“Mungkin?”

“Ya!”

Hong Dae-Kwang mengangguk penuh semangat.

“Para pengemis bangsawan itu… Ah, bukan, kepemimpinan Serikat Pengemis menafsirkan pergerakan Jang Ilso kali ini bukan sekadar upaya untuk menangkap Pedang Suci Mount Hua, melainkan kemungkinan besar sebagai langkah untuk maju ke utara.”

Wajah Tang Gunak mengeras dengan cukup serius.

“Jika ke timur…”

Itu sangat mungkin.

Jika seseorang menyusuri Sungai Yangtze ke timur dari sini, Zhejiang akan muncul. Dan pihak yang seharusnya menghentikan Aliansi Empat Sekte yang mencoba menyeberang di Zhejiang tidak lain adalah Keluarga Namgung; Keluarga Namgung adalah penguasa Zhejiang dengan Anhui sebagai basis mereka.

Namun saat ini Keluarga Namgung telah kehilangan separuh kekuatan mereka, dan sisa pasukan mereka tinggal di sini di muara sungai.

Dengan kata lain, sebelah timur Sungai Yangtze adalah zona tanpa bertuan sepenuhnya. Jika Jang Ilso memutuskan untuk memasuki Zhejiang, tidak akan ada kekuatan yang mampu menghentikannya.

“Bagaimana reaksi Sembilan Sekte Besar?”

“Tentu saja kacau. Saat ini… perintah telah turun dari Kepala Biara Shaolin untuk melacak pergerakan Jang Ilso dengan cara apa pun, bahkan jika pengorbanan harus dilakukan.”

Tawa hampa keluar dari mulut Tang Gunak.

Jang Ilso bahkan belum tiba di tempat yang minim pertahanan, dan dia juga belum menunjukkan sesuatu yang luar biasa. Dia hanya memamerkan gerakannya menuju timur.

Namun Aliansi Teman Surgawi dan bahkan seluruh Sembilan Sekte Besar terguncang. Tidak peduli berapa banyak orang di dunia ini, hanya Jang Ilso yang dapat menjungkirbalikkan dunia dengan tindakan sepele seperti itu.

“Dari sudut pandang Kepala Biara, situasinya bagaikan api yang membakar ujung kakinya.”

Han Yi-Myung bertanya kepada Tang Gunak dengan ekspresi bingung.

“Apa maksudmu?”

“Saat ini Kepala Biara mungkin berpikir urusan di selatan Sungai Yangtze tidak ada hubungannya dengan Sembilan Sekte Besar. Memang benar Pulau Selatan terlibat, namun Kepala Biara telah mencoret Sekte Pulau Selatan sebagai bidak catur yang mati.”

Semua orang mengangguk mendengarnya.

“Tetapi jika Jang Ilso bergerak ke timur, situasinya berbalik. Tuan Muda Keluarga Namgung berada di selatan Sungai Yangtze, dan jika pasukan utama mereka ada di sini, maka Sembilan Sekte Besar-lah yang harus menghentikan Aliansi Empat Sekte yang bergerak ke utara.”

“Sungguh…”

Jika Namgung masih berada di sana, pihak yang dalam kesulitan adalah Aliansi Teman Surgawi. Namun dengan Namgung yang tinggal di sini, situasinya berbalik sepenuhnya.

Beop Jeong sekarang harus, dengan cara apa pun, mencegah mereka melangkah ke Anhui.

Jika Aliansi Empat Sekte menyeberang ke Anhui, tempat berikutnya yang terbuka adalah Henan, tempat Wudang and Shaolin berada.

Ini berarti jika Jang Ilso menginginkannya, dia sedang bergerak ke posisi di mana dia dapat menancapkan belati ke jantung Sembilan Sekte Besar dalam sekejap.

“Tunggu! Kalau begitu…!”

Pada saat itu Hyun Jong menyela dengan wajah penuh kekhawatiran.

“Anak-anak? Apa yang akan terjadi pada anak-anak kita? Bukankah itu akan menjadi lebih berbahaya?”

