Hong Dae-Kwang, yang sekarang tampak pucat, terbata-bata dan melanjutkan perkataannya.

“Um, saat ini Aliansi Empat Sekte melaporkan bahwa Jang Ilso telah bergerak bersama Anjing Merah dan para petinggi lainnya. Um, tujuan persiapannya tidak diketahui secara pasti, tapi kasarnya ke arah selatan…”

“Apa kau yakin?”

Hong Dae-Kwang mengangguk dengan penuh semangat tanpa menjawab. Dia berkeringat deras; hanya dengan melihat wajahnya saja, seseorang sudah bisa merasakan urgensi dan ketegangan yang menyelimutinya.

“Kami—Pengemis—telah kehilangan sebagian besar informan kami di tanah Selatan, tapi keadaannya belum separah itu sampai-sampai kami tidak bisa memantau kekuatan utama Aliansi Empat Sekte. Sejujurnya, kami nyaris tidak bisa mengawasi kekuatan utama mereka… Pokoknya, abaikan itu!”

Hong Dae-Kwang melanjutkan perkataannya.

“Bagaimanapun, sejak insiden Hangzhou terakhir kali, ini adalah pertama kalinya Jang Ilso bergerak secara pribadi! Serikat Pengemis sedang gempar! Dan fakta bahwa dia memobilisasi Anjing Merah dan para petinggi Klan Sepuluh Ribu Orang berarti mereka sedang merencanakan sesuatu yang besar, bukan?”

Wajah Hyun Jong tetap mengeras selama mendengarkan semuanya.

Serikat Pengemis masih belum mengetahui situasi Chung Myung dan rombongan Aliansi Teman Surgawi. Jadi, mereka hanya bisa membuat interpretasi seperti itu.

Namun bagi Hyun Jong, yang mengetahui situasi orang-orang yang pergi ke Pulau Selatan, tujuan Jang Ilso sangatlah jelas.

“Jika Serikat Pengemis mengetahui berita ini, itu berarti Sembilan Sekte Besar juga mengetahuinya.”

Hong Dae-Kwang terdiam seperti orang bisu dan mengangguk.

Tentu saja Serikat Pengemis masih bagian dari Sembilan Sekte Besar, dan wajar jika informasi yang mereka peroleh diteruskan ke sekte-sekte tersebut. Terus terang, tindakan Hong Dae-Kwang memberitahukan berita ini kepada Aliansi Teman Surgawi sebenarnya bisa menjadi masalah.

Meski begitu, setiap kali Hong Dae-Kwang mengatakan hal-hal seperti itu di hadapan Hyun Jong, dia tidak bisa menahan perasaan seolah-olah dia sedang melakukan dosa.

Hyun Jong, seolah memahami perasaan itu, membungkuk dalam-dalam kepada Hong Dae-Kwang.

“Terima kasih. Pasti sulit bagimu untuk membawa berita ini.”

“T-Tolong jangan lakukan itu, Pemimpin Aliansi!”

Hong Dae-Kwang terhuyung mundur dan melambaikan kedua tangannya.

“Anda tidak perlu berterima kasih kepada saya. Dan… ucapan terima kasih biasanya diberikan kepada orang luar. Meskipun secara resmi saya adalah anggota Serikat Pengemis dan posisi saya canggung, bagaimana mungkin saya bisa sejajar dengan Naga Ilahi Mount Hua… tidak, Pedang Suci Mount Hua?”

Hyun Jong terdiam mengangguk. Menyadari itu bukanlah pujian kosong, dia merasa sangat berterima kasih.

Namun sekarang tidak ada waktu untuk bersantai menyampaikan rasa terima kasih.

Tatapannya beralih ke Sungai Yangtze yang terbentang di luar tembok kediaman. Di kejauhan, Sungai Yangtze masih dikuasai oleh armada para Perompak.

Dia ingin menerobos barisan itu dan maju sekaligus, tapi itu tidak realistis. Alasan itulah yang membuat mereka tidak punya waktu lagi. Mereka harus segera bergerak dan menyeberangi Sungai Yangtze di tempat yang tidak terjangkau oleh para Perompak.

Hyun Jong berkata.

“Pemimpin Sekte.”

“Ya.”

“Tidak ada waktu lagi.”

“Aku akan segera bersiap untuk berangkat.”

“Maafkan aku, Pemimpin Sekte.”

Un Am menggelengkan kepalanya dengan tegas.

“Menurutku, Guru tidak salah sedikit pun.”

“…”

“Jika para murid Mount Hua terisolasi di tanah Selatan dan Chung Myung ada di antara kita, apa yang akan dia katakan?”

