“Sudah siap?”

“Ya. Sekarang kita hanya perlu membiarkannya matang perlahan.”

“Hmm.”

Tang Soso tersenyum tipis dan melirik ke arah Yu Yiseol. Yu Yiseol jarang menyuruh orang untuk buru-buru. Bagi seseorang seperti dirinya untuk berlama-lama di belakang dan bertanya beberapa kali seperti ini benar-benar tidak biasa.

‘Dia pasti khawatir.’

Tang Soso tidak melewatkan pandangan sembunyi-sembunyi Yu Yiseol ke arah anak-anak desa. Anak-anak itu, yang ketakutan, bersembunyi di balik rok ibu mereka dan terus memandang ke arah sini.

“Apa kamu khawatir anak-anak itu lapar?”

Ketika Tang Soso bertanya, Yu Yiseol menjawab dengan suara yang sedikit blak-blakan.

“…Sulit.”

“Maaf?”

“Lapar.”

“……”

“Terutama ketika kamu masih kecil.”

Tang Soso sebentar kehilangan kata-kata. Jika dipikir-pikir, Yu Yiseol pasti juga pernah mengalami hari-hari dimana dia menahan lapar sambil memegangi perut kosong semasa kecilnya.

Tang Soso mungkin menyimpan kenangan yang tidak bisa benar-benar dia pahami.

“Sudah siap. Aku akan membagikannya dengan cepat.”

“Oke.”

“Jadi jangan hanya menonton—bawakan mangkuk juga.”

“Baik.”

Tang Soso tersenyum lembut saat Yu Yiseol bergegas pergi untuk mengambil piring.

Mereka sebenarnya tidak perlu melakukan sejauh ini. Mereka telah menyelamatkan nyawa; mereka bisa saja melanjutkan perjalanan.

Masalahnya adalah menangani biji-bijian yang dimuat di gerobak. Jika mereka ingin membuat seolah-olah Kelas Setan yang mencuri biji-bijian itu dan melarikan diri, mereka perlu menyingkirkan biji-bijian itu.

Bahkan jika mereka menyuruh penduduk desa untuk memakannya sebagai cara membuangnya, tidak ada satu orang pun yang akan dengan mudah menyentuh biji-bijian itu.

Meski secara logika tahu bahwa Aliansi Empat Sekte tidak akan punya waktu untuk menyelidiki hal seperti ini, ketakutan insting membuat mereka tidak mau menyentuhnya.

Jadi Tang Soso mengangkat lengan bajunya dan maju. Biasanya Jo Gul, yang bukan tabib berharga seperti Tang Soso, yang akan memasak, tetapi Jo Gul sekarang sibuk dengan tugas lain.

Tang Soso melirik matahari dan kemudian ke kuali dengan pandangan samping. Itu adalah sesuatu yang harus dilakukan, tetapi mereka tidak bisa membuang-buang waktu.

Jika mereka tidak selesai sebelum mereka yang menghapus jejak gerobak kembali dari tugasnya, itu akan menjadi masalah sia-sia.

“Sudah siap! Semuanya, datang dan makan!”

“……”

“Ayo!”

Ketika penduduk desa masih ragu-ragu untuk mendekat, Tang Soso membuka kuali dan menyendok nasi sebanyak-banyaknya dengan spatula, mengisi mangkuk yang dibawa Yu Yiseol dengan penuh.

“Ini untukmu! Cepat!”

“……”

Yu Yiseol, menatap mereka yang masih tidak bisa mendekat, mengulurkan tangan dan mengambil segenggam nasi yang telah dibagikan Tang Soso, lalu menyuapnya ke dalam mulutnya sendiri.

“S-sahabat.”

Yu Yiseol, membuat pipinya penuh dan mengunyah, menelan. Melirik ke arah penduduk desa, dia mengambil segenggam besar nasi lagi.

