Sunny langsung terbangun sepenuhnya. Sambil duduk, dia buru-buru mengusap matanya dan kemudian melirik gadis tunatera itu, siap mendengarkan.

Nephis mendekati mereka dan duduk, wajahnya hampir tak terlihat di dalam cahaya remang-remang fajar yang baru menyingsing.

“Masa lalu atau masa depan?”

Sunny mengerjap.

‘Benar juga. Seharusnya aku bertanya pada diriku sendiri.’

Cassie berpikir sejenak lalu dengan ragu menjawab:

“Masa lalu… sepertinya.”

Setelah jeda singkat, ekspresinya berubah menjadi keyakinan.

“Tidak, aku yakin.”

Bintang Perubahan memiringkan kepalanya sedikit.

“Baguslah. Jadi… apa yang kau lihat?”

Cassie menarik napas dalam-dalam dan terdiam selama beberapa detik, mengingat-mengingat. Wajahnya sedikit pucat, tetapi kali ini, dia siap menghadapi ketakutannya.

“Aku melihat Gundukan Abu di tengah malam, diselimuti badai yang mengamuk. Anginnya membengkokkan dahan-dahan pohon besar itu, seolah-olah berniat mematahkannya. Pulau itu diterangi oleh sambaran petir yang menggelegar tanpa henti, dengan hujan yang turun dari langit bagaikan banjir.”

Dia berhenti sejenak, mengatur napasnya, dan melanjutkan:

“Iblis Cangkang ada di sana, berdiri di tengah badai bagaikan benteng tak tergoyahkan yang terbuat dari baja mengilap. Busur-busur listrik menari di antara duri-duri di zirah bajunya, tetapi iblis itu tidak mempedulikannya. Dia persis seperti yang Sunny gambarkan… penuh keangkuhan, menyeramkan, dan menakutkan.”

Cassie memejamkan mata.

“Saat aku menatap matanya, aku merasakan… perasaan hampa dan kebusukan. Dia mengamati badai itu sampai mulai reda. Anginnya melemah, hujannya berhenti. Pohon besar itu berdiri tanpa patah, seagung sebelumnya. Tapi kemudian, sambaran petir terakhir jatuh dari langit dan menghantam tanah di sampingnya.”

Sunny mendengarkan kisahnya dengan penuh perhatian, berharap mendengar secercah informasi yang berguna.

‘Jadi, monster itu tidak takut petir. Sayang sekali. Dengan cangkang logamnya, aku hampir tergiur untuk mencoba memancingnya keluar dari bawah pohon saat badai.’

Rupanya, cara itu tidak akan berhasil.

Sementara itu, Cassie bersiap untuk melanjutkan:

“Petir itu tidak akan pernah bisa melukai Iblis Cangkang, apalagi pohon ajaib tersebut. Namun, saat menghantam tanah, petir itu menyulut daun-daun gugur yang menutupi permukaan Gundukan Abu. Segera, sebagian besar pulau itu dilalap api. Di dalam kegelapan malam yang pekat, api itu bersinar bagaikan suar.”

Sunny terkesiap, teringat sesuatu. Kembali saat mereka bertiga pertama kali bertemu di awal petualangan mematikan mereka melalui Alam Mimpi, gadis-gadis itu sempat menyebutkan bahwa cahaya yang dilihatnya dari patung ksatria raksasa beberapa malam sebelumnya memang dibuat oleh mereka.

Namun, membuat api itu ternyata adalah kesalahan besar. Di malam hari, sumber cahaya apa pun bagaikan umpan bagi para monster di Pantai Terlupakan… termasuk makhluk-makhluk mengerikan yang mengintai di kedalaman laut gelap. Itulah sebabnya, sejak saat itu, mereka sangat berhati-hati untuk tidak pernah menyalakan api setelah matahari terbenam, lebih memilih menahan kegelapan daripada menarik kengerian tak dikenal dari dasar ombak.

Sambil menebak-nebak apa yang terjadi selanjutnya dalam penglihatan Cassie, dia menunggu gadis tunatera itu melanjutkan. Suaranya sedikit bergetar.

“Sebelum api itu padam, laut gelap bergolak, dan sesosok… sesosok benda merangkak keluar darinya, menutupi hampir seluruh lereng Gundukan Abu dengan tubuhnya. Makhluk itu tampak seperti… seperti gumpalan tulang dan daging busuk yang disatukan oleh rumput laut hitam, dengan ribuan mata mengerikan menatapku dengan penuh kelaparan dari bawah, tentakel-tentakel yang menggeliat mendesis saat ia mendorong dirinya menuju pohon besar itu.”

Wajahnya sedikit membiru karena jijik. Hanya dengan mengingat kekejian itu saja membuat Cassie merasa mual, tetapi dia mengatupkan giginya dan tidak berhenti berbicara.

“Itu adalah makhluk paling menjijikkan yang pernah kulihat. Namun, ia tampak lambat dan kikuk, seolah-olah berada di daratan, di luar air hitam, telah melemahkannya. Iblis Cangkang tidak ragu-ragu untuk menerjang makhluk itu, sama sekali mengabaikan kenyataan bahwa ukurannya setidaknya sepuluh kali lipat lebih besar darinya. Rasanya seperti… seperti dia benar-benar kehilangan akal sehatnya, marah karena pulau itu disusupi.”

Nephis tiba-tiba bersuara:

“Bagaimana iblis itu bisa selamat?”

