Tetes. Tetes.

Suara tetesan air yang jatuh bergema dengan jelas.

Im So-Byeong mendongak. Air telah berkumpul di batu bergerigi yang menonjol dari langit-langit dan jatuh setetes demi setetes.

‘Di mana sebenarnya tempat ini…’

Pandangannya kembali menunduk.

Tempat itu sangat gelap hingga dia tidak bisa melihat satu inci pun di depan. Kecuali seseorang telah berlatih seni bela diri dan mengembangkan indra *qi*, kegelapannya cukup pekat untuk menghentikan siapa pun melangkah. Satu-satunya hal samar yang terlihat adalah jalur sempit dan panjang yang membentang ke kejauhan.

‘Sebuah gua… bukan, sebuah gua bawah tanah?’

Gua tempat mereka masuk tadi memanjang jauh di belakang mereka.

Dia masih tercengang tentang bagaimana mereka bisa sampai di sini. Pikirannya kacau balau.

“Uhuk.”

Pada saat itu, Chung Myung, yang berjalan di depannya, terbatuk dan membungkuk. Setiap kali dia bergerak, serpihan darah kering berjatuhan.

Im So-Byeong mengeraskan wajahnya dan berbicara.

“Taois…”

“Aku baik-baik saja.”

Namun Chung Myung mengangkat kepalanya seolah itu bukan apa-apa dan terus melangkah maju.

Sebuah desahan lolos dari bibir Im So-Byeong. Meskipun dia telah menawarkan diri untuk menggendongnya, pria itu dengan keras kepala bersikeras berjalan sendiri. Siapa yang bisa meruntuhkan kekeraskepalaan itu?

Setelah mengikuti dalam diam beberapa saat, Im So-Byeong tidak dapat menahannya lagi dan bertanya.

“Taois… tempat apa ini?”

“Sebuah gua.”

“Ya?”

“Kau tidak bisa melihatnya? Ini sebuah gua.”

Wajah Im So-Byeong sedikit berkedut.

“Bukan, aku tidak menanyakan itu. Gua macam apa ini?”

Bahkan saat mengatakannya, dia merasa pertanyaannya sendiri itu tidak masuk akal. Gua tetaplah sebuah gua; bagaimana bisa ia memiliki tujuan khusus?

Namun pada kenyataannya, pertanyaan itu sangat masuk akal.

Im So-Byeong mengamati dinding-dinding gua.

Bagaimanapun dia melihatnya, tempat itu tidak tampak terbentuk secara alami. Permukaannya kasar, tetapi jelas tersentuh oleh tangan manusia.

‘Seseorang menggali gua sebesar ini?’

Untuk apa? Untuk alasan apa?

Kemudian suara Chung Myung terdengar lirih.

“Kau tahu di mana tempat ini?”

“…Aku tidak tahu.”

“Ujung Pegunungan Sepuluh Ribu Mil.”

Mata Im So-Byeong menyipit tipis. Apa maksudnya itu…

“Kebanyakan orang mengira perang melawan Sekte Iblis dulu diperjuangkan atas puncak-puncak tunggal seperti perebutan wilayah, tetapi kenyataannya ribuan pertempuran terjadi di bagian selatan Dataran Tengah, selama bertahun-tahun.”

“…”

“Tempat dengan pertempuran terbanyak bukanlah pusat dari Pegunungan Sepuluh Ribu Mil. Melainkan jalur-jalur yang menuju ke sana.”

“Jadi ini adalah…”

“Ya.”

Chung Myung menjawab dengan suara dingin.

“Ini adalah salah satu tempat persembunyian yang mereka gali.”

Im So-Byeong melihat sekeliling lagi dengan wajah kaku.

‘Tempat seperti ini…’

Pegunungan Sepuluh Ribu Mil sendiri adalah benteng alami. Siapa yang akan membayangkan mereka juga repot-repot menciptakan gua-gua bawah tanah seperti ini di pegunungan semacam itu?

