“Komandan!”

Seorang pria menerobos masuk secara kasar ke dalam aula utama yang sunyi. Namun, orang yang sedang memeriksa tumpukan buku besar setinggi gunung di atas meja bahkan tidak melirik ke arah penyusup tersebut.

“Komandan.”

“Tunggu.”

Pria yang membungkuk itu menunggu dalam keheningan.

Sementara lilin membakar sedikit lebih lama, pria yang menggeledah dokumen-dokumen itu menandatangani satu sisi buku besar dengan kuas halus lalu menutup buku tersebut.

“Setujui dokumen-dokumen ini dan kirimkan.”

“Baik.”

Orang yang menunggu di sisinya menjawab dengan sopan.

“Panggil mereka yang menyusun buku-buku besar ini dan kurung mereka di penjara secara terpisah.”

“Baik, Komandan.”

“Terutama.”

Ho Ga-Myung melemparkan buku besar yang tadi ia pegang ke atas meja.

“Orang yang bertanggung jawab atas buku-buku besar ini: segel *dantian*-nya, putuskan urat di seluruh tubuhnya, lalu kurung dia di penjara bawah tanah. Sita harta keluarganya secara paksa. Jika ada yang melawan, buat mereka mengalami nasib yang sama.”

“Jika mereka dilempar ke penjara seperti itu, mereka tidak akan bertahan lama.”

“Oh? Nyaris membuat kesalahan, ya? Kalau begitu, sebelum mereka mati karena tidak sanggup bertahan, tarik mereka keluar dari penjara dan penggal kepala mereka. Aku tidak akan membiarkan mereka mati dengan menanggung aib kita.”

“…Aku akan melaksanakan perintahmu!”

Komandan militer Aliansi Empat Sekte, Ho Ga-Myung, memejamkan mata dan memijat pelipisnya perlahan.

“Manusia benar-benar tidak bisa ditebak. Mana yang lebih mereka hargai, nyawa atau beberapa koin?”

Meskipun mereka tahu persis bahwa menggelapkan barang-barang klan berarti eksekusi yang mengerikan, dan terlepas dari jumlah yang tidak sedikit yang benar-benar mati dengan cara seperti itu, pada kesempatan sekecil apa pun mereka diam-diam melakukannya lagi.

Ia sendiri berasal dari Sekte Iblis, namun ia sudah muak setengah mati dengan orang-orang seperti itu.

Tapi apa boleh buat? Itu adalah jalan yang telah ia pilih.

Ho Ga-Myung perlahan membuka matanya dan berbicara.

“Lapor.”

“Baik, Komandan! Persiapan keberangkatan telah selesai.”

“Hari sudah larut.”

“…Aku tidak punya alasan atas kesalahanku.”

Tatapan Ho Ga-Myung beralih ke perairan yang terbentang luas. Langit biru dengan awan yang tersingkir mulai terlihat. Badai baru saja berlalu dan ombak masih tinggi, namun ini seharusnya tidak menimbulkan masalah besar untuk berlayar.

“Pulau Selatan…”

Ho Ga-Myung perlahan bangkit dari duduknya.

“Tidak ada gunanya mengulur waktu lagi. Naikkan pasukan ke kapal.”

“Baik!”

Pelapor itu membungkuk dalam-dalam dan berlari keluar. Ho Ga-Myung melirik dokumen-dokumen yang belum sempat diproses, lalu meninggalkannya dan bergerak maju.

‘Aku akan membereskan Pulau Selatan terlebih dahulu dan kembali untuk menyelesaikan ini; itu seharusnya tidak masalah.’

Seharusnya itu tidak memakan waktu lama.

Namun…

“Mun Bang.”

“Ya, Komandan.”

“Ada laporan tentang pergerakan dari Sembilan Sekte Besar atau Aliansi Sahabat Surgawi?”

“Pemeriksaan terakhir dilakukan tiga hari lalu, dan sampai saat itu tidak ada pergerakan yang berarti.”

Dari posisi mereka di Sungai Yangtze, tidak mungkin mereka bisa tiba di sini dalam waktu tiga hari dengan cara apa pun.

“Mengenai Sembilan Sekte Besar, baiklah, tapi Aliansi Sahabat Surgawi juga…”

Sebuah senyuman tipis sempat menyentuh mulut Ho Ga-Myung.

“Mereka tidak akan bisa berbuat banyak, bukan?”

“Mereka akan melakukannya.”

“…Maaf?”

Ho Ga-Myung berkata dengan tenang.

“Jika mereka tahu situasinya, mereka pasti akan melakukan sesuatu. Orang-orang seperti itulah mereka.”

“Tapi tempat ini…”

“Entah itu Pulau Selatan atau bukan, itu tidak penting. Setidaknya mereka akan memulai pertarungan di Sungai Yangtze untuk mencegah kita memusatkan kekuatan di sini. Fakta bahwa mereka tidak bergerak berarti mereka tidak menerima kabar bahwa kita bergerak.”

