Waktu itu adil.

Bagi para lansia yang dengan penuh penyesalan mendapati setiap hari yang berlalu terasa begitu singkat, bagi para paruh baya yang menjalani hari yang panjang sambil menguap, dan bagi anak-anak yang berlari keliling desa dan merasa hari berlalu terlalu cepat, waktu mengalir dengan adil bagi semua orang.

Dan hal itu pun berlaku sama bagi para pedagang yang melintasi Sungai Yangtze.

“Oh….”

Ma Cheol menatap pemandangan di depan matanya dengan terkejut.

“Ya ampun… Apa ini….”

“Kenapa kau terlihat begitu terkejut?”

“Kenapa, kenapa ada kota di sini?”

“Hah? Maksudmu apa?”

Ma Cheol melihat sekeliling dengan bingung. Kelompok pedagang yang mengikutinya menatapnya dengan wajah heran.

“Seperti yang kalian semua tahu, bukankah aku berasal dari Kugang?”

“Ya, kau sangat bersemangat tentang kunjungan ke kampung halamanmu. Sebelum kau bergabung dengan kelompok pedagang kita, kau bekerja di Kugang.”

“Tepat sekali. Baru lima tahun sejak aku meninggalkan Gugang… dan saat itu, tempat ini tidak lebih dari tanah tandus.”

“Apa? Tidak mungkin….”

“Hei, kawan! Apa aku ini orang yang mau makan makanan mahal lalu bicara omong kosong? Aku bilang padanya ini benar!”

“Yah, kalau begitu…”

Anggota kelompok itu dengan hati-hati melirik wajah Ma Cheol dan melihat ke depan.

Ia menjawab demikian, tetapi di dalam hatinya ia memikirkan hal yang sangat berbeda.

*Kau seharusnya mengatakan sesuatu yang masuk akal.*

Yang terlihat sudah pasti adalah sebuah kota besar. Tapi apakah masuk akal kota sebesar itu benar-benar muncul hanya dalam waktu lima tahun?

Tidak, dari apa yang ia dengar, belum ada tiga tahun sejak para pedagang mulai sering datang ke tempat ini. Jika itu masalahnya, maka kota sebesar itu tercipta hanya dalam waktu tiga tahun. Bahkan anak berusia tiga tahun pun tidak akan mempercayai cerita itu.

“Ayo kita pergi dan melihatnya saja.”

“Ya, Tuan Pedagang.”

Tapi apa yang bisa mereka lakukan? Bahkan jika bos mereka memberi tahu mereka bahwa Meju (kedelai fermentasi) dibuat dengan selai kacang merah, mereka tetap harus mempercayainya.

“Hoho, tidak bisa dipercaya.”

Ma Cheol menggelengkan kepalanya seolah ia tidak bisa mempercayainya betapapun ia melihatnya, dan memimpin kelompok pedagang itu menuju kota yang bisa ia lihat di depannya.

“….”

Saat mereka memasuki pinggiran kota, Ma Cheol tidak bisa berkata-kata.

Ketika ia memasuki kota itu, suasananya berbeda dari apa yang ia lihat dari kejauhan. Ia tertarik pada pemandangan bangunan-bangunan besar yang berderet di kedua sisi jalan raya.

*Bukankah tempat ini bahkan lebih ramai daripada Kugang?*

Bangunan-bangunan itu, tentu saja, semuanya masih baru. Lagipula, sampai baru-baru ini, tempat ini hanyalah tanah tandus.

Yang mengejutkannya adalah bahwa semua bangunan itu berukuran besar dan jumlah orang yang bergegas di antara bangunan-bangunan itu tampaknya lebih banyak daripada jumlah orang yang bepergian menyusuri Sungai Yangtze.

Selain itu…

“Beri aku minuman, cepat! Tenggorokanku kering setelah perjalanan panjang!”

“Ya, ya! Segera datang!”

“Berapa lama lagi mi-nya?”

“Aigoo, kami sedang membuatnya! Sebentar! Mohon tunggu sebentar lagi!”

