Klek. Klek.

*Gluk.*

Klek. Klek. Klek. Klek.

……*gluk*.

Tandang! Tandang! Tandang!

“Eh…”

Penduduk desa yang duduk di depan kuali besar itu tidak tahan lagi dan menoleh ke belakang dengan pelan. Mereka yang memegang sendok dan mangkuk kosong berdiri di sana sambil meneteskan air liur dan menelan ludah dengan susah payah.

“Harusnya dikukus sedikit lebih lama…”

“Kalian tetap bisa memakannya meskipun belum matang sepenuhnya…”

“Tetap saja, yah kau tahu, nasi itu harus dikukus…”

“Kalian bahkan bisa makan beras mentah kalau diperlukan.”

Wajah penduduk desa itu berkedut aneh.

“Ahem.”

Geum Yang-Baek, yang menyaksikan situasi itu, terbatuk canggung dengan ekspresi malu.

“Um… apa tidak apa-apa kalau dimakan sekarang?”

“Kalian bisa memakannya, tapi kalau sudah lama tidak makan, kalian bisa sakit kalau makan sesuatu yang kurang matang…”

“Anak-anak kami adalah para pendekar, jadi kurasa mereka akan baik-baik saja.”

Mendengar itu, penduduk desa tersebut mengangguk dengan enggan.

“Ya, yah, kalau begitu… kalau begitu berikan mangkuknya padaku…”

“Kalian boleh makan!”

“Menyingkir!”

“Aku berdiri di paling depan! Mundur!”

“Aah! Siapa itu? Ada yang memegang wajahku!”

Para murid Sekte Pulau Selatan menerkam kuali itu bagaikan sekelompok piranha. Uap putih mengepul sangat deras dari tutup kuali yang dibuka, tetapi alih-alih mundur karena panas, para murid Sekte Pulau Selatan justru menyerbu lebih ganas dan menyendok nasi ke dalam mangkuk.

“Aduh, ya ampun, apa-apaan ini…”

Penduduk desa itu, yang hampir terdorong jatuh, mengerjap-ngerjapkan matanya dan menatap pemandangan yang terbentang di hadapannya.

Mereka bilang mereka adalah tamu kehormatan dari Laut Selatan, tapi ini tidak ada bedanya dengan segerombolan bajingan Aliansi Pengemis. Tidak, bahkan para bajingan Aliansi Pengemis itu pun akan mundur jika melihat pemandangan ini.

“Aah! Kubilang jangan mendorongku!”

“Tolong menyingkir!”

“Hei, ada yang mengambil semuanya! Apa kau mau mati?”

Menghadapi pemandangan yang mengerikan dan tak terlukiskan itu, penduduk desa tersebut menggelengkan kepalanya dengan putus asa dan berkata.

“Um… Kami menyiapkan beberapa kuali, jadi kalau kalian menunggu sedikit lebih lama…”

“Benar! Kita bisa makan yang itu!”

“Hah?”

Para murid Sekte Pulau Selatan kemudian berlari ke arah kuali-kuali lainnya. Meskipun kayu bakar menyala dengan ganas di bawah panci-panci tersebut, kobaran api seperti itu tidak lebih dari sebuah perapian yang nyaman bagi mereka sekarang dan sama sekali bukan halangan.

Tutup kuali-kuali yang sedang mendidih itu terangkat satu demi satu, mengirimkan uap putih mengepul ke seluruh penjuru desa.

Pemandangan itu tampak seolah-olah desa tersebut telah diserang oleh kawanan perampok.

Hyung Euk, yang menyaksikan pemandangan itu, dengan tatapan kosong menoleh ke arah Baek Cheon. Baek Cheon buru-buru menghindari tatapannya dan terbatuk canggung.

“…mereka sudah kelaparan terlalu lama…”

“…”

“Tolong maklumi mereka. Mereka biasanya tidak seperti ini.”

“…Ya.”

Baek Cheon dengan canggung mengusap wajahnya yang memerah. Ia tidak menyangka para rekan dari Sekte Pulau Selatan itu akan melepaskan seluruh kedisiplinan dan tata krama begitu cepat.

Mereka yang telah menyendok nasi langsung duduk di tempat mereka berdiri dan memasukkan nasi ke dalam mulut tanpa repot-repot mencari tempat duduk yang layak.

