“Sasuk! Ada apa ini?”

“Yah… itu…”

Wajah para murid Sekte Gunung Hua tampak sangat serius.

Mereka sedang menatap paviliun yang saat ini digunakan Hyun Jong sebagai kantor dan tempat tinggalnya. Belum lama ini, para tokoh senior dari Aliansi Aliansi Sahabat Surgawi telah berkumpul di sana dengan wajah muram.

“Apa sesuatu telah terjadi?”

“Kau bertanya padaku? Mana ku tahu?”

Baek Sang menghela napas frustrasi. Dengan absennya Baek Cheon, sudah jelas dialah yang paling senior di antara para murid tingkat Baek, tapi bukan berarti ia mendengar sesuatu yang khusus.

Namun para murid lainnya tidak mengetahui situasi Baek Sang, sehingga pertanyaan-pertanyaan terus menghujani dirinya.

Jong Hoe bertanya lagi dengan wajah tegas.

“Jangan-jangan… sesuatu telah terjadi pada para sasuk dan sahyung yang pergi ke Sekte Pulau Selatan?”

“Kau si mulut ember!”

Dalam sekejap, tatapan penuh permusuhan melayang dari segala arah. Merasa tersengat oleh tatapan itu, Jong Hoe menciutkan lehernya.

“Ah, bukan begitu, kalau bukan itu masalahnya lalu kenapa semua orang bersikap seperti itu…”

“Aliansi Empat Sekte mungkin bergerak, atau Sembilan Sekte Besar itu berulah lagi!”

“Jujur saja, para sahyung kemungkinan besar bahkan belum tiba di Sekte Pulau Selatan; bagaimana mungkin sesuatu sudah terjadi, bodoh?”

“Tutup mulutmu sebelum aku menjahitnya.”

Jong Hoe menundukkan kepalanya dalam-dalam dan Baek Sang menghela napas.

“Untuk sekarang, mari kita tunggu. Ketua Sekte sudah masuk ke dalam; begitu ada kesimpulan yang dicapai, dia pasti akan memberi tahu kita, bukan?”

“…Baik, Sasuk.”

Namun para murid Gunung Hua tidak bisa melonggarkan wajah tegang mereka. Ekspresi Hyun Jong saat melangkah cepat ke tempat tinggalnya tampak jauh lebih serius dari biasanya. Meskipun mereka ingin mempercayainya, tatapan itu saja sudah membuat mereka merasa bahwa sesuatu telah terjadi pada mereka yang pergi ke Sekte Pulau Selatan.

“Sasuk, bagaimana jika…”

“Tidak ada pertanyaan.”

“…Ya?”

Baek Sang berkata dengan wajah tegas.

“Aku tahu apa yang ingin kalian tanyakan, tapi tidak perlu ditanyakan. Kita hanya punya satu hal untuk dilakukan.”

“Baik. Sasuk!”

Tak lama kemudian, tekad yang kuat terpancar di wajah para murid lainnya.

Tatapan semua orang kini beralih — ke arah jauh di selatan.

Para tokoh senior Aliansi Sahabat Surgawi semuanya mengenakan ekspresi yang menegang.

“…Apakah maksudmu Klan Sepuluh Ribu Jiwa sedang mengejar mereka?”

“Benar begitu.”

Meng So, yang sempat terdiam sejenak, berbicara seolah dengan penuh rasa sakit.

“Klan Sepuluh Ribu Jiwa…”

Kebingungan melintas di wajah Meng So sejenak.

“Apakah maksudmu Klan Sepuluh Ribu Jiwa turun tangan sendiri untuk menyerang Sekte Pulau Selatan dari belakang? Dalam situasi seperti ini?”

Hyun Jong mengangguk tanpa bicara. Namun Meng So, yang masih merasa tidak tenang, bertanya lagi.

“Dan mereka mulai menyerang tepat setelah Aliansi Sahabat Surgawi tiba di Pulau Selatan? Begitukah?”

“Sepertinya begitu.”

“Hah…”

Ia mengeluarkan tawa hambar yang tidak cocok dengan situasi tersebut. Situasi itu begitu tidak masuk akal hingga hanya tawa yang keluar.

Sebuah kebetulan? Bukan; ini tidak bisa dijelaskan sebagai kebetulan.

Semula, Aliansi Sahabat Surgawi seharusnya tidak bisa mencapai Sekte Pulau Selatan secepat itu. Jika mereka pergi melalui jalur normal, itu akan memakan waktu setidaknya beberapa bulan.

