Umat manusia menggunakan segala cara yang mungkin untuk menaklukkan laut. Dengan demikian, mereka yang tadinya tidak bisa mengarungi samudra pun mampu pergi melampaui perairan terdekat menuju lautan yang jauh.

Orang biasa mungkin akan kesulitan membayangkan hal itu, tetapi bagaimanapun juga, usaha dan tekad dari mereka yang menentang laut telah membuahkan hasil yang luar biasa ini.

Namun ironisnya, semakin orang-orang melawan laut, semakin mereka dihadapkan pada keagungannya. Tidak peduli bagaimana mereka mendayung atau membentangkan layar, suatu saat pasti akan tiba ketika mereka tidak dapat mengemudikan kapal seperti yang mereka inginkan.

Pada saat-saat seperti itu, tidak ada yang bisa dilakukan selain menunggu, berharap laut akan memandu mereka, bahwa raja naga penguasa laut akan menunjukkan belas kasihan kepada mereka.

Gwak Hwan-So menatap laut dengan pandangan yang agak kosong.

Ombak menjulang tinggi dan angin haluan bertiup. Pada saat-saat seperti itu, kekuatan manusia tidak berguna sama sekali.

Tidak ada yang bisa dilakukan selain menggulung layar, menyimpan dayung, dan menunggu dalam diam.

Sebenarnya, Gwak Hwan-So tidak terlalu membenci saat-saat seperti ini.

Bisa dikatakan ini adalah saat ketika manusia menjadi satu dengan laut, ketika arus laut dan kehendak manusia selaras.

Namun sekarang, yang muncul di mata Gwak Hwan-So saat ia menatap laut bukanlah kepuasan atas kesatuan, melainkan ketidakberdayaan yang luar biasa.

Ia tadinya berpikir bahwa alam harus diselaraskan, bukan ditentang, sehingga terbawa oleh amuknya tidak tampak sepenuhnya buruk.

Sekarang Gwak Hwan-So dengan pahit menyadari bahwa keyakinannya hanyalah sebuah penghiburan bagi mereka yang tak berdaya.

‘Perang…’

Tangannya masih bergetar. Bahkan jauh setelah meninggalkan pantai, getaran itu tidak kunjung reda. Ia bahkan ragu-ragu untuk menarik tangannya dari dalam lengan bajunya karena takut seseorang melihatnya bergetar.

Itu sangat tidak masuk akal. Kalau dipikir-pikir, apa yang baru saja terjadi adalah situasi persis yang diimpikan Gwak Hwan-So seumur hidupnya.

Ia telah lama menantikan hari di mana ia bisa mengayunkan pedangnya melawan para penjahat kaum sesat yang melanggar hukum dan meresahkan dunia.

Keadaan memaksanya untuk bersabar, tetapi ia telah bersumpah tak terhitung banyaknya bahwa jika diberi kesempatan, ia akan bertarung lebih berani daripada siapa pun dan membuktikan semangat pedang Pulau Selatan.

Tapi… perang yang ia saksikan dengan mata kepalanya sendiri sama sekali tidak seperti yang ia bayangkan.

Bau logam dari darah masih tertinggal di hidung nya.

Untuk pertama kalinya ia menyadari betapa membuat mualnya bau darah manusia. Ia tidak pernah tahu betapa putus asanya jeritan seseorang yang sekarat dengan jeroan yang terburai. Ia juga belajar bahwa dalam pertarungan jarak dekat yang brutal seperti itu, adalah hal biasa untuk menginjak-injak kepala rekan yang terpenggal demi untuk maju.

Romantisme medan perang yang pernah ia dengar dan impikan hanyalah sebuah topeng belaka. Ikatan dan rasa kawan yang bersemi di tengah hidup dan mati?

‘Omong kosong apa ini…’

Gwak Hwan-So menggigit bibirnya erat-erat.

Ia ingin menunjukkan kepada mereka yang melontarkan kata-kata seperti itu mata terbuka lebar dari seseorang yang jantungnya telah tertusuk. Siapa pun yang pernah melihat seorang pria berkeliaran untuk mencari lengannya yang terpenggal dengan tatapan mata yang kosong, akan mengerti bahwa medan perang tidak menawarkan apa pun selain bau busuk mayat.

