“Hmmm.”

Im So-Byeong dengan santai mengibaskan kipas di tangannya.

“Jadi cerita-cerita seperti itu telah beredar. Sungguh menarik.”

Namgung Do-Wei menatap Im So-Byeong dengan pandangan yang agak tidak senang dan enggan. Begitu pula dengan Meng So dan Seol So-Baek yang duduk di sampingnya.

‘Aku sendiri bahkan tidak tahu.’

Memang benar dadanya terasa sesak. Dia ingin mencurahkannya kepada siapa pun. Tapi bukankah tidak ada alasan bahwa ‘siapa pun’ ini haruslah pria ini?

Namun, anehnya, langkah Namgung Do-Wei membawanya ke sini. Dalam prosesnya, dia akhirnya bergabung dengan Para Pemimpin Istana yang bersama Im So-Byeong, yang dalam hal ini wajar. Tentu saja, setelah duduk, susunannya tidak terlihat terlalu wajar…

“Jadi, bagaimana reaksi yang lain?”

“Jika itu disebut reaksi…”

Bagaimana dia bisa menggambarkan suasana itu?

Namgung Do-Wei tidak pernah menganggap dirinya buruk dalam hal kata-kata. Namun, tidak mudah untuk menyampaikan suasana halus di tempat itu dengan akurat.

Meski begitu, Im So-Byeong sangat peka. Orang yang peka bisa membayangkan situasinya dalam kepala mereka bahkan tanpa penjelasan yang sempurna.

“Aku bisa menebak kira-kira.”

Seperti sekarang. Im So-Byeong tersenyum dengan tenang, setelah menebak reaksi orang lain hanya dari ekspresi Namgung Do-Wei.

“Hmm, bagaimana ya… Bisa dibilang sangat Beop Jeong sekali untuk menyentuh titik yang menyakitkan dengan begitu baik, tapi…”

Im So-Byeong melirik Namgung Do-Wei.

“Reaksi mereka yang mendengarnya justru terkejut.”

“Kau bilang mengejutkan?”

“Ya. Mengejutkan. Bukankah itu sesuatu yang semua orang jelas-jelas tahu?”

Namgung Do-Wei tanpa sadar menghela napas di bawah pandangan Im So-Byeong yang jernih dan mantap. Im So-Byeong berbicara.

“Aliansi Sahabat Surgawi dari awal memang tempat seperti itu. Apakah benar-benar ada orang di sini yang tertarik pada dua karakter ‘Gunung Hua’?”

Mendengar itu, Namgung Do-Wei, Seol So-Baek, bahkan Meng So tidak bisa menjawab.

“Tidak. Semua orang yang berkumpul di sini tertarik oleh nama Chung Myung. Bahkan jika Gunung Hua melakukan hal yang sama, jika pelakunya bukan Pendekar Gunung Hua Chung Myung, Aliansi Sahabat Surgawi tidak akan pernah bisa terbentuk.”

“…Itu tidak salah.”

Meng So melipat tangannya dan mengangguk dengan serius.

Dia juga memutuskan untuk bergabung dengan Gunung Hua setelah melihat potensi Chung Myung, jadi dia tidak bisa tidak bersimpati dengan kata-kata Im So-Byeong.

“Tapi sebaliknya, itu berarti Aliansi Sahabat Surgawi hanya bisa ada di atas fondasi pengorbanan Pendekar Gunung Hua Chung Myung.”

“Kata ‘pengorbanan’ agak…”

Namgung Do-Wei mengerutkan kening seolah tidak setuju.

“Namgung tidak pernah meminta darah Chung Myung dari awal. Kami tertarik pada Gunung Hua karena kebenaran dan karakter yang ditunjukkan Taois Chung Myung, bukan karena kami pikir dia akan mengambil panah untuk kami.”

“…Mari kesampingkan dulu betapa tidak masuk akalnya menempelkan kata ‘karakter’ pada pria itu.”

Im So-Byeong membersihkan tenggorokannya dan menatap Namgung Do-Wei dengan pandangan yang sedikit lebih gelap.

