“Ke timur?”

“Ya.”

Baek Cheon melirik sekilas ke arah Chung Myung.

“Jadi benar-benar tidak ada cara lain?”

“Menerobos masuk ke Gu-gang sama saja dengan bunuh diri. Kita bahkan tidak akan sampai di Sungai Yangtze sebelum mati.”

“Hmm…”

Baek Cheon mengangguk pelan, menyetujuinya.

Itu memang benar. Muara sungai itu sekarang benar-benar sarang harimau, salah satu titik paling mematikan tempat Aliansi Empat Sekte memusatkan seluruh kekuatan mereka melawan Aliansi Aliansi Sahabat Surgawi dan Sembilan Sekte Besar.

Menerobos dan memecah tempat seperti itu hanya dengan jumlah orang sebanyak ini?

‘Lebih baik kau menggigit pedang dan menjatuhkan diri; setidaknya itu kematian yang lebih bersih.’

Keberanian dan kecerobohan itu berbeda. Ini sudah melampaui kecerobohan, ini murni kenekatan. Kau tidak bisa mempertaruhkan begitu banyak nyawa untuk aksi nekat seperti itu.

“Tapi ada sisi kiri juga. Jika kita mengubah arah pada saat yang tepat dan mengincar Yueyang, bukankah itu tidak buruk? Sisi kiri memiliki lebar Sungai Yangtze yang lebih sempit, jadi itu lebih baik untuk mencoba penyeberangan sungai.”

“Oh?”

Chung Myung menatap Baek Cheon dengan keterkejutan baru. Tatapan itu seolah berkata, ‘Untuk ukuran Dong-Ryong, itu ide yang lumayan bagus,’ dan wajah Baek Cheon langsung berkerut karenanya.

“Aku ini sasuk-mu, keparat!”

“Baiklah, baiklah. Hebat, Sasuk.”

Chung Myung mendengus dan menggelengkan kepalanya.

“Pemikirannya tidak salah, tapi kau harus mempertimbangkan satu hal lagi.”

“Apa?”

“Jika kita menuju ke arah sana, Aliansi Empat Sekte akan lebih mudah menyadari pergerakan kita.”

“Jadi, sebelah timur berbeda?”

“Ya. Dengan hancurnya Benteng Hantu Hitam, jaringan intelijen di sebelah timur telah hancur total.”

“Ah…”

Barulah Baek Cheon sepertinya mengerti perkataan Chung Myung.

Sebelum Sekte Sesat bersatu di bawah Aliansi Empat Sekte, tanah selatan terbagi menjadi empat kekuatan.

Klan Sepuluh Ribu Orang menguasai bagian selatan dari Tanah Selatan, Benteng Hantu Hitam menguasai sebelah timur, Sekte Distrik Bawah menguasai sebelah barat, dan para Perompak memegang lembah Sungai Yangtze.

Jadi Gu-gang di sebelah barat yang disebutkan Baek Cheon tadi adalah area yang dikendalikan secara ketat oleh Sekte Distrik Bawah. Bagi mereka yang harus menyembunyikan pergerakan, tidak ada tempat yang lebih merepotkan dari itu.

“Tentu saja Benteng Hantu Hitam tidak terlalu lemah jika dibandingkan dengan Sekte Distrik Bawah, tapi kepala mereka sudah dipenggal dan anggota tubuh mereka dipatahkan. Sulit bagi mereka untuk menunjukkan cengkeraman yang sama seperti sebelumnya.”

“Memang…”

“Dan Jang Ilso keparat itu memilih untuk mengumpulkan kekuatan semua orang dan membiarkan bagian timur tanpa pengawasan daripada menstabilkan situasi di timur. Jadi bagian timur Tanah Selatan sekarang menjadi zona hampa.”

Yoon Jong, yang tadinya mendengarkan dalam diam, akhirnya angkat bicara dengan tenang.

“Jika kita bisa bergerak hanya melalui pegunungan, mungkin situasinya akan berbeda, tapi jika pada akhirnya kita harus turun ke dataran rendah, menetapkan arah ke timur akan meningkatkan peluang bertahan hidup kita.”

“Ya.”

Chung Myung mengangguk.

“Tidak ada jalan lain. Timur adalah satu-satunya pilihan. Kita menuju Nanjing tanpa terdeteksi sebisa mungkin.”

“Nanjing…”

Baek Cheon ragu-ragu, lalu bertanya.