Ho Ga-Myung segera menyesuaikan penilaiannya terhadap Aliansi Sahabat Surgawi. Intelijen mereka jelas lebih lemah dari yang ia duga, setidaknya mengenai Tanah Selatan.

‘Sembilan Sekte Besar? Tidak, keparat-keparat itu, bahkan jika mereka tahu, tidak akan memberikannya kepada Aliansi Sahabat Surgawi. Tidak… sebenarnya, jika mereka tahu, mereka akan membocorkan informasinya agar Aliansi Sahabat Surgawi dan Aliansi Empat Sekte saling melemahkan kekuatan satu sama lain. Orang tua itu akan melakukan hal tersebut.’

Saat ia memilah-milah informasi tersebut, suara Mun Bang yang kebingungan menyapu telinganya.

“…Aku kurang mengerti, Komandan. Jika Anda bersikeras pihak mana yang berhubungan dengan Pulau Selatan, bukankah itu Sembilan Sekte Besar? Mengapa Aliansi Sahabat Surgawi harus bergerak? Apa keuntungan yang akan mereka dapatkan dengan melakukan itu?”

Ho Ga-Myung tidak menjawab. Tidak ada kebutuhan untuk menjelaskan agar mereka mengerti. Tugasnya adalah menilai dan memutuskan. Mereka hanya harus mengikuti perintahnya.

‘Jika mereka bergerak murni demi keuntungan, mereka tidak akan repot-repot melalui semua ini.’

Hal yang membuat mereka meresahkan adalah bahwa tindakan mereka tidak menawarkan prinsip apa pun yang bisa dipahami. Mereka mungkin punya alasan, namun dari sudut pandang pihak ini, logika tersebut tidak dapat dimengerti.

Hanya Jang Ilso yang tampaknya mampu memperhitungkan bahkan pergerakan mereka ke dalam kalkulasinya, tetapi…

‘Ini bukan hal yang penting saat ini.’

Mengesampingkan pikiran itu, Ho Ga-Myung mempercepat langkahnya.

Bagaimana pun juga, apa yang terjadi di Pulau Selatan akan menjadi peringatan keras bagi mereka, bukti nyata tentang apa yang menimpa mereka yang berani menentang Aliansi Empat Sekte.

Jadi itu harus ditangani dengan sangat tegas dan tanpa ampun.

“Tidak peduli apa pun yang mereka lakukan sekarang, semuanya akan tetap sama, baik Sembilan Sekte Besar maupun Aliansi Sahabat Surgawi, mereka hanya akan mendengar berita tentang Sekte Pulau Selatan yang sedang terbakar.”

Itulah sebabnya ia turun tangan secara pribadi.

“Selesaikan semua persiapan dalam waktu satu jam. Kita akan pergi ke Pulau Selatan.”

“Baik! Komandan!”

“Sahyung. Bukankah kita berkumpul untuk upacara pengusiran kita?”

“…Aku juga mengira begitu.”

“Lalu kenapa orang-orang itu berdiri di sana seperti itu?”

“Entahlah.”

Murid-murid Pulau Selatan, yang belum diberi tahu tentang situasi tersebut, tampak bingung melihat utusan Aliansi Sahabat Surgawi.

Sebenarnya, situasi itu memang tampak aneh bagi mereka.

Tentu saja, upacara pengusiran tidak harus disembunyikan dari orang lain, tetapi bukankah canggung juga untuk memamerkannya secara terang-terangan?

Baik seorang murid diusir karena melakukan kejahatan atau meninggalkan sekte secara sukarela, itu adalah urusan yang memalukan dari sudut pandang sekte.

“Bukankah mereka tadinya hanya akan pergi setelah makan?”

“Mereka bersikeras ingin menonton upacara pengusiran juga sebelum pergi?”

“…Itu tidak masuk akal.”

Namun tidak ada seorang pun yang berani mengkritik keras mereka yang ikut menyusup dengan lancang karena orang yang berdiri bersama para utusan Aliansi Sahabat Surgawi tidak lain adalah pemimpin Sekte Pulau Selatan, Geum Yang-Baek.

Terkadang satu tindakan menunjukkan lebih banyak daripada seribu kata. Geum Yang-Baek yang berdiri di sana bersama mereka adalah bukti tak terbantahkan bahwa sekte merestui perilaku mereka.

“Sahyung Agung. Apakah kamu mendengar sesuatu dari mereka?”

Mereka yang tidak dapat memahami situasi tersebut akhirnya mencari Gwak Hwan-So, karena ia adalah orang terakhir yang mereka ketahui berbicara dengan mereka.

“Pemimpin sekte yang akan menjelaskan.”

“Ya?”