“K-kami…”

Baru kemudian mereka yang terburu-buru mulai mendekat dengan hati-hati. Tang Soso menyambut mereka yang sedikit terintimidasi oleh wajah datar Yu Yiseol dengan senyum cerah.

“Ayo, ayo! Cepat! Sahabatku ini makannya lebih banyak dari yang kalian kira. Jika kalian tidak mengambilnya cepat, sahabatku ini akan menghabiskannya.”

“T-terima…kasih.”

Segala sesuatu sulit pada pertama kalinya. Penduduk desa bergegas mendatangi dan mulai mengambil nasi yang dibagikan Tang Soso. Itu adalah nasi polos tanpa lauk, tetapi rasa lapar mereka membuat gerakan mereka panik.

Di antara ujung baju yang robek, tulang rusuk yang menonjol terlihat. Wajah Tang Soso berkerut sejenak, lalu dia tersenyum cerah lagi.

“Biji-bijiannya masih banyak, jadi makanlah lebih banyak! Meskipun bukan biji-bijian yang kubawa sendiri.”

“T-terima kasih!”

Tang Soso mulai menyendok nasi dengan penuh semangat dengan ekspresi yang bersemangat.

Baek Cheon, yang berada di rumah kepala desa, melihat ke arah pemandangan itu dan berkata.

“…Situasinya tidak terlihat baik.”

Seorang pria paruh baya yang memperkenalkan diri sebagai Hyung Euk menghela napas dalam-dalam.

“Mungkin terdengar tidak masuk akal datang dariku… tapi aku hampir lega kami bisa mendapatkan biji-bijian seperti ini.”

“……”

Mengingat kata-kata ini datang dari seseorang yang hampir kehilangan nyawa karena Aliansi Empat Sekte beberapa saat yang lalu, orang bisa menduga betapa buruknya keadaan.

“Jika kami kelaparan selama satu bulan lagi… tidak, bahkan hanya setengah bulan lagi, kami akan mati kelaparan daripada karena pedang.”

“Apa ladang tebang-bakar tidak berhasil dengan baik?”

Hyung Euk menggelengkan kepala.

“Kalian mungkin tidak tahu, tetapi hidup dari pertanian tebang-bakar tidak mudah. Biasanya kamu bertani di lahan tebang-bakar sambil mencari berbagai hasil hutan untuk dijual ke lembah, dan dengan uang itu kamu membeli biji-bijian.”

“Ya. Benar.”

“Tapi… selama beberapa tahun terakhir menjadi sangat sulit untuk mendapatkan biji-bijian. Secara alami harga biji-bijian melambung tinggi… dan kemudian biji-bijian berhenti muncul di pasar, jadi bahkan jika kamu mengumpulkan tumbuhan obat tidak ada yang membelinya, dan bahkan jika ada yang membelinya, uangnya tidak bisa lagi membeli biji-bijian.”

“Ah…”

‘Beberapa tahun yang lalu’ sudah jelas.

Sejak Perjanjian Non-Agresi Tanah Selatan, sejak Kelas Setan mulai mendominasi Tanah Selatan.

“Kami bertahan dengan cara tertentu sampai sekarang… tapi kami sampai pada titik dimana berpikir benar-benar tidak ada jalan keluar…”

Baek Cheon, dengan wajah mengeras, bertanya lagi.

“Apa ini lebih buruk karena tempat ini di pegunungan?”

Hyung Euk menggelengkan kepala untuk hal itu.

“Tidak, Tuan. Situasi kami sebenarnya relatif lebih baik.”

“…Apa?”

“Kami berada di daerah pegunungan terpencil, jadi hampir tidak ada yang repot-repot datang ke sini dan membuat masalah, kan? Di tempat-tempat yang lebih besar, orang-orang nyaris bertahan hidup dari hari ke hari.”

Baek Cheon menoleh dengan terkejut.

Dia melihat penduduk desa melahap makanan seperti makhluk yang kelaparan. Melihat bentuk tubuh mereka yang kurus kering membuat hatinya sakit hampir putus asa. Dan yet situasi orang-orang ini katanya lebih baik?

