Matahari putih yang menyilaukan menggantung di tengah-tengah cakrawala. Matahari putih bersih, yang memancarkan perasaan hangat tak terhingga hanya dengan memandangnya, bergetar lembut….

“Kenapa kau tidak berdiri tegak?”

Kiiii….

Tidak, itu bukan matahari. Marten putih bersih, yang tadinya melengkungkan punggungnya, dengan cepat mengangkat pinggangnya yang sedikit merendah begitu mendengar suara Chung Myung.

Tentu saja, tidak aneh jika seekor marten melengkungkan pinggangnya. Ketika hewan merasa terancam atau sekadar meregangkan badan, mereka secara alami merendahkan tubuh bagian atas dan mengangkat pinggangnya ke atas dengan sekuat tenaga.

Tetapi bukan cakar depan mungil yang menyentuh tanah, melainkan kepala kecil yang menggemaskan…. Tidak, sungguh aneh melihat kepala itulah yang menyentuh tanah.

Dan jauh lebih aneh lagi melihat sebuah karung besar yang tampak sepuluh kali lipat ukuran tubuh marten itu diletakkan di atas tubuh sebesar lengan bawah manusia.

Kiii… iii….

Baek-ah, yang gemetar di bawah berat karung penuh batu sebesar kepalan tangan yang diletakkan di punggungnya, merendahkan tubuhnya lagi sambil merengek.

“Bukannya, makhluk kecil ini?”

Terkejut oleh suara seperti hantu itu, Baek-ah mengangkat punggungnya lagi. Namun, usaha seperti itu sia-sia karena Chung Myung bergegas mendekat dalam sekejap dan menendang Baek-ah.

Kiiiiiiiiiii!

Baek-ah, yang terlempar tinggi ke udara, mengepakkan kedua cakar depannya dan jatuh tersungkur ke tanah. Ia dengan cepat memutar tubuhnya di udara dan mendarat dengan ekspresi penuh tekad, lalu buru-buru mengumpulkan karung yang berserakan dan membawanya di punggungnya lagi. Dan dengan cepat menancapkan kepalanya kembali ke bawah.

“Siapa bilang bahkan binatang buas pun tahu membalas budi karena diberi makan dan dirawat. Siapa yang bilang itu!”

“….”

“Tidak!”

Mata Chung Myung membelalak tajam.

“Baguslah kalau kau tidak perlu tahu cara membalas budi. Tapi jika kau sudah makan, kau harus membayar makananmu! Aku memintamu menjalankan tugas sebagai imbalan karena telah memberimu makan dan merawatmu, dan kau bahkan tidak bisa melakukan itu tanpa bersantai-santai?”

Kii…!

Sebelum Baek-ah sempat membalas, Chung Myung menendang Baek-ah pergi lagi.

Ppoooooong!

Baek-ah, yang terbang ke langit, dengan cepat mengulangi apa yang baru saja dilakukannya beberapa saat lalu.

Taak!

Baek-ah, yang menancapkan kepalanya seperti sambaran petir, berjuang keras untuk mengaitkan cakar depannya yang pendek di belakang punggungnya. Seolah-olah sudah dipastikan bahwa jika Baek-ah salah melangkah sekarang, ia akan menjadi satu-satunya syal langka di Jungwon.

“Entah itu manusia atau binatang…”

Chung Myung berdecak lidah dan menatap Baek-ah seolah ia sama sekali tidak menyukainya. Air mata menggenang di mata Baek-ah melihat tatapan itu.

Tentu saja, itu bukanlah air mata kesakitan atau kesedihan. Itu murni air mata ketidakadilan.

Jika Baek-ah adalah manusia yang bisa berbicara, ia pasti akan bertanya, ‘Kapan kau, dengan hati nurani yang bersih, mengurus makananku? Sialan, kau bahkan lebih buruk daripada binatang!’

Tak perlu dikatakan lagi, sebenarnya yang dilakukan Chung Myung hanyalah menyeret Baek-ah ke sana kemari secara kasar. Baek-ah berburu dan makan sendiri, pergi ke dapur untuk mencari makanan lalu makan, mencuri, dan makan…. Tidak, kecuali yang satu ini. Pokoknya begitulah.

Namun Chung Myung terus menyombongkan diri telah memberi makan dan merawat Baek-ah sampai-sampai membuat Baek-ah melompat-lompat karena frustrasi.