Gwak Hwan-So melingkarkan tangannya yang bergetar di bahunya sendiri.

Jeritan orang-orang yang sekarat masih terngiang di telinganya.

Hal yang membuatnya semakin sulit untuk ditanggung adalah kenyataan bahwa di antara mereka yang menjerit dan tewas terdapat para muridnya sendiri.

“Yang So…”

Ia adalah murid yang sangat disayanginya.

Tubuhnya lebih kecil dari rekan sebayanya dan berhati baik, ia tidak begitu cocok dengan kekasaran Sekte Pulau Selatan.

Ia adalah tipe orang yang berpikir akan lebih baik untuk turun gunung dan membangun kehidupannya sendiri.

Tetapi Yang So tidak pernah meninggalkan Sekte Pulau Selatan. Meskipun ilmunya kurang, tekad kuatnya untuk berbagi nasib dengan Pulau Selatan mendorongnya untuk ikut serta dalam ekspedisi tanah Selatan.

Dengan demikian, ia menemui kematian yang sia-sia bahkan tanpa sempat meninggalkan Pulau Selatan.

Begitu menyedihkan hingga mereka bahkan tidak bisa mengambil jenazahnya.

Rasa kehilangan yang tak terlukiskan merobek-robek bagian dalam diri Gwak Hwan-So.

‘Apa yang sebenarnya telah aku nantikan selama ini?’

Jika ia bisa, ia akan merobek-robek diri mudanya yang bermimpi tentang kejayaan di medan perang.

Darah di medan perang adalah darah dari para murid yang ia sayangi, dan setiap ketenaran gemilang yang diperoleh di sana dibeli dengan nyawa yang tak terhitung jumlahnya.

Apa yang telah ia lihat, apa yang telah ia impikan selama ini?

“Sahyung.”

Gwak Hwan-So menoleh. Murid Lee Ja-Yang sedang mendekat. Wajahnya lebih pucat dari biasanya, tampaknya ia juga berada di bawah tekanan mental yang cukup besar.

“Ada apa?”

“…Delapan orang tewas.”

“…”

“Delapan dari mereka telah tiada.”

Gwak Hwan-So memejamkan matanya rapat-rapat.

‘Itu adalah pertarungan yang begitu sepihak.’

Mereka tidak pernah kehilangan inisiatif dan terus mendesak serangan. Mereka menerobos pertahanan musuh dan merebut kapal mereka dalam satu serangan telak.

Kemenangan besar, kemenangan luar biasa yang tidak bisa digambarkan dengan kata lain.

Namun… delapan orang tewas.

Lalu bagaimana dengan tanah Selatan, di mana mereka harus bertarung dalam pertempuran yang jauh lebih sengit daripada di Pulau Selatan? Berapa banyak nyawa yang akan melayang di sana?

“…Apakah kau sudah mengenali siapa mereka?”

“Ya, sahyung…”

Gwak Hwan-So, yang hendak menanyakan nama-nama mereka, menggelengkan kepalanya dengan ekspresi hancur.

Apa gunanya?

Bahkan jika mereka mengetahui nama para korban, mereka tidak bisa mengambil jenazah untuk menguburkan mereka. Orang-orang itu tidak hanya meninggalkan medan perang; mereka sedang menuju ke medan perang yang lain.

“Kerugiannya tidak kecil.”

“Ya… tapi jika bukan karena Saint Pedang Mount Hua, kerugiannya akan jauh lebih besar. Mungkin…”

Lee Ja-Yang menghentikan kata-katanya. Tetapi Gwak Hwan-So tahu apa yang dimaksudnya.

‘Maksudnya adalah Pulau Selatan mungkin telah musnah di sana.’

Itu tidak salah.

Tidak peduli seberapa cepat mereka merebut kapal musuh, jika mereka dikejar dan disusul sebelum memindahkan kapal, mereka kemungkinan besar akan menjadi umpan ikan.

Hanya Chung Myung sendirian yang mencegah skenario terburuk itu.

“…Jika dipikir-pikir kembali, itu benar-benar tindakan yang gegabah.”

“Sungguh.”

“Seandainya aku tahu ini akan menjadi operasi semacam ini, aku pasti akan menolaknya.”

“Mungkin kau memang akan menolaknya.”