Lalu apa yang sebenarnya terjadi di tempat lain?

“Mas-masalah itu… apa kamu berbicara tentang masalah dari Aliansi Empat Sekte?”

Pria itu tidak bisa menjawab. Dia tampak takut bahkan untuk mengucapkan kata-kata itu.

“Terkadang…”

Setelah ragu-ragu lama, pria itu melanjutkan dengan susah payah.

“Ketika kamu turun gunung ke pasar… mayat-mayat hanya terbaring di sepanjang jalan. Mayat setengah membusuk.”

“……”

“Orang-orang telah mati kelaparan, dan tidak ada yang berani membersihkannya.”

“Bagaimana mungkin…”

“Mereka tidak memiliki energi. Dan bahkan jika mereka membersihkannya, orang lain akan mati lagi.”

Baek Cheon memandang kosong ke arah Im So-Byeong. Im So-Byeong mengangkat bahu.

“Apa yang mengejutkan? Bukankah kamu sudah menduganya?”

“Jang Ilso… tujuan Jang Ilso adalah untuk menelan Tanah Utara, bukan? Mengapa seseorang seperti dia… ini, ini tidak membantu…”

“Ya. Benar. Jang Ilso memang seperti itu.”

Mendengar kata-kata itu, Baek Cheon terdiam. Dia mengerti apa yang dimaksud Im So-Byeong.

“Tetapi para pemimpin bersama lainnya dari Aliansi Empat Sekte tidak seperti itu. Mereka tidak pernah terlalu peduli dengan Tanah Utara. Yang lebih penting bagi mereka adalah bahwa tempat-tempat yang mereka jarahi sambil mengawasi faksi Keadilan sekarang sepenuhnya di bawah kendali mereka.”

“Aku tidak… mengerti.”

Baek Cheon menggigit bibirnya sampai berdarah.

“Mereka adalah Kelas Setan, dan mereka mungkin tidak tahu cara yang benar atau apa yang seharusnya mereka lindungi, tetapi meski begitu, seseorang yang menjadi kepala kekuatan tidak akan sebodoh itu, kan? Apa kamu bilang mereka ❖ Nоvеl𝚒ght ❖ (Eksklusif di Nоvеl𝚒ght) tidak tahu apa yang terjadi jika mereka menjarah wilayah mereka sendiri?”

Pada dasarnya, para pendekar adalah parasit yang menempel pada orang biasa. Bagaimana mungkin mereka yang hanya mengayunkan pedang dan belajar seni bela diri bisa bertahan hidup sebaliknya?

Faksi Keadilan menjalankan aula sekte utamanya menggunakan sumbangan dari orang-orang di wilayahnya dan keuntungan dari toko-toko yang dikunjungi orang-orang itu.

Tetapi jika orang-orang di wilayah itu mati, dari mana mereka akan mendapatkan uang untuk menjaga markas mereka tetap berjalan?

“Mereka tidak cukup bodoh untuk tidak tahu itu. Bahkan Hutan Hijau adalah Kelas Setan, tetapi mereka tidak menjarah orang seperti ini.”

Jika semakin sedikit orang yang bepergian di pegunungan, Hutan Hijau akan menderita akibatnya. Jadi Hutan Hijau biasanya tidak menyakiti pelancong gunung.

Mereka yang melanggar aturan itu dihukum bukan oleh pihak berwenang tetapi oleh Hutan Hijau sendiri. Jika perampok terus membunuh orang dan melarikan diri ke gunung lain dengan jarahan besar, Hutan Hijau akan jatuh bukan karena serangan dari luar tetapi karena konflik internal di antara para perampok atas gunung-gunung.

Mereka akan hancur oleh pertikaian internal para perampok atas gunung-gunung.

