Tanpa mereka sadari, mereka telah meninggalkan gua dan berlari selama satu hari penuh.

Im So-Byeong, yang tadinya berlari, tiba-tiba berhenti di jalur tanpa tanda apa pun.

Mereka yang berlari kencang di belakangnya tertegun kaget. Orang-orang yang hampir jatuh tersandung berdiri tegak dan berteriak dengan marah.

“Argh! Apa-apaan ini, tiba-tiba sekali!”

Paduan suara keluhan meletus, tetapi Im So-Byeong tidak memedulikannya dan sibuk melihat sekeliling.

“Wah, dia bahkan tidak pura-pura mendengarkan. Kita mengumpatinya seperti ini!”

“Katanya Sekte Iblis sudah terbiasa dikutuk, jadi makian tingkat ini bahkan tidak akan berbekas.”

“Tetapi, ketika Chung Myung mengamuk sebelumnya, matanya menjadi putih, bukan?”

“…Orang itu tidak hanya mengumpat; dia menusuk orang dengan hinaannya.”

“Ah, benar.”

Im So-Byeong, yang sedang melihat-lihat, tak lama kemudian mengangguk.

“Kita akan berhenti di sini untuk malam ini. Medan ini sangat sempurna untuk menghindari mata musuh dan menghindari embun.”

“…Di sini?”

“Ya.”

“Tidak, apakah kita benar-benar harus beristirahat…”

Yoon Jong, yang secara refleks mencoba menghentikannya, tiba-tiba menutup mulutnya dan menoleh ke belakang. Murid-murid Pulau Selatan menunjukkan tanda-tanda kelelahan yang jelas; mengingat mereka berlari sambil membawa yang terluka dengan tubuh mereka yang melemah, itu tidaklah mengejutkan.

“Penting untuk beristirahat mumpung bisa. Jika kalian terus berlari secara sembarangan karena terburu-buru, pada akhirnya kalian justru akan membuang lebih banyak waktu.”

“Dimengerti.”

Baek Cheon juga mengangguk setuju dengan Im So-Byeong.

“Kita akan beristirahat di sini. Semuanya, cari tempat untuk beristirahat. Tapi jangan menyalakan api apa pun.”

Jo Gul, yang dengan hati-hati turun dari punggung Yoon Jong, bertanya dengan bingung.

“Kenapa tidak boleh ada api? Klan Sepuluh Ribu Orang tidak akan bisa menyusul kita dalam waktu dekat.”

“Ini adalah Tanah Selatan. Sekalipun itu bukan Klan Sepuluh Ribu Orang, mata ada di mana-mana. Warga sipil yang mendaki gunung belum tentu berada di pihak kita.”

Mendengar penjelasan Baek Cheon, wajah Jo Gul sedikit masam. Baek Cheon terkekeh dan menepuk bahunya.

“Menurutmu, apakah orang-orang yang hanya melihat cahaya dari jauh akan tahu siapa kita? Jika Klan Sepuluh Ribu Orang bertanya, ‘Apakah kalian melihat sesuatu yang mencurigakan?’, tentu saja mereka akan menjawab ya.”

“Ah, begitu.”

Barulah Jo Gul mengangguk seolah akhirnya mengerti.

“Kalau begitu kita harus berhati-hati.”

“Ya.”

“Sahyung, apa yang sedang kau lakukan? Cari tempat untuk beristirahat. Jika kau lambat-lambat, yang lain akan mengambil semua tempat bagus.”

Jo Gul mendesak Yoon Jong. Baek Cheon mengamatinya dan tersenyum masam.

Pada saat itu sebuah suara dengan sedikit tawa terdengar.

“Kau semakin mahir menangani orang, ya?”

“Apakah itu sebuah pujian?”

“Itu artinya pada akhirnya kau sedang menjadi seorang penipu.”

“…Terima kasih atas pujiannya.”

Chung Myung tertawa saat melihat ekspresi Baek Cheon.

Sebenarnya, Baek Cheon mungkin menduga bahwa meskipun warga sipil mengetahui identitas mereka, tidak ada jaminan bahwa mereka tidak akan melapor kepada Klan Sepuluh Ribu Orang. Namun, ia tidak bisa mengatakannya dengan lantang, terutama di depan orang seperti Jo Gul.

“Kau juga harus mencari tempat untuk beristirahat.”

“Kau mengkhawatirkan segalanya. Omelanmu bertambah lagi.”