Tang Gunak menggelengkan kepalanya.

“Bagaimanapun juga, situasinya tidak akan menjadi lebih berbahaya. Jika Jang Ilso benar-benar mengincar utara, anak-anak akan jauh lebih aman; bahkan jika tidak, pengepungan akan mengendur.”

“Ah.”

Hyun Jong barulah mengangguk dengan ekspresi yang sedikit lega.

Tang Gunak melirik Hong Dae-Kwang dan berbicara lagi.

“Dari sudut pandang Sembilan Sekte Besar, tanggapannya rumit, tetapi jika dihitung, tidak ada yang benar-benar bisa kita rugikan. Sekalipun ini adalah taktik Jang Ilso untuk memicu kekacauan, kita tidak akan rugi apa pun.”

Semua orang mengangguk mendengar kata-kata itu.

Sejujurnya, mengesampingkan perhitungan yang rumit, sungguh melegakan melihat Sembilan Sekte Besar—yang selalu mengamati seberang sungai seperti penonton belaka—panik seolah-olah ada percikan api yang mendarat di kaki mereka.

Jika Jang Ilso menyeret Sembilan Sekte Besar ke dalam pertarungan dan dengan demikian mengalihkan perhatian yang diberikan kepada utusan khusus yang dikirim untuk anak-anak, itu jauh lebih baik. Bahkan jika tidak sampai sejauh itu, Sembilan Sekte Besar tidak akan bisa lagi berdiam diri dan menonton dari seberang sungai.

“Sungguh, ini sangat mirip dengan Jang Ilso…”

Tidak ada seorang pun di dunia ini yang bisa menandinginya dalam menempatkan orang dalam situasi canggung dan mengejutkan mereka hingga mereka bercucuran keringat dingin.

“Tetua Namgung.”

“Ya, Kepala Klan Tang.”

Namgung Myung langsung merespons panggilan Tang Gunak.

“Untuk berjaga-jaga, akan bijaksana untuk menarik kembali para pengikut yang tersisa di Keluarga Namgung.”

“Dimengerti. Mereka memiliki hubungan di Hebei, jadi saya akan meminta mereka segera berkemas dan pindah ke Hebei.”

“Apakah itu akan baik-baik saja?”

“Bahkan jika Tuan Muda ada di sini, dia tidak akan ragu. Mengkhawatirkan basis Namgung di Anhui yang akan runtuh memang ada, tetapi manusia harus bertahan hidup terlebih dahulu, bukan?”

Tang Gunak mengangguk. Dia memikirkan hal yang sama.

“Pemimpin Aliansi. Kalau begitu, kita akan memanfaatkan celah itu dan menuju ke selatan Sungai Yangtze…”

Tang Gunak menoleh ke Hyun Jong untuk membahas apa yang akan terjadi selanjutnya, lalu tiba-tiba berhenti dan terdiam.

Wajah Hyun Jong telah berubah sepenuhnya menjadi pucat, kehilangan semua warnanya.

“…Pemimpin Aliansi?”

Tang Gunak memanggil lagi tetapi tidak ada jawaban untuk waktu yang lama. Setelah beberapa saat, Hyun Jong perlahan menoleh ke arah Hong Dae-Kwang.

“Kamu bilang ke timur?”

Hong Dae-Kwang mengangguk dengan ekspresi bingung.

“Y-ya.”

“Bagian timur yang mana?”

“…Ya?”

“Ke sebelah timur mana mereka menuju? Bagaimanapun juga, tidak semua bagian timur itu sama.”

“Ah… Yah… Awalnya sepertinya mereka menuju tenggara, tetapi sekarang arahnya telah berubah ke timur laut. Itulah sebabnya Sembilan Sekte Besar berada dalam kehebohan yang lebih besar. Dari bagian hilir Danau Payang, jika mereka mengambil jalur timur laut, Zhejiang akan muncul.”

Wajah Hyun Jong semakin memucat.

