sudah gila?”

“…”

“Jika orang lain yang melakukannya, aku akan bilang itu karena mereka pernah pergi ke Laut Utara. Tapi jika Jo Gul sahyung yang melakukannya, bukankah kau pikir dia akan tetap melakukannya meskipun tidak pergi ke Laut Utara?”

“…setelah mendengar ucapanmu, benar juga ya.”

Di masa lalu, seharusnya tidak ada kebutuhan untuk menahan hawa dingin sedini pagi ini. Namun, sekarang begitu banyak orang yang pergi dan datang dari Mount Hua, hal itu telah berubah menjadi sebuah keharusan.

Jadi, meskipun hari sangat dingin, mereka tidak memiliki keluhan besar tentang hal itu. Mereka hanya ingin waktu yang membosankan ini berlalu dengan cepat.

“Eh, kapan giliran tugasmu selesai?”

“Sebentar lagi.”

“Andai saja aku bisa setidaknya berlatih selama waktu ini. Sungguh sia-sia hanya duduk di sini. Aku bisa melakukan teknik 24 Gerakan Pedang Bunga Plum sebanyak lima kali sekarang.”

“Apa? Kau hanya bisa melakukannya lima kali? Jika kau selamban itu, apa kau bahkan bisa menangkap lalat? Aku bisa melakukannya sepuluh kali.”

“Cih cih. Kau sedang bicara omong kosong sekarang. Pendekar kelas rendahan terobsesi dengan kecepatan, tapi seorang ahli berfokus pada akurasi. Jika aku menggunakan pedang secoblos keteledoranmu, aku bisa melakukannya lima belas kali.”

“Ahh, ahli? Apakah itu sebabnya bokongmu dihajar habis-habisan olehku terakhir kali?”

“Aku sedang tidak enak badan! Yah, sekali lagi.”

“Sebanyak yang kau mau.”

Sambil mereka berdebat dan saling menggerutu, salah seorang dari mereka berhenti dan memiringkan kepalanya.

“Eh?”

“Apa?”

“Kurasa ada seseorang yang datang dari sana.”

“Siapa yang bisa datang pada jam segini? Matahari bahkan belum terbit.”

“Bukan, lihat ke sana dulu.”

Apa yang ditunjuknya bukanlah jalur tebing yang biasa digunakan oleh para murid, melainkan jalur landai di sebelah jalur tersebut. Itu adalah tempat yang baru saja diratakan dan diperluas.

Ketika mereka melihat lebih dekat, mereka bisa melihat bayangan gelap bergerak ke arah tersebut.

“Eh?”

Secara refleks, dia membawa tangannya ke gagang pedangnya.

Tampaknya orang yang mendaki ke atas sekarang tidak memiliki niat baik. Tepat saat dia bertanya-tanya apakah mereka harus membunyikan lonceng atau tidak, wajah orang yang berdiri di sana menjadi jelas.

“Eh? Tuan Muda?”

Hwang Jongi, tuan muda dari Aliansi Dagang Eunha, sedang mendekat dengan tergesa-gesa, memimpin sekelompok orang.

“Apa yang sedang kau lakukan di sini pagi-pagi begini?”

“Tolong beri tahu para tetua bahwa aku ada perlu.”

“Huh?”

Hwang Jongi sedang menggigit bibirnya yang berkeringat, tampak seperti dia tidak punya waktu untuk menjelaskan. Ekspresinya sangat serius, dan para murid angkatan Chung tahu bahwa sesuatu yang buruk telah terjadi.

“Kita punya masalah. Aku tahu tidak sopan melakukan ini sepagi ini, tetapi ini bukan waktunya bagiku untuk merinci. Aku harus menemui pemimpin sekte.”

Salah satu murid angkatan Chung mengangguk, membuka gerbang tanpa penundaan, dan bergegas masuk.

Sebuah suasana tidak biasa mulai melingkupi Mount Hua di pagi yang dingin itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com