Wajah Hyun Jong tertegun sejenak. Melihat ekspresi itu, Un Am tersenyum tipis.

“Orang itu, tentu saja, akan bersikeras tanpa ragu sedikit pun bahwa dia harus segera pergi ke tanah Selatan. Dia tidak akan mendengarkan siapa pun yang mencoba menghentikannya, dan jika situasinya mendesak, dia akan pergi ke tanah Selatan sendirian tanpa ragu. Bukankah begitu?”

“…Pemimpin Sekte.”

“Bukan karena mereka adalah anak-anak itu, makanya kita pergi untuk menyelamatkan mereka. Justru karena mereka adalah anak-anak itu, kita sempat ragu bahkan untuk sesaat, bertanya-tanya apakah ini adalah pilihan yang tepat. Jika itu orang lain, apakah kita bahkan akan merenungkannya?”

Hyun Jong perlahan mengangguk.

Un Am benar. Situasinya akan tetap sama tidak peduli siapa pun yang sedang berada dalam bahaya sekarang.

“Mereka semua adalah murid, anak-anak yang harus dipeluk oleh Mount Hua. Tidak perlu ragu atau bimbang. Jika kalian tidak siap mengorbankan seratus nyawa untuk menyelamatkan satu nyawa, maka nama ‘sekte’ tidak lebih dari sekadar kedok.”

Tatapan Un Am beralih kepada para muridnya.

“Bukankah begitu?”

“Ya, Pemimpin Sekte!”

Tidak ada sorak-sorai atau gerutuan seperti biasanya. Hanya suara-suara bertekad bulat yang naik secara bersamaan.

Hyun Jong menahan sesuatu yang membuncah di dadanya dan mengangguk.

“Baiklah, ayo kita pergi.”

“Ya, Pemimpin Sekte!”

Tatapan Hyun Jong beralih kepada Tang Gunak.

“Kepala Keluarga.”

Namun sebelum dia sempat berbicara, Tang Gunak menggelengkan kepalanya.

“Jangan suruh kami tinggal dan menjaga tempat ini, Pemimpin Aliansi.”

Ujarnya terus terang, seolah dia sudah tahu apa yang akan dikatakan oleh Hyun Jong.

“Anak-anakku ada di sana. Anak-anakku, yang jauh lebih penting daripada siapa pun.”

“Meskipun ada satu hal…”

“Tapi itu adalah masalah sekunder.”

Semburat dingin muncul di wajah Tang Gunak.

“Demi kepentingan Keluarga Tang, aku bisa merelakan nyawa anak-anakku kapan saja. Tapi sebagai kepala Keluarga Tang, ada satu hal yang tidak akan pernah bisa kulepaskan.”

Wajah Tang Gunak tampak sangat tegas.

“Mereka yang mencelakai seseorang yang berdarah Keluarga Tang pasti harus membayar akibatnya. Ini adalah hukum Keluarga Tang yang diwariskan selama berabad-abad, aturan besi Keluarga Tang yang harus ditegakkan dengan darah. Aturan itu bahkan mendahulukan keberadaan Keluarga Tang itu sendiri.”

Semburat amarah dingin berwarna kebiruan memenuhi matanya.

“Bahkan jika Mount Hua tidak pergi, Keluarga Tang tetap akan menyeberangi sungai. Jadi, kumohon jangan menyuruhku tinggal di sini.”

“Kepala Keluarga…”

Kau bisa mengetahuinya hanya dengan melihat wajahnya. Tidak ada cara untuk mematahkan tekad Tang Gunak. Selama ini dia juga menahan diri demi nama Aliansi Teman Surgawi.

“Sungguh, hukum Keluarga Tang memang sangat terkenal.”

Mendengar suara dari belakang, keduanya menoleh ke arah sumber suara.

“Namun, tugas terhadap hukum tersebut sepertinya tidak lebih besar daripada urgensi Namgung saat ini.”

“…Tetua Namgung.”

Namgung Myung mengangguk berat.

“Klan tidak akan musnah hanya karena kita tidak mengikuti hukum itu. Tapi sekarang, bagi Namgung, keberadaan Tuan Muda jauh lebih besar daripada klan itu sendiri.”

Namgung Myung berbicara dengan wajah dingin seolah terbuat dari besi.

“Akan lebih baik jika kita tidak mengirimnya sejak awal, tapi sekarang kita harus mengambil pilihan terbaik kedua. Pilihan terbaik kedua bagi Namgung adalah menyelamatkan Tuan Muda, bahkan jika semua orang harus mempertaruhkan nyawa mereka. Tidak ada jalan mundur.”

