Asap putih terus mengepul dari pembakar dupa kecil itu. Oleh karena itu, bagian dalam ruangan begitu dipenuhi oleh asap putih sehingga orang bahkan tidak bisa melihat ke depan.

Suara napas yang lambat dan lunglai bergema di dalam ruangan, disertai dengan bau alkohol yang mengerikan.

Sebuah suasana aneh yang tampaknya bukan milik manusia melayang di sekitar ruangan yang remang-remang itu.

Langkah. Langkah. Langkah.

Kemudian, entah dari mana, suara langkah kaki mantap yang tidak cocok dengan suasana terdengar dari luar, dan tak lama kemudian sebuah suara pendek dan dingin menerobos pintu.

“Bangju, aku telah kembali setelah menyelesaikan misi.”

Tidak ada jawaban yang datang.

Setelah menunggu dalam keheningan sejenak, seseorang memberikan perintah singkat.

“Buka.”

“T- Tapi, Bangju….”

“Buka.”

“…Baik.”

Saat pintu yang tertutup rapat itu diayunkan terbuka, asap putih yang memenuhi ruangan langsung berhamburan keluar.

Ho Gamyeong mengerutkan alisnya pada aroma yang merangsang ujung hidungnya.

“Hm.”

Saat asap mulai menipis, terlihat pemandangan berbagai orang yang tergeletak sembarangan sambil tidur. Di antara botol-botol alkohol yang berserakan dan orang-orang yang tidak sadarkan diri, sebuah brazier kecil terus-menerus mengepulkan asap.

Dan di sana, di tengah-tengah, berbaring tanpa bentuk di atas kasur emas yang besar, adalah seseorang yang sangat dikenalnya.

Ho Gamyeong menghela napas pelan.

“Bangun.”

Orang-orang yang tergeletak itu tertidur pulas, mereka bahkan tidak bergeming mendengar kata-katanya.

“Mari kita lihat apakah kalian tetap tidur bahkan jika leher kalian dipotong.”

Mungkin mereka mendengarnya?

Satu per satu, mereka yang mengangkat kepala mendapati Ho Gamyeong berdiri di depan pintu dan gemetar ketakutan.

“Je- Jenderal…….”

“Keluar.”

“Baik!”

Mereka ketakutan dan buru-buru bangkit dari tempat duduk. Saat mereka berusaha dengan putus asa untuk bergerak, menyeret tubuh mereka yang terhuyung-huyung seolah-olah sedang tidak sadar, mereka berguling di lantai, saling melilit, dan membuat kekacauan besar.

Ho Gamyeong, yang memastikan bahwa mereka bergegas keluar ruangan, menghela napas dan memerintahkan.

“Singkirkan pembakar dupa itu.”

“Baik, Jenderal-nim.”

Orang-orang yang mengikutinya masuk ke dalam ruangan, dengan hati-hati mengangkat pembakar dupa itu, dan membawanya keluar.

Kemudian, seolah-olah mereka telah melakukannya berkali-kali sebelumnya, mereka dengan cekatan merapikan ruangan, membuka jendela dan pintu untuk ventilasi.

“Cukup.”

“Baik!”

Di akhir perintah Ho Gamyeong, mereka dengan cepat membungkuk dan meninggalkan ruangan dengan tertib.

Ho Gamyeong akhirnya melangkah masuk dan berdiri di depan kasur emas.

“Bangju-nim.”

“….”

“Bangju-nim.”

“Hm?”

Jang Ilso, yang berbaring di atas kasur emas yang tampak sangat empuk tanpa batas, perlahan mengangkat kepalanya. Ia menyipitkan matanya dan melihat sekeliling.

“Gamyeong.”

“Ya, Bangju-nim.”

“Dingin. Tutup pintunya.”

Jang Ilso menarik selimutnya dan menutupi dirinya rapat-rapat. Sebuah desahan berat keluar dari mulut Ho Gamyeong lagi.

“Bangju-nim, jika Anda terus bersikap seperti ini di siang hari, Anda tidak akan mempertahankan martabat Anda sebagai Bangju.”

“…Kau langsung mengomel begitu tiba.”

“Sudah kubilang sebelumnya…”

“Kau tidak tahu apa yang sedang kau bicarakan. Aku benci merasa bosan. Bahkan jika aku tahu aku harus menunggu, aku benci menunggu.”

“Anda harus bangun.”

“Ugh.”

Saat Ho Gamyeong tiba, Jang Ilso yang sedang tidur dengan berat hati bangkit dan duduk di tempatnya.

