Ho Ga-Myung melotot tajam ke arah ajudan yang berdiri di hadapannya dengan wajah kurus dan kuyu.

“Pintu masuknya?”

“Belum…”

Suara sang letnan menjawab dengan gemetar.

Itu adalah pertama kalinya seseorang melihat Ho Ga-Myung begitu berantakan. Oleh karena itu, mustahil untuk tidak tahu seberapa besar kemarahan yang sedang ia tahan.

Pedang di pinggang Ho Ga-Myung tampak seolah-olah bisa melompat keluar dan menggorok leher sang letnan kapan saja.

Namun, yang terulur bukanlah pedang, melainkan sebuah perintah pelan dan singkat, lebih tajam dari bilah pedang, lebih dingin dari belati.

“Temukan mereka.”

“Baik!”

“Dengan cara apa pun.”

Sang letnan membungkuk dalam-dalam.

Namun Ho Ga-Myung sudah mengalihkan pandangannya dari sang letnan dan menatap puncak-puncak Gunung Sepuluh Ribu Besar yang setajam silet.

Kriet.

Bibirnya yang terkatup rapat robek dan darah merah merembes keluar.

‘Orang Suci Pedang Mount Hua…’

Ia telah dipermainkan oleh Orang Suci Pedang Mount Hua dari awal sampai akhir. Yang paling menyiksanya adalah, tidak peduli bagaimana ia memikirkannya, ia tidak dapat menemukan alasan apa pun atas kekalahan mereka.

Ia tidak mengerti bagaimana hal seperti itu bisa terjadi.

Apakah masuk akal jika pendatang baru di Guangdong bisa mengetahui dan memanfaatkan tempat-tempat rahasia yang bahkan gagal ia temukan?

Siapa yang bisa membayangkan kemungkinan seperti itu?

‘Tidak mungkin…’

Rasanya seolah-olah seseorang telah memasukkan tangan ke dalam kepalanya dan mengaduk-ngaduknya.

Namun menyangkal kemungkinan itu tidak ada gunanya; hal yang tidak mungkin itu sudah terjadi. Tidak peduli seberapa keras ia berteriak atau menolak untuk melihatnya, kenyataan tetaplah kenyataan.

Mereka telah mengerahkan segala kemampuan yang mereka miliki. Mereka telah menanggung kerugian yang luar biasa. Ia bahkan telah melakukan hal yang tidak terpikirkan, mendobrak perintah Jang Ilso.

Alhasil, rencana yang telah dipertaruhkannya dengan segalanya itu lenyap dalam sekejap bagaikan buih.

Jika mereka berhasil lolos dari Gunung Sepuluh Ribu Besar seperti ini?

‘Itu tidak boleh terjadi.’

Begitu mereka melewati jajaran pegunungan neraka ini, tanah Lands Selatan yang luas akan membentang. Tidak peduli berapa banyak pasukan yang bisa dikumpulkan oleh Aliansi Empat Sekte, mustahil untuk menyegel seluruh wilayah Lands Selatan.

Bagaimana mungkin mereka bisa menangkap orang-orang yang bahkan tidak bisa mereka tangkap di Guangdong begitu mereka berpencar di atas wilayah yang jauh lebih luas?

“Kerahkan seluruh pasukan yang tersedia ke dalam.”

“…Maaf?”

Ajudan di belakangnya tersentak dan menatap punggung Ho Ga-Myung dengan cemas.

“Di mana pun mereka bersembunyi, mereka tidak bisa terus bersembunyi selamanya. Mereka pasti akan menampakkan diri pada akhirnya. Kalau begitu, kita tangkap dan bunuh mereka.”

“…Pasukan? Ke dalam sana?”

Ketika sang ajudan bertanya, Ho Ga-Myung perlahan berbalik. Tatapan di matanya membuat sang ajudan tersentak.

“M-maaf.”

“Jangan membuatku mengulanginya dua kali.”

“Baik!”

Sang ajudan membungkuk dalam-dalam.

Baru setelah pandangan Ho Ga-Myung turun, sang ajudan berhasil mengangkat kepalanya dan menatap dengan mata gemetar ke arah jajaran pegunungan di hadapannya.

Sebuah jajaran pegunungan bagaikan neraka di mana seseorang bahkan tidak bisa menebak apa yang ada di balik sana.

‘Dari sini?’

Apakah ia diperintahkan untuk menghadapi Orang Suci Pedang Mount Hua? Pria itu?

