“Anda telah bekerja keras, Bangju-nim.”

“Hmm.”

Ho Gamyeong tersenyum lebar saat melihat Jang Ilso, yang memberikan sedikit anggukan sebagai balasan.

“Tidak, haruskah aku sekarang memanggilmu Ryeonju-nim?”

“Jangan menyanjungku dengan gelar ‘Ryeonju’! Cukup sudahi itu.”

Jang Ilso melambaikan tangannya dengan sedikit canggung, mengisyaratkan bahwa ia tidak menyukai gelar-gelar agung, tetapi Ho Gamyeong tetap mempertahankan senyum lebar di wajahnya.

“Silakan naik ke kereta.”

“Hmm.”

Jang Ilso dengan santai menaiki kereta yang ditarik oleh empat ekor kuda putih. Kereta itu, pantas untuk status Jang Ilso, dihiasi dengan mewah, dan bagian dalamnya semewah penampilannya.

Jang Ilso naik ke dalam kereta dan Ho Gamyeong melihat sekeliling sebentar sebelum mengikuti langkahnya. Begitu keduanya naik ke kereta, kuda-kuda itu mulai berlari.

Ho Gamyeong membuka mulutnya dengan rona wajah yang tidak seperti biasanya.

“Untungnya, sepertinya tidak ada masalah besar.”

“Kita sedang beruntung.”

“Di mana pula keberuntungan berperan?”

Ho Gamyeong tahu. Sudah berapa lama Jang Ilso mencoba menciptakan momen ini.

Usaha yang telah lama dilakukan itu akhirnya membuahkan hasil.

“Sekarang ini hanya satu langkah kecil.”

Namun, Jang Ilso berkata, sambil mengulurkan lengannya yang dihiasi berbagai macam aksesoris.

“Mereka menundukkan kepala dan berpura-pura bersimpati, tetapi mustahil makhluk-makhluk mirip ular itu akan mengikutiku. Di dalam pikiran mereka, hanya ada motif tersembunyi untuk mendorong aku dan Manfaat Manusia Sejuta (Myriad Man Manor) ke garis depan demi mengurus kepentingan mereka sendiri.”

Menjadi seorang Ryeonju memang seperti itu.

Posisi Ryeonju yang sudah mapan adalah tempat dengan keuntungan luar biasa yang dapat mendatangkan manfaat dan kekuasaan secara bersamaan. Di sisi lain, bagi aliansi yang baru dibentuk, peran ini sering kali membawa tantangan dan risiko.

Pada tahap koordinasi untuk mempertahankan aliansi, semua orang bersikap tegas. Pada akhirnya, sudah jelas bahwa semua orang harus menanggung kerugian.

Para anggota yang berebut posisi itu melakukannya hanya demi menyelamatkan muka. Mereka pasti akan melambaikan tangan dan menolak jika seseorang meminta mereka menanggung tanggung jawab.

Singgasana aliansi ini dibangun dengan memelintir ular berbakat. Sudah terbukti dengan sendirinya bahwa jika ada celah yang terlihat bahkan untuk sesaat, taring berbisa itu akan menggigit seluruh tubuh.

“Tapi bukankah itu juga yang diinginkan oleh Bangju-nim?”

“Gamyeong.”

“Ya, Bangju-nim.”

“Sudah kubilang sebelumnya, bukan? Jika kau tidak mengambil risiko, kau tidak akan mendapatkan apa pun.”

Jang Ilso menarik bibirnya dan tersenyum miring.

“Babi yang kenyang puas dengan sisa makanan. Tetapi serigala yang kelaparan tidak pernah puas dengan sisa makanan. Berburu selalu datang bersama bahayanya.”

Jang Ilso menyentuh bibirnya dengan jari telunjuk. Bibirnya, merah bagai darah, bersinar dengan kilau tipis.

“Jika kau menginginkan sesuatu yang berharga seperti nyawa, maka adalah hal yang wajar untuk mempertaruhkan nyawamu.”

“Bangju-nim benar.”

Ho Gamyeong menatap Jang Ilso dengan kekaguman yang baru.

Luar biasa.

Di masa lalu, Sekte Iblis tidak pernah bersatu satu sama lain untuk membentuk kekuatan sejak perang melawan Magyo. Aliansi Sekte Iblis lahir setelah seratus tahun, dan Jang Ilso serta Manfaat Manusia Sejuta mengambil alih posisi Ryeonju.