Kemudian para pelayan yang menunggu di luar dengan hati-hati masuk ke dalam. Jang Ilso menerima pipa yang diserahkan oleh salah satu dari mereka dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Anda seharusnya tidak terlalu memanjakan diri dengan ‘Asap Mimpi’.”

“Aku tahu. Aku tahu.”

“Aku tidak mengatakan ini karena khawatir pada Bangju-nim. Bagaimana mungkin asap seperti itu bisa membahayakan Anda? Tapi ini berbeda untuk orang lain.”

“Sudah kubilang aku tahu. Hngg. Kau semakin banyak mengomel seiring berjalannya waktu.”

Jang Ilso melambaikan tangannya seolah merasa terganggu.

Kemudian Ho Gamyeong menundukkan kepalanya seolah ingin meminta maaf.

Sementara itu, para pelayan menempel di sisi Jang Ilso dan dengan rajin meriasnya. Mereka mencelupkan sutra ke dalam air bersih di mangkuk besar untuk membasuh wajahnya dan dengan hati-hati menyisir rambutnya yang kusut.

Saat itulah seorang pelayan dengan lembut membersihkan kelopak mata Jang Ilso dengan sehelai sutra.

“Sakit. Lakukan dengan lembut.”

“Ba- Ba- Bangju-nim! A- Aku telah melakukan dosa yang pantas dihukum mati…….”

Pada saat itu, pelayan yang pucat itu menggigil seperti pohon aspen dan memohon. Pemandangan itu membuat Jang Ilso mendengus mencemooh.

“Kenapa kau gemetar seperti itu? Apa, kau takut aku akan memakannya?”

“Am- Ampuni aku! Tolong ampuni aku sekali ini saja. Tolong…”

“…Apakah kau baru?”

“Ya?”

Jang Ilso menghela napas dalam-dalam dan menggelengkan kepalanya.

“Aku heran apa yang didengar anak-anak baru di luar sana sehingga mereka selalu panik karena hal-hal sepele.”

“Apa yang mungkin mereka dengar? Mereka pasti mendengar yang sebenarnya.”

“Kalau begitu tidak ada alasan untuk takut. Hei, jangan takut. Aku orang yang penyayang.”

“Ya! Ya, Bangju-nim. Aku benar-benar berterima kasih…”

Jang Ilso terkekeh dan dengan ringan menepuk kepala pelayan yang menangis lega itu. Ia kemudian merentangkan kedua tangannya lebar-lebar. Para pelayan yang menunggu di belakang melepas jubah putih yang dikenakannya.

“….”

Ho Gamyeong terkesiap melihat pemandangan yang terbentang di depan matanya dalam sekejap.

Itu benar-benar tubuh yang sempurna.

Tubuh telanjang Jang Ilso, yang biasanya tersembunyi di balik beberapa lapisan pakaian sutra dan tidak mudah terlihat, tidak bisa digambarkan selain sempurna.

Tubuh yang sedikit ramping itu harmonis seolah dipahat oleh seseorang, dan otot-otot kencang yang melekat pada tubuh tanpa jejak lemak bahkan membuat Ho Gamyeong, yang telah melihat banyak sekali seniman bela diri, merasa takjub. Tidak peduli berapa kali ia melihatnya, itu sangat menakjubkan.

Tapi sayangnya, jika ada orang yang melihat tubuh ini untuk pertama kalinya, mereka tidak akan memperhatikan hal-hal tersebut. Tidak, mereka tidak akan bisa memperhatikan hal-hal tersebut.

Karena mata mereka pertama-tama akan tertarik pada bekas luka yang memenuhi seluruh tubuh itu tanpa celah.

Sekilas pandang, tampak seolah-olah puluhan ular hitam melilit dan menempel menjadi satu. Bekas luka seperti dicakar oleh binatang buas. Bekas luka yang ditusuk oleh sesuatu yang tajam, dan seterusnya. Disayat pedang, diiris bilah pisau, dicakar kait, disobek tangan….

Segala jenis bekas luka yang ada di dunia ini terukir dengan sempurna di seluruh tubuh itu.

Jang Ilso, yang mengenakan bekas luka yang bahkan tampak seperti tato yang sengaja diukir di tubuhnya, menatap Ho Gamyeong, perlahan-lahan mengedipkan matanya yang mengantuk.

Itu adalah tekanan yang luar biasa. Bahkan Ho Gamyeong, yang telah melayani Jang Ilso selama lebih dari satu dekade, terpaksa menahan napasnya sejenak.

Wajah sejati Paegun Jang Ilso tersembunyi di balik pakaian sutra yang gemilang.