Pemikiran itu membuatnya mual dan pusing. Namun tidak ada pilihan lain; seseorang tidak dapat menentang Ho Ga-Myung sekarang.

Jadi, mereka yang mengikuti perintah itu tidak punya pilihan selain berdoa: semoga Orang Suci Pedang Mount Hua, bilah iblis itu, tidak menjangkau mereka.

❀ ❀ ❀

Krek. Krek.

Chung Myung memiringkan kepalanya ke kiri dan ke kanan serta membuka dan menutup tangannya dengan ringan.

‘Dia berbeda.’

Ia sama sekali tidak sama seperti sebelumnya. Pertempuran ini memperjelas hal itu. Namun, ia juga memiliki kekuatan yang berbeda dari sebelumnya.

Yang pertama adalah ketahanan.

Qi murni yang ia kumpulkan di tanah tersebut memberinya kemampuan pemulihan yang tak tertandingi dibanding sebelumnya.

Itulah yang mungkin menjadi alasan mengapa ia bisa bangkit lebih cepat sekarang bahkan dari cedera yang lebih parah daripada di masa lalu.

Kondisi internal tubuhnya juga membaik dengan cepat.

Ketegangan mereda, darah mulai mengalir, dan keringat mengucur di seluruh tubuhnya. Qi keruh yang terkumpul dari pertempuran dikeluarkan melalui keringat.

Jika ia berkeringat seperti ini, kondisinya pasti akan pulih setidaknya hingga tujuh puluh persen.

‘Jadi itu tidak sia-sia.’

Ia memang belum mencapai puncak kejayaannya yang dulu, namun hal itu membuktikan bahwa puncak yang ia pilih untuk didaki sekarang jauh lebih tinggi daripada yang didaki oleh dirinya di masa lalu.

Tududuk.

Chung Myung merobek perban yang melilit dadanya.

Baek Cheon, yang tadinya hendak berteriak menanyakan apa yang sedang ia lakukan, menutup mulutnya. Luka di dada Chung Myung sudah sembuh.

“…Apakah dia ini manusia?”

“Terkadang aku juga meragukannya.”

Chung Myung terkekeh pelan. Namun Baek Cheon tidak bisa melemaskan ekspresinya menanggapi hal itu.

“Pria yang bisa menyembuhkan dirinya sendiri seperti itu…”

“Apa?”

“Kalau begitu, jika kau sedikit menahan diri, kau tidak perlu mengalami kekacauan dengan kaki itu, kan?”

“Hah? Benar juga.”

“Sungguh orang gila…”

Baek Cheon mengatupkan giginya.

Ia tahu itu juga.

Bahwa Chung Myung tidak punya waktu untuk beristirahat. Seandainya ia tidak maju ke garis depan dan bertarung tanpa henti, pengorbanan yang terjadi akan jauh lebih besar.

Namun, bahkan dengan mengetahui hal itu, kemarahannya yang meluap-luap tidak bisa dihindarkan.

Baek Cheon menghela napas seolah-olah bumi bisa menelannya. Chung Myung kemudian bertanya dengan tenang.

“Bagaimana dengan Jo Gul sahyung?”

“Yoon Jong sedang merawatnya di tempat lain.”

“Dia tidak terluka terlalu parah, tapi anak muda zaman sekarang memang berdarah lemah.”

“…Pernahkah kau berpikir bahwa fisikmu itu tidak normal? Orang lain sudah mati sepuluh kali lipat.”

“Cih cih. Orang-orang lemah.”

Chung Myung mendengus dan tersenym meskipun sedang diceramahi; wajah Baek Cheon berubah muram.

“Kau merasa ini lucu?”

“Apa yang berubah kalau kita pura-pura serius?”

“…”

“Sasuk, kendurkan juga wajahmu.”

“Kau…”

“Orang-orang sedang memerhatikan.”

Wajah Baek Cheon menampilkan ekspresi yang rumit mendengar perkataan Chung Myung yang terdengar santai itu.

“Semua orang hanya menatap wajah sasuk. Ekspresi mereka menunjukkan persis situasi seperti apa yang sedang kita hadapi. Jika sasuk terus memasang wajah cemberut dan membuat wajah yang sudah jelek itu semakin jelek, semua orang akan menjadi semakin cemas.”

“Pernahkah kau mendengar tentang ketergantungan seumur hidupmu?”

