‘Bocah-bocah kemarin sore.’

Sosok berjubah darah di tengah, Hakim Berhati Hitam, Sang Gwan-Ung, secara naluriah menyipitkan matanya.

Momentum adalah separuh dari pertempuran. Begitu momentum hancur, momentum itu hampir tidak akan pernah bisa pulih kembali.

Namun, hal yang jarang terjadi justru sedang berlangsung sekarang. Momentum dari mereka yang telah dihancurkannya secara telak kini bangkit seketika.

Semua itu hanya berawal dari beberapa serangan dan beberapa patah kata.

Sekte Pulau Selatan bisa diinjak-injak kapan saja, entah semangat mereka hidup atau mati, tapi…

‘Menjengkelkan sekali.’

Tatapannya beralih kepada mereka yang berdiri menghalangi di depan Sekte Pulau Selatan seolah-olah sedang melindungi mereka.

Namgung Do-Wei dari Keluarga Namgung, Tang Pae dari Keluarga Tang Sichuan, dan Raja Hutan Hijau Im So-Byeong.

Tak satu pun dari mereka yang bisa dianggap remeh. Terlebih lagi jika memperhitungkan Hae Yeon dari Shaolin yang mengawasi situasi dari belakang.

‘Pedang Namgung dan teknik pembunuhan tersembunyi Keluarga Tang Sichuan…’

Secara umum, para anggota dari satu sekte, betapapun berbeda gaya mereka, cenderung memiliki kecenderungan yang mirip secara keseluruhan. Mereka mempelajari cara bela diri yang sama dan menjalani kehidupan yang sama. Jadi, cara untuk menghadapi mereka akhirnya kurang lebih tetap sama.

Para murid Sekte Mount Hua memiliki keunikan individu, namun cara untuk menghentikan langkah mereka kurang lebih tetap mirip karena alasan tersebut.

Tetapi tidak dengan orang-orang di hadapannya ini. Dari tempramen hingga seni bela diri, tidak ada satu pun titik yang mirip. Menurut akal sehat, mereka seharusnya mustahil untuk digerakkan sebagai satu kelompok seperti ini.

Apa pun alasannya, mengumpulkan orang-orang seperti itu di satu tempat adalah sebuah sakit kepala bagi musuh mereka. Bahkan jika Anda menyingkirkan baju zirah tebal yang disebut Mount Hua, jika Anda tidak dapat merobohkan orang-orang ini, Anda tidak akan bisa merobek daging empuk yang merupakan Sekte Pulau Selatan.

Namgung Do-Wei mengembuskan napas dalam-dalam.

“Huh.”

Dengan Tang Pae dan Im So-Byeong yang menjaga sisi kiri dan kanannya, beban Namgung Do-Wei terasa lebih ringan. Sendirian tentu akan terasa sulit, tetapi dengan Tang Pae dan Im So-Byeong yang mengamankan sisi rusuknya, ia bisa mengeluarkan kemampuan penuhnya.

Ia memantapkan diri dengan napas panjang, mengangkat pedangnya, dan membidik sosok berjubah darah itu.

Mereka bagaikan sekawanan serigala liar. Begitu mereka mencium bau darah, mereka tidak akan mudah mundur. Satu-satunya jalan yang tersisa adalah bertarung sampai salah satu pihak musnah.

Whoooom!

Saat ia mengerahkan energi internalnya, pedangnya mengeluarkan qi pedang yang sangat besar. Itulah detik di mana ia hendak melancarkan serangannya.

“Berhenti.”

Kelompok berjubah darah yang tadinya hendak menerjang maju mengikuti gerakan Namgung Do-Wei tiba-tiba berhenti secara bersamaan atas perintah pemimpin mereka.

“Hm?”

Pada saat itu, Namgung Do-Wei mengeluarkan embusan napas lemah tanpa sadar.

‘Di sini?’

Ia menoleh ke arah orang yang memberikan perintah tersebut, namun wajah orang itu sebagian besar tertutup topeng, sehingga ia tidak dapat membaca ekspresinya.

“Tidak perlu memaksakan diri. Mundur.”

Begitu kata-kata itu terlontar, seluruh sosok berjubah darah tersebut melangkah mundur. Gerakan mereka bahkan jauh lebih terkoordinasi daripada saat mereka menerjang maju sebelumnya.