“Pemim…Pemimpin Aliansi?”

Merasakan sesuatu yang tidak menyenangkan sedang terjadi, Tang Gunak memanggil Hyun Jong dengan suara berat.

Setelah beberapa saat, mulut Hyun Jong terbuka dengan lemah.

“Nanjing.”

“…Ya?”

“Jika mereka bergerak ke timur laut dari sana, tempat yang akan mereka tuju adalah Nanjing.”

“Y-ya. Itu akan berada di sekitar Nanjing. Jika mereka menyeberangi sungai, Hefei langsung muncul. Hefei adalah tempat di mana Keluarga Namgung berada dan gerbang menuju Henan. Jaraknya sebenarnya lebih dekat ke Henan daripada Wuchang.”

Hong Dae-Kwang meludah saat dia menjelaskan dengan penuh antusias.

“Jika Jang Ilso berniat mendesak ke utara, tidak ada tempat yang lebih mematikan selain ini. Mungkin tujuannya adalah Nanjing…”

“Bagaimana…”

Ujung jemari Hyun Jong bergetar pelan. Tang Gunak tidak dapat menahan diri dan bertanya lagi.

“Pemimpin Aliansi. Tolong beri tahu kami mengapa Anda menjadi seperti ini.”

“Nanjing.”

“…Ya?”

“Itu adalah tempat yang tertulis dalam surat yang dikirimkan Chung Myung… di situlah anak-anak itu menuju.”

Tang Gunak tidak langsung memahami kata-kata itu, tetapi tak lama kemudian makna tersebut meresap dan menusuk benaknya.

“…Maksudmu anak-anak itu menuju ke Nanjing?”

“…”

“Oh, tidak. Mengapa?”

Sejujurnya, bertanya mengapa tidak akan banyak mengubah keadaan.

Tujuan anak-anak itu pasti telah diputuskan sebelum Jang Ilso bergerak.

Namun untuk saat ini Tang Gunak hampir tidak memiliki hal lain untuk dikatakan.

“Jika Jang Ilso mengincar utara sungai… maka itu akan menjadi masalah yang lebih kecil…”

Hyun Jong bergumam, wajahnya pucat pasi seolah-olah dia baru saja melihat hantu di siang bolong.

“Jika… jika bukan itu, melainkan dia mengetahui pergerakan anak-anak itu dan mencoba mencegat mereka di depan…”

Kamu tidak perlu mendengar kata-kata selanjutnya untuk mengetahui apa yang terjadi setelahnya. Nasib anak-anak di selatan Sungai Yangtze pada dasarnya akan disegel.

Warna di wajah Tang Gunak juga ikut terkuras habis.

“Apakah tidak ada cara untuk menghubungi anak-anak sebelum mereka bertemu dengan Jang Ilso? Makhluk itu…!”

Baek Sang, yang tadinya terdiam, menggelengkan kepalanya.

“Itu tidak mungkin. Bahkan Baek Ah, sehebat apa pun dia, tidak akan dapat menemukan anak-anak yang keberadaannya di tanah selatan yang luas itu tidak diketahui.”

Tang Gunak tertegun sejenak. Baru sekarang situasi tersebut sepenuhnya merasuk ke dalam benaknya.

Jang Ilso hanya melakukan satu langkah ke timur. Dengan satu langkah tunggal itu, dia memasangkan jerat yang tidak dapat dilepaskan di leher Aliansi Teman Surgawi maupun Sembilan Sekte Besar.

Bahkan tenggorokan anak-anak di selatan Sungai Yangtze…

“Penguasa Hegemoni…”

Berat mengerikan dari dua kata itu menekan seluruh tubuh Tang Gunak bagaikan ribuan kati.

❀ ❀ ❀

“Timur laut, kan?”

“Ya. Saya yakin.”

Para pengemis yang bersembunyi di semak-semak lebat mengamati mereka yang bergerak di kejauhan.

