Suasana begitu sunyi.

Tidak, sebenarnya kata “sunyi” tidak terlalu tepat.

Orang-orang yang terluka dan terkena racun terus merintih dan menjerit, suara itu bergema tanpa henti.

Namun tetap saja, rasanya hening.

Mereka yang merawat yang terluka, mereka yang membantu, bahkan mereka yang bersiap untuk melanjutkan perjalanan tidak dapat mengatakan apa pun.

Karena mereka telah menyadari kebenarannya.

Mereka telah bertarung melawan musuh hingga detik ini.

Mereka telah dengan putus asa menerobos musuh yang menghalangi jalan mereka, menancapkan pedang ke tenggorokan yang masih berdenyut, bertarung lagi dan lagi.

Itu sangat menyiksa dan mengerikan, tetapi setidaknya saat itu para musuh juga berjuang putus asa untuk menghentikan mereka.

Secara paradoks, hal itu memberi mereka harapan.

Karena pertempuran putus asa tersebut adalah bukti bahwa mereka bergerak ke arah yang benar.

Tetapi beberapa saat yang lalu, musuh tangguh yang untuk pertama kalinya menghalangi jalan mereka telah dengan sukarela memberi jalan.

Seolah siap menyerang lagi kapan saja.

Seolah-olah berkata, kalian tidak akan bisa melarikan diri meskipun kami tidak dengan putus asa menghalangi kalian, jadi tidak ada tempat untuk lari.

Hal itu membuat setiap orang di sini menghadapi kenyataan.

Gwak Hwan-So menyalurkan *qi* internalnya ke perut bagian bawah *sahyung*-nya, yang bergetar akibat racun tersebut.

Bahkan saat dengan putus asa membantu yang terluka, pikirannya dipenuhi oleh hal-hal lain.

‘Bisakah kita selamat?’

Apakah benar-benar ada cahaya di ujung jalan ini?

Mungkin… mungkin mereka telah melangkah ke dalam rawa yang tidak ada jalan keluarnya.

Semakin mereka berjuang untuk keluar, semakin dalam mereka akan tenggelam…

Gwak Hwan-So menggigit bibirnya.

‘Pikiran bodoh macam apa ini?’

Dia datang dengan kesadaran bahwa peluang untuk kembali hidup-hidup hampir tidak ada.

Mereka datang untuk membuktikan sesuatu.

Untuk menunjukkan kepada dunia bahwa mereka yang menyandang nama Sekte Pulau Selatan tidak akan begitu saja dikalahkan oleh musuh tanpa perlawanan.

Tidak ada gunanya hancur lagi hanya karena mereka menegaskan kembali apa yang telah mereka ketahui.

“Sahyung.”

Lee Ja-Yang datang tanpa mereka sadari dan berbicara. Gwak Hwan-So bertanya,

“…Bagaimana situasinya?”

“Keluarga Tang ada di sini, jadi kita entah bagaimana bisa mengobati racunnya. Jika kita sendirian, tidak akan ada yang bisa kita lakukan.”

“…Itu sebuah kelegaan.”

Sebuah desahan lega lolos dari bibir Gwak Hwan-So.

‘Jika Keluarga Tang tidak ada di sini…’

Dia menyadari kembali betapa gegabah dan naifnya mencoba melawan Aliansi Empat Sekte di Pulau Selatan.

Jika mereka membuat pertahanan terakhir di Pulau Selatan, bahkan dengan memanfaatkan keunggulan medan sekalipun, mereka akan disapu bersih secara sepihak.

Mereka bahkan tidak memiliki cara untuk segera menawarkan penawar racun musuh—apa yang bisa mereka lakukan?

Mereka yang memiliki *qi* internal yang kuat dapat mengeluarkan racun.

Itu adalah pengetahuan umum di dunia *murim*.

Tapi itu hanya benar ketika tubuhnya utuh dan seseorang dapat memfokuskan kultivasinya sepenuhnya untuk mengeluarkan racun.