Tapi apa daya? Ia tidak bisa melampiaskan kekesalannya dengan kata-kata… Bahkan jika Baek-ah bisa berbicara bahasa manusia, apakah itu akan membuat perbedaan bagi bajingan itu?

Di saat-saat seperti ini, yang bisa dilakukannya hanyalah berbaring telungkup dan pura-pura mati.

“Jika kau adalah bagian dari Sekte Mount Hua! Huh? Kita hidup dan mati bersama! Sementara para Sahyung-mu berlatih keras, kau malah bersantai sendirian? Luruskan punggungmu!”

Kiiii….

Baek-ah dengan sigap mengangkat punggungnya tinggi-tinggi.

Yoon Jong dan Jo-Gol, yang menonton dari samping, saling berpandangan.

“Sejak kapan kita menjadi Sahyung dari seekor marten?”

“…Aku juga baru pertama kali mendengarnya.”

“Ngomong-ngomong… bukankah ini penyiksaan hewan?”

Baekcheon menggelengkan kepalanya, mengisyaratkan bahwa itu bukan hal tersebut.

“Ini lebih mirip penyiksaan makhluk mistis.”

“Penyiksaan tetaplah penyiksaan, bukan?”

“Aku tidak sependapat dengan itu. Sejauh yang kutahu, Chung Myung lebih menyukai hewan daripada siapa pun di dunia ini.”

“Ya?”

Jo-Gol menatap balik ke arah Baek Cheon dengan tatapan yang seolah bertanya, ‘Omong kosong macam apa ini?’ Baek Cheon melanjutkan dengan suara tenang.

“Karena itu hewan, masalahnya berakhir di situ saja. Jikalau kita yang melakukan hal serupa, kita pasti sudah tersangkut di dasar Sungai Yangtze sekarang, sambil bertanya kepada ikan-ikan bagaimana kabar mereka.”

“Oh, begitu rupanya.”

Jo-Gol langsung mengerti. Menjadi jelas dalam sekejap bahwa Baek-ah mendapat perlakuan khusus. Seseorang berulah saat latihan saja mereka sudah hampir ditendang kepalanya. Kalau itu mereka, mereka pasti sudah dipukuli setengah mati dan digantung terbalik selama tiga hari tanpa makanan atau air.

“…Chung Myung ternyata memiliki sisi yang cukup baik.”

“Benar, kan?”

“Dan kalau dipikir-pikir, itu sangat masuk akal, bukan? Kalau kau bersantai, kau akan dihukum, meskipun kau seekor hewan.”

“Jika kau memikirkannya dari sudut pandang lain, itu berarti dia melihat kita tidak ada bedanya dengan hewan.”

“…Itu sangat mencerminkan gaya Chung Myung.”

Yoon Jong, yang mendengarkan percakapan itu, tanpa sadar melangkah menjauh dari mereka.

‘Orang-orang ini juga tidak normal. Mereka benar-benar gila.’

Namun, berbeda dengan orang-orang Mount Hua yang menemukan sisi ramah yang tak terduga dari diri Chung Myung, orang-orang Nokrim dan Keluarga Tang hanya bisa menganga keheranan.

“…Marten macam apa itu…”

“Ya…”

Pupil mata mereka bergetar karena keterkejutan.

Namun, terlepas dari keterkejutan mereka, sulit untuk menjelaskan secara pasti apa sebenarnya yang begitu mengejutkan. Apakah mereka benar-benar terkejut karena seekor marten dihukum seperti manusia? Atau karena seseorang yang begitu tega mengganggu dan menganiaya bahkan seekor marten?

“Hahaha.”

“Kita juga bukan siapa-siapa, tapi sungguh…”

“Tetap saja, kita harus memikirkan mana di antara keduanya yang sebenarnya adalah binatang buas…”

Pada saat itu, Chung Myung, yang sedang memberikan ceramah panjang kepada Baek-ah, tiba-tiba menoleh.

‘Duh gawat!’

‘Jangan melakukan kontak mata.’

‘Tahan napas, tahan napas!’

Orang-orang dari Nokrim dan Keluarga Tang, yang tak sengaja saling berpandangan, buru-buru menunduk. Bukankah beberapa hari terakhir telah membuktikan bahwa hanya dengan melakukan kontak mata dengan orang itu saja sudah membuat hidup menjadi sulit?