“Mulai saat ini kau adalah pria tampan yang tiada tandingannya.”

“…Jangan bilang begitu.”

Baek Cheon menghela napas panjang. Hatinya terasa berat.

Ia bukan tidak menyadari hal itu. Ia tahu seseorang tidak boleh menunjukkan kelemahan dalam keadaan apa pun.

Namun hal itu tidak semudah mengatakannya.

Ia hampir membunuh Chung Myung. Ia hampir mendorong Yu Yiseol dan Jo Gul menuju kematian. Karena penilaiannya telah keliru. Seandainya saja ia sedikit lebih…

Klak.

Pada saat itu, Chung Myung mengetuk ringan bahu Baek Cheon.

“…Ada apa?”

“Aku tidak akan bisa melakukan itu.”

“…”

“Penilaian sasuk sudah tepat. Aku bahkan tidak bisa menirunya.”

“…Jangan memberiku sanjungan yang tidak perlu.”

“Tetap saja, kau punya sedikit akal sehat.”

“Apa, keparat kau?”

Sambil melontarkan omong kosong, pandangan Chung Myung memeriksa kondisi Yu Yiseol. Ada luka-luka dalam di sana-sini, namun sepertinya kecil kemungkinan akan meninggalkan efek samping. Keterampilan kultivasi Tao mengerahkan kekuatan besar dalam kasus seperti itu.

Namun ketiadaan efek samping tidak menghapus penderitaan yang telah ia lalui.

Kali ini pandangan Chung Myung jatuh pada Tang Soso, yang terbaring tidur karena kelelahan. Luka-luka kecil di ujung jarinya mengisyaratkan betapa sengit ia telah berjuang.

Mereka yang bertarung dengan pedang menyelesaikan peran mereka saat pertempuran berakhir; pertarungan tabib dimulai setelah itu. Ia mungkin telah menyelamatkan banyak nyawa dan terpaksa merelakan banyak nyawa lainnya pergi.

Pandangan Chung Myung meredup dingin.

Melangkah.

Ia mengambil langkah pelan.

Di seberang aula komunal yang luas, terbaring para murid Pulau Selatan yang terpencar. Segala rupa kebangsawanan telah lama sirna; mereka terbaring bagaikan mayat dalam bentuk prajurit yang kalah.

“Mengerti?”

Baek Cheon, yang diam-diam mengikutinya, berbicara dengan suara tegas.

“Semua orang bertarung hingga batas kemampuan mereka. Dua hari istirahat tidak akan cukup untuk memulihkan diri. Jika kita keluar sekarang, kita hanya akan menggiring nama ini menuju kehancuran.”

“Hm.”

Chung Myung mengangguk.

“Ada alurnya di situ, tapi itu tidak sepenuhnya benar. Sekarang Inkuisitor Pembaca Pikiran yang gila itu mungkin sedang mati-matian mencakar-cakar untuk menemukan pintu masuk.”

“…”

“Dan dengan kekuatannya, sebentar lagi ia akan menemukan pintu masuk itu. Ia hanya setengah buta; itulah satu-satunya alasan mengapa ia belum menemukannya sampai sekarang.”

Baek Cheon mengatupkan bibirnya rapat-rapat.

Chung Myung benar. Tempat ini tidak bisa tetap aman selamanya.

Pada saat itu, mereka yang menyadari Chung Myung telah bangun berhamburan mendekat.

“Taois!”

“Kau tidak apa-apa?”

“Lukamu parah, bukankah sebaiknya kau beristirahat lebih lama?”

Melihat Namgung Do-Wei, Tang Pae, and Hae Yeon bergegas datang, Chung Myung mendengus. Masing-masing menyiratkan kekhawatiran yang mendalam di wajah mereka.

‘Aku benar-benar tamat.’

Menimbulkan kekhawatiran pada tanaman-tanaman rumah kaca seperti ini.

“Bagaimana dengan Raja Hutan Hijau?”

“Di sini.”

Im So-Byeong berjalan terseok-seok dari belakang.

“Mereka bilang bahkan Raja Garam pun ragu-ragu untuk menerima orang-orang berwatak buruk, dan melihatmu, Taois, sepertinya itu bukan omong kosong.”

Chung Myung menertawakan ucapan sinis itu.

“Kau dihajar oleh Ho Ga-Myung dan sekarang kau melampiaskannya padaku.”

“S-siapa yang kau bilang dihajar?”