Berapa banyak orang seperti itu di Pulau Selatan?

Setiap kali racun dibicarakan, dia ingin merobek lidahnya sendiri karena pernah menyombongkan diri bahwa latihan akan membuat racun tidak ada artinya.

Sebenarnya apa yang dia pikir dia ketahui sehingga bisa berbicara dengan begitu mudah?

“Tapi… racunnya bisa disembuhkan, namun luka-lukanya…”

“Begitulah keadaannya…”

Mereka tidak diracuni lewat pernapasan, melainkan ditusuk oleh senjata yang diolesi racun.

Bahkan jika racunnya tidak dioleskan, luka-lukanya sudah mematikan.

Memulihkan cedera semacam itu dengan cepat adalah hal yang mustahil.

“Berapa banyak yang tewas?”

“…Sekitar empat orang.”

“Setidaknya itu sebuah keberuntungan.”

Gwak Hwan-So, yang menjawab dengan acuh tak acuh, tersentak dan terdiam.

‘Sebuah keberuntungan?’

Empat orang telah tewas.

Empat orang yang telah berhadapan muka dengannya setidaknya selama sepuluh tahun telah tewas.

Namun dia mengatakan “beruntung” tanpa emosi.

Rasa jijik yang mendalam menyelimuti dirinya.

Dia memikirkan bagaimana dia menerima kematian itu sebagai sekadar angka tanpa bahkan memastikan siapa keempat orang itu.

“Ayo bergerak.”

Mendengar suara itu, Gwak Hwan-So menolehkan matanya yang kemerahan dengan tajam.

Tidak ada lagi waktu luang untuk mendengarkan kata-kata manis.

Dia juga tidak ingin mendengar klise biasa bahwa medan perang selalu seperti ini…

Tetapi Gwak Hwan-So tertegun sejenak.

Namgung Do-Wei. Dia menatap dengan pandangan penuh kepedihan.

“Kita tidak bisa menunda lebih lama lagi. Kita tidak punya banyak waktu. Jika kita tidak bergerak, kita akan kehilangan lebih banyak orang.”

Gwak Hwan-So pernah mendengarnya sebelumnya.

Bahwa Keluarga Namgung telah kehilangan lebih dari setengah kekuatan mereka di Pulau Bunga Plum.

Bahwa mereka nyaris lolos dari neraka Pulau Bunga Plum berkat bantuan Gunung Hua.

Di sana Namgung Do-Wei telah kehilangan keluarganya, bahkan ayahnya.

Dia sudah mengalami situasi yang jauh lebih buruk daripada kenyataan mereka saat ini.

Namun dia tidak melarikan diri; dia berjalan kembali ke neraka ini atas kemauannya sendiri.

Bagaimana dia bisa melakukan itu?

Sebelumnya dia tidak menganggapnya begitu parah, tetapi setelah menyaksikan ini, Gwak Hwan-So mengerti.

Betapa sangat tidak rasional tindakan Namgung Do-Wei.

“…Tuan Muda Namgung.”

“Ya.”

“…Apakah kau baik-baik saja?”

Itu adalah pertanyaan yang agak tiba-tiba.

Tetapi Namgung Do-Wei menatap mata Gwak Hwan-So seolah dia mengerti dan menjawab dengan tenang.

“Tentu saja aku tidak baik-baik saja.”

“…”

“Tapi apa boleh buat?”

Tatapan Namgung Do-Wei tampak tenang.

“Ini bukan hanya tentang Namgung dan Sekte Pulau Selatan. Jika kita tidak bisa menghadapi Aliansi Empat Sekte, cepat atau lambat semua orang di bawah langit akan mengalami nasib yang sama.”

“Tapi…”

“Jika memalingkan muka dan melarikan diri bisa menyelesaikannya, tentu saja kami akan melakukan itu juga. Tapi jika tidak bisa, hanya ada satu pilihan: jangan berpaling, hadapi itu.”

Bahu Gwak Hwan-So bergetar.