“Dalam keadaan normal, ini tidak akan terjadi. Tapi… kasus ini berbeda. Apakah kamu lupa apa yang terjadi di dalam Aliansi Empat Sekte?”

“……”

“Tentu, jika basis mereka menghilang maka baik faksi Setan maupun Keadilan tidak bisa bertahan. Tapi mereka tidak dalam posisi untuk mempertimbangkan itu. Jika kamu kalah dan dimakan musuh, basismu akan diambil juga, bukan?”

Baru kemudian dia mengerti.

Mereka pasti tahu bahwa Black Ghost Fort, Sekte Distrik Bawah, dan bahkan Para Bajak Laut suatu hari nanti akan bertarung di antara mereka sendiri untuk mengklaim kepemimpinan Aliansi Empat Sekte yang luas.

Jadi mereka menarik dana dan menimbun persediaan tanpa menengok ke belakang.

“Bagaimana dengan mengganggu dan menyiksa orang? Bukankah itu tidak penting?”

“Bos. Kamu sepertinya lupa, Kelas Setan memang seperti itu pada dasarnya. Apakah orang yang hidup dengan aturan dan menjaganya akan bergabung dengan Kelas Setan?”

“……”

“Di masa damai para pemimpin akan menahan mereka sedikit. Tapi dengan perang yang akan datang, mengapa repot-repot mengendalikan bawahan secara paksa dan mengurangi semangat juang? Jika beberapa menilai tempat lain lebih baik dan membelot, itu akan menjadi kerugian.”

“Tidak…”

“Klan Sepuluh Ribu Orang mungkin bisa dikendalikan bahkan dalam situasi seperti itu, tetapi lima pemimpin baru lainnya tidak akan bisa.”

Ekspresi Baek Cheon bingung—dia mengerti namun tidak bisa menerimanya. Atau mungkin dia mengerti tetapi tidak ingin menerimanya.

Melihatnya seperti itu, Im So-Byeong mengeluarkan senyuman aneh.

“Kamu tahu, bukan?”

“……”

“Jika ada kekacauan sebanyak itu di Tanah Utara, kamu tidak mungkin tidak menyadari apa yang pasti terjadi di Tanah Selatan. Bahkan mereka yang didorong ke Tanah Utara dari sini merusak kehidupan orang, jadi bayangkan bagaimana nasib mereka yang harus bertahan melawan orang-orang yang bahkan lebih kejam di sini.”

Itu meninggalkan rasa pahit seolah-olah menelan abu.

Mereka hanya tidak memikirkannya.

Setelah Perjanjian Non-Agresi Tanah Selatan, melihat bagaimana mereka yang diusir ke Tanah Utara telah membuat sentimen publik begitu buruk, itu adalah sesuatu yang bisa dengan mudah ditebak…

Bahkan saat dia menuju ke Tanah Selatan, pikirannya hanya tertuju pada Pulau Selatan. Dia tidak punya kepedulian terhadap mereka yang tinggal di sini. Fakta itu membuat Baek Cheon dipenuhi rasa malu.

Im So-Byeong mengangkat bahu dan berkata.

“Yah… kamu tidak perlu terlihat begitu muram. Situasinya akan membaik. Seperti kata ahli tao, Jang Ilso bukanlah orang bodoh, dan penyejajaran kekuatan di dalam Aliansi Empat Sekte sudah selesai.

Mereka mungkin akan mulai pemerintahan yang masuk akal sekarang, seperti menyebarkan biji-bijian kali ini.”

“……”

“Namun.”

Suara tenang Im So-Byeong menembus telinga Baek Cheon dengan tajam.

“Teror bahwa satu keinginan saja dapat merenggut nyawamu, ketakutan bahwa tidak memiliki kekuatan berarti membungkuk dengan hormat pada apa pun yang menimpamu, dan ketidakberdayaan serta keputusasaan yang dihasilkan tidak akan pernah hilang. Tidak selama pemerintahan Aliansi Empat Sekte berlangsung.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com