“Atau haruskah kukatakan kau dihantam habis-habisan?”

“Ugh…”

Im So-Byeong mengepalkan tinjunya. Sekalipun ia pura-pura tidak acuh, harga dirinya jelas terluka. Setelah gemetar sejenak, ia mengambil napas dalam-dalam dan bertanya.

“Apa yang ingin kau lakukan sekarang?”

“Apa?”

“Mengingat situasinya, seperti yang kau tahu kita tidak bisa terus bersembunyi di sini selamanya—kita harus keluar. Tapi kondisi semua orang seperti ini…”

Mendengar kata-kata itu, wajah semua orang menjadi gelap.

Mereka baru saja bisa bernapas lega, namun tidak ada seorang pun yang bisa berpura-pura bahwa situasi ini mudah.

“Apa yang akan kita lakukan?”

“…Ya.”

“Kau seharusnya bertanya pada yang lain, bukan padaku.”

“Ya?”

Im So-Byeong menatap Chung Myung seolah ingin bertanya apa maksudnya.

“Karena posisinya telah berubah.”

“…Apa maksudmu dengan itu?”

Chung Myung mengamati orang-orang yang berdiri di hadapannya.

Tidak separah Yu Yiseol, namun luka-luka mereka bukanlah main-main. Tanda-tanda perjuangan brutal mereka masih tertinggal di seluruh tubuh mereka.

“Bagaimana dengan Jo Gul sahyung?”

“Di sebelah sini…”

Namgung Do-Wei memandunya. Chung Myung mengikuti dan menatap dalam-dalam pada Jo Gul, yang masih belum sadarkan diri, seolah-olah sedang menghafal setiap bekas luka di tubuhnya.

Beberapa saat kemudian, Chung Myung menoleh kembali ke arah Im So-Byeong.

Bahu Im So-Byeong tanpa sadar bergidik.

Tatapan Chung Myung begitu dingin hingga membuat ia meragukan apakah ini adalah orang yang sama dengan yang ia kenal.

Tidak, itu bukan sekadar rasa dingin. Ada ketidakselarasan yang aneh, seolah-olah sedang melihat orang yang sama namun melihat sosok yang berbeda.

“Pedang.”

“…”

Baek Cheon menyerahkan pedang Chung Myung yang tadinya iapegang.

Itu adalah pedang yang ia simpan untuk mencegah Chung Myung mengamuk. Ia berniat tidak akan pernah menyerahkannya sampai Chung Myung pulih.

Namun entah mengapa, ia tidak kuasa membangkang terhadap perkataan Chung Myung sekarang.

“Raja Hutan Hijau.”

“Ya, Taois.”

“Bersiaplah selagi kau mengulurkan waktu untukku. Kita akan menerobos keluar dari sini dalam satu kali gebrakan.”

Im So-Byeong mengangguk.

Ia juga seorang ahli strategi. Ia tahu bahwa jika mereka berhasil melewati Gunung Sepuluh Ribu Besar, mereka bisa bergerak menuju Sungai Yangtze dalam satu sapuan cepat.

Ho Ga-Myung telah mengerahkan seluruh pasukan yang ia miliki untuk menekan dengan ketat dan membentuk pertahanan terakhir di Guangdong. Sekarang mereka harus membayar harganya.

Masalahnya adalah dengan kondisi Aliansi Teman Surgawi dan Sekte Pulau Selatan saat ini, bahkan jika mereka memanfaatkan medan Gunung Sepuluh Ribu Besar secara maksimal pun tidak akan membuat pertempuran menjadi mudah.

Terlebih lagi, dalam mendapatkan waktu untuk memulihkan diri, mereka juga telah memberikan waktu kepada musuh untuk mengepung mereka kembali.

Chung Myung menyadari hal ini juga.

Dan perkataan Chung Myung sekarang menyiratkan bahwa ia bisa menyelesaikan situasi ini seorang diri.

“Apa yang sebenarnya ingin kau lakukan…?”

Im So-Byeong bertanya dengan hati-hati. Chung Myung menyunggingkan senyuman gila.

“Aku akan menagih utangnya.”

Bibirnya yang meringis memperlihatkan gigi putih dalam senyuman yang mencekam.

“Mereka akan tahu apa artinya menginjakkan kaki di tempat ini.”

Apa yang dulu pernah ia pelajari dengan penuh rasa sakit, sekarang saatnya membuat mereka mengerti.

IndoWebNovel – indowebnovel.com