“Lewat sini.”

Yu Gong berkata dengan suara yang agak serak dan berbalik untuk melihat ke belakang. Kemudian dia tanpa sadar menggigit bibirnya.

Dia hanya berkata, ‘Lewat sini,’ bahkan tanpa memberi gestur apa pun, namun Ho Ga-Myung secara alami memutar tubuhnya ke arah yang benar.

Seolah-olah pria itu telah menafsirkan isyarat tersebut dengan sempurna bahkan sebelum kata-kata itu diucapkan.

Yu Gong merasa sangat canggung dengan situasi itu.

Bukan rasa takut karena Ho Ga-Myung memahami isyarat yang hanya diketahui oleh Pulau Selatan.

Tidak peduli bahwa ilmu pedang Pulau Selatan adalah medianya; sisanya adalah masalah penafsiran. Dengan melihatnya berulang kali, memahami tanda pedang mana yang sesuai dengan arah mana bukanlah hal yang sulit.

Alasan mengapa Yu Gong merasa gelisah adalah karena nilainya terus merosot. Jika Ho Ga-Myung sepenuhnya memahami isyarat Pulau Selatan, dirinya akan menjadi tidak berguna.

Lalu akan seperti apa Ho Ga-Myung pada saat itu?

“Kau terlihat tenggelam dalam pikiran.”

Mendengar perkataan Ho Ga-Myung, Yu Gong tersentak dan berbalik. Wajahnya tetap tanpa ekspresi, membuat pikirannya sulit terbaca.

“Khawatir akan dibuang saat kau sudah tidak berguna lagi?”

Ucapan itu tepat mengenai titik rapuh dalam diri Yu Gong.

“Tidak perlu berpikir begitu. Jika seseorang memperlakukan orang lain lalu membuangnya saat sudah tidak berguna, itu lebih mirip Faksi Aliansi Keadilan daripada Sekte Iblis.”

Yu Gong tersentak dan memperhatikan Ho Ga-Myung lagi. Meskipun ia tidak pernah mengucapkan pikiran-pikiran itu dengan lantang, Ho Ga-Myung seolah bisa melihat tembus ke dalam dirinya.

“Sekte Iblis tidak membuang orang.”

“…Maksudmu kalian?”

“Sudah jelas. Kau mungkin membagi orang menjadi berguna dan tidak berguna, tetapi di Sekte Iblis tidak ada pembedaan seperti itu. Bagaimanapun juga, lebih dari separuhnya adalah sampah.”

Yu Gong terdiam. Ia tidak tahu harus merespons bagaimana.

“Jadi, bahkan jika seseorang itu sampah, jika mereka menunjukkan usaha, tidak ada alasan untuk membuang mereka. Bahkan jika mereka adalah pengkhianat Faksi Keadilan.”

“…Apakah aku harus merasa berterima kasih?”

Saat Yu Gong bertanya, senyum tipis terukir di bibir Ho Ga-Myung.

“Reaksi yang aneh.”

“…”

“Kulah yang memilih pengkhianatan. Tidak ada yang memaksa.”

Yu Gong menggigit bibirnya erat-erat.

“Jika kau menginginkan sesuatu, bukankah seharusnya kau hanya memikirkan cara mendapatkan satu hal itu? Jika kau repot-repot memikirkan hal-hal mengganggu lainnya, kau akan kehilangan segalanya.”

Ho Ga-Myung memberi isyarat ke depan.

“Jadi, berhenti membuang-buang pikiran dan fokuslah pada tugasmu. Kegunaanmu ditentukan olehku, bukan olehmu.”

“…Dimengerti.”

Yu Gong menghela napas dan hendak mempercepat langkahnya lagi.

“Dan.”

“…Ya?”

Syuuush!

Serangan terbang Ho Ga-Myung menyerempet pipi Yu Gong. Kekuatan seperti bilah pedang itu meninggalkan luka robek yang panjang di wajahnya.

Tetes.

Darah merah mengalir di pipinya dan jatuh dari dagunya.