Namun mereka yang dikirim oleh Aliansi Sahabat Surgawi tiba dengan kecepatan yang tidak wajar, dan berkat itu mereka dapat menyelamatkan dan membawa mereka keluar sebelum Klan Sepuluh Ribu Jiwa menghapus Sekte Pulau Selatan.

“Kupikir mereka akan menyerang Sekte Pulau Selatan saat perang dimulai, tapi perkiraan itu meleset…”

“Mereka juga menyadarinya, kurasa.”

Tang Gunak berkata dengan suara berat. Meng So menyuarakan pertanyaannya.

“Apa maksudmu?”

“Bahwa bahkan jika mereka menyerang Sekte Pulau Selatan, Sembilan Sekte Besar tidak akan bergerak.”

Meng So tidak sanggup menjawab.

Sebenarnya, pemikirannya tidak jauh berbeda. Kalau dipikir-pikir, Jang Ilso memiliki kemampuan luar biasa dalam membaca pikiran orang. Tidak mungkin dia melewatkan kenyataan bahwa Beop Jeong sama sekali tidak berniat mengobarkan perang demi Sekte Pulau Selatan.

“Dan saat ini, alasannya tidak penting.”

Tatapan semua orang terfokus pada Tang Gunak.

“Yang harus kita fokuskan adalah bahwa anak-anak yang pergi ke Pulau Selatan sedang dikejar oleh Klan Sepuluh Ribu Jiwa — dan itu terjadi di Tanah Selatan.”

Meng So merasakan hawa dingin merayapi tulang belakangnya.

Tanah Selatan adalah wilayah Aliansi Empat Sekte. Siapa di sini yang tidak mengerti apa artinya dikejar oleh Empat Sekte di wilayah mereka sendiri? Mengatakan bahwa nyawa Baek Cheon sedang dipertaruhkan pun rasanya masih kurang.

Tatapan Meng So tertuju pada Hyun Jong.

“Jika demikian, apa yang berniat kau lakukan?”

Hyun Jong membalas tatapan itu secara langsung. Ekspresi Meng So berubah aneh sejenak.

Penampilannya yang kasar membuat orang mudah mengabaikannya, tapi Meng So adalah Penguasa Istana Buas. Dan karena Istana Buas melatih metode bela diri yang mencerminkan sifat-sifat hewan, indranya menandingi siapapun di negeri ini.

Dan indra itu kini memberitahunya sesuatu: bahwa Hyun Jong yang duduk di hadapan mereka sedikit berbeda dari sebelumnya.

“Surat yang dikirimkan anak-anak mengatakan mereka akan melewati Tanah Selatan untuk datang ke Tanah Utara.”

Meskipun nadanya terdengar tenang, semua orang tahu ada bilah pedang tajam yang tersembunyi di balik kata-katanya.

“Saat pertama kali mendengar berita itu, hal pertama yang muncul dalam diriku adalah celaan.”

“…Pemimpin Aliansi.”

“Bagaimana bisa mereka membuat pilihan yang begitu gegabah? Mereka bisa saja kembali begitu saja dan meninggalkan Sekte Pulau Selatan. Mengapa mempertaruhkan nyawa demi Sekte Pulau Selatan, yang bahkan hampir tidak pernah berbagi kehangatan dengan kita? Jika itu disebut pertimbangan, bukankah pertimbangan hanyalah nama lain dari kebodohan yang ceroboh?”

Ekspresi rumit melintas di wajah setiap orang. Hyun Jong telah menyuarakan apa yang mereka pikirkan tetapi tidak berani mereka ucapkan.

“Namun segera setelah itu, pikiran lain datang kepadaku.”

“…Pikiran apa?”

“Bahwa di tengah kekacauan ini, aku masih mengukur benar dan salah.”

Untuk sesaat semua orang tampak merasa malu, seolah Hyun Jong telah membaca hati mereka.

“Bahkan ketika anak-anak berada dalam bahaya, aku masih memikirkan apa kesalahan mereka, dan bagaimana seharusnya mereka bertindak. Bahkan dalam situasi mendesak itu.”

Beberapa wajah memerah. Sebaliknya, tatapan Hyun Jong semakin tenggelam dalam keseriusan.

“Kau bertanya apa yang harus kita lakukan?”

“…”

“Kau menanyakan hal yang sudah jelas. Tentu saja kita akan pergi untuk menyelamatkan anak-anak.”

“Ke, ke Tanah Selatan?”

Wajah-wajah yang berkumpul di sana menjadi pucat.