“Apa kalian sedang tertawa?”

“….”

“Kalian sedang tertawa sekarang, kan?”

Kedua mata Chung Myung mendelik tajam.

‘Wah, lihat mata itu, matanya.’

‘Aku lebih baik menghadapi Sekte Sesat.’

‘Akan lebih nyaman di bawah Jang Ilso, sialan.’

Rasa khas Sekte Mount Hua. Itu adalah saat di mana cita rasa unik Mount Hua, yang hanya bisa dirasakan di puncak Gunung Hua yang tinggi di Shaanxi, diakui oleh gunung-gunung terkenal di seluruh Jungwon dan wilayah Sichuan yang jauh.

“Pokoknya, entah itu manusia atau binatang!”

“….”

“Binatang buas itu hanya bermain-main tanpa bahkan mengetahui anugerah karena diberi makan dan malah bersantai! Orang-orang yang membawa pedang tidak berlatih dengan benar, dan setelah sedikit berguling saja mereka sudah terengah-engah dan kolaps.”

“….”

“Aigoo, nasibku, dosa apa yang kuperbuat di kehidupan masa laluku sehingga pantas mendapatkan ini… Tidak, benar, aku memang melakukan dosa. Aku memang berdosa, tapi!”

Yoon Jong menoleh ke belakang ke arah Baek Cheon dan bertanya.

“Apa yang sedang diributkan bajingan itu sekarang?”

Baek Cheon tersenyum hangat.

“Dia hanya melontarkan omong kosong seperti biasanya.”

“Ah.”

“Biarkan saja.”

“Ya.”

Sementara itu, Chung Myung menumpukan dagunya di tangan dengan ekspresi tidak berkenan dan memandangi orang-orang Nokrim dan Keluarga Tang yang bergelimpangan di sana-sini.

‘Keadaannya lebih parah dari yang kuduga.’

Setelah membuat mereka melewati beberapa putaran latihan, menjadi jelas apa yang kurang dari Mount Hua di masa lalu.

Pada dasarnya, kemampuan seni bela diri mereka sama sekali tidak rendah. Keluarga Tang Sichuan adalah sebuah keluarga terpandang. Dan akan lebih aneh lagi jika para elit Nokrim, para penguasa jajaran pegunungan Jungwon, adalah orang-orang yang lemah.

Masalahnya adalah kekuatan tidak pernah dibentuk hanya dari satu elemen saja.

Dalam hal ‘seni bela diri’, mereka mungkin dinilai kurang, tetapi masalah utamanya adalah kekuatan fisik mereka.

“Bagaimana bisa seorang pendekar menjadi lemah… Ini ibarat ikan yang tenggelam.”

Meskipun tenaga dalam dan stamina itu mirip, keduanya bukanlah sinonim yang sempurna. Tidak seberapa melimpahnya tenaga dalam seseorang, jika mereka dipaksa mengerahkan tenaga selama tiga hari tiga malam tanpa istirahat, stamina mereka pasti akan habis lebih dulu.

Dan pada saat seseorang kehilangan kekuatan fisiknya, tenaga dalam mereka pun akan ikut melemah. Individu seperti itu mungkin mampu memamerkan kekuatan mereka di awal pertarungan, tetapi seiring pertempuran yang semakin panjang, mereka bahkan tidak akan mampu menampilkan separuh dari kekuatan sejati mereka.

Hah? Bukankah itu berarti mereka akan terlatih dengan sendirinya?

Tentu saja, mereka akan terlatih. Jika mereka terus bertarung dan bertarung, bahkan ketika mereka tidak dapat menunjukkan separuh dari kekuatan mereka dan mempertaruhkan nyawa dalam prosesnya, stamina, kekuatan mental, dan segalanya pasti akan terasah.

‘Bagi yang selamat, tentu saja.’

Masalahnya adalah kebanyakan dari mereka akan mati sebelum hal itu terjadi.

Hal yang paling mengerikan dari para pemuja sekte iblis adalah bahwa mereka adalah para fanatik. Dan apa yang membuat para fanatik itu menakutkan bukanlah sekadar karena mereka tidak takut mati.

Bukankah mereka sudah mengalaminya sendiri?