“Jika kau ingin melakukannya, lakukan dengan benar. Jika kau menemukan sesuatu, jangan disembunyikan—laporkan. Sebagai contoh, kau mungkin mencatat bahwa arah mereka sedikit melenceng, menyiratkan tujuan baru, atau jarak tanda mereka semakin rapat, menyiratkan gerakan mereka melambat.”

“…”

“Kau cukup melaporkan apa yang telah kau ketahui. Penafsiran adalah tugas dariku.”

Yu Gong memejamkan matanya rapat-rapat.

“…Dimengerti.”

“Tingkatkan kecepatan.”

Yu Gong mengertakkan giginya dan bergerak maju. Ekspresi jijik dan cemoohan aneh melintas di wajah Ho Ga-Myung.

‘Menyedihkan.’

Yu Gong adalah seorang pengkhianat yang tidak bisa dimaafkan.

Mungkin pada awalnya ia bertindak untuk menyelamatkan orang lain, tetapi sekarang ia dengan andal memperdagangkan rekan-rekannya demi bertahan hidup. Namun ia masih berpura-pura seolah-olah secercah nurani masih tersisa.

Sejak saat ia mengkhianati sektenya dan menjual rekan-rekannya, membahas nurani adalah hal yang tidak ada artinya.

Ho Ga-Myung, yang tadinya menatap punggung Yu Gong, segera kehilangan minat. Pria itu tidak lebih dari seekor anjing pemburu; tidak perlu menyelidiki kejiwaannya.

‘Yang penting adalah mereka.’

Pergerakan musuh telah bergeser secara halus, tetapi masih dalam batas harapan. Itu berarti mereka belum menyadari bahwa mereka sedang mengikuti tanda-tanda Pulau Selatan dan menafsirkannya.

‘Tidak, bahkan jika mereka menyadarinya, itu tidak akan menjadi masalah.’

Dengan Jang Ilso yang sudah bergerak, nasib mereka telah ditentukan. Tugas Ho Ga-Myung hanyalah membelikan sedikit lebih banyak waktu untuk Jang Ilso.

Setelah memerintahkan semua orang untuk meningkatkan kecepatan, Ho Ga-Myung mendorong tanah dan bergerak maju.

❀ ❀ ❀

Tetua Hyung, kepala Desa Xingjian, memandangi matahari yang terbenam. Di sampingnya, Hyung Euk, yang juga ikut mengawasi, berbiar pelan.

“Sepertinya bukan hari ini.”

Mendengar itu, Tetua Hyung menatap Hyung Euk dengan tatapan kosong. Menangkap arti di balik pandangan ayahnya, Hyung Euk menundukkan kepalanya dalam-dalam.

“Sudah waktunya kita mulai berkemas perlahan.”

“Ayah. Belum…”

“Apa kau masih berpegang pada harapan?”

Hyung Euk semakin menundukkan kepalanya. Meskipun gerakannya menunjukkan kepatuhan, suaranya masih menyimpan secercah harapan yang tersisa.

“Hanya beberapa hari yang lalu. Ayah tahu bukan hal yang aneh jika butuh waktu bukan sepuluh hari melainkan sebulan untuk datang dari tanah Utara ke sini, bukan?”

“Itu omongan untuk orang-orang sederhana seperti kita. Apakah orang-orang negeri sungai yang bisa menyeberangi sungai dalam sekali lompatan atau melompati gunung sesuka hati mereka akan butuh waktu lebih dari sepuluh hari untuk sampai ke sini?”

“Kudengar Aliansi Empat Sekte memegang kendali atas sungai itu. Jadi menyeberangnya…”

“Cih, cih.”

Tetua Hyung berdecak sebelum Hyung Euk selesai bicara. Mendengar itu, Hyung Euk menghela napas panjang.

“Kenapa kau begitu bodoh bersikap sentimental?”

“…”

“Tentu saja aku beruntung. Jika bukan karena mereka, aku tidak akan hidup sekarang, dan para penduduk desa akan menderita. Bagaimana kata-kata bisa mengungkapkan rasa terima kasih itu?”