Penginapan itu sangat dipadati orang. Sungguh mengherankan bagaimana begitu banyak orang berkumpul di sini.

Dan kota yang kompleks serta semarak ini bahkan tidak memberi Ma Cheol waktu untuk bersantai dan mengaguminya.

Bahkan sebelum ia sempat membuka matanya, dua orang muncul dari entah berantah dan memegang sisi kiri dan kanannya.

“Aigoo, Tuan Pedagang! Terima kasih sudah datang! Lewat sini! Lewat sini! Mari lewat sini! Aku akan mengantarmu ke penginapan terbaik di Pulau Bunga Plum!”

“Oho! Kau menipu lagi! Beraninya kau mengklaim penginapan Sinpung yang biasa-biasa saja itu sebagai penginapan terbaik di Pulau Bunga Plum! Tidak selama Penginapan Yonghwa masih ada!”

“Apa, keparat? Apakah kau sedang membicarakan penginapan yang gagal mempertahankan koki tua lelah yang kabur minggu lalu? Tuan Pedagang, jangan dengarkan omong kosong itu! Jika kau pergi ke sana, kau akhirnya akan makan makanan yang tidak enak! Kalau soal makanan, Penginapan Sinpung kami adalah yang terbaik!”

“Orang ini bicara omong kosong lagi! Apa kau tidak dengar bahwa penginapan kami telah merekrut mantan koki Hwapyeong, restoran terbaik?! Dibandingkan dengan masakan buatan koki Restoran Hwapyeong, makanan di Penginapan Sinpung tidak lebih baik dari makanan anjing! Tuan Pedagang, lewat sini! Hanya tersisa tepat satu kamar di penginapan kami sekarang!”

“Jika kau hanya punya satu kamar, bagaimana semua orang ini bisa tidur, sialan!”

“Ya ampun! Aku salah sebut satu padahal sebenarnya ada dua kamar!”

Terjepit di antara mereka, Ma Cheol merasa seolah jiwanya telah meninggalkan raganya.

Ia sempat berpikir untuk menegur mereka atas perilaku kasar mereka, namun sekilas ia melihat bahwa kelompok pedagang di depan sedang mengalami hal yang sama. Dan begitu pula kelompok yang mengikuti di belakang mereka.

*Apakah pemandangan seperti ini terjadi setiap hari di sini?*

Pemilik penginapan macam apa yang datang jauh-jauh ke jalan utama untuk mencari pelanggan?

“Tapi orang ini?”

“Kau mau menyelesaikannya hari ini?”

Saat para pemilik penginapan yang keluar untuk mencari pelanggan mengangkat lengan baju mereka seolah siap menerkam satu sama lain kapan saja, Ma Cheol berteriak panik.

“J- Jangan berkelahi. Kami akan memeriksa dermaga dulu…”

“Hng? Jika kau pergi hari setidaknya butuh waktu tiga hari sebelum kau bisa naik kapal.”

“A- Apa benar butuh waktu selama itu?”

“Aigoo, Tuan Pedagang. Apakah ini pertama kalinya kau datang ke Pulau Bunga Plum?”

“I- Itu benar.”

Pemilik penginapan itu mengangguk seolah hal itu wajar.

“Kalau begitu wajar saja jika kau tidak tahu. Sudah biasa menunggu selama tiga atau empat hari di Pulau Bunga Plum. Kalau tidak, untuk apa semua pedagang tinggal di penginapan dan beristirahat?”

“Ah…”

“Jika kau beruntung, itu tiga hari. Jika kau sedang tidak beruntung, bisa sampai sepuluh hari.”

“S- Sepuluh hari? Selama itu? Apakah kau sedang membicarakan saat turun hujan deras atau badai?”

“Tidak, tidak. Tidak peduli apakah hujan, berangin, atau bersalju, kapal-kapal di Pulau Bunga Plum tidak pernah berhenti. Bahkan jika mereka berlayar secara teratur, kau harus menunggu hingga sepuluh hari saat sedang ramai. Jadi, lebih baik mencari tempat menginap dulu.”