Setiap bekas lukanya terukir di jalan berduri yang telah dilalui Jang Ilso selama ini. Jalan yang ditempuh Jang Ilso, tanpa latar belakang atau siapapun untuk membantu, memenangkan nama Paegun dengan tangan kosong, mendirikan Manorsegala Manusia (Myriad Man Manor), dan bahkan membawa Manorsegala Manusia itu ke dalam Lima Sekte Jahat Besar.

Para pelayan yang dengan lembut menyeka tubuh Jang Ilso dengan sutra mulai memakaikannya pakaian.

Dikenakan kain merah panjang yang disulam dengan naga emas, sebuah mahkota emas diletakkan di kepalanya. Kemudian ia mengenakan perhiasan di kedua pergelangan tangan dan jarinya. Terakhir, ketika perona bibir merah bahkan diaplikasikan, penampilan Paegun Jang Ilso yang sudah sangat dikenal Ho Gamyeong pun selesai.

“Hmm.”

Jang Ilso, yang bersandar di tepi tempat tidur dengan gaya pakaian mewahnya yang biasa, melirik Ho Gamyeong.

“Jadi, apa yang terjadi?”

“Mount Hua telah memusnahkan benteng air.”

“Hahahaha.”

Jang Ilso mulai terkekeh, menutup mulutnya dengan ringan menggunakan satu tangan.

“Sudah kubilang, anak-anak itu tidak sabaran. Aku tahu mereka akan datang, tapi aku tidak menyangka mereka bergerak secepat ini.”

“Berkat mereka, acara ini dimajukan. Naga Ilahi Mount Hua, yang telah menghancurkan Benteng Air Paus Besar (Great Whale Water Fortress), bahkan menghancurkan Benteng Air Ular Hitam (Dark Snake Water Fortress).”

“…Secepat itu?”

“Sesuatu yang berbeda dari yang kita duga telah terjadi. Naga Ilahi Mount Hua membawa Nokrim, bukan Mount Hua.”

“Ya Tuhan, apa yang dimakan anak itu sampai bisa tumbuh sebesar itu?”

Jang Ilso menggelengkan kepalanya perlahan, menebak situasinya dari beberapa kata laporan tersebut.

“Dia benar-benar seperti beludak, seekor beludak. Jika salah tangani, dia mungkin akan menggigitku juga. Hmm. Yah, itu bagus. Bagaimana dengan pembersihannya?”

“Semuanya telah diselesaikan dengan rapi.”

Jang Ilso bereok dan mengulurkan tangannya, pelayan yang menunggu dengan hati-hati menyerahkan segelas penuh alkohol kepadanya. Jang Ilso, yang berdecap seolah-olah ia benar-benar merasa sedih, menggelengkan kepalanya dan menghela napas.

“Hmm. Ini benar-benar disayangkan. Apakah kau mengirimkan banyak uang ke rumahnya?”

“Kami telah memberikan cukup uang kepada keluarganya untuk hidup nyaman seumur hidup.”

“Bagus.”

Jang Ilso meneguk alkohol dan menyunggingkan sudut mulutnya.

“Pada kenyataannya, nyawa manusia tidak bernilai satu sen pun. Tapi karena mereka menyerahkan nyawa mereka sebagai imbalan atas kekayaan, mereka tidak akan merasa terlalu dirugikan. Benar kan?”

“Tentu saja itu masalahnya, Bangju-nim.”

“Jika rumor menyebar bahwa mereka telah mendapatkan uang, lalat-lalat mungkin akan mengerumuni, jadi kirimkan beberapa anak buah untuk mengawasi.”

“Akan saya lakukan.”

Ho Gamyeong menjawab dengan sedikit membungkuk.

Inilah cara Jang Ilso.

Ia tidak begitu peduli mengorbankan seseorang demi tujuannya. Tapi ia membayar lebih dari yang seharusnya. Dan ketika ia menganggap perhitungan itu selesai, bahkan fakta itu dilupakan dengan rapi.

Gagasan tentang mereka yang dikorbankan untuk masalah ini pasti sudah dihapus bersih dari kepala Jang Ilso pada saat ini. Karena ia tidak pernah menoleh ke masa lalu.

“Lebih cepat dari yang diharapkan, tapi lebih bersih dari yang diharapkan. Sungguh, begitulah cara Sekte Mount Hua bekerja. Hahahahaha!”

Jang Ilso, yang tertawa seolah-olah sedang bersenang-senang, tiba-tiba bangkit berdiri.

“Ho Gamyeong!”

“Ya.”

“Kirimkan pesan yang sudah disiapkan!”

“Apakah Anda ingin menerapkannya sekarang juga? Saya pikir kita masih harus menunggu sedikit lebih lama.”