Tanah Selatan adalah wilayah Empat Sekte. Jika mereka pergi ke Tanah Selatan, mereka harus mengambil risiko perang dengan Aliansi Empat Sekte. Dengan kekuatan saat ini, menghadapi Empat Sekte bisa berarti kemusnahan total.

Namun Hyun Jong membicarakan hal besar itu seolah-olah itu bukan apa-apa.

“Pemimpin Aliansi, ini tidak boleh diputuskan secara emosional!”

Mendengar seruan seseorang, Hyun Jong mengangguk.

“Memang. Ini tidak boleh dipikirkan secara emosional. Kita harus menimbang dan memutuskan dengan cermat apa yang benar.”

“Pemimpin Aliansi…”

“Tetapi pada saat pertimbangan seperti itu menghasilkan kesimpulan, anak-anak mungkin sudah tidak bernyawa lagi. Dalam menimbang benar dan salah, kita bisa kehilangan apa yang tidak boleh hilang.”

Meng So kemudian yakin bahwa intuisinya bahwa Hyun Jong telah berubah tidaklah salah.

“Jika ada hal yang perlu dipertimbangkan, belum terlambat untuk melakukannya setelah masalah ini diselesaikan.”

“Tapi bagaimana dengan pengorbanan? Mereka adalah Aliansi Empat Sekte yang kita lawan.”

“Siapa pun yang tidak ingin bergabung, silakan jaga tempat ini.”

“…T-tunggu, apa-apaan ini…”

“Kita bahkan tidak punya waktu untuk membujuk semua orang sekarang.”

Hyun Jong meninggalkan kata-kata itu dan tiba-tiba bangkit dari duduknya.

Sebenarnya, Meng So dan Tang Gunak sedikit banyak memahami tindakan Hyun Jong.

Namun yang lain tidak bisa menyembunyikan keterkejutan mereka. Hyun Jong di hadapan mereka tampak tidak seperti Hyun Jong yang mereka kenal.

Dia bukan lagi Hyun Jong yang selalu menenangkan semua orang dengan lembut dan mencoba mendengarkan satu patah kata lagi. Hyun Jong kali ini tampak seolah-olah sama sekali tidak berniat mendengarkan orang lain.

“P-pemimpin aliansi, tunggu sebentar…”

Mereka mencoba terus berbicara kepada Hyun Jong dalam kepanikan mereka, tetapi semuanya sia-sia. Hyun Jong, yang sudah berdiri, langsung melangkah pergi tanpa ragu-ragu.

“K-ke mana Anda pergi, Pemimpin Aliansi!”

Semua orang, dengan terkejut, mengikutinya keluar ruangan. Karena Hyun Jong tidak berhenti, mereka tidak punya pilihan selain ikut bersamanya.

Dan mereka yang melangkah keluar terkejut karena dua hal.

Pertama adalah bahwa Hyun Jong benar-benar telah meninggalkan paviliun tanpa melirik mereka sama sekali; kedua adalah bahwa di depan paviliun tempat ia keluar, setiap murid Gunung Hua entah bagaimana telah berkumpul.

“Kapan mereka…?”

Mereka tampaknya tidak berkumpul dengan pengetahuan sebelumnya. Mereka juga mengenakan ekspresi terkejut atas kemunculan Hyun Jong yang tiba-tiba.

Hyun Jong menatap mereka yang berkumpul dengan tenang, lalu menoleh.

“Ketua Sekte.”

“Ya, silakan bicara.”

Un Am membungkuk dengan sopan.

“Bolehkah aku, bahkan setelah menyerahkan gelar Ketua Sekte, mengatakan sepatah kata kepada anak-anak?”

“Meskipun aku adalah Ketua Sekte Gunung Hua, ikatan antara guru dan murid tidak bisa lebih rendah dari pangkat. Lakukanlah semaumu.”

“Terima kasih.”

Hyun Jong sedikit menundukkan kepalanya kepada Un Am sebagai tanda terima kasih, kemudian menatap para murid Gunung Hua satu per satu.

“Para murid, dengarkan.”

“Ya!”

Semua murid Gunung Hua langsung berlutut dengan satu lutut sebagai tanda hormat.

“Mereka yang pergi ke Pulau Selatan sedang dikejar oleh Klan Sepuluh Ribu Jiwa — di Tanah Selatan di mana tidak ada tempat untuk meminta bantuan.”

Para murid membelalakkan mata mereka. Namun tatapan itu segera menjadi tenang, seperti Hyun Jong yang berdiri di hadapan mereka.