Baek Cheon tidak menyangkalnya dan memberikan senyum masam—ucapan itu tidak sepenuhnya salah.

Murid-murid Sekte Pulau Selatan berpencar untuk mencari tempat beristirahat, yang sebagian besar berarti mencari tanah datar untuk berbaring.

Lee Ja-yang, yang menjatuhkan diri setelah menemukan tempat, menatap lurus ke depan dengan wajah kelelahan.

“Tempat ini terlalu lembap. Pergilah berbaring di sana. Berikan tempat yang di belakang ini kepada orang itu.”

“Ah, tidak, Sahyung Agung. Kau mungkin lelah juga…”

“Cukup, cepatlah.”

Gwak Hwan-So terus bergerak ke sana kemari memastikan para sahyung-sajae lainnya diurus. Menyaksikannya, Lee Ja-Yang mengeluarkan tawa hampa.

‘Dia benar-benar luar biasa.’

Lee Ja-Yang bahkan tidak memiliki sisa tenaga untuk sekadar mengangkat jari. Namun Gwak Hwan-So, yang menderita dua kali lipat lebih banyak karena memeriksa para sajat dan yang terluka, justru berkeliling mengurus semua orang terlebih dahulu.

Apakah dia masih punya sisa tenaga? Mustahil.

Lee Ja-Yang bahkan bisa melihat kaki Gwak Hwan-So bergetar. Dia mungkin ingin ambruk di mana saja pada saat itu.

Gwak Hwan-So hanya bertahan karena ada hal-hal yang harus dilakukannya.

“…Dia mengagumkan.”

Kata orang, krisis menempa seseorang, dan tampaknya pepatah itu tidak salah.

Faktanya, Lee Ja-Yang telah mengakui Gwak Hwan-So sebagai sahyung agung, tetapi ia tidak memandangnya tinggi-tinggi—ia mengira temperamen Gwak Hwan-So yang panas dan sifat mementingkan diri sendiri membuatnya tidak cocok untuk peran sebagai pemimpin sekte.

Namun pada diri Gwak Hwan-So yang sekarang, kekurangan-kekurangan yang dilihat Lee Ja-Yang sebelumnya sama sekali tidak terlihat.

Melintasi jalur terjal dari Pulau Selatan hingga ke sini, Gwak Hwan-So tanpa diragukan lagi telah menjadi seseorang yang layak menjadi pemimpin Sekte Pulau Selatan.

Meskipun mereka menghadapi krisis yang sama, Lee Ja-Yang tampak tidak berubah, sementara Gwak Hwan-So telah menggunakannya sebagai batu loncatan untuk tumbuh.

‘Dia dari kelas yang berbeda.’

Lee Ja-Yang tersenyum pahit.

Pernah suatu ketika ia mempertimbangkan untuk menempatkan Gwak Hwan-So di posisi pemimpin sekte dan mendorongnya untuk mengarahkan Sekte Pulau Selatan sesuai kehendaknya, tetapi sekarang ia bahkan tidak dapat membayangkannya—bagaimana mungkin ia memanipulasi seseorang yang telah tumbuh seperti itu?

Ia hanya bisa merelakan dirinya untuk melakukan apa yang diperintahkan, seolah-olah sudah mati.

‘…Yaitu, jika kita bisa bertahan hidup.’

Secercah harapan diam-diam berakar di mata Lee Ja-Yang.

Di dalam mata para sahyung-sajae saat mereka menatap Gwak Hwan-So terdapat kepercayaan yang teguh—sebuah pandangan yang belum pernah terlihat sebelumnya di Sekte Pulau Selatan.

Saat ini rasanya sangat berat dan menyakitkan, tetapi jika mereka bisa keluar dari sini, membuat Gwak Hwan-So menjadi pemimpin Sekte Pulau Selatan, dan membuat Lee Ja-Yang mendukungnya dengan sekuat tenaga, menghidupkan kembali kejayaan Sekte Pulau Selatan mungkin bukan sekadar impian.

Menatap kosong pemandangan itu sejenak, Lee Ja-Yang tertawa tak percaya dan mengeluarkan jatah makanan dari buntalannya.

‘Mereka sudah melangkah terlalu jauh.’

Untuk saat ini, bertahan hidup adalah yang utama…

“Sahyung, apakah kau masih punya jatah makanan?”

Pada saat itu seseorang mendekat dan bertanya. Lee Ja-Yang menjawab.

“Kenapa? Bukankah kita sudah mengemas cukup jatah makanan?”

