Saat para perompak semakin mengamuk, sentimen penduduk yang tinggal di tepi Sungai Yangtze menjadi semakin bermusuhan.

Tidak mudah untuk mengatupkan gigi dan bertahan ketika orang-orang terus-menerus kehilangan nyawa dan harta benda di mana-mana.

Mereka yang kelelahan pergi menemui para pejabat dan mengajukan banding, tetapi yang mereka terima sebagai balasannya hanyalah tanggapan setengah hati tentang permohonan intervensi dari istana kekaisaran.

Sejak awal, kekuasaan administratif para pejabat tidak menjangkau wilayah Sungai Yangtze secara efektif. Jika mereka memiliki kemampuan untuk menemukan dan menghadapi para perompak yang bersembunyi di sepanjang sungai yang luas itu, mereka pasti sudah melakukannya sejak lama.

Terlebih lagi, meskipun para bandit dapat menghancurkan desa-desa dan mengurangi pendapatan pajak, sehingga mengharuskan penangkapan mereka, para perompak tidak mengganggu pasokan biji-bijian. Jadi tidak ada kebutuhan mendesak untuk menangani mereka seperti para bandit.

Para perompak, yang memiliki sedikit pertimbangan jauh ke depan, juga menahan diri untuk tidak menyentuh barang-barang yang diangkut oleh para pejabat.

Oleh karena itu, bahkan para pejabat pun tidak terburu-buru untuk mengambil tindakan.

Mereka yang jatuh putus asa karena frustrasi segera mendatangi sekte-sekte seni bela diri menengah dan kecil yang terletak di dekat Sungai Yangtze untuk meminta bantuan, alih-alih Sepuluh Sekte Besar dan Lima Keluarga Besar.

Namun, sekte-sekte ini juga enggan.

– Kami tidak memiliki pengalaman dalam pertempuran laut. Kami mungkin akhirnya mendatangkan lebih banyak kerugian daripada kebaikan jika kami maju.

– Kami mungkin mencoba melindungi desa-desa terdekat, tetapi…

– Jika Sepuluh Sekte Besar saja tidak dapat berbuat apa-apa, apa yang bisa kami lakukan?

Pada akhirnya, rakyat jelata tidak punya pilihan selain melangkah pergi dengan lemas.

Sentimen yang paling mencetak keputusasaan adalah: bagaimana mungkin mereka bisa menangani situasi yang bahkan telah diserahkan oleh Sepuluh Sekte Besar dan Lima Keluarga Besar?

Dikatakan bahwa para pedagang di sepanjang Sungai Yangtze sedang mengambil tindakan, namun kecil kemungkinan mereka memiliki strategi yang efektif.

Paling-paling, itu adalah menyewa pengawal dan menempatkan kapal pengawal di sekitar kapal dagang… Tetapi tidak masuk akal untuk mengharapkan pengawal yang dapat disewa dengan beberapa sen untuk bisa melawan benteng air, yang merupakan salah satu dari Lima Sekte Jahat Besar.

Sementara itu, kerusakan secara bertahap semakin parah, dan sementara semua orang menyuarakan menentang Sepuluh Sekte Besar dan Lima Keluarga Besar karena frustrasi, rumor aneh mulai menyebar.

– Para perompak tidak mendekati daerah sekitar Kugang.

– Aliansi Kamerad Surgawi, yang berpusat di sekitar Sekte Gunung Hua, telah menetap di Kugang. Para perompak dari benteng air sedang menjarah di dekat Kugang tetapi tertangkap dan dimusnahkan oleh Sekte Gunung Hua.

– Aliansi Kamerad Surgawi, yang dipimpin oleh Sekte Gunung Hua, mendeklarasikan Kugang sebagai wilayah mereka dan menyatakan bahwa mereka akan melindungi kapal dagang yang bepergian ke dan dari Kugang.

Para pedagang sangat gempar ketika mendengar berita itu.

Kelompok-kelompok dari mereka berkumpul di dermaga, mendiskusikan situasi tersebut dengan penuh semangat.

“Tidak, Faksi Aliansi Kebajikan tidak mungkin datang ke Sungai Yangtze, bukan? Kamu bilang mereka menandatangani pakta semacam itu, kan?”

“Tidak, tidak! Bukan Faksi Kebajikan yang tidak bisa datang; tapi Sepuluh Sekte Besar dan Lima Keluarga Besar! Aliansi Kamerad Surgawi dan Sekte Gunung Hua bukan bagian dari keduanya, kan?”

“I- Itu benar? Kenapa aku tidak memikirkan itu?”