Gadis tunatera itu ragu-ragu.

“Aku… aku tidak tahu. Aku tidak melihat pertarungannya secara langsung, hanya awal dan akhirnya saja. Saat fajar menyingsing, Iblis Cangkang merangkak kembali ke dalam naungan pohon besar itu. Dia terluka parah, dengan beberapa kakinya hilang dan sabitnya dipenuhi retakan menyerupai jaring laba-laba. Apinya sudah padam, dan tidak ada tanda-tanda keberadaan makhluk laut itu di mana pun.”

Dia berhenti sejenak lalu berkata dengan suara pelan:

“Luka paling mengerikan ada di dadanya. Zirah baja iblis itu retak dan terbelah, memperlihatkan jantung yang berdetak di dalamnya. Aliran darah biru mengalir dari luka itu, bercampur dengan pasir abu. Iblis itu merangkak ke pangkal pohon dan membaringkan tubuhnya yang hancur di antara akar-akarnya.”

Cassie mendesah.

“Hal terakhir yang kulihat adalah berlalunya waktu. Aku tidak tahu berapa lama waktu yang dibutuhkan, tetapi akhirnya, Iblis Cangkang berhasil pulih dari luka-lukanya. Sabitnya pulih kembali, kakinya tumbuh lagi. Retakan di dadanya adalah bagian terakhir yang sembuh. Namun, itu tidak sembuh sepenuhnya. Tersembunyi dari pandangan, masih ada kelemahan di dalam zirahnya.”

Baik Sunny maupun Nephis terdiam cukup lama, berpikir.

Bintang Perubahan adalah orang pertama yang memecah keheningan.

“Jadi, dia tidak sepenuhnya kebal.”

Kemudian dia menatap Sunny dan bertanya:

“Bagaimana kelanjutan rencana kalian?”

Dia mengerjap, melepaskan diri dari kerumunan pikirannya. Sambil melirik rekan-rekannya, Sunny tersenyum.

“Cukup baik. Aku sudah punya firasat tentang bagaimana kita harus melanjutkan, tapi penglihatan Cassie memberiku inspirasi tambahan.”

Nephis mengangkat sebelah alisnya.

“Begitukah?”

Sunny mengangguk mantap padanya.

“Ya. Ini ide yang gila, tapi mungkin akan berhasil. Yah… mungkin saja. Bagaimanapun juga, ini akan berisiko. Dan kita harus melakukan beberapa persiapan.”

Baik Cassie maupun Nephis menatapnya penuh harap. Gadis tunatera itu bertanya dengan hati-hati.

“Jadi… apa rencana kalian? Bagaimana kita akan menipu iblis itu?”

Sunny menyilang tangannya di dada.

“Tidak terlalu rumit. Sebenarnya, aku mendapat ide itu dari pria kuno yang suka dibicarakan Neph. Kita akan membuat…”

Dia mengambil jeda dramatis, lalu berkata dengan senyum misterius:

“…seekor keledai troya.”

Namun, reaksi mereka tidak seperti yang dia duga. Kedua gadis itu mengerjap, lalu menatapnya dengan ekspresi rumit. Yah, Cassie tidak menatap, karena dia tunatera, namun wajahnya persis sama dengan ekspresi Bintang Perubahan.

Aneh.

“…Seekor apa tadi?”

Sunny menggaruk bagian belakang kepalanya, merasa sedikit malu, lalu berdehem.

“Eh… apa aku salah pakai kata? Bukannya lelaki bernama Odiseus itu membuat hewan dari kayu? Seekor… eh… keledai?”

Nephis mengangkat tangan dan menempelkannya ke kening, memejamkan mata.

‘Aneh. Apa dia sedang sakit kepala?’

“Eh, kau tidak apa-apa?”

Dia mendesah dalam-dalam, lalu berkata dengan nada datar:

“Kuda. Itu adalah seekor kuda…”

***

Keesokan harinya, mereka kembali ke tempat pertempuran antara legiun cangkang dan monster kelabang. Beberapa hari sebelumnya, mereka telah memancing sesosok perwira cangkang ke sini untuk menyergahnya, namun berujung pada konfrontasi besar-besaran antara dua suku Makhluk Mimpi Buruk tersebut.

Bangkai dari beberapa monster itu masih ada di sana, terkubur sedikit di dalam lumpur.

Tentu saja, sudah tidak ada daging yang tersisa pada kerangka mereka. Bagaimanapun, para penghuni labirin sebagian besar adalah pemakan bangkai.

Namun, ketiga Pelintas Tidur itu tidak tertarik pada daging. Mereka datang untuk mencari hal lain.

Berhenti di depan cangkang kosong sang perwira, yang telah dibersihkan dari segala daging oleh beberapa binatang buas yang tidak dikenal, dia menatap cangkang hitam dan merah tua itu dengan rasa puas.

Nephis berjalan mendekat dan berdiri di sisinya, dengan ekspresi yang sulit diartikan di wajahnya.

“Apakah ini yang kau inginkan?”

Sunny tersenyum.

“Ya, tepat sekali. Aku tahu tidak akan ada makhluk yang cukup gila untuk mengunyah zat kitin, tapi… di tempat ini, kita tidak akan pernah tahu. Aku tidak yakin dengan kondisinya.”

Namun, kondisinya ternyata bagus.

Bahkan, kondisinya sempurna.

IndoWebNovel – indowebnovel.com