‘Apa…’

Itu adalah situasi yang tidak dapat dipahami. Namgung Do-Wei menyaksikan kelompok berjubah darah itu surut bagaikan air pasang dan terhanyut dalam pemikiran.

Tidak peduli seberapa besar mereka telah membangun momentum, jujur saja, situasi saat ini masih jauh lebih menguntungkan bagi pihak musuh. Jadi, mengapa mereka menyerahkan keunggulan yang susah payah mereka dapatkan dan malah menarik diri?

Namun bagi sang pemimpin, hal itu terasa sangat wajar.

Tujuannya sejak awal bukanlah Sekte Mount Hua. Meskipun mereka sempat menyerang sisi rusuk mereka untuk menghentikan langkah mereka, orang-orang ini tidak lain adalah Lima Pedang Mount Hua. Mereka berada di luar batas kemampuan pasukan saat ini untuk ditangani. Mereka mungkin tertahan sekarang, tetapi mereka akan segera mengamuk.

Jadi, tujuan mereka sejak awal adalah faksi Sekte Pulau Selatan. Jika memungkinkan, melukai dan meracuni sebanyak mungkin orang untuk memperlambat mereka, sehingga pasukan utama yang mengikuti di belakang dapat dengan mudah menghancurkan mereka.

Tetapi jika semuanya mengalir seperti ini, tujuan awal mereka telah gagal.

Sekarang mereka harus memilih: mengabaikan misi atau menjalankan perintah dengan mengorbankan nyawa.

‘Pengorbanan.’

Apakah ada kebutuhan untuk melakukan hal itu?

Sang Gwan-Ung mendengus tertawa di balik topengnya.

“Kita mundur.”

Kelompok berjubah darah itu mundur secara serempak di belakang Sang Gwan-Ung dan membentuk barisan.

Para murid Mount Hua yang sebelumnya dikelilingi oleh musuh, dengan ekspresi bingung, menatap kosong ke arah mereka yang telah menarik diri.

Semua orang tertegun. Itu adalah sesuatu yang belum pernah mereka temui bahkan setelah menyapu bersih medan pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

“Hmm.”

Seolah mewakili perasaan semua orang, Im So-Byeong bersuara.

“Sekarang kalian ingin menyelipkan ekor dan lari? Tapi aku tidak melihat alasan apa pun untuk membiarkan kalian pergi dengan damai.”

Mendengar kata-katanya yang bernada menyindir, Sang Gwan-Ung mencibir dan bertanya.

“Lalu? Apa kau akan menghentikan kami?”

“Hmm.”

Itu adalah provokasi yang jelas. Saat Im So-Byeong menyipitkan mata dan menatap tajam, Sang Gwan-Ung dengan tenang bertanya lagi.

“Apa kau punya waktu luang sebanyak itu?”

Sang Gwan-Ung menunjuk ke arah para korban luka yang tergeletak di sekitar. Dimulai dari bagian-bagian yang tertusuk oleh bilah tipis itu, racun dengan cepat menyebar. Mereka membutuhkan perawatan segera.

Im So-Byeong tidak mungkin tidak mengetahui hal itu. Terlebih lagi, semakin lama mereka mengulur waktu, semakin dekat pula pasukan utama musuh akan tiba.

Im So-Byeong berbicara dengan nada tidak senang.

“Yah… memang benar, kami tidak punya kapasitas untuk mengejar mereka yang membalikkan punggung dan melarikan diri.”

“Baguslah kalau begitu.”

“Namun.”

Im So-Byeong menggertakkan giginya sedikit dan berkata dengan dingin.

“Aku tidak akan tinggal diam dan membiarkan orang-orang yang akan mengekor dan mengganggu orang-orang kami pergi begitu saja. Itu sama sekali tidak berkenan di hatiku.”

“Aku akan memberimu waktu satu hari.”

“……”

“Terdengar seperti tawaran yang bermurah hati?”

Wajah Im So-Byeong mengeras.

Perutnya terasa terpuntir melihat bagaimana situasi tersebut seolah mengikuti keinginan orang itu. Namun ia tidak memiliki kekuatan untuk menolak ucapan tersebut saat ini. Rintihan para korban luka terdengar sayup-sayup.