“Baiklah. Kata-kata Tuan Muda Namgung tidak sepenuhnya salah. Alasan Tuan Muda Namgung mengikuti Taois Chung Myung bukan karena pengorbanan yang ditunjukkan, tapi karena perbuatan heroik yang dia tunjukkan.”

Namgung Do-Wei mengangguk.

Ketika dia meminta bantuan Gunung Hua, Chung Myung menghunus pedang tanpa ragu dan menuju Pulau Bunga Plum. Namgung Do-Wei tidak akan pernah melupakan pemandangan itu.

Sumpah yang selalu mereka ucapkan sebagai kebiasaan.

Pada saat itulah dia menyadari dengan pedih bagaimana rasanya punggung seseorang yang benar-benar menjalankan sumpah itu bagi orang yang paling membutuhkannya.

“Tapi… pada akhirnya itu hal yang sama.”

“Apa?”

“Karena perbuatan heroik hampir tidak berbeda dengan tindakan yang sangat berbahaya.”

“…Tidak, bagaimana bisa…”

Im So-Byeong mengeluarkan cibir samar.

“Tentu saja Tuan Muda Namgung mungkin ingin berargumen bahwa inti dari perbuatan heroik bukanlah bahayanya tapi kebersamaan di dalamnya… tapi benarkah begitu? Jika Taois Chung Myung pergi memburu bajak laut lokal dengan pola pikir yang sama seperti ketika dia pergi ke Pulau Bunga Plum, apakah Tuan Muda Namgung akan menilai kedua perbuatan itu sama?”

“Itu…”

Im So-Byeong terkekeh seolah berkata, ‘Lihat?’

“Sekonyol-konyolnya kedengarannya, mereka tidak akan. Karena yang orang lihat adalah ‘siapa melakukan apa.’ Jadi perburuan bajak laut yang sama yang dilakukan oleh murid sekte terkenal menjadi hanya kewajiban mereka, sementara seorang rakyat biasa yang mempertaruhkan nyawa untuk bertaruh menjadi kisah yang menginspirasi.”

Ketika Namgung Do-Wei diam, Im So-Byeong mengangkat bahu.

“Dengan kata lain, semakin kita memuji kebersamaan Pendekar Gunung Hua, semakin dunia percaya dan mengikuti semangat kebersamaan Aliansi Sahabat Surgawi, semakin Taois Chung Myung terperangkap dalam penjara sumpah itu.”

Namgung Do-Wei menggigit bibirnya. Bahkan jika dia ingin menyangkal, dia tidak bisa memikirkan argumen yang tepat. Bukankah situasinya sudah mengarah ke sana?

“Jadi Aliansi Sahabat Surgawi tidak terhindarkan menjadi tempat yang dibangun di atas pengorbanan Pendekar Gunung Hua. Kau, Tuan Muda Namgung, pasti telah mempertimbangkan pertarungan melawan Aliansi Empat Sekte dan Kultus Iblis—peran apa yang dimainkan Taois Chung Myung dalam imajinasi itu?”

“Yah…”

Dia tidak bisa menyelesaikan kalimatnya. Napasnya keluar dari bibirnya.

Mereka bertarung di garis terdepan. Paling mati-matian.

Mereka memimpin banyak orang dan bersinar lebih terang dari siapa pun, tapi Namgung Do-Wei tidak bisa menyangkal bahwa tempat yang paling terang adalah yang paling berbahaya.

“Ketahuilah, Tuan Namgung. Ada orang di dunia ini yang, tanpa peduli pada dirinya sendiri, berulang kali melakukan hal-hal nekat dan gila tanpa berkedip.”

Namgung Do-Wei harus mengakuinya. Dari orang yang dia kenal, Chung Myung paling cocok dengan deskripsi itu.

“Tentu saja, kebanyakan orang itu mati. Tapi… satu dari sejuta, satu dari sepuluh juta… mungkin satu dari ratusan tahun.”

Im So-Byeong menggenggam kipasnya dengan erat.