Hyung Euk mengangguk mendengar itu. Nyawa yang diselamatkan tidak bisa dibalas oleh apa pun.

“Tapi, anakku, kau tidak boleh mengharapkan lebih dari itu.”

“…”

“Bukan karena mereka orang jahat—mereka adalah orang suci yang tiada tara. Tapi manusia secara alami memang begitu.”

“Orang-orang itu berbeda.”

Orang tua itu menggelengkan kepalanya mendengar perkataan Hyung Euk.

“Bahkan orang biasa pun akan menolong kelinci yang jatuh ke lubang ular pada pandangan pertama.”

“…”

“Tapi mereka tidak akan keluar jalur untuk mengikuti kelinci itu guna memeriksa cederanya dan memastikan kelangsungan hidupnya. Bukankah itu wajar?”

“Tapi…”

“Bagi orang-orang seperti itu, rakyat jelata seperti kita persis seperti kelinci itu. Mereka mungkin berderma jika kita muncul di hadapan mereka, namun mereka tidak punya alasan untuk menghabiskan waktu melindungi atau mendukung kita.”

“Ayah, orang-orang itu…”

“Kenapa kau tidak bisa mengerti? Bukan berarti mereka jahat; dunia memang seperti itu.”

“…”

“Jadi hentikan sekarang. Para penduduk desa gagal melakukan pekerjaan mereka karena harapan yang sia-sia. Menetapkan hati di tempat yang mungkin sebentar lagi akan ditinggalkan bukanlah hal yang mudah. Harapanmu bisa menjadi racun bagi desa.”

Hyung Euk menatap ayahnya dengan perasaan yang rumit dan tak terlukiskan.

Ayahnya telah menjadi kepala Desa Xingjian selama dekade demi dekade—sebelum ia lahir, saat ia masih muda dan bodoh tentang dunia, hingga sekarang.

Jadi pandangan ayahnya tentang dunia jauh lebih mendalam daripada pandangan putranya.

Namun Hyung Euk, yang biasanya akan membungkuk dan menerima keputusan ayahnya, tidak bisa begitu saja mengalah dalam masalah ini.

“Aku mengerti apa yang Ayah katakan, dan aku tahu itu masuk akal.”

“…”

“Tapi… Ayah. Orang-orang itu benar-benar berbeda. Aku…”

Desahan dalam lolos dari bibir Hyung Euk. Ia masih ingin mempercayai janji orang-orang itu untuk membantu penduduk desa pindah ke Tanah Utara.

“Tolong tunggu sebentar lagi. Sesuatu pasti akan terjadi.”

“Hmm.”

Tetua Hyung menatap putranya dengan pandangan penuh rasa kasihan.

Setiap orang terkadang menyimpan harapan seperti itu—merindukan saat mendengar kisah-kisah pahlawan yang menyelamatkan mereka yang tak berdaya.

Ia pun dulu pernah menceritakan kisah-kisah pahlawan pengembara legendaris kepada Hyung Euk ketika putranya masih kecil, mengatakan bahwa ia harus tumbuh menjadi seperti mereka.

Namun semakin besar harapan, semakin besar pula kekecewaannya.

‘Pada akhirnya itu adalah racun…’

Cerita hanyalah cerita. Jika orang-orang seperti itu biasa ditemui—atau bahkan ada beberapa saja—dunia tidak akan sekejam ini.

Namun Tetua Hyung tidak bisa berkata apa-apa lagi.

Begitu harapan ditinggalkan, yang tersisa bagi para penduduk desa hanyalah hari-hari bertahan hidup dalam diam di bawah aturan kejam Aliansi Empat Sekte.

Betapa mudahnya mengatakan kepada mereka yang berpegang pada mimpi di masa-masa sulit bahwa mimpi mereka tidak ada artinya?

Jadi ia hanya bisa menunggu para penduduk desa menyerah dan menerima kenyataan.

Orang tua itu berkata sambil menghela napas.

“Ya. Lakukanlah. Tapi… kau tidak bisa terus-mual duduk bermalas-malasan selamanya, jadi sudah waktunya untuk…”

Saat itulah.