“Untuk saat ini, tunggulah.”

“…Dimengerti.”

Mereka merasa curiga, namun tidak bisa mendesak lebih jauh; situasinya membuat mereka canggung bahkan untuk sekadar melanjutkan pembicaraan.

‘Aku tidak bisa memahami ini.’

Lee Ja-Yang mengerutkan kening. Ia selalu merasa bahwa orang-orang yang mengunjungi Pulau Selatan terlalu sering melewati batas.

Pertemuan macam apa ini?

Sebuah tempat untuk menanamkan rasa bersalah pada mereka yang meninggalkan sekte? Bukan, bukan itu.

Ini adalah momen bagi mereka yang bersumpah untuk melindungi Pulau Selatan guna menyaksikan mereka yang pergi dan memantapkan tekad terakhir mereka.

Seharusnya itu jauh lebih murni, dan dengan adanya kotoran-kotoran yang menyusup seperti itu, ketidaknyamanan adalah hal yang tak terelakkan.

‘Katanya para pendekar muda Aliansi Sahabat Surgawi semuanya adalah anak-anak jenius di dunia persilatan.’

Sepertinya pepatah bahwa rumor adalah hal yang paling tidak bisa diandalkan itu benar. Kepemilikan ilmu bela diri semata tidak membuat seseorang menjadi jenius, tentu saja tidak ketika mereka bahkan tidak memiliki dasar tata krama yang baik.

Saat Lee Ja-Yang berjuang untuk meredakan keresahannya, Geum Yang-Baek melangkah naik ke atas panggung.

Murid-murid Sekte Pulau Selatan menegakkan tubuh dan memberi salam kepada pemimpin sekte mereka.

Geum Yang-Baek memandang semua orang dari atas panggung dan mulai berbicara.

“Hari ini… upacara pengusiran bagi mereka yang meninggalkan Sekte Pulau Selatan awalnya dijadwalkan.”

‘Awalnya?’ Mereka yang merasakan ada sesuatu yang tidak beres langsung memasang telinga mendengar kata-kata Geum Yang-Baek selanjutnya.

“Tapi kita akan melewatkan upacara pengusiran itu. Sebagai gantinya!”

Geum Yang-Baek berteriak dengan nada penuh tekad sambil menatap murid-muridnya.

“Aku akan membagikan kepada kalian semua rencana untuk melawan para penyusup Aliansi Empat Sekte itu!”

Lee Ja-Yang mengerutkan kening.

‘Apa yang sedang ia bicarakan secara tiba-tiba?’

Bagaimana cara menghadapi mereka sudah diputuskan sebelumnya…

“Aku, Geum Yang-Baek! Sebagai pemimpin Sekte Pulau Selatan, akan memimpin para murid Sekte Pulau Selatan menuju tanah Selatan yang mereka duduki.”

Petir dari deklarasi itu mengejutkan seluruh murid Pulau Selatan.

“Apa?”

“Tunggu, Pemimpin Sekte!”

“Ke Pulau Selatan?”

Tentu saja, mereka sempat memikirkan kemungkinan pemimpin mereka mengambil jalur lain; begitu segala sesuatunya mencapai titik ini, mereka mungkin akan naik kapal dan mengarah ke laut lepas, entah mati atau hidup.

Tapi tanah Selatan? Siapa orang yang waras mau melarikan diri dari harimau hanya untuk melemparkan diri ke sarang harimau?

Namun Geum Yang-Baek tidak menunggu pemahaman mereka dan melanjutkan.

“Dan! Utusan Aliansi Sahabat Surgawi yang hadir di sini juga akan pergi ke tanah Selatan bersama Sekte Pulau Selatan.”

Semua mata kemudian beralih ke arah mereka yang berdiri di bawah panggung. Di tengah banyaknya tatapan, mereka berdiri dengan tenang, seolah ingin membuktikan bahwa semua ini adalah benar.

“Sekarang, Pemimpin Sekte. Kenapa tiba-tiba…”

“Aku tidak memksa kalian!”

Geum Yang-Baek berteriak.

“Kita melewatkan upacara pengusiran karena diusir secara publik mungkin menjadi pilihan yang tidak mungkin bagi sebagian orang. Mereka yang tidak memiliki tekad untuk berbagi akhir dari Sekte Pulau Selatan, tetaplah tinggal di pulau ini. Kalian akan selamat jika melakukannya.”

“…”

“Tapi!”

Geum Yang-Baek menggigit bibirnya dan berteriak.

“Mereka yang akan bertarung atas nama Pulau Selatan hingga akhir! Mereka yang akan mempertaruhkan nyawa untuk membuka jalan, ikutilah aku. Kita akan menerobos masuk ke tanah Selatan, menusuk jantung musuh, dan menuju Sungai Yangtze. Di sana kita akan melanjutkan pertarungan kita dengan Aliansi Empat Sekte yangkhianat, bukan di Pulau Selatan melainkan di Sungai Yangtze!”