Mengelilingi gerbong beroda empat yang sangat besar di tengahnya adalah para anggota Aliansi Empat Sekte—sungguh, mereka yang layak disebut sebagai ‘pasukan utama’ mereka.

Tulang punggung para pengemis itu segera basah oleh keringat dingin.

Jika mereka terlihat oleh orang-orang itu, mereka akan mati tanpa martabat. Namun rasa takut juga tidak mengizinkan mereka untuk mundur; mungkin nasib dunia bergantung pada pergerakan mereka.

“Pergilah sekarang juga dan laporkan ini.”

“Lalu bagaimana denganmu, ketua regu?”

“Aku akan melacak sedikit lagi. Lawannya adalah Jang Ilso. Aku tidak tahu kapan atau apa yang akan dia lakukan.”

“Dimengerti.”

Bawahan itu menahan napasnya dan merayap pergi, meredam langkah kakinya. Pengemis itu menoleh ke belakang dan kembali mengamati pergerakan Aliansi Empat Sekte.

Tatapannya jatuh pada gerbong beroda empat yang mencolok itu—kemegahannya saja sudah mengintimidasi.

‘Apakah mereka akan mengobarkan perang ke seluruh dunia atau semacamnya?’

Sesosok iblis berkendara di dalam sana.

Iblis yang membentuk dan mempermainkan dunia sesuka hatinya.

❀ ❀ ❀

“Hmm.”

Terkubur di dalam ranjang sutra emas yang mewah dan berbaring miring, Jang Ilso dengan malas mengamati pemandangan di luar jendela.

Pemandangan yang membingkai jendela persegi itu tampak sangat kecil. Namun Jang Ilso sama sekali tidak merasa terkekang.

Meskipun tidak semuanya terlihat oleh mata, panorama di luar sangat jelas di kepalanya—tergambar dengan sempurna dan terbentang di hadapannya.

Mereka yang tidak dapat melihat pemandangan yang tak terlihat dan tidak dapat bergerak kecuali digerakkan tidak layak untuk merebut dunia.

“Pemimpin Aliansi. Para pengemis itu sedang bergerak.”

“Hmm… Aku benci kotoran, tapi…”

Jang Ilso, yang sempat mengerutkan kening sejenak, kemudian mengeluarkan tawa tertahan.

“Tapi hal sebanyak itu harus ditoleransi. Sebagai bayaran karena menanggung bau busuk itu, aku akan meninggalkan banyak hal.”

Segala sesuatu yang dikonfirmasi oleh para pengemis itu dengan mata kepala mereka sendiri akan disampaikan ke seberang sungai, tanpa mereka sadari sedikit pun bahwa Jang Ilso telah membantunya.

“Sekarang… Bagaimana dia akan bergerak selanjutnya? Hmm?”

Jang Ilso menatap ke luar jendela dengan mata penuh antusias dan membuka telapak tangannya.

Di telapak tangannya terbentang dunia yang luas. Dunia yang tadinya tenang perlahan-lahan mulai terbakar kembali.

“Sembilan Sekte Besar, Aliansi Teman Surgawi, Aliansi Empat Sekte, dan Pedang Suci Mount Hua…”

Bahan bakarnya telah terkumpul secara melimpah. Cukup banyak kayu penyanjung untuk menyulut kobaran api mengerikan yang akan membakar seluruh dunia, dan orang yang akan menyulut bahan bakar itu tidak lain adalah Jang Ilso sendiri.

Jang Ilso mengalihkan pandangannya dari jendela kecil yang menghadap ke utara dan melihat ke luar jendela seberang, yang menghadap ke selatan.

Pada detik itu, kegelapan yang dingin berkelebat di matanya.

“Sebaiknya aku sedikit mempercepat langkah. Jika aku menunda lebih lama lagi, semuanya sudah telanjur terbakar. Heh heh heh.”

Senyum kejam menghiasi bibir merah Jang Ilso. Bagaikan takdir kejam yang menanti semua makhluk di bawah langit, itu adalah senyuman yang terpilin pekat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com