Hawa dingin yang membeku terpancar dari diri Namgung Myung. Di sampingnya, Namgung Dan juga menyatakan persetujuannya dengan wajah muram.

Keluarga Namgung telah kehilangan Namgung Hwang. Mereka tidak sanggup kehilangan Namgung Do-Wei di sini juga.

“Namgung akan ikut serta.”

Mount Hua, Keluarga Tang, dan Keluarga Namgung telah menyatakan niat mereka.

“Kalau begitu, Istana Es juga akan bergabung.”

“Tetua Han…”

“Kami juga tidak sanggup kehilangan Pemimpin Istana kami. Tidakkah sebaiknya kita menambahkan kekuatan dari satu sekte lagi?”

Namun Tang Gunak menggelengkan kepalanya dengan tegas mendengar hal itu.

“Istana Es harus menjaga tempat ini.”

Mendengar itu, Song Won dari Istana Es, yang sedari tadi mengamati situasi dari samping, langsung tersulut emosinya.

“Kenapa? Karena kami bukan orang dari tempat ini?”

“Song Won!”

Han Yi-myung membentak dengan suara sedingin es.

“Omong kosong apa itu! Setelah melihat bagaimana orang-orang dari Aliansi Teman Surgawi memperlakukan kita, kau masih mengucapkan kata-kata seperti itu?”

“…”

“Katakan omong kosong seperti itu sekali lagi dan aku tidak akan memaafkanmu.”

Song Won menundukkan kepalanya dalam-dalam. Han Yi-myung meminta maaf kepada Tang Gunak untuk mewakilinya.

“Aku minta maaf.”

“Tidak apa-apa. Aku sangat mengerti.”

Bagi Istana Es Laut Utara, Keluarga Tang juga merupakan sesama klan Daratan Tengah, tetapi sebenarnya Keluarga Tang sering kali dipandang rendah di Daratan Tengah karena berbagai alasan. Jadi, mereka sangat memahami perasaan tersebut.

“Ada dua alasan mengapa kami tidak akan membawa serta Istana Es. Pertama, di tanah Selatan yang panas, teknik es orang-orang Istana Es tidak akan bisa mengeluarkan kekuatan penuh mereka.”

“…Itu…”

Han Yi-myung tidak bisa menyangkal hal itu. Wajar jika kekuatan teknik qi dingin akan semakin melemah di wilayah yang semakin hangat.

Biasanya dia mungkin akan dengan berani mengatakan bahwa itu tidak masalah, tetapi saat berhadapan dengan Aliansi Empat Sekte, bahkan ucapan seperti itu pun tidak mudah keluar dari mulutnya.

“Alasan kedua adalah jika tempat ini tidak bertuan, mereka bisa mengerahkan seluruh kekuatan penuh mereka untuk menyerang kita yang memasuki tanah Selatan. Agar kita bisa kembali hidup-hidup dan menginjakkan kaki di sini lagi, kita butuh satu sekte untuk mengawasi dan menahan mereka.”

Han Yi-myung menggigit bibirnya pelan.

Dia juga sangat ingin pergi menyelamatkan Pemimpin Istana, tetapi saat ini dia sedang menggantikan posisi Pemimpin Istana Es. Tentu saja, dia tidak bisa mengabaikan pertimbangan praktis.

Jika seseorang harus melindungi barisan belakang, itu pastilah Istana Es. Kekuatan militer dan pengaruh mereka saat ini jelas lebih lemah dibandingkan sekte-sekte lainnya.

Di atas segalanya, yang membuat Han Yi-myung ragu adalah ketakutan bahwa keikutsertaan mereka justru akan menjadi beban.

Seolah merasakan hal itu, Hyun Jong membungkuk dalam-dalam kepada Han Yi-myung.

“Kami pasti akan membawa kembali Pemimpin Istana. Jadi, kumohon jaga dan tanggung jawabkan keadaan di sini.”

“…Dimengerti.”

Pada akhirnya, Han Yi-myung mengalah.

Kali ini tatapan Tang Gunak beralih kepada Meng So yang terdiam.

“Begitu pula, Istana Binatang Buas juga harus menjaga tempat ini.”

Ekspresi rumit mewarnai mata Meng So. Dia menggerakkan bibirnya sekali dan bertanya kepada Tang Gunak dengan nada bicara yang agak kasar.

“Apakah menurutmu Istana Binatang Buas juga tidak akan bisa menunjukkan kekuatannya di tanah Selatan, Kepala Keluarga?”

“Bukan berarti tidak bisa. Tapi… mustahil untuk diam-diam menyeberangi sungai dengan membawa serta binatang-binatang buas itu.”

