Menjelang petang, saat matahari dengan lelah turun menuju cakrawala, sesosok makhluk aneh berjalan keluar dari sisa-sisa labirin yang tak berwarna. Jika kata “berjalan” memang tepat digunakan.

Menyeret kakinya di atas pasir, makhluk itu entah bagaimana melayang ke depan tanpa menggerakkan kaki-kaki tersebut. Ia tampak seperti seorang *centurion* karapas, atau setidaknya tiruan dekat dari makhluk itu.

Semua bagian yang diperlukan sudah lengkap. Makhluk itu memiliki karapas hitam dengan pola merah tua yang mengancam di atasnya, torso seperti manusia, delapan kaki beruas-ruas, dan dua lengan yang berujung pada sabit tulang yang menakutkan. Namun, semua bagian ini tampak tidak serasi dan aneh, seolah-olah disatukan oleh seorang pematung yang ceroboh.

Selain itu, sang *centurion* bergerak seolah-olah ia sedang mabuk berat.

Karapasnya miring ke satu sisi, kadang-kadang bergesekan dengan pasir. Torsonya berayun ke depan dan ke belakang tanpa alasan yang jelas. Sabit-sabitnya tersangkut dengan canggung di punggung makhluk itu, saling bersilangan pada sudut yang aneh.

Pada suatu titik, salah satu sabit itu jatuh begitu saja ke tanah. *centurion* tersebut berhenti dan ragu-ragu selama beberapa detik, seolah tidak yakin apa yang harus dilakukan. Kemudian ia meninggalkan lengan sabitnya begitu saja dan melanjutkan perjalanannya seolah-olah tidak terjadi apa-apa.

Pengamat yang jeli akan menyadari bahwa makhluk itu tampaknya memiliki dua bayangan. Bayangan pertama seperti yang sudah diduga, bentuknya identik dengan makhluk itu sendiri. Bayangan kedua menyerupai manusia. Bayangan itu sempat memunculkan diri dari balik bayangan yang lebih besar ketika sang *centurion* meninggalkan anggota tubuhnya yang terlepas.

Bayangan manusia itu kemudian menepuk jidatnya (*facepalm*) dan menggelengkan kepala dengan rasa jijik yang luar biasa.

Seluruh situasi itu sangat membingungkan. Namun, untungnya atau tidak, tidak ada siapa pun di sekitar yang menyadari keberadaan makhluk aneh tersebut.

Tanpa halangan, ia melintasi tanah tandus, bergerak ke arah Gundukan Abu (*Ashen Barrow*). Tak lama kemudian, ia hampir tiba di kaki bukit yang tinggi itu.

Matahari terbenam sudah dekat.

***

*Centurion* aneh itu terjatuh ke tanah di dasar Gundukan Abu dan berhenti bergerak sepenuhnya. Dengan postur canggung dan miring, ia tampak seperti parodi dari monster sejenis lainnya yang telah berlutut dengan anggun di tempat yang sama beberapa hari sebelumnya.

Selain itu, ia tiba tanpa membawa upeti. Tidak ada pecahan jiwa transenden yang terlihat. Ditambah dengan pose yang tidak sopan, pelanggaran ini lebih dari cukup untuk membuat sang *centurion* dibunuh.

Mungkin… ia berniat bunuh diri.

Di puncak gundukan, Iblis Karapas bergerak dan bangkit dari pasir yang berabu. Bajunya yang berkilau memantulkan cahaya matahari terbenam. Terbungkus dalam logam cerah, dengan mahkota tanduk menghiasi kepalanya, iblis itu terlihat menakutkan dan menyeramkan. Menatap ke bawah, ia terdiam selama beberapa saat.

Dua bara merah tua menyala di lubang mata iblis itu. Sambil menggeser sabitnya yang mengerikan, monster raksasa itu berjalan maju, perlahan turun dari bukit untuk menghadapi pengunjung aneh tersebut.

Tanah bergetar saat ia mendekat. Namun, *centurion* aneh itu bahkan tidak bergeming. Kenyataannya, ia tetap tidak bergerak sama sekali.

Iblis Karapas berhenti agak jauh dari makhluk yang mencurigakan itu. Ia mengamamatinya, jelas mengerti bahwa penampilannya yang menyedihkan mungkin adalah sebuah jebakan. Labirin itu penuh dengan bahaya yang tidak terbayangkan. Mendekati musuh yang tidak dikenal secara gegabah bukanlah sesuatu yang akan dilakukan oleh iblis bangkit yang memiliki kecerdasannya sendiri.

Setidaknya itulah yang diasumsikan oleh ketiga Sleeper.

Namun, mereka keliru.

Sedetik kemudian, Iblis Karapas menerjang ke depan. Sabitnya melesat menembus udara, membelah torso *centurion* itu menjadi dua. Kitin adamantium terpotong seolah-olah terbuat dari mentega. Bagian atas torso monster itu terlempar, memperlihatkan… hanya kekosongan di dalam.

…Di sisi lain Gundukan Abu, Sunny, yang berlari menaiki lereng dengan sekuat tenaga, mengumpat dalam hati.

Itu terlalu cepat!