Melihat ekspresinya, Namgung Do-Wei berbicara dengan sedikit kecanggungan.

“Tentu saja, aku berbicara seolah-olah aku tahu, tapi aku tidak mengklaim memiliki kepastian bawaan. Aku hanya melihat dan belajar.”

Namgung Do-Wei melirik ke arah Chung Myung dan Baek Cheon.

Mereka tampak sedang mendiskusikan arah di depan; suasananya begitu serius.

Setelah melihat ke arah itu sejenak, Namgung Do-Wei mengangkat bahu dan melanjutkan.

“Sejujurnya, aku masih belum tahu. Apa yang harus kulakukan, apa jalan terbaiknya.”

“…”

“Tetapi ada orang-orang yang tahu. Jadi kita tidak punya pilihan selain mengikuti. Aku percaya suatu hari nanti aku akan melihat apa yang mereka lihat.”

Dia berhenti sejenak, menghela napas, dan perlahan mengangguk.

“Ya. Hanya itu.”

Itulah mengapa dia berdiri di sini.

“…Aku tidak mengerti.”

“Tentu saja kau tidak akan mengerti. Bahkan aku pun tidak sepenuhnya mengerti apa yang kukatakan.”

Namgung Do-Wei tersenyum tipis dan menepuk bahu Gwak Hwan-So.

“Tapi satu hal yang kutahu adalah bahwa mereka yang memimpin orang lain tidak boleh memasang ekspresi seperti itu.”

“…”

“Bahkan jika kau kelelahan, bingung, atau hancur di dalam, ekspresi luarmu harus tetap tegar. Dengan begitu orang lain tidak akan ikut terguncang.”

Gwak Hwan-So mengangguk.

Itu benar.

Banyak orang di sini mengandalkan dirinya.

“Ayo pergi.”

“Ya.”

Gwak Hwan-So mengangkat tubuhnya yang terasa berat.

Dia segera bergabung dengan Geum Yang-Baek, yang sedang mendesak para murid, dan mulai membantu.

Namgung Do-Wei mengawasi sejenak, lalu dengan ekspresi penuh kepedihan, berbalik ke arah Baek Cheon dan Chung Myung.

Itu akan sulit.

Meskipun dia berbicara dengan percaya diri, Namgung Do-Wei sendiri merasa tak berdaya dan menderita ketika keluarganya mulai berGuguran di Pulau Bunga Plum.

Menghadapi pemandangan seseorang yang kemarin tertawa bersama Anda lalu mati dalam jeritan di depan mata Anda adalah sebuah syok yang tidak mudah ditanggung.

Waktu tidak menghapusnya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Tidak peduli seberapa tumpul rasanya, itu tetap menjadi bekas luka di dalam hati dan tidak akan pernah hilang.

Jika perang ini terus berlanjut, pada akhirnya luka dan bekas luka itu akan menutupi mereka, dan hati itu akan lenyap.

“Pemimpin Sekte Sementara.”

Baek Cheon menoleh ke arah Namgung Do-Wei.

“Jumlah mereka yang tidak bisa bergerak telah meningkat cukup banyak.”

Mendengar itu, Baek Cheon mengangguk suram.

Namgung Do-Wei bertanya,

“…Apa yang kau rencanakan?”

Pertanyaan itu sarat akan makna.

Itu adalah sesuatu yang tidak bisa mereka bahas di hadapan orang lain, tetapi Baek Cheon dan Namgung Do-Wei adalah pemimpin dari sekte mereka masing-masing.

Mereka harus mempertimbangkan segala situasi.

“Kita akan memimpin semua orang dan pergi.”

“Kecepatan kita akan melambat.”

“Aku tahu. Tetap saja, kita akan memimpin semua orang.”

“…Dimengerti.”

Ada banyak hal yang ingin dia katakan.

Jika mereka memimpin semua orang yang terluka ini bersama mereka, melepaskan diri dari kejaran pasukan utama Klan Sepuluh Ribu Orang akan semakin kecil kemungkinannya.