Mereka yang sangat terkejut dengan pilihan Sepuluh Sekte Besar dan Lima Keluarga Besar hingga melupakan keberadaan Aliansi Kamerad Surgawi mulai mengukir nama aliansi itu di dalam pikiran mereka sekali lagi.

“Tapi apakah ini benar-benar akan baik-baik saja? Aliansi Kamerad Surgawi bukanlah tempat yang lebih besar daripada Sepuluh Sekte Besar dan Lima Keluarga Besar, kan? Mereka mungkin tidak dapat menangani Aliansi Tirani Jahat.”

“Itu belum tentu benar. Bukankah Sekte Gunung Hua adalah tempat di mana mereka yang mulai menundukkan bajak laut keparat itu sejak awal?”

“B- Benar!”

Salah satu pedagang mengangguk penuh semangat.

Meskipun peristiwa-peristiwa berikutnya mengabaikannya, semua masalah ini bermula ketika Gunung Hua menyerang Benteng Air Paus Raksasa.

“Sekte Gunung Hua tidak akan melakukannya sejak awal jika mereka takut pada benteng air. Bukankah dikatakan bahwa semua perompak yang mendekati Kugang semuanya dihancurkan? Mereka bahkan berpatroli di daerah tersebut dengan kapal mereka sendiri.”

“Bagaimana dengan ben- benteng air? Bagaimana benteng air tidak merespons?”

“Sepertinya begitu.”

“Apakah itu masuk akal?”

“Kalau dipikir-pikir, itu sama sekali tidak masuk akal. Bukankah benteng air paling menderita kerugian dalam perang ini?”

“Benar. Karena benteng air yang tak terhitung jumlahnya runtuh.”

“Mungkin saat ini, benteng air bahkan tidak memiliki kekuatan untuk menghadapi Gunung Hua. Dan Gunung Hua sejak awal tidak takut pada benteng air. Apa yang harus ditakuti ketika tempat yang awalnya Anda yakini untuk dihadapi telah menjadi lemah?”

“Ya ampun… Apakah Sekte Gunung Hua sekuat itu? Cukup kuat untuk tidak takut pada benteng air?”

“Belakangan ini, kita lebih sering mendengar nama Sekte Gunung Hua daripada Shaolin atau Wudang. Kita mungkin telah meremehkan Sekte Gunung Hua.”

Seseorang yang lain mengangguk dengan penuh amarah.

Apakah berita ini benar atau tidak bukanlah hal yang penting.

Hal yang paling penting saat ini adalah jalur perdagangan telah dibuka di Kugang. Para pedagang Sungai Yangtze saat ini tidak dapat berlayar dan menderita kerugian besar setiap hari.

“Jadi, kita bisa menggunakan jalur perdagangan di Kugang selama Gunung Hua bertahan, kan?”

“Kurang lebih begitu.”

“Tu- Tunggu… Apakah… Apakah ini bahkan penting? Para perompak menguasai Yangtze, jadi kita tidak bisa berlayar dari sini. Bahkan jika kita mengangkut barang ke Kugang, tidak akan ada kapal yang membawa mereka, kan?”

“Aku dengar tidak begitu. Dikatakan bahwa Gunung Hua telah membangun jembatan di seberang Yangtze di Kugang.”

“Jembatan? Di seberang Yangtze? Itu tidak masuk akal!”

Membangun jembatan di seberang Sungai Yangtze yang luas adalah hal yang mustahil.

“Tidak, tidak. Dengar, dikabarkan bahwa dermaga panjang telah dibangun di sisi kiri dan kanan di sekitar pulau di tengah Sungai Yangtze. Mereka bilang jika Anda membawa barang-barang itu, mereka akan menaikkannya ke kapal di sana dan memindahkannya.”

“A- Apakah itu benar?”

“Begitulah kata mereka. Tapi mereka memungut biaya tol di pulau itu. Mempertahankan jalur perdagangan membutuhkan banyak biaya.”

“Hei, kawan! Apakah biaya tol menjadi masalah saat ini? Barang-barang itu membusuk di gudang, dan jika aku tidak bisa mendapatkan kapal, aku toh harus membuangnya! Kugang… Apakah kau bilang Kugang? Ini bukan saatnya untuk hal ini! Kita harus segera memberi tahu kantor pusat!”

Rumor menyebar dengan kecepatan yang mengkhawatirkan di kalangan para pedagang.

Bagi mereka yang tidak bisa berlayar karena para perompak, berita ini bagaikan seberkas cahaya. Mereka yang mendengar berita itu semuanya bergegas menuju Kugang.

“I- Itu benar!”

Apa yang dilihat oleh mereka yang tiba di Kugang adalah puluhan kapal dagang yang berlabuh di muara sungai, di mana bentang alamnya sendiri telah berubah.