“Pemimpin Sekte… bukan, apa kau sudah memberitahu Pemimpin Sekte dan Tetua Agung tentang hal ini?”

“Aku sudah menulisnya di dalam surat.”

“Hmm…”

Mata Baek Cheon meredup dalam ekspresi serius.

Kalau begitu benar-benar tidak ada alternatif lain. Mereka mungkin bisa sampai ke Sungai Yangtze entah bagaimana caranya, tapi untuk memimpin Pulau Selatan dan menyeberങ്ങി sungai, mereka mutlak membutuhkan bantuan dari Aliansi Sahabat Surgawi.

Karena tidak ada cara untuk memberi tahu mereka tentang tempat pertemuan yang tidak terencana, mereka harus pergi ke Nanjing bahkan jika harus menanggung pengorbanan.

“Kalau begitu sudah diputuskan. Selesaikan persiapan logistik lalu langsung berangkat ke Nanjing.”

“Baik, Sasuk!”

“Dimengerti!”

Dengan tujuan yang sudah jelas ditetapkan, tatapan para murid Mount Hua mengeras.

Suasana memang masih suram, tapi jauh lebih mudah daripada menerobos lurus melewati muara sungai. Dengan sedikit keberuntungan, mereka mungkin bisa mencapai Nanjing tanpa meninggalkan jejak.

“Kalau begitu aku akan pergi duluan!”

“Hei, kau kan belum sepenuhnya pulih!”

“Kau harus berlari agar bisa lebih cepat sembuh! Haap!”

Ketika Jo Gul melesat maju, Yoon Jong menggelengkan kepalanya seolah tidak bisa menghentikannya lalu ikut berlari menyusul.

Melihat mereka berdua, Baek Cheon bertanya kepada Yu Yiseol dengan suara pelan.

“Samae, apa kau merasa baik-baik saja?”

“Berlari bukan masalah.”

“Tetap saja, berhati-hatilah berjaga-jaga kalau terjadi sesuatu.”

“…Bahkan jika aku tidak ingin…”

Yu Yiseol menoleh sedikit dan melirik Tang Soso yang menempel di sisinya. Mata Tang Soso praktis memancarkan nyala api. Wajah Yu Yiseol mendadak menjadi pucat tidak seperti biasanya.

“Seperti yang kau lihat…”

“…Aku mengkhawatirkanmu tanpa alasan.”

Baek Cheon mengangguk.

“Kalau begitu, mari kita bergerak cepat.”

Dia mendorong tanah dengan kakinya dan melesat maju. Saat Chung Myung bersiap untuk mengikuti, sebuah suara yang dibumbui tawa menggelitik telinganya.

“Kuharap semuanya bisa berjalan lancar begitu saja, bukankah itu akan sangat bagus.”

Chung Myung menoleh dan melihat Im So-Byeong setengah menutupi wajahnya dengan kipas, tersenyum aneh. Chung Myung berkata terus terang:

“Kau tadinya hampir mati; sekarang tiba-tiba merasa hidup kembali, huh?”

“Bukankah kemenangan atau kekalahan adalah bagian dari jalan kehidupan? Jika kau dikalahkan lalu hanya diam terpuruk, kau akan terus dikalahkan lagi. Kau harus bangkit dengan keras kepala…!”

“…Kau bisa saja mati sekalian dan urusannya selesai.”

Chung Myung tertawa tak percaya.

Orang-orang Sekte Sesat terkadang bisa sangat tidak berguna, namun di sisi lain mereka lebih keras kepala daripada rumput liar. Sangat menggelikan melihat Im So-Byeong, yang menolak disebut sebagai bagian dari Sekte Sesat, justru menunjukkan temperamen Sekte Sesat yang paling kental melebihi siapa pun.

Kemudian Im So-Byeong berbicara dengan nada yang tidak biasa serius.

“Seperti yang kau tahu, Taois.”

“…”

“Dia tidak akan tinggal diam. Sekarang, tidak importa seberapa keras Ho Ga-Mung meredam jeritan-jeritan itu, dia pasti sudah memahami seluruh situasinya.”

Chung Myung mengangguk tanpa berkata apa-apa.

Dia bukan orang sembarangan melainkan Penguasa Hegemoni, Jang Ilso. Jika kekacauan seperti itu melanda Gangnam dan dia masih tidak tahu apa-apa, maka dia tidak layak menyebut dirinya sebagai Penguasa Hegemoni. Kebetulan semacam itu tidak akan pernah terjadi.