“Ada mereka yang, setelah melakukan hal-hal gila itu, beruntung selamat sampai akhir. Kau tahu apa yang dunia sebut orang seperti itu?”

“…Apa sebutan mereka?”

“Mereka menyebutnya pahlawan.”

“…”

Kata ‘pahlawan’ tidak lagi terdengar seperti kata yang baik.

Im So-Byeong menatap Namgung Do-Wei dengan hawa mengejek.

“Dalam imajinasi Tuan Muda Namgung, setelah semua perang berakhir, Taois Chung Myung akan menjadi pahlawan. Bukankah begitu?”

Ucapan itu terdengar seolah Namgung Do-Wei sendiri yang mendorong Chung Myung ke neraka. Karenanya Namgung Do-Wei tidak bisa mengangkat kepalanya yang tertunduk.

“Lalu…”

Pada saat itu, Seol So-Baek, yang telah diam mendengarkan Im So-Byeong, berbicara.

“Apakah Raja Hutan Hijau berpikir berbeda?”

Im So-Byeong tersenyum samar dan menjawab Seol So-Baek.

“Apa bedanya? Aku juga memarasit Taois Chung Myung sambil tahu dengan jelas.”

“…”

“Tapi… yah. Aku tidak tahu. Mana yang lebih buruk: mereka yang tahu dan menggunakan, atau mereka yang pura-pura tidak tahu sambil perlahan mendorong orang ke tebing? Tentu saja, jika seseorang kembali hidup dari tebing itu mereka akan menjadi pahlawan…”

Meng So, yang mendengarkan, mengerutkan kening dan menyela.

“Raja Hutan Hijau, sarkasme Anda tampak berlebihan.”

“Sarkasme?”

“Bukannya orang lain memaksa Pendekar Gunung Hua melakukan sesuatu yang tidak mereka inginkan. Orang lain juga tertarik pada jalan yang ditempuh Pendekar Gunung Hua. Orang seperti itu tidak terhindarkan tampak menyilaukan bagi orang biasa.”

“Hmm.”

Kilasan hiburan terlihat di mata Im So-Byeong saat dia menatap Meng So.

“Kau cukup benar. Aku hanya merasa agak konyol bagaimana semua orang sekarang bertingkah terkejut dengan fakta yang sudah jelas seperti itu.”

“Mari kita hentikan di sini.”

“Ya, baiklah.”

Im So-Byeong mundur dengan sukarela.

Untuk meringankan suasana canggung, Meng So dengan santai bertanya pada Im So-Byeong.

“Jadi, Raja Hutan Hijau, apa pendapat Anda?”

“Apa maksudnya?”

“Apakah Anda pikir proposal Shaolin akan diterima oleh Gunung Hua?”

“Hmmm.”

Im So-Byeong menggaruk pipinya dengan senyum terhibur.

“Sebaliknya, aku ingin bertanya pada kalian berdua: bagaimana rencana kalian menjawab? Tampaknya perubahan tidak terhindarkan.”

“…Jika janji ditepati, itu bukan proposal yang buruk dari perspektif kami juga.”

“Maaf?”

Terkejut dengan jawaban tenang Meng So, Seol So-Baek berseru.

“Pemimpin Istana! Apakah Anda akan menerima tawaran itu?”

“Tenang, Pemimpin Istana Seol.”

Meng So menggelengkan kepala.

“Sulit membandingkan Pendekar Gunung Hua dan Beop Jeong. Mempercayai Shaolin dari awal tidak mudah.”

“Ya! Tentu saja.”

“Sekarang, tentu saja, Anda akan memilih Gunung Hua. Gunung Hua memiliki Pendekar Gunung Hua.”

“Ya. Saya juga berpikir begitu…”

“Tapi akankah Gunung Hua masih memiliki Pendekar Gunung Hua seratus tahun dari sekarang?”

“…”

Seol So-Baek tidak menjawab.