“…A, aku akan memeriksanya dengan mata kepalaku sendiri dulu.”

“Yah, itu tidak ada gunanya, tahu.”

“Keparat yang kurang ajar ini. Aigoo, Tuan Pedagang. Tentu saja, kau harus memeriksanya sendiri. Jika kau kembali, kau mungkin akan tertipu di tempat lain… Tidak, jangan sampai rugi dan datanglah langsung ke Penginapan Yonghwa kami.”

Ma Cheol mengangguk dengan wajah bingung.

“Tapi… bolehkah aku bertanya satu hal?”

“Ya? Silakan tanyakan.”

“Ini di tepi sungai, kan?”

“Betul.”

“Itu… Ada area semeriah ini di tepi sungai… Itu… Bukankah ada serangan dari benteng air?”

“Apa? Benteng air?”

Para pemilik penginapan itu saling berpandangan seolah mereka tidak pernah saling menggeram sebelumnya, lalu tertawa terbahak-bahak.

“Hahahahaha! Benteng air?”

“Haha! Wah, sudah lama sekali aku tidak mendengarnya.”

Ma Cheol mengedipkan matanya tanpa mengerti apa yang sedang terjadi.

“Apa aku mengatakan sesuatu yang… aneh?”

“Itu tidak aneh. Hanya saja itu adalah pertanyaan yang sudah sangat lama tidak kami dengar. Kau tidak perlu khawatir. Sejak berdirinya Pulau Bunga Plum, tidak pernah ada kejadian benteng air mendekat.”

“Terkadang mereka melewati sungai, tapi mereka tidak pernah menyerang. Mereka cukup berakal untuk tidak berani menyerang tempat yang dijaga oleh Aliansi Rekan Surgawi!”

“Ini adalah tempat paling aman di Sungai Yangtze. Itulah sebabnya begitu banyak pedagang mengunjungi Pulau Bunga Plum setiap hari.”

Ma Cheol menganggukkan kepalanya perlahan-lahan.

Ia telah mendengar hal itu sebelum datang ke sini, namun melihatnya dengan mata kepalanya sendiri sangatlah berbeda dari membayarkannya.

“A, aku mengerti untuk saat ini. Kami akan mulai dari dermaga.”

“Ya. Silakan lihat-lihat.”

“Penginapan Yonghwa! Penginapan Yonghwa!”

Bahkan setelah menepis kedua pemilik penginapan itu, ia harus menderita lagi dari beberapa pemilik penginapan baru yang mendekat. Hanya setelah mengusir mereka semua, ia akhirnya bisa melanjutkan perjalanan.

“Hoho. Tempat macam apa ini….”

Ketika ia bisa berjalan dengan nyaman tanpa diganggu, ia mulai melihat sekelilingnya dengan lebih jelas.

Tidak ada yang kurang.

Penginapan, rumah singgah, pasar, bahkan sebuah restoran.

“Apakah itu tempat perjudian?”

“…Sungguh, tidak ada yang kurang.”

Tempat ini lebih mirip Hangzhou atau Suzhou daripada Kugang. Satu-satunya perbedaan adalah tempat ini lebih praktis dibandingkan tempat yang hanya untuk hiburan semata.

Saat mereka melewati jalan yang berjajar penginapan dan mendekati dermaga, terdapat gudang-gudang besar yang berderet di kedua sisi. Melewati gudang-gudang itu, ia bisa melihat kerumunan orang dan gerobak.

“Sepertinya itu tempatnya.”

“Ayo kita ke sana dulu.”

Ma Cheol mendekati dermaga dan berbicara dengan seorang pedagang yang berdiri di dekatnya.

“Um….”

“Ya?”

“Aku baru saja tiba. Di mana aku harus mengantre untuk membuat reservasi?”

Pedagang yang sudah mengantre di depannya melirik sekilas ke arah Ma Cheol dan memberi isyarat dengan dagunya untuk berdiri di belakangnya.