Seperti yang dikatakan Im So-Byeong, Jang Ilso pasti sudah memahami situasinya. Dan dia kemungkinan besar akan mencoba mengarahkannya demi keuntungan dirinya sendiri.

‘Jadi dia datang.’

Wajah Jang Ilso yang merekah dalam senyuman liar melintas di benaknya, sebuah rupa yang begitu kuat hingga tidak akan dilupakan oleh siapa pun yang pernah melihatnya.

“Bagaimana menurutmu?”

“Tentang Jang Ilso?”

“Ya.”

“Kenapa kau malah bertanya itu padaku?”

Im So-Byeong menggaruk kepalanya dengan ujung kipasnya.

“Sejujurnya, aku bisa menebak secara garis besar apa yang sedang dipikirkan oleh Ho Ga-Mung.”

“Ah, kau sudah menebak tapi tetap saja babak belur?”

“Makanya kubilang ‘secara garis besar’! Aku mungkin tidak tahu segalanya, tapi aku bisa tahu arahnya, arahnya!”

Im So-Byeong, dengan wajah muram, melanjutkan dengan suara yang sedikit patah semangat.

“Kali ini aku memang menebak arahnya dengan benar, tapi aku tidak bisa membaca isi kepalanya sampai tuntas…”

“Lalu?”

“Tapi Jang Ilso adalah seseorang yang sama sekali tidak bisa kuabaikan atau kubaca. Bukan karena jumlahnya yang luar biasa banyak; melainkan karena aku sama sekali tidak bisa membaca arah tujuannya.”

Im So-Byeong, berbicara dengan nada frustrasi, melirik ke arah Chung Myung dan tersenyum lembut.

“Tapi anehnya, Taois, kau sepertinya bisa membaca pikiran Jang Ilso sampai batas tertentu. Mungkin gelombang kalian berdua cocok…”

“Harus kulihat dulu apakah mulut itu masih bisa berbicara setelah kuhantam sampai hancur?”

“Ha. Ha… Hanya bercanda, hanya bercanda.”

Ketika Chung Myung memamerkan giginya, Im So-Byeong sedikit menarik diri ke belakang, tapi dia tidak kehilangan senyuman tebal mukanya itu.

“Ngomong-ngomong, Taois, bagaimana menurutmu?”

“Mana kutahu apa yang dipikirkan oleh pria keparat itu?”

“Ya, ya. Itu akan sama seperti aku mengukur isi kepala Ho Ga-Mung. Tapi kau bisa memperkirakan arah tujuannya secara kasar, kan?”

“…”

“Ini penting. Ini bahkan mungkin menyangkut masalah hidup mati semua orang.”

Saat Chung Myung mengerutkan kening untuk berbicara, Im So-Byeong menambahkan satu kalimat lagi.

“Jangan terlalu dipikirkan; katakan saja bagaimana kau akan bergerak jika kau adalah Penguasa Hegemoni sekarang.”

“…Pertama, aku bergerak ke timur.”

“Kenapa?”

“Karena dengan begitu aku bisa menarik Sembilan Sekte Besar masuk ke dalam pusaran.”

“Oh?”

“Ke mana pun di sebelah timur tidak masalah. Jika aku menjadi Jang Ilso, hal terakhir yang kuinginkan adalah bentrokan langsung dengan Aliansi Sahabat Surgawi dan faksi Keadilan.”

“Dia akan menghindari bentrokan dengan Aliansi Sahabat Surgawi?”

“Ya. Jika itu terjadi, Sembilan Sekte Besar akan menonton dari seberang sungai dan memanen keuntungan tak terduga.”

“Tapi bukankah itu bisa diartikan sebagai keinginan untuk mengalahkan mereka satu per satu secara terpisah?”

“Menculik dan menghabisi satu per satu itu untuk menghadapi mereka yang tidak bisa bergerak, bukan untuk mereka yang memilih untuk tidak campur tangan.”

“…”

“Jika Aliansi Sahabat Surgawi dan Aliansi Empat Sekte bertarung, orang tua Beop Jeong itu pasti akan mengincar Aliansi Empat Sekte. Maka semuanya akan menjadi sangat jelas. Sembilan Sekte Besar, yang selama ini hanya berdiri menonton di pinggir, akan bersatu di bawah komando Beop Jeong untuk menyerang Aliansi Empat Sekte, demi kemuliaan dan keuntungan.”