Jang Ilso, yang termuda dan paling minim pengalaman di antara para pemimpin dari Lima Sekte Iblis Besar yang terkemuka itu. Hal tersebut sangat jelas bagi Ho Gamyeong, tetapi tidak akan pernah jelas bagi orang lain.

Namun Jang Ilso sama sekali tidak tampak senang meskipun telah mencapai prestasi yang begitu besar. Ia bersikap santai seolah-olah ia hanya mendapatkan apa yang memang layak ia terima.

Pandangan mata Jang Ilso sudah tertuju pada target berikutnya. Ia sama sekali tidak tertarik dengan apa yang sudah dimilikinya. Jang Ilso bagaikan predator yang mulai mencari mangsa berikutnya bahkan sebelum ia selesai melahap tangkapannya saat ini.

“Berkat anak-anak keparat Gunung Hua, rencana kita menjadi lebih cepat lima… Tidak, satu dekade.”

“Tentu saja.”

“Menurutmu apakah mereka tahu kalau aku pergi untuk dengan tulus mengucapkan selamat atas berdirinya Aliansi Rekan Surgawi dari lubuk hatiku yang paling dalam? Ahahahahahaha!”

Jang Ilso memegangi perutnya dan tertawa.

Seolah-olah mereka ingin menangis tetapi malah tertampar.

Kangho bagaikan air yang tergenang. Tidak ada seorang pun yang kekurangan apa pun. Jadi tidak ada seorang pun yang mengambil risiko apa pun.

Ketenangan dan keseimbangan kekuatan yang sempurna di Kangho itu hancurkan oleh Aliansi Rekan Surgawi dalam sekejap.

Menurut rencananya, hal itu akan memakan waktu satu dekade. Tetapi Aliansi Rekan Surgawi… Tidak, berkat keberadaan Sekte Gunung Hua, semua ini dapat dicapai sekaligus.

“Ini adalah hal yang menyenangkan dan mendebarkan untuk dilakukan, tapi… Jika kau memikirkannya secara terbalik, ini sangat berbahaya. Aku bergerak karena aku tidak boleh melewatkan kesempatan ini, tetapi kita belum sepenuhnya siap.”

“Semakin besar risikonya, semakin besar pula imbalan yang kita dapatkan.”

“Tepat sekali, tepat sekali. Seperti biasa, Gamyeong, kau tahu isi pikiranku.”

Ia telah memasukkan empat ekor ular berbisa ke dalam perutnya.

Jika ia tidak memberikan kenyamanan, ular-ular berbisa itu akan menggigit perutnya dan menggali jalan keluar. Dalam kasus itu, Jang Ilso harus menyerahkan nyawanya tanpa perlawanan.

Namun…

‘Segera mereka akan mengetahuinya.’

Bahwa cairan lambung Jang Ilso juga sedang melelehkan tubuh mereka.

“Masih harus dilihat siapa yang akhirnya akan memegang kendali.”

Bibir Jang Ilso, merah bagai darah, sedikit terbuka, memperlihatkan gigi putihnya yang tajam dan tampak sangat berbahaya.

“Ayo kita pergi.”

“Apakah Bangju-nim berniat pergi ke sana sendiri?”

“Gamyeong.”

“Ya, Bangju-nim.”

“Seorang pria tidak boleh melupakan kebenciannya. Tapi hal yang sama berlaku juga untuk kebaikan.”

Ho Gamyeong menatap Jang Ilso dengan ekspresi sedikit bingung.

“Jika ada seseorang yang telah memberikan kebaikan, bukankah wajar juga untuk membalasnya dari sudut pandang seorang penerima?”

“…Anda benar, tapi… kalau begitu?”

“Aku harus membalasnya. Aku tidak tahu apakah itu sudah cukup, tapi aku harus melakukannya.”

Jang Ilso tertawa pelan.

“Tentu saja masih harus dilihat apakah mereka akan menyukai hadiahku, tetapi mengekspresikan ketulusan adalah hal yang bermakna.”

Ho Gamyeong mengangguk mendengarkan senyuman Jang Ilso.

Terkadang, posisinya sebagai penasihat tampak tidak berarti.

Ia yakin dengan strategi-strateginya dan bisa menggoyahkan siapa saja. Tapi hanya ada satu orang, yaitu Jang Ilso, yang isi pikirannya tidak bisa ia tebak.

Namun Ho Gamyeong tidak merasa terlalu cemas mengenai fakta tersebut.