Pemuja sekte iblis tidak mengenal lelah. Tubuh mereka mungkin kelelahan dan letih, tetapi pikiran mereka dibalut oleh tekad sekeras baja yang bahkan tidak dapat dibayangkan oleh orang biasa.

Perang tidak pernah berakhir dengan cepat. Tergantung situasinya, kondisi mengerikan berupa saling bunuh bisa berlangsung selama lebih dari tujuh hari tujuh malam.

Tidak, bahkan jika pertempuran tidak terus menerus terjadi, perang berarti harus bertahan hidup setiap hari dengan kecemasan karena tidak tahu kapan musuh akan menyerang. Bahkan mereka yang percaya bahwa keahlian mereka luar biasa pun tidak mampu mengatasi teror perang tersebut dan kemungkinan besar akan kehilangan kepala mereka.

“Cih.”

Chung Myung menggaruk pipinya dengan gelisah.

“Aku begitu kritis terhadap para bajingan terpandang itu… Pada akhirnya, aku juga berasal dari Sekte Lurus yang terpandang.”

“Huh? Apa yang kau bicarakan?”

“Bukan apa-apa.”

Chung Myung menghela napas panjang.

‘Aku juga tidak sepenuhnya bebas dari kesalahan.’

Percakapan yang pernah ia lakukan dengan Cheong Mun di masa lalu tiba-tiba terlintas di benaknya.

– Chung Myung. Menurutmu apa alasan Wudang kekurangan keahlian?

– Mereka tidak punya bakat.

– …Kalau begitu Sekte Southern Edge.

– Mereka tidak sepenuhnya manusia.

– …Kalau begitu Namgung.

– Mereka tidak punya tata krama.

– …Apakah tidak ada cara untuk memperbaiki mereka?

– Ei, Sahyung. Apakah menggosok batu akan mengubahnya menjadi emas? Paling-paling itu hanya menjadi batu yang cantik. Bagaimana bisa kau mengubah apa yang sudah menjadi bawaan lahir mereka? Biarkan saja mereka.

– ….

Ah… kalau dipikir-pikir sekarang, sungguh tidak ada jawabannya.

Chung Myung membenamkan wajahnya di kedua telapak tangannya.

‘Tidak, saat itu kelihatannya memang begitu. Apa yang harus kulakukan?’

Jika kau mempelajari seni bela diri yang sama tetapi keahlianmu tidak kunjung meningkat, itu karena kau tidak punya bakat. Saat itu, Chung Myung tidak tahu alasan lain apa lagi yang dibutuhkan. Ia bahkan tidak ingin tahu.

Namun, ia baru mengetahuinya setelah mencoba membuat bajingan-bajingan tidak normal ini bertindak seperti manusia dengan cara mendorong, menendang, dan menyeret mereka bangun dari kerah baju mereka.

Fakta bahwa bahkan batu pun bisa menjadi emas jika diasah dengan baik.

Namun, Chung Myung di masa lalu, sang Penguasa Pedang Bunga Plum, tidak tahu, dan memang tidak perlu tahu. Daripada mengerahkan seluruh energi mentalnya untuk melakukan hal itu, lebih mudah pergi dan menghajar mereka semua sampai mati.

‘Cara itu tidak akan berhasil lagi.’

Chung Myung mengangkat kepalanya dan melotot ke arah Keluarga Tang.

“…Bunga di dalam rumah kaca.”

“…Ya?”

Alis Chung Myung berkerut dalam-dalam.

Beberapa kali di masa lalu, ia telah menyebut para murid muda Sekte Southern Edge dan Wudang sebagai bunga di dalam rumah kaca. Jangankan menghadapi Magyo, mereka hanyalah pendekar setengah matang palsu yang bahkan tidak bisa memanfaatkan keahlian mereka secara penuh sekiranya mereka hanya bertemu dengan bajingan Sekte Sesat.

Di situlah letak kesalahan Chung Myung.

‘Bukan hanya para pemuda saja yang menjadi masalahnya.’

Apa yang terjadi ketika bunga-bunga di dalam rumah kaca tumbuh dengan baik?

Apa lagi? Ia menjadi bunga rumah kaca yang tumbuh subur. Kelihatannya sehat dan megah di bagian luar, tetapi begitu terkena beberapa terpaan angin dingin, ia akan layu. Pada akhirnya, benda itu menjadi hiasan yang tidak berguna kecuali jika berada di dalam ruangan yang hangat.