“Ahh. Inilah rasanya kembali hidup.”

“Setelah sekian lama hanya makan daging yang tidak enak, aku pikir aku sudah habis.”

“Seseorang harus makan makanan yang layak agar bisa hidup!”

“…Seandainya ada ikan bakar, itu pasti sempurna.”

“Apa yang kau bicarakan tentang kenyang? Kau tidak boleh makan!”

“Tidak! Siapa bilang mereka kenyang? Kembalikan nasiku!”

Lee Ja-Yang, yang menyaksikan adegan itu, menghela napas dalam-dalam.

*‘Setidaknya, mereka tidak duduk di lantai.’*

Para *sahyung-sajae* dari Sekte Pulau Selatan yang duduk di lantai desa dan menyendok nasi praktis dengan tangan mereka—ia bergidik ngeri membayangkan jika ada orang lain yang melihat ini…

“Ja-Yang *sahyung*. Jika kau tidak mau makan ini, bolehkah aku—”

“Jangan sentuh nasiku! Akan kupotong tanganmu!”

“…”

Keheningan yang canggung menyelimuti udara. Lee Ja-Yang sengaja menghindari tatapan *sajae*-nya dan terbatuk.

…Rasa malu adalah satu hal, tetapi kelaparan tetaplah kelaparan.

Ia dengan canggung mengambil mangkuknya untuk makan, namun ia menyadari Gwak Hwan-So masih belum mengambil nasi untuk dirinya sendiri.

“*Sahyung*, silakan makan sesuatu.”

“Hm. Aku akan makan sedikit nanti.”

“Nanti? Apa kau pikir nasimu masih akan ada di sana nanti?”

Lee Ja-Yang membentak, dan Gwak Hwan-So memberikan tawa kecil.

Tatapan Gwak Hwan-So terpaku pada panci yang diletakkan di sudut paling jauh. Menyadari hal ini, Lee Ja-Yang melepaskan desahan kecil.

Panci itu bukan untuk memasak nasi—panci itu berisi bubur yang sedang direbus untuk para korban luka.

“…Aku tahu niatmu, tapi kau harus makan dulu dan kumpulkan tenaga agar bisa merawat yang terluka.”

“Aku tahu. Aku pasti akan makan, jadi jangan khawatir.”

Ekspresi Lee Ja-Yang entah bagaimana berubah menjadi masam.

*‘Aku sama sekali tidak menyangka…’*

Ia tadinya begitu sibuk mempertahankan citra Sekte Pulau Selatan di depan orang lain, sementara Gwak Hwan-So, di sisi lain, justru merawat para korban luka yang tidak dapat makan dengan baik.

Mereka adalah orang-orang yang bahkan gagal diperhatikan oleh ketua sekte.

Sekarang tidak perlu lagi diperdebatkan siapa yang memiliki hati lebih besar antara dirinya dan Gwak Hwan-So. Dan…

“*Sahyung*! Coba ini.”

“Jika nasinya kurang enak, bagaimana kalau ini? Penduduk desa yang menawarkannya; ini bagus untuk mengganjal perut.”

“Apa yang kau bicarakan! Kau harus makan dengan layak!”

“Ah, tidak. Hanya saja kau bilang tidak mau makan… kau kan selalu bisa makan nanti…”

Murid-murid Sekte Pulau Selatan lainnya, mendengar bahwa *sahyung* agung tidak makan, meletakkan mangkuk mereka dan dengan berisik berkumpul di sekitar Gwak Hwan-So.

“Aku tidak apa-apa, jadi selesaikan makanan kalian dulu.”

“Bagaimana kami bisa makan sementara *sahyung* agung tidak makan…?”

“Jangan khawatirkan aku. Aku masih punya tenaga.”

“Tetap saja…”

Itu bukan sekadar karena gelarnya sebagai *senior sahyung*. Terdengar tidak masuk akal, bahkan jika ketua Sekte Pulau Selatan, Geum Yang-Baek, melakukan hal yang sama, akan sulit memicu tanggapan seperti ini.