“Ke-kepala desa! Hei, Hyung Euk!”

Tiba-tiba pintu terbuka dengan dorongan keras dan seorang pria berbadan kekar berlari masuk dengan napas tersengat-sengat.

“A-ada apa?”

“Sesuatu telah terjadi?”

“M-mereka di sini! Mereka di sini!”

“Mereka?”

“Bukan, um…”

Pria yang masuk itu begitu terkejut hingga ia terbata-bata, lalu dengan perasaan frustrasi menepuk dadanya.

“Ah, kau tahu—orang-orang yang kalian tunggu!”

“Menunggu? Maksudmu orang-orang yang datang dari Tanah Utara…”

“Ya! Orang-orang yang memanggil mereka!”

Meskipun kata-katanya keluar kacau, Hyung Euk langsung mengerti.

“Maksudmu para pahlawan pengembara yang berkunjung sebelumnya telah kembali?”

“Betul! Betul!”

“Kenapa mereka kembali?”

“Mereka tepat di depan sekarang!”

“Hah?”

Hyung Euk mengerjap kebingungan, dan pria itu, karena tidak sabar, kembali meninggikan suaranya.

“Sudah kubilang mereka kembali! Mereka di depan mencari kalian! Untuk apa kalian berdiri saja? Pergi lihat!”

Tidak mampu menahan ketidaksabaran, pria itu merangkul lengan Hyung Euk dan menariknya.

“Me-mereka di sini?”

“Sudah kubilang mereka di sini!”

“Singkirkan jalan!”

Sadar seketika, Hyung Euk mendorong pria itu ke samping dan berlari keluar. Di pintu masuk desa, ia benar-benar melihat beberapa sosok.

“Ah…”

Untuk sesaat ia hampir tidak mengenali mereka—penampilan mereka telah berubah banyak sejak pertemuan pertama.

Awalnya mereka tampak rapi dan gagah berani, namun sekarang mereka tampak kuyu, seolah-olah telah menanggung penderitaan yang tak terbayangkan.

Namun mata mereka tidak berubah dari saat pertama kali bertemu.

“Hei di sana.”

Pria yang sedikit lebih pendek yang berdiri di samping pria jangkung itu tersenyum miring dan melambaikan tangan.

“Paman, apa kau sehat-sehat saja?”

“Pa-pahlawan!”

Warna kembali ke wajah Hyung Euk.

Kata-kata ayahnya salah. Mereka tidak melupakan penduduk desa—itulah sebabnya mereka kembali.

“Permisi, apakah kami bisa mendapatkan makanan?”

Terkejut oleh permintaan yang tiba-tiba itu, Hyung Euk mengangguk penuh semangat.

“Tentu saja! Tentu saja kami akan menyediakannya! Masuklah. Aku akan menyuruh mereka menyiapkannya sekarang juga!”

“Benarkah?”

“Tentu saja. Siapa yang akan pelit berbagi biji-bijian untuk nyawa yang telah mereka selamatkan?”

“Yah… mereka memiliki nafsu makan yang agak besar; apakah tidak apa-apa?”

“Tentu saja tidak apa-apa!”

“Mereka benar-benar makan banyak.”

“Tidak masalah sama sekali.”

Saat Hyung Euk menjawab, pria yang sedikit lebih pendek itu, Chung Myung, berbalik dan berkata.

“Baguslah! Semuanya, keluarlah.”

Begitu ia selesai bicara, sekelompok pendekar bermunculan dari hutan di belakang mereka.

Pria-pria yang mendekat itu tampak ragu-ragu tetapi jumlahnya diperkirakan setidaknya lebih dari seratus orang secara kasar. Rahang Hyung Euk terjatuh.

“…Apakah itu benar-benar tidak apa-apa?”

“…”

“Ha. Kau benar-benar murah hati. Kami akan makan dengan baik.”

Hyung Euk terdiam untuk beberapa saat. Wajah Chung Myung terasa… sangat menyebalkan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com