Tetapi ada alasan lain mengapa Im So-Byeong benar-benar terkejut.

Dari sudut pandang seorang ahli strategi, tidak ada yang lebih mengerikan daripada gua bawah tanah ini. Di pegunungan saja sudah sulit memprediksi dari mana musuh akan muncul.

Dan keberadaan lubang-lubang semacam ini berarti musuh bisa menyeruak keluar dari bawah tanah.

‘Bagaimana, ya, mereka menghadapi bajingan-bajingan seperti itu?’

Saat orang-orang Sekte Iblis yang dilihatnya di Hangzhou berpadu dengan medan ini di dalam kepalanya, rasa dingin merayap di tubuhnya. Perang di masa lalu, yang hanya ia bayangkan secara samar-samar sebagai pertempuran brutal, terbentang dengan jelas di hadapannya.

Terlebih lagi, meskipun telah berlalu waktu yang lama, gua bawah tanah yang dingin ini masih menyisakan sedikit bau darah.

“Saat kau bilang ‘salah satu dari mereka’, apakah itu berarti ada lebih banyak tempat selain ini?”

“Tak terhitung jumlahnya.”

Tawa hampa lolos dari bibir Im So-Byeong.

Namun sebelum pikirannya melangkah lebih jauh, tiga jalur muncul di hadapan mereka.

“Eh…”

Semua orang akan sama dalam situasi seperti itu. Ketika dihadapkan pada persimpangan di tempat yang tidak dikenal, seseorang secara alami akan berdiri dan ragu-ragu.

Tetapi Chung Myung memasuki jalur kiri tanpa ragu sedikit pun, seolah-olah dia sudah tahu jalannya.

Im So-Byeong menyipitkan matanya sedikit dan menyuarakan keraguannya.

“Kenapa lewat sini…”

“Dindingnya.”

“…Dindingnya?”

Mendengar jawaban singkat itu, Im So-Byeong memeriksa dinding yang disebutkan oleh Chung Myung.

“Ah…”

Dan tak lama kemudian dia mengerti maksudnya. Tanda-tanda yang sebelumnya tidak terlihat tampak berjejalan di dinding sebelah kiri, seperti dicakar oleh cakar tajam makhluk raksasa.

Itu jelas merupakan tanda-tanda yang ditinggalkan oleh tak terhitung banyaknya senjata yang menggores dinding selama pertempuran.

‘Jadi pertempuran terjadi di sini?’

Bahkan jauh di dalam gua ini?

*Kriet!*

Tiba-tiba Im So-Byeong tersentak karena merasakan sensasi menginjak sesuatu.

Ketika dia memeriksa benda apa itu, warnanya sedikit memudar. Dia telah menginjak tulang manusia yang sudah menguning.

“…Mayat-mayat…”

Rintihan terus-menerus juga datang dari arah belakangnya.

Mayat-mayat berserakan di seluruh lantai gua yang sempit. Mayat-mayat yang telah lama membusuk hingga yang tersisa hanya tinggal tulang-tulang—mirip dengan pemandangan yang pernah mereka lihat sebelumnya saat menerobos Pegunungan Sepuluh Ribu Mil dan menuju ke selatan.

“Mereka adalah Pedang Kuno Pola Pinus.”

“Dari Wudang?”

Setelah pertukaran kata itu, keheningan singkat pun terjadi.

Sebuah gua sempit jauh di bawah tanah di mana tidak satu pun sinar cahaya bisa mencapainya. Bahkan di tempat ini Sekte Iblis dan faksi Murid Lurus telah bertempur sampai mati.

Jelas bahwa faksi Murid Lurus, yang tidak sanggup menahan taktik gerilya musuh, telah mempertaruhkan nyawa mereka untuk memasuki medan yang berbahaya ini.

“Taois.”

Saat para murid Sekte Pulau Selatan gemetar karena ketakutan, para murid Gunung Hua dan Im So-Byeong memusatkan pandangan mereka sepenuhnya kepada Chung Myung.