Mereka telah melalui masa-masa sulit untuk sampai ke sini, dan sekarang semua orang tahu betapa besar kepedulian Gwak Hwan-So kepada mereka dan seberapa banyak yang telah ia korbankan demi kepentingan mereka. Jadi tanpa perlu disuruh, mereka secara alami mengkhawatirkan dan merawatnya.

Gwak Hwan-So tersenyum pada kerumunan yang telah berkumpul.

“Kalian ini, sungguh kurang peka. Kalau kalian makan sekarang, kalian hanya akan mendapat biji-bijian kasar, kan?”

“Hah?”

“Jika kalian memakan apa yang seharusnya dimakan oleh para pasien, kalian akan mendapatkan beras putih yang bagus—jadi itu menguntungkan bagi kalian.”

“Oh, jadi itu yang ada di pikiranmu?”

“Wah… jadi inilah *sahyung* agung kita.”

Candaannya langsung mencerahkan suasana seketika.

“Jadi, habiskan saja makanan kalian. Dan pastikan untuk merawat orang-orang Aliansi Aliansi Sahabat Surgawi juga.”

“Ya. Kami akan melakukannya, *sahyung*.”

❀ ❀ ❀

Setelah memeriksa pekarangan, Baek Cheon melangkah masuk ke rumah kepala desa dan menatap pria tua yang duduk di hadapannya.

Pria tua itu membungkuk dalam-dalam kepada Baek Cheon.

“Pertama-tama… aku tidak tahu detailnya karena aku tidak sadar, tapi aku dengar Anda telah menyelamatkan dan merawat orang bodoh sepertiku. Bagaimana aku bisa membalas kebaikan ini…?”

“Tolong jangan dipikirkan.”

Baek Cheon menggaruk pipinya dengan ekspresi yang sedikit merasa malu.

“Seharusnya aku membiarkan masalah itu selesai di sana, tapi sungguh memalukan harus menerobos masuk lagi dengan begitu tidak tahu malu.”

“Apa yang Anda bicarakan! Akulah yang seharusnya berterima kasih karena Anda telah mengizinkan kami membalas sedikit saja dari kebaikan yang luar biasa itu.”

Sang tetua berulang kali bersujud kepada Baek Cheon.

Hyung Euk menyaksikan pemandangan itu dan mau tidak mau sedikit mengernyitkan alisnya.

Hingga sesaat lalu, ayahnya tidak tampak begitu ramah terhadap mereka. Meskipun ia terus mengatakan bahwa ia berterima kasih telah menyelamatkan nyawa, ada jarak tersembunyi yang tak terbantahkan di dalam hatinya.

Namun sekarang, sang tetua memperlakukan Baek Cheon seolah-olah ia adalah dewa yang turun dari surga. Sujud yang berlebihan itu terasa tidak nyaman di hatinya.

Kemudian sang tetua, yang tadi membungkuk seolah ingin membenturkan dahinya ke lantai, diam-diam memeriksa ekspresi Baek Cheon dan mulai berbicara.

“Um, omong-omong… apakah Anda bilang kalau Anda membutuhkan biji-bijian?”

“Ya. Benar.”

Baek Cheon mengangguk pelan.

“Akan lebih baik jika menjelaskan situasinya secara detail, tapi sayangnya kami tidak bisa tinggal di sini lama.”

“…”

“Kami akan membayar dengan harga yang pantas. Jadi tolong bagikan biji-bijian yang Anda miliki.”

Baek Cheon membungkuk dalam-dalam sebagai tanda terima kasih. Hyung Euk, yang berada di sebelah sang tetua, terkejut dan mencoba menghentikannya.

“Hei, pendekar, kenapa Anda melakukan ini! Tentu saja kami harus memberikan biji-bijian itu! Pembayaran macam apa yang Anda bicarakan untuk membagikan biji-bijian kepada orang-orang yang telah menyelamatkan nyawa kami? Tolong jangan lakukan ini…”

“Diamlah kau.”

Tetapi sang tetua dengan lembut menyuruh Hyung Euk diam. Dengan panik, Hyung Euk berkata.

“Tidak, Ayah. Ini adalah hal yang wajar…”

“Kubilang diam!”

Hyung Euk tampak terkejut dan menatap kosong ke arah sang tetua. Namun tatapan ayahnya jauh lebih tegas dan dingin daripada biasanya, jadi ia tidak punya pilihan selain menunduk. Bukankah ayahnya adalah kepala desa?