“…”

“Mereka yang mempercayaiku!”

Geum Yang-Baek berteriak sambil melihat sekeliling ke arah semua orang.

“Dan mereka yang tidak bisa melepaskan nama Sekte Pulau Selatan, majulah! Aku akan dengan senang hati mengarungi lautan bersama mereka. Kita akan membiarkan dunia tahu bahwa semangat Pulau Selatan tetap hidup!”

Di dalam keheningan yang berat, murid-murid Sekte Pulau Selatan hanya menatap Geum Yang-Baek. Kata-katanya penuh dengan tekad yang membara namun minim logika, dan mereka tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Kemudian, Gwak Hwan-So yang tadinya diam perlahan melangkah maju dan menghadap Geum Yang-Baek.

“Murid Gwak Hwan-So, aku berani mengajukan satu pertanyaan kepada pemimpin sekte.”

“Kau boleh bertanya!”

Gwak Hwan-So memberi hormat dan berbicara dengan suara yang jernih.

“Pemimpin Sekte, apa alasan Anda memilih untuk bertarung di tanah Selatan daripada di sini?”

Geum Yang-Baek menarik napas dalam-dalam dan berkata:

“Beberapa orang bilang para nelayan memahami dan menyesuaikan diri dengan cara-cara lautan.”

“…”

“Bagaimana menurut kalian? Apakah itu benar?”

Beberapa orang menggelengkan kepala.

“Tidak. Sama sekali tidak. Cara terbaik untuk menyesuaikan diri dengan laut adalah dengan tidak pergi melaut. Jika kamu tidak pernah berlayar, kamu tidak akan bisa hilang ditelan laut yang berubah-ubah sesuka hati! Banyak tragedi di Pulau Selatan tidak akan terulang jika memang begitu.”

Geum Yang-Baek berseru dengan mata yang penuh tekad.

“Namun kita tetap pergi ke laut. Mengetahui betapa berbahayanya, mengetahui kita mungkin tidak akan pernah kembali, kita tetap berlayar dan menebar jaring. Itulah cara mereka yang bertarung, cara mereka yang melawan!”

Semua yang hadir adalah putra dan putri dari mereka yang bergulat dengan laut; tidak ada seorang pun di sini yang tidak akan mengerti kata-kata Geum Yang-Baek.

“Bagi kita, tanah Selatan bagaikan lautan ombak yang mengamuk. Jadi apa, apakah kita akan menambatkan perahu kita dan kelaparan sambil menatap laut? Apakah kita akan menerima kematian karena berlayar ke tengah badai adalah tindakan yang gegabah?”

Tidak. Tidak seorang pun akan melakukannya. Setidaknya bukan seseorang dari Pulau Selatan.

“Alasan kita pergi ke tanah Selatan?”

Geum Yang-Baek menarik napas dalam-dalam dan berteriak.

“Untuk bertarung! Dan untuk hidup! Sekalipun itu tampak sangat gegabah, mereka yang hidup dari laut tahu bahwa tidak ada yang lebih bodoh daripada berdiam diri dan menunggu kematian!”

Tatapan Geum Yang-Baek beralih ke rombongan Aliansi Sahabat Surgawi yang berdiri di sisi lain.

“Mereka mengingatkanku pada sesuatu yang bahkan telah kulupakan. Hal-hal yang seharusnya paling kita fahami sebagai orang yang hidup dari laut justru disadarkan oleh para pengunjung dari daratan ini. Jika kita benar-benar ingin melindungi, jika kita benar-benar ingin hidup, kita harus bangkit dan bertarung!”

Akhirnya, tatapan Geum Yang-Baek terpaku pada Gwak Hwan-So.

“Oleh karena itu aku akan pergi. Betapa pun menakutkannya Aliansi Empat Sekte, mereka tidak lebih mengerikan daripada lautan ombak yang mengamuk.”

Gwak Hwan-So mengangguk pelan, lalu mencabut pedang di pinggangnya.

“Ayahku juga tidak pernah kembali dari laut.”

“…”

“Di masa mudaku yang penuh kebencian, aku menyalahkan ayah seperti itu. Tapi… sekarang aku sudah berada di usia di mana aku harus bertanggung jawab atas orang lain, dan aku mulai memahami pilihan ayahku. Terkadang seseorang harus mengambil risiko bahaya.”

Mata kedua pria itu bertemu di udara.

“Jika pemimpin sekte berniat menuju ke tanah Selatan.”

Gwak Hwan-So mengacungkan pedang yang digenggamnya ke depan.

“Murid Gwak Hwan-So, sebagai putra dari Sekte Pulau Selatan, aku akan mengikuti jalan itu!”

IndoWebNovel – indowebnovel.com