Jawaban Gwak Hwan-So tetap tenang sepanjang waktu. Wajah Lee Ja-Yang berubah tegang.

“Sahyung, apakah kau tidak marah? Kita hampir saja tewas semua hanya karena satu salah langkah! Dan para murid kita kehilangan nyawa mereka karena rencana gegabah itu!”

Gwak Hwan-So menatapnya tanpa menjawab. Lee Ja-Yang menutup rapat mulutnya.

“Apakah itu salah mereka karena para murid itu tewas?”

“…Tidak, maksudku…”

“Dan jika mereka memberi tahu kita bahwa semuanya akan menjadi seperti ini, kau akan menolaknya seperti yang kau katakan tadi. Lalu di mana kita sekarang?”

Lee Ja-Yang tidak bisa menjawab.

Pada titik ini, mereka hampir pasti sudah dibantai saat mempertahankan aula utama. Ekspedisi tanah Selatan ini tidak menjamin keselamatan Sekte Pulau Selatan, tetapi hal itu tidak dapat dipungkiri telah memperpanjang beberapa dari umur mereka.

‘Mereka tidak bisa memperingatkan kita sebelumnya.’

Ini bukanlah sesuatu yang bisa diterima hanya dengan diberi tahu. Seseorang tidak akan mempercayainya tanpa melihatnya dengan mata kepala sendiri.

Siapa di dunia ini yang akan percaya bahwa seseorang dapat menahan kekuatan utama dari Aliansi Sepuluh Ribu Orang dan mengulurkan waktu?

Jadi mereka tidak bisa memberi tahu siapa pun. Kebenaran yang tidak akan dipercayai oleh siapa pun bahkan tidak seharga sehelai rambut.

“Mereka tidak bersalah. Jika ada yang harus disalahkan, itu adalah diri kita sendiri, yang dibutakan oleh gagasan untuk pergi ke tanah Selatan, kita gagal menilai situasinya dengan benar.”

“Itu…”

“Bagaimana mungkin orang-orang dari perairan tahu kapan air pasang akan surut? Atau bahkan tahu bahwa air akan surut sama sekali? Seharusnya kau memikirkannya, dan aku seharusnya memikirkannya. Karena kita bodoh, kita hampir membunuh semua orang. Dan sekarang kau ingin menyalahkan orang lain?”

“…”

“Mereka yang tidak memiliki keahlian membiarkan semangat mereka melampaui kemampuan dan bahkan tidak bisa melakukan apa yang mampu mereka lakukan. Dan sekarang kau ingin menyalahkan orang yang tidak bersalah?”

Lee Ja-Yang mengubah ekspresi wajahnya dan menggigit bibirnya hingga berdarah.

Gwak Hwan-So menghela napas melihatnya.

Ia memahami tampilan buruk Lee Ja-Yang. Apa yang bisa dilakukan oleh seorang murid? Bagaimana cara menghibur seseorang yang kehilangan seorang sahyung tercinta karena kelemahan dan kebodohan?

Bahkan dengan mengetahui hal itu tidak benar, orang-orang tetap ingin menyalahkan seseorang; bahkan dengan mengetahui hal itu tidak tepat, mereka tetap ingin merasa benci.

“Aku minta maaf, sahyung.”

Mendengar itu, Lee Ja-Yang menundukkan kepalanya ke arah Gwak Hwan-So.

“Aku…”

Ia memejamkan matanya rapat-rapat lalu berbicara.

“…Aku bodoh dan pengecut.”

“Ja-Yang…”

Gwak Hwan-So mengamatinya dalam diam lalu menggelengkan kepalanya.

Ia lebih memahami perasaan Lee Ja-Yang daripada siapa pun. Terlebih lagi, Lee Ja-Yang sangat membanggakan dirinya sebagai orang yang paling berpikiran jernih di Sekte Pulau Selatan; jadi keterkejutan yang ia rasakan pastilah sangat besar.

Keheningan sesaat melingkupi di antara mereka.

Saat Gwak Hwan-So membuka mulutnya untuk memecah ke canggung an itu, Lee Ja-Yang kembali berbicara.

“Sahyung.”

“…Katakan.”

“Bagaimana bisa mereka bersikap seperti itu?”

Kata Lee Ja-Yang dengan wajah kosong.