“Antre di sini.”

“Ah, terima kasih. Semuanya, letakkan gerobak di sini.”

“Baik!”

Setelah mengantre, Ma Cheol melihat sekeliling lagi. Dermaga itu dipenuhi orang, dan ada lima kapal besar yang bersandar di dermaga. Ditambah lagi, para buruh sedang sibuk memuat barang ke atas kapal.

Frasa ‘penuh kesibukan’ sangat cocok untuk momen ini.

“Luar biasa.”

“…Ada lima kapal. Kapal-kapal besar itu.”

“Meskipun ada lima kapal seperti itu, kita harus menunggu lebih dari empat hari. Sesebanyak apa barang yang datang ke dermaga ini?”

“Semua barang di Sungai Yangtze dibongkar di sini, jadi mau bagaimana lagi, kan? Tempat ini seratus kali lebih baik daripada dirampok bajak laut. Tapi tetap saja, kita beruntung. Ada begitu banyak orang yang terpaksa mengambil risiko menyeberangi sungai sendiri karena jarak tempat tinggal mereka terlalu jauh dari sini.”

“Benar sekali, Tuan Pedagang.”

Ma Cheol masih merasa canggung dan mengeluarkan tawa dipaksakan.

*Inilah saat di mana seseorang menggunakan ungkapan ‘laut biru berubah menjadi ladang mulberi’.*

Siapa sangka dunia akan berubah begitu banyak hanya dalam waktu lima tahun? Tidak, bukan lima tahun. Ini baru tiga tahun…….

Saat itulah.

“Apa yang sedang kalian lakukan? Kenapa kalian menyerobot antrean?”

“Ya?”

Tiba-tiba sekelompok pria bergegas datang, menatap tajam ke arah Ma Cheol dan memarahinya.

“Apa maksudmu menyerobot antrean? Kami baru saja mengantre dengan benar.”

“Aku tadi hanya meninggalkan barang bawaanku sebentar untuk mengurus keperluan lain, lalu kalian mengambil tempat kami? Hentikan omong kosong kalian dan singkirkan sekarang juga! Kecuali kalian ingin mencari masalah!”

“Hei, omong kosong apa itu!”

“Apa? Omong kosong? Orang-orang ini?”

Pedagang itu menerjang maju dan mencengkeram kerah baju Ma Cheol.

“Jika loket pendaftaran tutup sebelum aku sampai di sana karena antrean yang terlambat, aku harus menunggu satu hari lagi. Apa kau tahu berapa banyak uang yang akan kuberikan kalau begitu caranya?! Beraninya kalian mencoba lepas tangan?”

“Kalau begitu, kalau begitu seharusnya kau menjaga tempatmu sendiri, kan? Pokoknya, aku tidak mau pindah!”

Seorang pedagang tidak boleh kalah dalam pertengkaran.

Mengetahui hal ini, Ma Cheol ikut meninggikan suaranya. Pedagang yang mencengkeram kerahnya terlihat semakin murka.

“Bagus. Kalau kalian ingin bersikap seperti ini. Kalian harus bersiap mati hari ini.”

Saat perdebatan mereka semakin memanas, orang-orang yang menonton dari samping berdecak lidah.

“Hei! Hei! Di sana!”

“…Ya?”

“Kenapa kalian banyak berteriak? Kalian pikir ini di mana?”

“Di mana maksudmu…”

Pedagang yang mencengkeram kerah Ma Cheol memiringkan kepalanya. Wajahnya menunjukkan bahwa ia tidak mengerti apa yang sedang dikatakan.

Kemudian pedagang berjanggut kambing yang tadi ikut campur menatap kedua kelompok itu secara bergantian dengan pandangan penuh arti.

“Kalian berdua sepertinya tidak tahu banyak tentang Pulau Bunga Plum. Apakah kalian pendatang baru?”

“….”

Ketika kedua kelompok itu mengedipkan mata karena bingung, pedagang berjanggut kambing itu berdecak lidah dan menggelengkan kepalanya.