Maka sungguh semua orang bisa berada dalam bahaya.

Tetapi Namgung Do-Wei tidak mengatakan apa-apa. Segala pilihan berada di tangan Baek Cheon.

Dan sebelum itu, Baek Cheon tentu tidak mungkin tidak menyadari semua fakta ini.

Namgung Do-Wei hanya ingin menanyakan satu hal.

“Pemimpin Sekte Sementara.”

“Ya, tuan muda.”

“Apa arti Sekte Pulau Selatan bagimu?”

Baek Cheon menatap lurus ke mata Namgung Do-Wei mendengar pertanyaan itu.

Sambil mengamatinya dalam diam, Baek Cheon perlahan membuka mulutnya.

“Tidak ada bedanya.”

“…”

“Dengan Namgung.”

Namgung Do-Wei, yang terdiam sejenak, mendengus pelan sambil tertawa.

Itu adalah jawaban yang sederhana dan jujur.

Hingga saat ini, dia mengira Baek Cheon luar biasa dalam segala hal tetapi kekurangan kualitas bijak yang diharapkan dari seorang pemimpin sekte.

Namun sepertinya, itu juga adalah kesalahan Namgung Do-Wei.

Dia tidak ada bedanya dengan Namgung.

Memang. Jika dipikir-pikir kembali, Gunung Hua tidak memiliki alasan nyata untuk datang jauh-jauh ke Pulau Bunga Plum.

Tetapi Namgung Do-Wei menganggap mereka sebagai seberkas cahaya dan memohon sambil berlutut, dan Gunung Hua tidak ragu-ragu mempertaruhkan nyawa demi permohonannya.

Apa lagi yang perlu dikatakan?

Itulah sifat sejati mereka.

Cahaya yang dilihat Namgung Do-Wei begitu menyilaukan.

Dia ingin menjadi seperti itu dirinya sendiri.

Tetapi melangkah ke dalam cahaya itu, dia mengerti.

Mereka bagaikan lilin.

Membakar diri mereka sendiri demi memancarkan cahaya.

Dan justru karena itulah, mereka semakin mempesona.

“Apa rencananya?”

“Tidak berbeda dari awal.”

Baek Cheon berkata dengan tegas.

“Menilik dari pergerakan musuh, garis pertahanan lain pasti sedang disiapkan di depan.”

“Raja Rimba mengatakan hal yang sama.”

“Kita menerobos.”

“…”

“Tidak ada waktu untuk memutar jalan. Pasukan utama yang dipimpin oleh Ho Ga-Myung kemungkinan besar sudah tiba di dekat sini sekarang. Selain itu, mereka mengetahui pergerakan kita secara detail, jadi tidak ada cara untuk melarikan diri.”

“Pemimpin Sekte Sementara. Aku tidak berniat menentangmu, tapi bukankah itu tidak akan ada bedanya dengan apa yang telah kita lakukan sejauh ini?”

“Itu akan berbeda.”

Jawaban itu bukan berasal dari Baek Cheon melainkan dari Chung Myung.

Namgung Do-Wei menatap Chung Myung dengan rasa penasaran.

Chung Myung berkata, tanpa penjelasan lebih lanjut, sekali lagi dengan penuh keyakinan.

“Itu akan berbeda.”

Namgung Do-Wei menatapnya sejenak, lalu perlahan mengangguk.

Jika Chung Myung berkata begitu, tidak perlu ada penjelasan lagi.

Namgung Do-Wei sangat mempercayai pria itu: Santo Pedang Gunung Hua, Chung Myung.

Namgung Do-Wei menepuk dadanya pelan.

“Kalau begitu aku juga akan mempertaruhkan nyawaku. Aku akan menerobos apapun yang terjadi.”

Melihat senyuman cerah Namgung Do-Wei, Chung Myung mendengus geli.

“Kau anak muda.”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, sebuah senyuman kecil terukir di wajahnya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com