“P- Permisi. Bolehkah saya bertanya sesuatu?”

Bandit Nokrim yang sedang merawat kapal menoleh dan memandang para pedagang yang berdatangan.

“Apa-apaan… Tidak, maksudku… Uh, ada yang bisa kubantu?”

Orang yang tadinya hendak memberikan jawaban kasar itu tiba-tiba menyatukan kedua tangannya dan menjawab dengan sopan, membuat para pedagang sedikit terkejut. Kemudian, salah seorang pedagang dengan cepat bertanya,

“Apakah benar… Gunung Hua mengangkut barang dari sini menyeberangi sungai?”

“Ini bukan Gunung Hua tapi Aliansi Kamerad Surgawi, Aliansi Kamerad Surgawi!”

“Ya! Ya! Aliansi Kamerad Surgawi. Apakah itu benar?”

“Tentu saja benar. Kalau begitu,, menurutmu apa yang sedang dilakukan semua kapal ini di sini? Namun, kamu harus mengangkut barang-barang itu ke sisi seberang, ke pulau itu. Kami akan meminjamkan gerobak, tetapi dengan biaya.”

Mata para pedagang berbinar-binar.

“Di- Dia bilang itu benar?”

“Tunggu, bukankah itu berarti aku harus membayar dua kali lipat untuk ongkos penyeberangan dan juga membayar untuk menggunakan gerobak?”

“Lantas kenapa? Apakah kamu lebih suka bertemu perompak dan dirampok habis-habisan?”

“Siapa bilang itu kesepakatan yang buruk? P- Permisi! Apa yang harus saya lakukan untuk menggunakan kapal ini?”

Para bandit Nokrim berkata dengan senyum menyeringai.

“Kami akan memindahkan barang atau orang, jadi datanglah ke mari. Aku akan meminjamkan kapal untukmu, dan jika kamu mau, aku akan meminjamkan kuli. Kamu bisa menawar harganya secara detail di sana.”

“Di sana?”

Tatapan para pedagang berputar seperti sorotan cahaya.

Benar saja, ada sebuah rumah kecil yang dibangun mencolok di depan dermaga tempat kapal-kapal berderet rahasia.

Secercah kegilaan melintas di mata para pedagang pada saat itu.

“Si- Singkir!”

“Menyingkir, keparat!”

“Aku yang pertama!”

Para pedagang mulai bergegas menuju kantor pemesanan di dermaga. Bandit Nokrim tertawa terbahak-bahak saat melihat para pedagang berlarian berdesak-desakan satu sama lain.

“…Aku tidak pernah membayangkan ini akan terjadi.”

Kamu benar-benar tidak bisa menebak apa yang terjadi di dunia ini.

* * *

Chwaaaaak!

Kapal itu membelah air, mendekati pulau itu.

“Di sana, dia datang!”

“Bergerak! Cepat!”

Para perompak, yang melihat ini, menjadi panik dan bergegas ke pantai.

Tong!

Saat kapal berlabuh dan seseorang melompat turun, para perompak berbaris dan langsung membungkukkan punggung mereka hingga membentuk sudut siku-siku.

“Kamu sudah tiba, Kakak Besar!”

“Kakaaak Beseaar?”

Suara paling ketus di dunia keluar. Setiap orang yang mendengar suara itu langsung menegangkan leher mereka.

“Ha… Hahaha…”

Salah satu perompak memecah ketegangan, meneteskan keringat dingin dengan gugup.

“Se- Sekarang setelah kita menjadi keluarga……”

“Keluargaaaaaa?”

“….”

Chung Myung memelototi mereka dan berkata dengan nada sarkas.

“Dunia sudah gila, huh? Bajingan perompak menjadi keluarga dengan seorang Taois? Huh?”

‘Anak buah binatang itu.’

‘Bahkan jika kami memperlakukannya dengan baik, dia tetaplah bajingan sialan.’

Namun mereka tidak berani mengucapkan kata-kata itu.

Mereka langsung tahu bahwa orang itu sangat kuat dan memiliki kepribadian yang buruk, tetapi siapa yang akan membayangkan dia akan sekejam dan sesadis ini?

‘Kamu tidak akan pernah menyangka dia adalah pria yang bertarung seimbang melawan Paegun.’

‘Untunglah kita setidaknya bisa menyelamatkan nyawa kita.’

‘Ini membuatku merinding, sungguh.’

Chung Myung memandangi para perompak dengan mata gilanya.

“Kalian semua.”

“Ya!”

Tampaknya puas dengan tanggapan penuh semangat mereka, dia mengangguk dan berbicara dengan nada yang lebih lembut.