“Taois… kalau begitu apakah kau tahu ada pintu masuk di sana yang mengarah ke gua bawah tanah ini?”

“Ya.”

“…L-lalu apakah kau juga tahu Ho Ga-Myung akan menggiring kita menuju pintu masuk itu?”

Chung Myung mengangguk perlahan.

“Yah, dia memang tipe orang seperti itu.”

Im So-Byeong sempat tertegun sejenak.

“Jadi kau bahkan tahu aku akan dimanipulasi oleh Ho Ga-Myung dan digiring ke jalan buntu itu?”

“Tidak.”

“…Apa? Lalu…?”

“Aku hanya bersiap untuk kemungkinan itu.”

Chung Myung menjawab tanpa menoleh. Tidak jelas apakah dia tidak merasa perlu membalas tatapan mereka atau tidak memiliki tenaga untuk menoleh.

“Jika kita tidak terjebak, itu bagus. Tapi jika kita terjebak, kau harus menyiapkan jalan keluar untuk dipilih.”

“…”

“Saat kita menerobos jurang tadi, jalannya sudah terbuka.”

Im So-Byeong kehabisan kata-kata dan menatap kosong ke punggung Chung Myung.

Dia telah sepenuhnya dikalahkan oleh Ho Ga-Myung. Mungkin itu adalah harga dari kesombongannya.

Dia telah meyakini bahwa saingannya dalam strategi adalah Jang Ilso, bukan Ho Ga-Myung. Oleh karena itu Ho Ga-Myung sama sekali tidak masuk dalam pertimbangannya.

Apa pun alasannya, sudah pasti dia telah telak dikalahkan oleh Ho Ga-Myung dalam permainan akal.

Namun siapa yang menang pada awalnya sama sekali tidak penting. Setiap pertempuran ternyata berada dalam genggaman tangan Chung Myung.

‘Manusia macam apa sebenarnya orang ini…’

Baru sekarang Im So-Byeong merasa bisa memahami pola pikir Ho Ga-Myung.

Alasan mengapa Ho Ga-Myung tidak memasukkan pria seperti Jang Ilso ke dalam jangkauan rencana strateginya.

Siapa yang tidak akan merasa begitu jika strategi yang disusun dengan susah payah akhirnya justru berujung pada skenario milik orang lain?

Saat Im So-Byeong bergelut dengan rasa tidak berdaya dan keputusasaan yang melanda, Baek Cheon angkat bicara.

“Chung Myung.”

Chung Myung tidak menjawab. Tetapi Baek Cheon bertanya tanpa ragu.

“Kalau begitu, bagaimana kau tahu ada pintu masuk di sana yang mengarah ke tempat ini?”

Mendengar kata-kata itu, beberapa murid Gunung Hua tersentak dan melirik bergantian antara Baek Cheon dan Chung Myung.

Itu bukan pertama kalinya. Chung Myung telah berulang kali membeberkan informasi yang bahkan tidak bisa mereka tebak, membuat semua orang terkejut.

Namun hingga saat ini tidak ada seorang pun yang mendesaknya mengenai hal itu. Mereka menganggap apa pun yang dia lakukan adalah hal yang mungkin terjadi, jadi mereka tidak bertanya—sebuah aturan tak tertulis mengenai Chung Myung dari Gunung Hua.

Tetapi sekarang Baek Cheon, seolah menolak untuk menerima aturan itu lagi, mengajukan pertanyaan paling sensitif tanpa ragu-ragu.

“Jawab.”

Baek Cheon mendesak. Kali ini dia tampaknya tidak bernilai membiarkan kebisuan Chung Myung berlalu begitu saja.

Setelah beberapa saat, Chung Myung membuka mulutnya. Namun awal dari kata-katanya agak di luar dugaan.

“Kau tahu kenapa Raja Hutan Hijau terlibat dengan Ho Ga-Myung?”

…Apa yang sedang kau bicarakan tiba-tiba ini?