Jang Ilso tetaplah Jang Ilso. Ia bukanlah manusia biasa yang bisa dinilai begitu saja.

Gamyeong melirik sekilas dan melihat Jang Ilso memejamkan mata, tenggelam dalam pikiran yang mendalam. Ho Gamyeong menahan napas agar tidak mengganggu pikirannya.

Jang Ilso, yang memejamkan matanya, memijat pelipisnya dengan jemarinya.

‘Ini baru permulaan.’

Ini hanyalah langkah kecil ke depan. Masih ada jalan panjang yang harus ditempuh. Dan jalan di depan akan sangat terjal dan penuh duri. Hanya dengan berjalan di atasnya saja akan merobek daging, dan duri-durinya akan menembus tulang.

Namun, mengingat apa yang akan ia peroleh dengan berjalan maju, Jang Ilso rela berjalan bukan sekadar di jalan berduri, melainkan bahkan ke dalam lautan api sambil tersenyum.

Rasa lapar yang tak pernah berakhir.

Dan hari di mana rasa lapar Jang Ilso yang tak pernah terpuaskan itu akan terpuaskan tidak akan pernah tiba.

* * *

“Bukankah ada pertarungan yang sedang terjadi?”

“Sepertinya begitu.”

Chung Myung mencengkeram kerah baju Im Sobyong lalu mengguncang-guncangkannya.

“Apa yang kau bicarakan? Jika para bajingan Sekte Iblis yang kotor dan Sekte Aliansi yang tercela berkumpul bersama, semua orang seharusnya membelalakkan mata dan bertarung! Kenapa kalian tidak bertarung, kenapa! Panggungnya sudah disiapkan seperti ini!”

“Kureuk. Le- Lepaskan aku!”

“Tidak! Mereka harus saling bertarung dan mati! Saat itulah aku akan menyedot madunya!”

Baek Cheon menghela napas saat mendengarkan kata-kata seram itu.

“Chung Myung-ah…”

“Ya?”

“Seharusnya kau mengucapkan hal seperti itu di tempat di mana tidak ada orang lain yang mendengarkan.”

“Oh.”

Baek Cheon tidak kuasa menahan diri untuk tidak mengatakan bahwa seorang penganut Tao seharusnya tidak berpikir seperti itu.

‘Keparat berbisa itu.’

Sekte Iblis yang kotor dan Sekte Aliansi yang tercela. Apakah orang itu benar-benar memiliki konsep sekutu di dalam kepalanya?

“Keuhum! Keuhum! Itu….. Sepertinya para keparat bajak laut itu kabur tanpa menoleh ke belakang saat mereka melihat Sekte Aliansi!”

“Kenapa mereka tidak mengejar? Kudengar orang-orang Shaolin adalah master Ilmu Ringan (Qinggong). Kemana biksu itu pergi? Mereka selalu menghilang saat semua orang mencari mereka!”

“Ilmu Ringan tidak berguna. Mereka melarikan diri dengan kapal, bagaimana kau bisa mengikuti mereka di atas air?”

“Kalau begitu kejar mereka dengan kapal!”

“…Kalau begitu para bajak laut akan menyerang dan menghancurkan kapal. Apa yang akan terjadi kalau begitu?”

“Apa yang akan terjadi? Itu akan sangat bagus! Semua keparat biksu palsu itu akan tenggelam, dan hari itu akan menjadi sebuah pesta!”

“….”

Im Sobyong, yang menatap Chung Myung dengan mata terbelalak, mengalihkan pandangannya dengan lemah ke arah Baek Cheon.

Baek Cheon tidak sanggup menatap pandangan itu dan menundukkan kepalanya.

‘Aku minta maaf.’

Seorang pemimpin bandit yang hidup dari memeras rakyat jelata kini sedang mempertanyakan moralitas seorang murid dari Sekte Aliansi yang terkemuka. Tentu saja itu konyol, tetapi orang yang membuat ketidak masuk akalan ini bahkan mustahil untuk disangkal adalah Chung Myung.

“Bagaimanapun… Tidak, turunkan itu. Pokoknya… sepertinya orang-orang itu telah meninggalkan benteng mereka dan pergi ke Sungai Yangtze.”

“Mereka tidak bisa terus-menerus melakukan itu, kan?”

“Mungkin sekarang… Ya, mereka harus mencari tempat yang aman sehingga mereka pasti sedang mendekati Benteng Air Naga Hitam sekarang.”

“Hah? Benteng Air Naga Hitam?”