Ketika Im So-Byeong terdiam, Sang Gwan-Ung mengangguk pelan seolah merasa puas.

Meskipun mereka bahkan belum berhasil memberikan seperempat dari rencana pukulan yang ditargetkan, tidak ada kebutuhan untuk mempertaruhkan lebih banyak pengorbanan.

“Kami anggap kalian sudah menerimanya—mundur.”

“Tidak disangka.”

Im So-Byeong berkata dengan nada sarkas. Ketidaksukaannya terhadap Sang Gwan-Ung terlihat jelas.

“Aku tidak pernah menyangka akan ada pria dengan sentimen separah itu yang dengan sukarela menyerahkan lehernya demi orang-orang dari Sekte Distrik Bawah.”

Sang Gwan-Ung mendengus dan menertawakan kata-kata itu.

“Aku, dari semua orang yang ada?”

Sesaat, mata Im So-Byeong menyipit.

‘Menarik.’

Aliansi Empat Sekte adalah sistem komando mutlak. Menolak perintah yang diberikan oleh Pemimpin Aliansi adalah hal yang tidak mungkin terjadi. Ini adalah hukum mutlak bukan hanya bagi aliansi, tetapi untuk semua Sekte Iblis.

Karena mereka sulit dikendalikan, mereka harus diikat oleh aturan yang sederhana dan kuat. Bagi Sekte Iblis, kepatuhan yang ketat adalah inti dari hal tersebut.

Tetapi orang yang berbicara sekarang justru mengatakan bahwa tidak ada keharusan untuk mengikuti perintah itu. Dengan kata lain, orang yang memberikan perintah tersebut bukanlah Jang Ilso.

‘…Jadi, orang yang menggerakkan Sekte Distrik Bawah adalah Ho Ga-Myung, bukan Jang Ilso—mungkinkah Jang Ilso bahkan tidak mengetahui hal ini?’

Tapi kenapa? Ho Ga-Myung?

Im So-Byeong, yang sedang menghitung dengan cepat, mengesampingkan pertanyaan itu untuk saat ini. Tidak ada gunanya berpikir mendalam sekarang, tapi mungkin suatu hari nanti hal itu bisa menjadi petunjuk.

“Terima kasih atas informasi yang berguna ini.”

“Aku tidak memberikan informasi apa pun.”

“Ah, benar. Benar. Aku keliru.”

Im So-Byeong tersenyum penuh arti. Sang Gwan-Ung menatap tajam ke arahnya dengan dingin dan berkata.

“Untuk saat ini kami mundur. Tapi… aku meragukan hal itu akan berarti banyak. Kami akan mengincar kalian lagi. Bukan, bukan hanya kami. Lebih banyak lagi yang akan mengincar kalian. Lebih teliti, lebih brutal.”

“Tidak masalah. Selama kami bisa beristirahat sejenak, itu sudah cukup.”

“Beristirahat… ya.”

Sang Gwan-Ung mencibir secara terang-terangan.

“Apakah ada tempat untuk beristirahat di tanah ini?”

“……”

“Tidak ada tempat untuk beristirahat di neraka, bukan? Bukankah begitu?”

Atas sedikit isyarat dari Sang Gwan-Ung, orang-orang yang berjaga di bagian belakang mereka melebur ke dalam hutan.

“Kita akan bertemu lagi.”

“Kapan pun.”

Sang Gwan-Ung mengamati Im So-Byeong dalam diam, lalu mundur ke dalam semak-semak dan menghilang.

Para anak buah mendekati Sang Gwan-Ung saat ia memasuki belukar.

“Kapten.”

“Bergeraklah!”

Sang Gwan-Ung mengabaikan mereka dan bergegas pergi dengan kecepatan penuh. Tanda tanya muncul di mata para anak buah yang mendekat tadi. Tindakan Sang Gwan-Ung yang menerobos hutan dengan cepat terasa hampir seolah-olah ia sedang dikejar oleh seseorang karenanya.

Tapi itu tidak mungkin terjadi—bukankah mereka adalah para pemburu, bukan yang diburu?

Bagaimanapun, mereka meredam keraguan mereka dan semuanya mengikuti di belakang Sang Gwan-Ung. Setelah bergerak cukup lama, Sang Gwan-Ung akhirnya berhenti.

“…Bagaimana situasinya?”