Adalah sebuah kesalahan untuk percaya begitu saja tanpa rencana bahwa mereka yang tumbuh dengan cara seperti itu akan memenuhi peran mereka seiring bertambahnya usia dan keahlian mereka. Bahkan Keluarga Tang dan Nokrim pun berada dalam kondisi seperti ini. Apa gunanya melihat yang lain?

“Tidak heran lini belakang runtuh tidak peduli seberapa keras kita bertarung di depan…”

Sebuah ratapan lolos dari mulut Chung Myung saat ia teringat akan kenangan yang tidak ingin ia ingat kembali.

Masuk akal jika setiap kali ia bertarung dengan putus asa di sini, pihak lain akan runtuh, dan ketika ia bertarung dengan putus asa di sana, lini depan akan kembali hancur berantakan.

Melihat ke belakang, waktu yang dihabiskan oleh Chung Myung, yang menerima perintah darurat Cheong Mun, untuk berpindah-pindah di medan perang yang terbentang di seluruh Jungwon hampir sebanding dengan waktu yang dihabiskan untuk benar-benar bertarung.

Entah lawannya berasal dari Sekte Sesat, Magyo, atau Sekte Lurus, situasinya tetap sama.

Agar ia dapat melancarkan serangan yang layak, mereka yang berada di lini belakang setidaknya harus bisa mempertahankan posisi mereka. Jika itu tidak berhasil, tidak peduli seberapa keras Chung Myung mencoba, neraka di masa lalu hanya akan berulang kembali.

Jadi, apa solusinya?

“…Apakah ada cara lain?”

Kedua mata Chung Myung menyala terang bagaikan api neraka.

“Stamina meningkat dengan latihan, dan kekuatan mental terbangun saat kau dipukul dan dimarahi.”

Saat ia bergumam demikian, mata semua orang terbelalak karena merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan. Chung Myung bertepuk tangan.

“Nah, semuanya. Mari kita mulai lagi.”

“E- Um, Dojang Chung Myung.”

“Ya?”

Tang Pae menunjuk ke langit dengan ekspresi canggung.

“Uh… matahari kan sudah mau terbenam?”

“Lalu?”

“Ah… Dojang mungkin tidak tahu ini, tapi kami juga punya tugas untuk masing-masing sekte. Pada malam hari, kami harus mengerjakan tugas, termasuk membereskan dokumen, demi menjaga agar sekte tetap berjalan…”

“Lalu?”

“In- Ini adalah sesuatu yang harus diselesaikan…”

“Lalu?”

Tang Pae, yang tidak bisa berkata-kata lagi, menatap Chung Myung dengan mata hampa.

Chung Myung memiringkan kepalanya seolah ia sama sekali tidak mengerti.

“Jadi, maksudmu kalian tidak punya cukup waktu untuk melakukan hal lain sekarang?”

“Ya, benar sekali! Dojang pasti mengerti.”

Wajah Tang Pae menjadi cerah. Namun Chung Myung segera memiringkan kepalanya lagi dan berbicara.

“Itu hal yang aneh untuk dikatakan.”

“…Ya?”

“Kalau kalian tidak punya cukup waktu, ya jangan tidur.”

“….”

“Perang adalah sesuatu yang sering kali berlangsung selama sepuluh hari tanpa tidur. Ini adalah kesempatan bagus. Kalau begitu, mari kita rasakan pengalaman itu terlebih dahulu kali ini. Aku tadinya berencana tinggal sampai tengah malam hari ini. Karena sudah begini situasinya, mari kita tambahkan waktu beberapa jam lagi.”

Tang Pae menyadari dalam sekejap bahwa ada sesuatu yang telah berjalan sangat salah. Semua orang dari Nokrim dan Keluarga Tang di sekitarnya mendelik dengan tatapan yang tampak seolah-olah ingin membunuhnya. Untuk saat ini, ia tidak punya pilihan selain menundukkan kepala dan menghindari tatapan penuh niat membunuh tersebut.

“Baiklah, mari kita mulai! Kalian semua harus menjadi lebih kuat agar aku bisa bertahan hidup! Jadi, geretakkan gigi kalian!”

Pemberian “pengaruh Mount Hua” ke seluruh Jungwon sedang berjalan dengan mantap.

IndoWebNovel – indowebnovel.com