“Manusia memiliki nilai mereka.”

“Ya!”

“Tetapi kalian ini bukanlah manusia. Beraninya bajingan perompak seperti kalian berharap untuk diperlakukan seperti manusia? Apakah menurut kalian itu bisa diterima?”

“Ti- Tidak, tidak bisa!”

“Ya, kalian tahu betul. Jadi, bekerjalah sampai lengan kalian patah. Jika aku menangkap siapa pun yang bermalas-malasan, aku akan mengikat mereka dan melemparkan mereka ke dalam air. Jika kamu perenang yang baik, kamu akan bertahan hidup bahkan dengan kaki dan tangan yang terikat, bukan?”

“….”

“Kenapa tidak menjawab?”

“Ka- Kami akan melakukan yang terbaik!”

“Aku akan melakukan yang terbaik!”

“Tolong lepaskan aku!”

“Baiklah.”

Chung Myung mengangguk dengan ekspresi puas. Pada saat itu, Jo-Gol, yang sedang turun dari kapal, melihatnya dan tertawa sinis.

“…Itu sangat cocok untukmu.”

“Ini adalah panggilan jiwa, panggilan jiwa.”

“Kuperhatikan kalian semua sangat bersemangat saat naik kapal. Mungkin sudah waktunya untuk menjadikan ini pekerjaan tetapmu.”

“Keparat.”

Kelima Pendekar menggelengkan kepala.

Dan mereka melirik ke sekeliling pulau dan melihat sekilas apa yang sedang terjadi.

“Di sana! Pastikan tiang itu lurus!”

“Kita kekurangan bahan! Seberapa jauh kapal pengangkutnya?”

“Ka- Kami sedang berusaha sebaik mungkin untuk membawanya ke sini sekarang. Tapi karena kita harus membawanya dengan kapal…”

“Cepatlah kalau begitu!”

“Ya!”

Di tengah pulau, sebuah paviliun besar sedang dibangun. Tentu saja, pihak yang memimpin pembangunan tersebut adalah anggota Keluarga Tang.

“Ei. Jika aku tahu ini akan terjadi, kita seharusnya membawa para tetua.”

“Kita pikir kita datang untuk bertempur, jadi kita tidak bisa membawa mereka. Dan ini bukan berarti kita membangun sesuatu yang semegah itu.”

“Tetap saja, sayang sekali. Di sana! Tidak, kamu seharusnya tidak melakukannya seperti itu! Pindah dan biarkan aku melihat!”

Melihat anggota Keluarga Tang berlarian ke sana kemari, Baek Cheon bergumam dengan ekspresi yang sedikit jenuh.

“Apakah semua ini benar-benar diperlukan?”

“Situasinya telah berubah. Bukankah Chung Myung bilang bahwa tidak hanya Kugang tetapi juga para pedagang terdekat akan berbondong-bondong datang? Tentu saja, kita perlu melakukan ekspansi. Kita juga perlu membangun lebih banyak jalan.”

Mendengar perkataan Jo-Gol, Baek Cheon mengangguk penuh kekhawatiran.

‘Sepertinya segalanya menjadi semakin besar.’

Ironisnya, seluruh kekacauan di Yangtze justru semakin membantu Gunung Hua. Semakin ganas para perompak, semakin banyak pedagang yang mencari jalur perdagangan yang aman akan berbondong-bondong ke Kugang.

Chung Myung bertanya sambil menunjuk ke arah para perompak.

“Jadi, berapa banyak pelanggan yang datang?”

“Se- Sejumlah besar orang berbondong-bondong menyeberang ke sini sekarang. Raja Nokrim akan segera mulai berdagang.”

“Di mana dia?”

“Dia sedang melayani para pelanggan. Dia bilang itu adalah panggilan jiwanya yang sejati.”

“….”

Yah… para bandit pada dasarnya memang berkecimpung dalam bisnis “melayani pelanggan.”

Tapi sepertinya itu memiliki arti yang berbeda…

‘Entahlah. Selama dia melakukan pekerjaannya dengan baik, semuanya akan baik-baik saja.’

Menyingkirkan pikiran-pikiran rumit, Chung Myung menatap kapal-kapal dagang yang berlabuh di seberang sungai dan menyeringai.

“Uang tetaplah uang. Mari kumpulkan semuanya! Kikikikik!”

Menjambak Sepuluh Sekte Besar, menghasilkan uang, dan menundukkan perompak di sepanjang jalan. Ini bagaikan menyelam minum air…

‘Ah… aku tidak suka udang karang karena tidak ada yang bisa dimakan.’

Bisakah kita menangkap ikan mas?

Ugh.

IndoWebNovel – indowebnovel.com