“Dan jalan untuk mencapai anak-anak itu diblokir oleh Aliansi Empat Sekte. Bahkan dengan mempertaruhkan nyawa kita, tidak pasti apakah kita bisa membantu mereka. Tidak, lebih besar kemungkinannya kita tidak bisa membantu mereka.”

Para murid Gunung Hua menatap Hyun Jong tanpa bergeming.

“Maka aku bertanya: maukah kalian ikut denganku untuk membantu mereka yang pergi ke Tanah Selatan? Maukah kalian mempertaruhkan nyawa demi tujuan yang tampaknya tidak berharga itu?”

Kring.

Baek Sang, yang berlutut di barisan depan, bangkit dan mencabut pedangnya. Tanpa suara, ia mendekatkan gagang pedang itu ke dada kirinya.

Ke dada tempat lambang Bunga Plum Gunung Hua terukir.

Kring! Syurrr!

Satu demi satu, suara pedang yang dicabut bergema.

Para murid Gunung Hua semuanya mencabut pedang mereka dan mendekatkannya ke dada mereka dengan tekad yang tidak tergoyahkan, tanpa secercah keraguan pun.

Hyun Jong mengangguk pelan.

Jika bahkan ada satu orang saja yang ragu, dia akan membalikkan badan. Dia adalah mantan Ketua Sekte Gunung Hua, tetapi meski begitu, dia tidak memiliki hak untuk memaksa murid-muridnya mati.

Namun tidak seorang pun dari mereka yang ragu.

“Pertimbangan tidak pernah membahas hal semacam itu sejak awal.”

Apa itu benar? Apa itu salah? Apa itu efisien?

Pertanyaan-pertanyaan itu tidak penting. Yang penting adalah apa yang ingin mereka lakukan sekarang — dan apakah niat mereka bersih tanpa rasa malu.

Jika itu bukanlah hal yang ingin dilakukan oleh diri sendiri dan seseorang hanya mengikutinya karena dianggap benar, itu bukanlah pertimbangan yang sejati.

Semua murid Gunung Hua mendesaknya melalui tatapan mata mereka.

Seolah-olah mereka telah tahu saat seperti ini akan tiba, seolah-olah mereka telah lama membuang jauh-jauh keraguan.

Hyun Jong mengangguk berat.

“Gunung Hua akan maju ke Tanah Selatan itu…”

Tepat pada saat itulah.

“Pemiiimpin Alllliansiii!”

Seseorang berteriak dengan suara parau. Menoleh karena terkejut, mereka melihat seseorang melompati dinding halaman, berlari dengan kecepatan penuh.

“Ada apa?”

“I-itu bergerak!”

“Bergerak?”

“A-Aliansi Empat Sekte…”

Mendengar kata-kata itu, seluruh warna sirna dari wajah mereka.

Mereka tidak perlu mendengar kelanjutan kalimat itu untuk mengetahuinya.

Kabar yang berat dan tajam itu menghantam kepala mereka bagaikan dentang lonceng raksasa.

“Aliansi Empat Sekte telah bergerak!”

❀ ❀ ❀

Kuuuung!

Gerbang utama yang masif dari markas Empat Sekte, yang jarang sekali terbuka, berayun lebar dengan suara berat.

“Hmm.”

Seorang pria yang melangkah melewati gerbang terbuka itu menyunggingkan senyuman aneh.

“Jalan-jalan yang sudah sangat lama tertunda.”

Langkah. Kakinya menapak satu langkah di luar markas.

Para pejalan kaki yang melihat Jang Ilso, Pemimpin Aliansi Empat Sekte, tiba-tiba membuka gerbang yang tertutup rapat dan muncul begitu saja, merasa sangat ketakutan hingga mereka jatuh tersungkur ke tanah seolah melihat hantu.

“Jadi… saat kita kembali nanti, kita harus membawa pulang sesuatu yang besar, kan?”

Sudut bibir Jang Ilso, yang merah bagaikan darah, melengkung aneh.

“Sesuatu yang besar seperti kepala Pendekar Pedang Gunung Hua! Hahahahahah!”

Jang Ilso melangkah maju, jubah merahnya berkibar luas. Di belakangnya, para elit Empat Sekte — termasuk para anjing pemburu merah — mulai berbaris dengan mata yang garang.

Arah mereka adalah ke selatan, menuju tanah yang sarat dengan aroma darah.

IndoWebNovel – indowebnovel.com