“…Kita kehilangan persediaan kita saat pertempuran.”

“Ah…”

Mereka telah mengemas makanan sebanyak mungkin saat meninggalkan Pulau Selatan, tetapi setelah pertempuran sengit, menjaga persediaan tetap utuh tidak semudah yang mereka bayangkan.

Terutama di antara mereka yang terluka, lebih sedikit orang yang masih memiliki persediaan dibandingkan mereka yang kehilangannya.

“Kalau begitu, setidaknya makanlah ini untuk sekarang.”

“S-sahyung, kalau begitu bisakah aku minta sedikit juga…”

Wajah Lee Ja-Yang sedikit menegang. Beberapa orang diam-diam bangkit dan mulai mencari makanan.

“Apakah ada yang punya cadangan air?”

“Kita kehabisan obat luka—adakah yang punya obat luka?”

“…Ini gawat.”

Melihat situasi tersebut, ekspresi Lee Ja-Yang semakin menegang.

Mereka tadinya mengira telah bersiap dengan baik untuk melintasi Tanah Selatan, tetapi persediaan sudah mulai habis bahkan sebelum mereka mencapai setengah jalan.

Biasanya mereka bisa saja membeli lebih banyak persediaan dengan uang yang mereka bawa, tetapi tidak sekarang. Di mana di Tanah Selatan mereka bisa membelanjakan uang? Mereka harus menghindari pandangan orang.

Dalam situasi ini, uang tidak lebih dari sekadar bagasi yang tak berguna.

‘Bahkan jika hal-hal lain bisa diabaikan, kekurangan makanan adalah masalah yang serius.’

Tentu saja, para pendekar bela diri bisa bertahan lebih lama tanpa makanan daripada orang biasa.

Tetapi itu sekadar bertahan. Jika mereka tidak bisa makan dengan baik sementara mereka menghabiskan tenaga dengan berlari kecepatan penuh, akibatnya sudah jelas.

“…A-aku juga tidak punya jatah makanan…”

“Aku hanya punya cukup untuk satu kali makan; jika kuberikan ini padamu, apa yang harus aku makan?”

“Adakah yang menyembunyikan sesuatu? Ini bukan waktunya untuk berhemat!”

Awalnya hanya ada gumaman gelisah, tetapi ketegangan mulai menyebar. Jika dibiarkan begini sedikit lebih lama, masalah besar bisa timbul.

“Semuanya…”

Tepat saat Gwak Hwan-So hendak mengatakan sesuatu.

Bruk!

Sesuatu jatuh di depan mereka.

“Apakah rusa di sini buta? Ada orang di sini dan mereka begitu saja lewat tanpa acuh.”

Chung Myung melemparkan seekor rusa hasil buruan ke arah murid-murid Sekte Pulau Selatan, menepuk-nepuk tangannya, lalu terkekeh. Para murid menatap tajam ke arah rusa di tanah.

Baek Cheon merengut tidak setuju dan mengomel.

“Hei, sudah kubilang jangan menyalakan api.”

“Ugh, mengomel lagi! Kau pasti terlahir untuk mengomel alih-alih menangis. Menyebalkan—tutup mulutmu dan tonton saja!”

“Hah?”

Chung Myung menyayat kulit rusa itu dengan pedangnya. Itu bukanlah pekerjaan seseorang yang belum pernah melakukannya sebelumnya.

“…Kau cukup mahir.”

“Bukankah kau seorang penganut Tao?”

“Mungkin.”

Ia kemudian mengangkat sepotong paha rusa berukuran besar dengan kedua tangannya.

“Apa yang sedang kau lakukan… hah?”

Baek Cheon membelalakkan matanya. Paha rusa itu dengan cepat mengepulkan uap putih saat mulai matang; Chung Myung terkekeh penuh kemenangan.

“Ini adalah Qi Yang Api, Qi Yang Api!”

“…Pernahkah kau melihat orang gila seperti ini…”

Baek Cheon ternganga.

“Seumur hidupku ini adalah pertama kalinya aku melihat seseorang memasak daging menggunakan Qi Yang Api…”

“Tidak, Sasuk. Dia pernah melakukan ini sebelumnya, di Laut Utara.”

“Benarkah?”

Jika orang-orang dari Istana Matahari Laut Selatan, yang bangga dengan Qi Yang Api mereka, mendengar hal itu, mereka akan sangat terpukul.