“…”

“Dan jika seseorang harus menjaga barisan belakang, kurasa tidak ada yang lebih cocok selain Pemimpin Istana. Mereka bisa merespons paling cepat kapan pun dibutuhkan. Jika itu Pemimpin Istana, Keluarga Tang dapat mempercayakan penjagaan bagian belakang kepada mereka.”

Meng So menggelengkan kepalanya seolah tidak punya pilihan lain.

Siapa pun yang mengatakan bahwa Keluarga Tang Sichuan adalah orang yang kejam dan egois adalah orang bodoh. Di bagian mana dari diri mereka yang menunjukkan kekejaman atau keegoisan?

“…Baiklah kalau begitu.”

Dengan begitu, orang-orang yang akan pergi ke Gangnam pun telah ditentukan.

Mount Hua, Keluarga Tang Sichuan, dan Keluarga Namgung.

Meng So bertanya dengan wajah yang sedikit cemas.

“Apakah tiga sekte sudah cukup?”

“Mungkin bukan hanya tiga sekte.”

“Hm?”

“…Tidak peduli seberapa banyak kau mencoba menghentikan Hutan Hijau, mereka tidak akan mendengarkan. Orang-orang Hutan Hijau akan mengikuti bahkan hingga mati.”

“Mm.”

Meng So mengangguk seolah itu masuk akal. Tanpa Im So-Byeong, Hutan Hijau adalah tempat yang mustahil untuk dikendalikan bahkan atas nama Aliansi Teman Surgawi. Mereka akan bertindak sesuai dengan keinginan mereka sendiri.

Bagi Hutan Hijau, yang tetap berada di sisi Im So-Byeong bahkan di saat-saat krisis, pilihan itu praktis sudah ditentukan sejak awal.

“Kalau begitu sekarang…”

“Tapi kalian berdua tidak bisa pergi begitu saja ke tanah Selatan secara membabi buta.”

Namgung Myung berkata dengan wajah tegas.

“Bahkan menyeberangi Sungai Yangtze secara langsung pun tidak akan mudah. Sungai Yangtze sepenuhnya dikuasai oleh para Perompak, dan kita bahkan tidak memiliki kapal yang layak untuk menyeberang, bukan?”

“Jadi kita harus bergegas mengamankan kapal.”

“Bukan itu saja. Bahkan jika kita berhasil menyeberangi Sungai Yangtze tanpa kerugian, di tanah Selatan yang sangat luas itu, jika kita tidak tahu jalur mana yang akan diambil oleh mereka yang pergi ke Pulau Selatan untuk bergerak ke utara, itu akan sama seperti mencari jarum di tengah padang pasir.”

Tang Gunak terdiam. Itu memang poin yang valid dan sulit untuk disangkal.

“Namgung pernah membiarkan emosinya mendahului akal sehat dan kehilangan apa yang tidak boleh hilang. Kita tidak boleh mengulangi kesalahan yang sama untuk kedua kalinya.”

Seseorang tidak bisa mengabaikan beban berat yang terkandung dalam kata-kata tersebut.

Ujung mata Tang Gunak berkedut tipis. Meskipun dia pura-pura tenang, dia juga sedang tersulut emosinya sekarang—cukup untuk membuatnya melewatkan hal-hal yang biasanya akan dia sadari.

“Kalau begitu…”

“Aku tahu ke mana mereka akan datang.”

Tatapan Tang Gunak beralih ke arah Hyun Jong. Hyun Jong berbicara dengan tenang.

“Jadi kumohon selesaikan persiapan dengan cepat. Kultivasiku tidak terlalu mendalam; sulit bagiku untuk menunggu terlalu lama.”

Tang Gunak dan Namgung Myung, yang sedari tadi diam-diam mengamati Hyun Jong, mengangguk pada saat bersamaan.

“Dimengerti, Pemimpin Aliansi.”

“Kami akan segera menyelesaikan persiapan.”

“Tolong.”

Hyun Jong membungkuk dalam-dalam.

Keduanya segera memimpin para murid mereka dan bergegas menuju tempat penginapan tempat yang lain tinggal, gerakan mereka begitu mendesak seolah-olah mereka tidak punya waktu bahkan sekadar untuk berpamitan.

Hyun Jong, yang mengangkat kepalanya, juga tidak melihat ke arah mereka. Tatapannya kembali terpaku pada arah selatan yang jauh.

‘Chung Myung… kalian bajingan…’

Dia kemudian memejamkan matanya rapat-rapat.

‘Bertahanlah sebentar lagi. Aku akan segera datang.’

Dia hanya bisa dengan penuh Harapan berdoa agar suaranya bisa sampai kepada mereka yang kelelahan di sana.

IndoWebNovel – indowebnovel.com