“Aku tidak bisa memahaminya. Bagaimana bisa mereka tetap tenang dalam situasi seperti itu? Setelah melihat Aliansi Sepuluh Ribu Orang itu, bagaimana bisa mereka…”

Suaranya melemah menjadi keheningan. Orang bisa melihat dengan jelas betapa terkejutnya Lee Ja-Yang.

Itu seperti seseorang yang seumur hidupnya hanya melihat langit yang dipenuhi awan, akhirnya melompat melampauinya, hanya untuk menemukan hamparan langit yang tak berujung di atas sana.

Sebelum rasa senang, akan ada keputusasaan dan kebingungan.

“Bagaimana bisa mereka tetap rasional dalam keadaan seperti itu? Dan bagaimana bisa mereka sama sekali tidak merasa takut?”

“Apakah kau pikir aku tahu?”

Gwak Hwan-So menggelengkan kepalanya.

Kekuatan lebih mudah untuk dipahami. Mereka kuat, kita lemah. Hal itu tidak butuh penjelasan lebih lanjut. Dengan latihan dan usaha yang lebih, jurang perbedaan itu bisa sedikit dipersempit, jika tidak ditutup sepenuhnya.

Tetapi…

Bayangan itu masih begitu jelas: punggung Chung Myung saat ia menerobos sendirian ke tengah ratusan pasukan yang mengamuk.

‘Jika aku menjadi sekuat orang itu, apakah aku bisa melakukan hal itu?’

Gwak Hwan-So sudah tahu Jawabannya.

“Satu hal yang pasti: sementara kita di pulau ini meluapkan keluh kesah dan kemarahan kita, mereka berada di luar sana bertarung dan menumpahkan darah.”

“…”

“Kita dulu meremehkan para pemuda pesolek dari daratan karena bersikap sombong tanpa tulang punggung…”

Gwak Hwan-So mendengus pelan sambil tertawa.

“Ternyata pemuda pesolek yang sebenarnya adalah kita, para tuan muda yang belum pernah benar-benar mengayunkan pedang untuk membunuh.”

“Sahyung…”

“Kau tadi bertanya bagaimana seseorang bisa bertarung seperti itu, bukan?”

Lee Ja-Yang menatap Gwak Hwan-So dengan mata penuh kebingungan. Pandangan Gwak Hwan-So terpaku jauh ke arah tanah Selatan.

“Aku tidak tahu sekarang, tapi kita akan segera mengetahuinya. Tidak…”

Wajah Gwak Hwan-So telah berubah menjadi dingin dan kaku.

“Kita harus menyadarinya. Jika tidak, kita akan mati di luar sana.”

Lee Ja-Yang mengangguk pelan.

Perjalanan mereka baru saja dimulai. Jika mereka bisa bertahan hidup dan menerobos tanah Selatan yang dipenuhi oleh kaum sesat itu, maka mungkin mereka baru bisa mulai memahami pertempuran yang terjadi di pantai ini.

‘Kita hanya bisa berharap demikian.’

Gwak Hwan-So memejamkan matanya dalam diam.

Setelah menenangkan dadanya yang naik turun untuk waktu yang lama, ia tiba-tiba teringat dan bertanya.

“Bagaimana kondisi Taois Chung Myung?”

“…Sepertinya mereka sedang mencabuti jarum beracun yang tertanam di tubuhnya dan menjahit lukanya.”

“Mencabuti jarum beracun?”

“Ya. Mereka bilang ada lebih dari sepuluh jarum beracun yang lebih panjang dari jari yang bersarang di tubuhnya. Orang bernama Yeop Dong itu mengatakan bahwa orang biasa pasti sudah mati lebih dari sepuluh kali lipat.”

Gwak Hwan-So tertegun sejenak.

“Ia tampak baik-baik saja…”

“…Sepertinya hal itu bukan apa-apa baginya.”

Lee Ja-Yang melanjutkan dengan suara hampa.

“Bagi pria itu.”

Pandangan Gwak Hwan-So beralih ke arah kabin.

Gwak Hwan-So menatap dalam diam untuk waktu yang lama ke arah kabin tempat Chung Myung sedang dirawat, lalu menghela napas dalam-dalam.

IndoWebNovel – indowebnovel.com