Sambil Baek Cheon berkedip-kedip, Chung Myung tetap sibuk memasak paha rusa tersebut. Sesaat kemudian ia dengan santainya melemparkan kembali paha yang sudah matang sempurna itu.

“Makanlah.”

“…Ya?”

Seol So-Baek, yang menangkap paha rusa yang dilemparkan itu dengan terkejut, buru-buru menggelengkan kepalanya.

“Ah, tidak! Aku… yang lain harus mendapatkan bagian yang lebih banyak daripada aku…”

“Tidak apa-apa, makan saja dulu.”

Chung Myung tersenyum tipis saat menatap Seol So-Baek.

“Kau sudah berbuat cukup baik. Jadi jangan memikirkan hal-hal yang tidak berguna—isilah perutmu dengan daging.”

“…Pendeta Tao.”

Seol So-Baek sedikit menggigit bibirnya.

Meskipun ia adalah penguasa Istana Es, ia masih muda dan belum berpengalaman, dan sulit baginya untuk menjadi aset nyata dalam pertempuran semacam itu. Mungkin menyadari hal ini sendiri, ia berusaha untuk tidak menarik perhatian dan tidak menjadi beban.

Namun bukan berarti ia tidak lelah.

Chung Myung terus melanjutkan pekerjaannya memotong dan memasak rusa dengan santai, dan aromanya membangkitkan nafsu makan mereka.

Murid-murid Pulau Selatan tidak tega untuk meminta; mereka menonton dengan hampa. Ketika mereka menerima potongan-potongan yang dilemparkan oleh Chung Myung, mereka mengungkapkan rasa terima kasih yang mendalam.

“Terima kasih, Pendeta Tao!”

“Terima kasih banyak.”

Chung Myung menyeringai dan bertanya.

“Kalian sangat lelah, bukan?”

“…Sebenarnya, sedikit…”

“Tubuh kalian lemah, kan? Kalian akan merasa bertenaga setelah makan daging, bukan?”

“Y-ya! Terima kasih banyak…”

“Tapi tahukah kalian—aku sudah mencobanya. Jika kalian hanya makan daging, itu tidak akan memberi kalian banyak kekuatan.”

“…Hm?”

“Ada hal lain yang benar-benar memberi kalian kekuatan.”

Chung Myung memasukkan tangannya ke dalam perut rusa yang terbelah dan menarik sesuatu keluar.

Sesaat keheningan melanda. Mata Chung Myung bersinar saat ia berbicara.

“Ini yang terbaik, ini dia.”

“…Itu?”

Di dalam tangannya terdapat hati rusa yang masih mengepulkan panas.

“Jika dimakan mentah, ini adalah obat pemulih yang bisa membuat orang mati bangkit untuk duduk. Mari kita makan ini bersama-sama.”

“…Kau ingin kami memakannya mentah-mentah?”

“Ayolah, siapa yang mau duluan?”

Chung Myung memotong sepotong hati dan perlahan mendekati para murid Pulau Selatan.

“Iiiih!”

Murid-murid Pulau Selatan langsung mundur secara bersamaan.

Chung Myung mengerutkan kening seolah ia tidak bisa mengerti alasannya.

“Aneh. Orang-orang makan ikan mentah, jadi kenapa kalian malah ketakutan melihat ini?”

“I-itu tidak sama—bagaimana mungkin seseorang memakan hal seperti itu…”

“Um…”

Pada saat itu pandangan semua orang beralih ke Seol So-Baek, yang berdiri di belakang Chung Myung.

Seol So-Baek mengecap bibirnya dan menatap lekat-lekat pada hati panas yang ada di tangan Chung Myung.

“Bisakah kau memberikan itu kepadaku sebagai pengganti daging? Di Laut Utara, hati rusa kutub mentah adalah hidangan yang sangat lezat.”

“…”

“Dan… ada darah yang menetes ke tanah sejak tadi—kenapa disia-siakan? Itu sangat bagus untuk tubuh.”

“…”

“Jika kau ingin membuangnya, berikan saja kepada kami! Kami tidak pernah merasa cukup.”

“Ah… baiklah.”

“Terima kasih, Pendeta Tao!”

Seol So-Baek berseri-seri karena kegirangan. Menyaksikannya mendekati rusa dengan air liur yang menetes, Chung Myung tiba-tiba berpikir.

Ia menyadari bahwa menyatukan Aliansi Teman Surgawi mungkin bahkan lebih sulit dan mengerikan daripada yang ia bayangkan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com