“Ahem.”

Sang tetua berbatuk kecil, seolah untuk memecahkan suasana yang canggung.

“Maafkan aku.”

“Sama sekali tidak.”

“Um…”

Sang tetua, yang memperhatikan reaksi Baek Cheon, membuka mulutnya.

“Aku mengerti apa yang Anda katakan. Kami hanyalah manusia—kami seharusnya memang melakukan hal itu.”

“Terima kasih sudah mengerti.”

“Namun…”

Sang tetua menghela napas dalam-dalam.

“Seperti yang mungkin Anda ketahui, Pendekar, tahun ini kekeringan parah menghancurkan panen dan kami sendiri tidak punya cara untuk bertahan hidup. Jika Anda mengambil biji-bijian kami, kami tidak memiliki sarana untuk melewati musim dingin.”

“Aku tahu. Itulah sebabnya kami berniat untuk membayar dengan layak. Kami akan membayar dengan murah hati untuk biji-bijian itu, jadi kalian bisa membeli biji-bijian di Hyeongyang terdekat dan mengganti apa yang kalian berikan.”

Sang tetua membungkuk dalam-dalam, seolah berterima kasih karena mereka telah memikirkan sejauh itu.

“Untuk membalas kami dan bahkan menawarkan pembayaran—aku benar-benar berterima kasih.”

Ekspresi Baek Cheon semakin terasa canggung.

Ia tidak terbiasa dengan kesopanan yang berlebihan seperti itu. Ia mulai memahami bagaimana keramahan yang berlebihan justru dapat membuat sang penerima merasa tidak nyaman.

Kemudian sang tetua menatap Baek Cheon dengan ekspresi yang aneh.

“Tapi, Pendekar, ada satu hal yang ingin kutanyakan.”

“Ya?”

“Sekarang ini… apakah Anda mungkin sedang dikejar oleh para bajingan kejam itu?”

Baek Cheon ragu-ragu sejenak dan menjawab. Itu bukan sesuatu yang bisa ia sembunyikan.

“Ya. Begitulah yang terjadi. Tapi…”

“Ya ampun…! Tolong ampuni kami! Aku memohon kepada Anda seperti ini!”

Pada saat itu, sang tetua berteriak dan melemparkan dirinya tengkurap di lantai. Mata Baek Cheon membelalak.

“A-apa yang sedang kaulakukan secara tiba-tiba!”

“Jika para bajingan itu tahu kami memberikan biji-bijian kepada Anda, tidak seorang pun dari kami yang akan selamat!”

“Ah… Anda tidak perlu khawatir tentang itu. Kami telah menghapus segala jejak kehadiran kami di sini. Dan uang toh tidak ada namanya…”

Baek Cheon berkata dengan setenang mungkin, sambil tersenyum, tetapi sang tetua kembali membenturkan kepalanya ke lantai sebelum ia sempat selesai berbicara.

Bruk!

“Aku mohon kepada Anda!”

Wajah Baek Cheon berkedut kaget. Permohonan sang tetua terus berlanjut.

“Anggap saja ini sebagai bentuk mengasihani orang-orang malang ini sekali saja—bisakah Anda tidak mengambil biji-bijian dari sini? Aku akan memberitahu Anda tentang desa terdekat. Kumohon…”

“…”

“Jika dengan kemungkinan satu banding seribu berita ini menyebar bahwa kami melakukan hal seperti itu, kami semua akan dibunuh. Anda mungkin menghapus jejak, tapi Anda tidak bisa membungkam mulut orang, bukan?”

Baek Cheon membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, namun sang tetua lebih cepat.

“Kumohon.”

Dengan kerutan berlinang air mata di sudut matanya, sang tetua menatap Baek Cheon dengan putus asa. Melihat itu, tenaga dari tubuh Baek Cheon mendadak terkuras habis.

Sang tetua menunduk dan berkata.

“Anda tidak perlu membayar biji-bijian yang baru saja kalian makan. Jadi tolong bawa semuanya dan tinggalkan tempat ini secepat mungkin. Aku memohon kepada Anda seperti ini!”

Baek Cheon tanpa sadar memejamkan matanya rapat-rapat.

IndoWebNovel – indowebnovel.com