Im So-Byeong mengangguk.

Itu cocok dengan pemahamannya tentang sifat faksi Keadilan: mereka absen karena berbagai macam alasan, tapi ketika kemenangan pasti dan keuntungan muncul di depan mata, mereka langsung menerkam dengan rakus.

Dibandingkan dengan itu, Sekte Sesat, yang tidak menyembunyikan hasrat mereka, hampir tampak jauh lebih jujur.

“Itulah situasi yang paling tidak diinginkan oleh Jang Ilso. Yang dia cari adalah, secara harfiah, kekacauan. Untuk menghasilkan kekacauan semacam itu, dia harus mengaduk-aduk segalanya hingga membingungkan, dan itu berarti menarik Sembilan Sekte Besar ke dalamnya.”

“Meskipun Aliansi Empat Sekte kemudian harus menghadapi kekuatan dua kali lipat?”

“Perang tidak dimenangkan oleh jumlah atau kekuatan semata.”

“…”

“Ada juga momentum. Dia akan melihatnya dari sudut pandang itu. Jika aku jadi dia, aku akan pergi ke timur. Lalu aku akan melumasi kaki Sembilan Sekte Besar yang selama ini menahan diri dengan minyak dan membakarnya.”

“Lalu?”

Chung Myung menggelengkan kepalanya setelah beberapa saat terdiam.

“Yah… kurasa aku juga bukan orang yang sepenuhnya waras, tapi aku tidak sesakit dan sesetelan dia.”

“…Dimengerti. Jadi Jang Ilso akan menghalangi jalan kita.”

Chung Myung mengangguk.

“Kemungkinan besar.”

“Kalau begitu… semuanya menjadi sederhana.”

Im So-Byeong terkekeh pelan.

“Mereka mungkin tidak tahu posisi persis kita, dan bahkan Jang Ilso tidak bisa menutup seluruh lembah Sungai Yangtze yang sangat luas ini sepenuhnya. Pada akhirnya ini adalah perjudian: entah kita sedang beruntung dan mencapai Sungai Yangtze, atau kita bertemu dengan mereka sebelum itu terjadi. Ini adalah taruhan lima puluh-lima puluh.”

Tatapan Chung Myung meredup.

Melihat ekspresi itu, Im So-Byeong merasa kalau tebakannya tidak meleset jauh.

‘Perjudian dengan nyawa sebagai taruhannya.’

Awalnya itu terdengar mengerikan, tapi jika dipikirkan dengan tenang, itu bukanlah hal baru—mereka telah melakukan ini tak terhitung jumlahnya. Ini bahkan mungkin sedikit lebih mudah daripada sebelumnya.

“Dimengerti. Kami akan mendukungmu dengan pemahaman seperti itu.”

“Bagus.”

Chung Myung melirik para murid Sekte Pulau Selatan yang mengikuti di belakang. Mereka tampak sangat lelah, tapi mereka masih bisa bertahan dan mengikuti langkah mereka.

Situasinya tidak jauh menyimpang dari apa yang telah dia duga, setidaknya untuk saat ini. Tapi…

Wajah Chung Myung mengeras dengan aneh saat dia mengawasi jalan di depan. Sebuah ekspresi melintas yang tidak dilihat oleh orang lain; matanya mulai membara dengan intensitas tinggi.

‘Pertanda apa ini?’

Dia tidak melewatkan apa pun; dia yakin akan hal itu. Namun anehnya dia terus merasa telah mengabaikan sesuatu, sesuatu yang sangat krusial yang tidak boleh dilewatkan…

Dia memejamkan matanya sejenak seolah ingin menekan perasaan itu ke bawah, lalu membukanya kembali.

‘Bukan sekarang.’

Bahkan jika dia melewatkan sesuatu, tidak ada cara untuk memperbaikinya sekarang. Hal yang harus dia fokuskan adalah memaksakan jalan menuju kelangsungan hidup.

‘Kita akan menyeberangi Sungai Yangtze bagaimanapun caranya.’

Agar tidak ada lagi orang lain yang harus mati atau dikorbankan.

Tanpa sadar, Chung Myung mencengkeram pedangnya hingga sebuah urat nadi berwarna biru menonjol di punggung tangannya.

IndoWebNovel – indowebnovel.com