Im Sobyong mengangguk.

“Itu mirip dengan Benteng Nokchae dari Delapan Belas Benteng Air Sungai Yangtze. Namun, jika Nokchae berpindah dari satu tempat ke tempat lain, Benteng Air Naga Hitam adalah tempat di mana kekuatan dari Delapan Belas Benteng Air Sungai Yangtze terkonsentrasi. Raja Naga Hitam bukanlah seorang pemimpin manajerial sepertiku melainkan seseorang yang mirip seperti seorang kaisar.”

“Jadi, mereka berkumpul di sana?”

“Tidak, itu adalah perilaku wajar para bandit dan perompak. Bahkan jika kau menyuruh mereka berjuang sendiri, mereka secara alami akan berkumpul di tempat-tempat yang aman. Entah mereka mencari bantuan atau tidak bisa mati sendirian, aku tidak yakin.”

“…Apakah mereka sudah gila?”

“Begitulah kenyataannya pada semua bandit. Ck, ck, orang tak berpendidikan ini.”

Baek Cheon akhirnya menutup matanya.

‘Kau sendiri juga seorang bandit, ya.’

“Pokoknya, jadi mereka berkumpul di Benteng Air Naga Hitam?”

“Itulah yang aku duga.”

“Jadi Shaolin dan Wudang sama-sama menuju ke sana?”

“Bukankah itu sangat mungkin?”

Chung Myung mengangguk sambil melepaskan cengkeramannya yang erat dari kerah baju Im Sobyong.

“Kalau begitu ayo kita pergi! Sasuk!”

“…Kenapa?”

“Beri tahu Ketua Sekte dan siapkan anak-anak! Kita akan pergi ke Benteng Air Naga Hitam!”

“Untuk apa kita pergi ke sana…”

“Kenapa kau tanya untuk apa? Ketika semua bajak laut dan keparat Sekte Aliansi berkumpul di Benteng Air Naga Hitam, akan ada pertarungan besar, kan?”

“…Berhenti memanggil mereka keparat Sekte Aliansi.”

‘Jika kau terus mengatakannya, rasanya kita ini bagian dari Sekte Iblis, Bodoh!’

“Ketika pertempuran besar seperti itu terjadi dan kita hanya menonton dari jauh, apa kata orang nanti! Kita yang menyiapkan panggungnya dari awal, tetapi jika mereka menghabisi semuanya begitu saja, aku tidak akan bisa tidur! Jangan menunda-nunda dan bersiaplah!”

“Jadi kita akan bergabung dalam pertempuran?”

Baek Cheon bertanya dengan ekspresi serius. Kata ‘pertempuran’ secara alami membuatnya bersemangat. Tapi kemudian.

“Tidak.”

“…Hah?”

“Aku akan pergi menonton dengan tangan di belakang punggung? Untuk apa kita ikut campur ketika mereka saling membunuh?”

Syiuuuut.

Chung Myung menuangkan air dingin ke dalam hati Baek Cheon yang sedang membara.

Baek Cheon, yang bahunya merosot, bertanya dengan lemah.

“…Bukankah tadi kau bilang kita tidak boleh hanya diam menonton?”

“Tidak apa-apa kalau kita berada di sana. Bukannya orang-orang akan melihat kita secara langsung; rumor tentang keberadaan kita saja sudah cukup.”

“….”

“Kita bisa membujuk para pengemis untuk menyebarkan rumor bahwa kita bertempur dengan sengit. Atau aku akan menyuruh para bajak laut yang menyebarkannya. Mereka tidak mungkin menyangkal kalau mereka telah dikalahkan oleh kita, bukan?”

“Aku juga bisa membantu menyebarkan rumor itu. Kikikik.”

“Benar sekali! Kikikikik!”

Melihat Chung Myung dan Im Sobyong tertawa bersama, rasanya seperti melihat neraka di dunia nyata.

“Siapkan beberapa botol laici dan kerupuk beras terlebih dahulu. Selalu menyenangkan minum sambil menonton orang lain saling memukuli!”

“….”

“Ihihihi! Kuharap mereka semua mati! Ihihihihit!”

Baek Cheon diam-diam mendongak menatap langit. Hari ini cerah dan damai.

‘Yuanshi Tianzun.’

‘Aku benar-benar membutuhkan bantuanmu sekarang.’

‘Tolong lakukan sesuatu pada keparat ini…’

‘Tolong…’

IndoWebNovel – indowebnovel.com