“Kerusakannya minimal. Beberapa orang terkena serangan, tapi itu masih dalam batas yang diharapkan.”

“Dalam batas yang diharapkan…”

Harapan itu didasarkan pada pencapaian target meracuni sekitar separuh orang-orang dari Sekte Pulau Selatan.

“Tapi, Kapten, bukankah Anda tadi mundur dengan terlalu mudah?”

“Tidak ada alasan untuk mempertaruhkan nyawaku dalam pertarungan orang lain.”

“Mereka itu tetap saja hanya sekadar anak kemarin sore. Bahkan jika mereka mengumpulkan momentum sejenak…”

Pada saat itu Sang Gwan-Ung menoleh ke arah orang yang baru saja berbicara.

“Jadi?”

Terkejut oleh tatapan dingin itu, orang yang berbicara tadi tersentak dan buru-buru menundukkan kepalanya.

“Aku lancang.”

“…Bagus. Sekarang kau tahu.”

Sang Gwan-Ung membuang muka dengan rasa tidak senang.

“Bagaimana dengan dupa pelacaknya?”

“…Tentu saja sudah dikubur.”

“Lanjutkan pengejaran dalam satu hari. Beristirahatlah sampai saat itu.”

“Baik.”

Setelah menjauhkan diri dari anak buahnya, wajah Sang Gwan-Ung berubah muram.

‘Kerusakan?’

Tentu saja hal itu masih bisa ditanggung.

Pengejaran tidak semudah yang dipikirkan orang. Seorang pemburu yang mengejar binatang buas harus selalu siap kehilangan nyawanya di cakar binatang tersebut. Mengingat sifat dari pasukan pelacak yang mengejar musuh berbatu, pengorbanan selalu terjadi. Tapi…

‘Semua itu tergantung pada apa bentuk pengorbanan tersebut.’

Sang Gwan-Ung mengusap tenggorokannya. Seandainya pertempuran itu berlanjut lebih jauh lagi?

‘Kepalaku pasti sudah melayang.’

Semua orang yang memulai misi di pasukan pelacak bersamanya kini sudah tewas. Hanya Sang Gwan-Ung yang berhasil bertahan hidup sejauh ini.

Kelangsungan hidupnya hingga saat ini bukan hanya semata-mata karena keterampilan. Itu adalah sebuah naluri bertahan hidup yang entah bagaimana berhasil menghindari tempat-tempat di mana kematian menanti.

Saat sebelumnya, ia telah merasakannya—niat membunuh tipis yang mengurung dirinya. Lembut, namun sangat berbahaya dan mematikan.

‘Orang Suci Pedang Mount Hua.’

Jika ada celah yang sedikit saja lebih besar, jika pengawalnya sedikit lebih sedikit, pedang itu pasti sudah menancap di leher Sang Gwan-Ung. Di medan pertempuran di mana semua orang mengamuk seperti babi hutan yang terkena timah panas, hanya Orang Suci Pedang Mount Hua yang bersembunyi seperti ular berbisa, mengincarnya.

‘Satu hari…’

Sang Gwan-Ung bergidik ngeri.

‘Mereka sebenarnya tidak perlu meminta waktu satu hari penuh.’

Jika ia diberi waktu hanya sepanjang dua kali tarikan napas saja, Im So-Byeong pasti akan menerima tawarannya. Fakta bahwa mereka bersikeras meminta waktu satu hari penuh membuktikan seberapa besar tekanan psikologis yang ia rasakan pada saat itu.

Jika bukan karena itu… mungkin ia takut untuk menghadapi binatang buas itu sekali lagi.

Sang Gwan-Ung menatap kembali ke arah belukar yang baru saja mereka tinggalkan.

‘Ini adalah pertama kalinya aku merasa begitu enggan untuk mengejar seseorang.’

Namun ia segera menggelengkan kepalanya. Hal itu tidak akan mengubah apa pun. Pasukan pengejar lainnya dari Sekte Distrik Bawah sudah berkumpul di sini.

‘Tidak akan ada bedanya bahkan jika Orang Suci Pedang Bunga Plum dari seratus tahun yang lalu kembali menggantikan Orang Suci Pedang Mount Hua.’

Tempat ini pada akhirnya akan menjadi makam mereka.

Sebuah kuburan tanpa satu pun batu nisan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com