“Seratus tahun dari sekarang Shaolin masih akan menjadi Bintang Utara dataran tengah. Mereka akan mengingat janji-janji Abbot sebelumnya. Tapi… seperti apa Gunung Hua seratus tahun dari sekarang tidak diketahui.”

“Itu…”

Seol So-Baek, hendak membantah, dengan diam menutup mulutnya karena Meng So tidak salah.

“Secara pribadi, saya tidak ingin bergabung dengan Shaolin. Tapi sebagai Pemimpin Istana, tidak ada sekte di bawah langit yang bisa menolak tangan yang ditawarkan Shaolin. Terutama sekte seperti kami dari luar tembok.”

“…”

“Mendahulukan perasaan pribadi saya akan salah karena Pemimpin Istana bertanggung jawab atas rakyat Istana. Di mana jaminan bahwa generasi mendatang tidak akan menyesali keputusan saya jika itu menghancurkan Istana?”

Seol So-Baek menundukkan kepala dalam-dalam.

“Tapi itu juga kewajiban sebagai Pemimpin Istana untuk menghormati Gunung Hua karena telah mengurus tempat-tempat di luar tembok sejauh ini. Jadi kesimpulan apa pun yang dicapai Pemimpin Aliansi, saya hanya akan mengikuti. Itu hal yang wajar.”

“Ho,” gumam Im So-Byeong, dengan kekaguman samar saat dia berpaling ke Seol So-Baek.

“Dan kau, Pemimpin Istana Seol?”

“Aku…”

Ketika Seol So-Baek ragu-ragu, Im So-Byeong mengangguk seolah mengerti.

“Aku mengerti. Sebenarnya, itu sikap yang paling masuk akal.”

“Jadi? Jawaban untuk pertanyaanku?”

“Jujur, dari posisi Hutan Hijau, aku lebih suka mereka menolak. Shaolin tidak akan mengusir Hutan Hijau dalam situasi ini, tapi perlakuan akan sulit.”

“Mereka akan didorong ke bawah dalam jasa dan penghargaan pasca-perang juga?”

“Ya, benar. Jadi secara pribadi aku lebih suka itu… tapi…”

Im So-Byeong membuka kipasnya dan menutupi setengah wajahnya.

“…Tapi kali ini permainan Beop Jeong terlalu cerdik. Mungkin kali ini… Pemimpin Aliansi dan Pendekar Gunung Hua akan sulit menolak proposal itu.”

“Tapi bukankah keduanya belum pernah menolak proposal sampai sekarang? Jadi tidak mustahil mereka akan melakukan hal yang sama kali ini.”

“Itu karena semua yang mereka lakukan sejauh ini sesuai dengan alasan menyelamatkan orang. Tapi kasus ini berbeda. Pikirkan: jika mereka menolak proposal dan Aliansi Sahabat Surgawi menghadapi Aliansi Empat Sekte sendirian?”

Meng So mengangguk seolah mengerti.

“…Semua darah yang harus ditumpahkan karena kurangnya kekuatan akan sepenuhnya jatuh pada kedua orang itu.”

“Tepat. Pilihan itu bisa mendorong lebih banyak orang kepada kematian. Jadi itu bukan pilihan yang mudah, bukan?”

Meng So menghela napas. Itu benar-benar masalah yang sulit.

“Itu kenyataan yang harus kita hadapi suatu hari… tapi aku tidak menyangka akan datang seperti ini. Abbot Shaolin bukan orang yang bisa diremehkan.”

Pandangan Im So-Byeong melayang ke jendela yang terbuka.

“Aku juga penasaran. Ketika semua yang diyakini seorang pria terancam membahayakan apa yang ingin dia lindungi, pilihan apa yang akan dia buat?”

Mendengar itu, Namgung Do-Wei mengeluarkan desahan berat dan panjang.

Merasakan udara menjadi berat, Im So-Byeong menatap bulan yang setengah tertutup awan.

‘Ini akan menjadi malam yang panjang.’

Baginya dan untuk semua orang.

Tampaknya ini akan menjadi malam yang sangat panjang untuk satu orang tertentu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com