“Jika kalian membuat masalah, kalian akan diusir, dan tidak akan bisa memuat barang selama sebulan. Kalian tidak lupa kan kalau ini adalah Pulau Bunga Plum? Kecuali kalian berencana mempertaruhkan nyawa dengan diasingkan, kecilkan suara kalian. Jika kalian berdua berkelahi dan merugikan kami, aku tidak akan melepaskannya. Apakah kalian mengerti?”

Ma Cheol mengedipkan matanya dengan bingung.

“Jadi, jika kami membuat keributan, kami tidak bisa memuat barang?”

“Sudah kubilang begitu.”

“T- Tidak. Apakah itu masuk akal? Lagipula, ini adalah tempat di mana mereka dibayar untuk mengangkut barang?”

“…Apa?”

“Hoho, lihat ini.”

“Inilah kenapa anak-anak muda itu.”

Para pedagang di sekitarnya membelalakkan mata dan berdecak lidah, dan Ma Cheol tersipu malu.

“Jadi, apakah ini pertama kalinya bagi kalian?”

“….Ya. Kami adalah kelompok pedagang kecil, dan karena pemimpin terdahulu jatuh sakit dan harus berhenti mendadak…… Aku terpaksa melakukan perjalanan ini dengan tergesa-gesa.”

“Cih, cih, cih. Makanya kalian tidak tahu apa-apa. Dengar, ini adalah Pulau Bunga Plum. Jika kalian menerapkan akal sehat dari tempat lain di sini, kalian akan mendapat masalah besar. Hukum di Pulau Bunga Plum sangat sederhana. Jangan membuat kecelakaan. Jangan membuat keributan. Dan selesaikan urusan keuangan kalian dengan jelas.”

“….”

“Yang paling penting dari semuanya, jangan membuat kekacauan! Apakah kalian tahu berapa banyak kelompok pedagang yang bangkrut karena melanggar aturan itu?”

“….”

“Jangan melakukan hal bodoh dan tetaplah diam…… Sial, sial! Sudah terlambat!”

“Hah?”

Saat itulah.

Gemuruh.

Bagian depan tiba-tiba menjadi riuh, dan para pedagang mundur ke kiri dan kanan. Saat jalan terbuka di antara para pedagang, sekelompok pria berjalan melewati mereka dengan tatapan mata yang garang.

Seorang raksasa dengan tinggi setidaknya tujuh kaki.

Jenggot yang lebat dan bergerigi.

Mata yang buas.

Tubuh bagian atasnya terbuka begitu saja karena bajunya telah dilepas, memperlihatkan otot-otot menonjol yang tampak seperti akan meledak. Keringat deras mengalir di lekukan otot-ototnya seolah ia telah membawa barang bawaan ini sepanjang waktu.

“Eh….”

Tepat saat Ma Cheol, yang merasa terintimidasi oleh sosok yang luar biasa itu, mengecilkan lehernya, orang-orang yang berjalan keluar itu menatap ke arahnya dengan ekspresi paling jengkel di dunia.

Hati Ma Cheol bagaikan jatuh ke jurang pada saat itu.

“Ini…!”

Pria yang mengamati Ma Cheol dan kelompoknya dari atas ke bawah itu memiliki mata yang merah karena marah.

Pada saat yang sama, wajah Ma Cheol menjadi pucat.

*M- Mati kita sekarang.*

Aigo, kenapa kita malah datang ke sini…..

Seolah tidak bisa menahan kemarahannya, tubuh besar pria itu bergetar. Kemudian, ia membuka mulutnya lebar-lebar seperti harimau yang mengaum.

“Ada apa? Tuan Pelanggan?”

“….”

“Apakah ada sesuatu yang tidak nyaman?”

“…Ya?”

Suara paling lembut di dunia keluar dari wajah yang tampak seperti akan memakan orang.

“Itu, itu adalah……”

Tidak.

Apa yang sebenarnya terjadi di sini?

Apa-apaan ini……

IndoWebNovel – indowebnovel.com