“Karena dia tidak tahu.”

Baek Cheon menoleh ke arah Im So-Byeong dengan pandangan penuh tanya. Wajah Im So-Byeong telah mengeras; senyumnya telah lenyap, dia tampak dingin.

“Jika dia tahu medan seperti itu ada di sana, dia tidak akan pernah memasukinya atas kemauannya sendiri. Bertarung di kamar bagian dalam lawan memang seperti itu—ada keuntungan luar biasa besar yang tidak bisa kau duga tanpa pengalaman.”

Baek Cheon sedikit mengangguk mendengar perkataan Chung Myung. Terlepas dari apakah itu jawaban yang memuaskan atau bukan, maksudnya telah dirasakan secara mendalam sepanjang perjalanan ini.

Tempatkan dirimu di posisi lain dan semuanya akan menjadi jelas.

Seseorang yang datang ke Gunung Hua untuk pertama kalinya untuk menyerang—lebih dari lima medan mematikan langsung terlintas di benak Baek Cheon. Bahaya alam yang akan mengirim para penyerang langsung ke neraka.

“Tapi intinya adalah ini: jika kau tahu, kau bisa menebak niat mereka. Terutama jika mereka berasumsi aku tidak tahu medan itu.”

“…”

“Raja Hutan Hijau tidak tahu medan ini ada, dan Ho Ga-Myung mengira aku tidak mengetahuinya. Jadi mereka terjebak dalam rencana mereka sendiri. Karena mereka tidak tahu.”

Baek Cheon memusatkan pandangannya yang tajam ke punggung Chung Myung.

“Perang tidak ditentukan oleh kekuatan semata. Lebih tepatnya, kekuatan bukanlah sekadar mengayunkan pedang. Apa pun yang dapat menyalurkan lawan ke tempat yang kau inginkan adalah kekuatan.”

Chung Myung perlahan berbalik untuk menatap Baek Cheon. Tatapannya, yang terlihat di antara rambut yang basah oleh darah, terasa dingin.

“Bagaimana aku tahu?”

“…”

“Bukannya aku tidak tahu apa tempat ini. Aku memang tahu tentang tempat ini. Itulah sebabnya aku pergi ke sana. Tidak peduli seberapa besar Ho Ga-Myung mengira dia tahu Guangdong, aku akan tahu lebih banyak.”

“…Itu adalah…”

“Bagaimana aku bisa tahu lebih banyak?”

Chung Myung menarik sudut mulutnya.

“Menurutmu bagaimana aku bisa mengetahuinya?”

Baek Cheon merasakan gelombang emosi meluap-luap dan hendak meninggikan suaranya. Pada saat itu seseorang menarik lengan bajunya.

Ketika dia berbalik, dia melihat Yu Yiseol, yang baru saja sadar kembali, menarik lengan bajunya.

Berlumuran darah, wanita itu perlahan menggelengkan kepalanya, seolah ingin mengatakan agar tidak bertanya lebih jauh.

Baek Cheon hendak mengatakan sesuatu, tetapi sebelum dia sempat melakukannya, langkah kaki Chung Myung sedikit berubah.

Ujung jalan yang sempit dan panjang itu akhirnya berakhir. Sebuah ruangan terbuka begitu luas hingga sulit dipercaya bahwa mereka masih berada di bawah tanah.

“Butuh waktu setidaknya dua hari bagi mereka untuk menemukan pintu masuknya. Beristirahatlah dengan tenang sampai saat itu.”

Dengan instruksi bernada datar itu, Chung Myung jatuh pingsan ke depan.

“Ch—”

Sebelum siapa pun sempat mengeluarkan suara, Baek Cheon bergerak cepat dan menangkap Chung Myung yang ambruk. Dia menatap pria yang tidak sadarkan diri itu dan menghela napas panjang.

“…Bajingan sialan.”

Suaranya perlahan bergema di dalam ruangan yang luas itu.

IndoWebNovel – indowebnovel.com