“Ya, tentu saja, semakin matang alkoholnya, semakin baik rasanya. Tapi terkadang jika terlalu matang, ia kehilangan rasa segarnya. Selalu ada waktu yang tepat untuk semuanya.”

Jang Ilso perlahan menyapu bibirnya dengan ujung jari telunjuknya.

“Kekurangan waktu akan ditutupi oleh waktu saat pesan itu tiba. Sekarang adalah waktu yang tepat.”

“Akan saya lakukan.”

“Hahahahahat!”

Mata Jang Ilso berkedip tajam bagaikan lentera di dalam angin.

“Aku sudah menunggu lama sekali. Lama sekali……untuk saat ini. Sekarang aku muak menunggu.”

Bibir merah Jang Ilso tersenyum, dan suara giginya yang bergemeletuk terdengar keluar.

Tidak ada yang lebih menyiksanya selain menunggu. Tapi tetap saja, dialah orang yang bisa bersabar melebihi siapa pun di dunia ini.

Jika ketidaksabarannya mencegahnya mendapatkan apa yang ia inginkan, rasa sakit karena menunggu tidak akan ada apa-apanya dibandingkan dengan siksaan yang lebih besar. Jang Ilso adalah seseorang yang benci menunggu, tapi juga seseorang yang harus benar-benar mendapatkan apa yang diinginkannya.

Dan akhirnya.

Waktu telah tiba untuk mengakhiri penantian panjang ini.

“Berkat Mount Hua, rencana ini telah dimajukan sepuluh tahun. Bagaimana bisa ini tidak indah?? Betul sekali. Dengan begitu, ada imbalan karena telah memuntahkan orang yang masuk ke perutku! Hahahahaha!”

Tawa yang meledak-ledak itu bergema di seluruh tempat.

Bahkan suara gemerincing ornamen di tubuhnya menambah keanehan dan kekhasan.

Senyum tipis juga merekah di sekitar mulut Ho Gamyeong.

‘Dunia bahkan tidak akan bisa menebaknya.’

Tidak, bahkan jika mereka mengetahuinya, itu tidak masalah.

Api besar yang membakar gunung selama beberapa hari, puluhan hari, berawal dari percikan kecil. Hanya dengan melemparkan percikan api ke semak-semak kering, itu bisa membakar seluruh gunung.

Begitu api dinyalakan, yang penting adalah memadamkannya, bukan siapa yang memulainya.

Sebentar lagi, api akan menyala.

Semak-semak yang disebut Kangho itu sudah cukup kering untuk terbakar hanya dengan api kecil.

“Kita akan melanjutkan rencana selanjutnya.”

“Hmm.”

Mata Jang Ilso bersinar aneh.

“Gamyeong-ah, Gamyeong-ah.”

“Ya, Bangju-nim.”

“Apa yang sedang dilakukan Naga Ilahi Mount Hua sekarang?”

“…Dia terjebak di pulau itu dan tidak keluar.”

“Awasi dia.”

“Ya?”

Mendengar perintah yang tak terduga itu, Ho Gamyeong mendongak dan melihat Jang Ilso seolah sedang menebak niatnya.

“Aku tidak tahu apa yang akan dia lakukan. Jangan lewatkan bahkan ujung jarinya, berjaga-jaga jika dia membalikkan rencana kita.”

Cahaya aneh muncul di mata Ho Gamyeong.

‘Bukankah peran Sekte Mount Hua sudah berakhir?’

Ia pikir mereka telah membiarkan sekte itu sendirian karena mereka memiliki pekerjaan yang harus diselesaikan. Dan sekarang, mereka tidak memiliki pekerjaan lagi. Jadi mengapa nama itu keluar dari mulut Jang Ilso lagi?

Jang Ilso adalah seseorang yang tidak pernah menoleh ke masa lalu.

‘Kalau begitu…’

Bagi Jang Ilso, Mount Hua adalah… Tidak, bukankah nama Naga Ilahi Mount Hua sudah menyelesaikan perannya?

“Jawabanmu?”

“…Saya akan melakukan seperti yang Anda katakan, Bangju-nim.”

“Baiklah. Haruskah kita pergi melihat beberapa bunga hari ini?”

Jang Ilso bangkit dari tempat duduknya dan berjalan keluar sambil bersenandung. Mata Ho Gamyeong, yang menatap punggungnya, tampak sedikit meredup.

‘Aku tidak tahu.’

Dirinya adalah eksistensi yang terlalu kecil untuk sepenuhnya menebak gambaran yang akan dilukis oleh raksasa itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com