Ia pikir mereka akan memiliki lebih banyak waktu. Siapa yang tahu bahwa Iblis Karapas ternyata adalah seorang penggila risiko? Ia bahkan tidak ragu-ragu sebelum mengerahkan seluruh kekuatannya!

Dengan Cassie menggendong di punggungnya, Sunny mengatupkan giginya dan mencoba berlari lebih cepat lagi.

Saatnya beralih ke rencana B…

Saat berikutnya, karapas *centurion* aneh itu tercerai-berai, membebaskan *Echo* yang selama ini bersembunyi di bawahnya. Sambil mendorong potongan-potongan kitin itu dengan cakar kuatnya, pemulung itu melesat ke arah iblis yang menjulang tinggi. Ia bertujuan untuk menyusup ke bawahnya dan, semoga saja, mengacaukan kaki si raksasa.

Bagian pertama dari rencana Sunny tergolong sederhana. Mereka akan menggunakan sisa-sisa *centurion* karapas yang mati untuk menyamar, membuat *Echo*—yang jauh lebih kecil jika dibandingkan—tampak seperti salah satu perwira dari legiun karapas.

Kemudian, mereka akan mengirimkannya ke dasar Gundukan Abu untuk memancing iblis itu menjauh. Ketiganya berencana mengitari bukit dan bersembunyi di bawah pasir abu-abu terlebih dahulu, lalu berlari menaiki lereng dan menuju ke tengah pulau segera setelah iblis itu pergi.

*Echo* itu seharusnya membelikan mereka cukup waktu untuk memanjat pohon besar dan menyembunyikan diri di cabang-cabangnya. Kemudian, Sunny akan membubarkan *Echo* tersebut, sehingga menyelesaikan tahap pertama dari berjalannya rencana. Ia tidak pernah berniat agar pemulung itu benar-benar bertarung melawan iblis yang menakutkan itu!

Namun, tindakan agresif Iblis Karapas yang luar biasa cepat telah mengacaukan waktu dari semuanya. Umpan itu sudah hancur, padahal mereka bahkan belum setengah jalan menuju pohon.

Dalam situasi ini, tidak ada pilihan lain selain memerintahkan *Echo* untuk menyerang, dengan harapan ia bisa mengulur waktu monster raksasa itu. Dengan begitu, tentu saja Sunny menempatkan pemulungnya dalam bahaya…

Tapi tidak ada pilihan lain.

Tepat saat ia hendak mencapai puncak bukit, *Echo* itu mencoba bersembunyi di bawah tubuh besar Iblis Karapas. Ia melakukan hal yang sama seperti yang dilakukan Nephis saat melawan *centurion* karapas pertama, berniat menggunakan ukuran musuh untuk melawan musuh itu sendiri.

Bedanya, kali ini peserta pertarungan yang lebih kecil terbungkus dalam karapas yang kokoh, berbeda dengan gadis manusia berbadan lunak yang tidak memiliki perlindungan. Bahkan jika iblis itu mencoba menghancurkan pemulung itu dengan berat badannya, ia tidak akan bisa membunuhnya.

Namun, iblis itu juga memahaminya.

Bergerak dengan kecepatan luar biasa, ia menggeser torsonya dan melayangkan serangan dengan cakar. Pemulung itu disambar seperti serangga yang mengganggu, melayang di udara dan jatuh dengan keras ke tanah. Karapasnya hampir retak.

Berlari menuju pohon besar, Sunny meringis. Ia ingin membubarkan *Echo* itu, tapi tahu bahwa itu terlalu cepat. Mereka butuh waktu lebih…

Di depannya, Nephis sudah mendekati batang hitam yang besar itu. Tanpa membuang waktu, ia melepas ransel rumput laut dari punggungnya, meletakkannya dengan lembut di tanah, dan mulai memanjat, berpegangan pada celah-celah kulit kayu *onyx* tersebut.

Sementara itu, *Echo* itu bangkit dengan gemetar di atas kakinya. Cahaya keras kepala menyala di matanya. Mengeluarkan pekikan nyaring, ia mengatupkan cakarnya di udara dan sekali lagi menerjang ke arah iblis itu.

‘Habisi dia, kawan!’ seru Sunny dalam hati, mendoakan keberuntungan bagi pemulungnya dengan sepenuh hati.

Makhluk yang lebih kecil itu dengan berani berlari ke arah raksasa baja tersebut, mengangkat cakarnya untuk menyerang. Ia diikuti oleh dua bayangan — satu menyerupai binatang, yang lainnya manusia.

Sunny dengan cepat memperpendek jarak ke pohon besar…

Di bawah bukit, Iblis Karapas dengan tenang melangkah ke arah musuh yang menerjang. Keempat tangannya bergerak serentak.

Tiba-tiba, lengan pemulung itu terpotong. Tubuhnya dicengkeram oleh dua cakar raksasa dan diangkat ke udara.

Sunny bahkan tidak sempat bereaksi.

Sepersekian detik kemudian, iblis itu sedikit menegangkan tangannya dan merobek *Echo* menjadi dua, memisahkan torsonya dari karapas dan menghancurkan kedua bagian tersebut menjadi bubur berdarah.

Di puncak bukit, Sunny tersandung.

Suara yang akrab itu bergema bagaikan dentang lonceng di telinganya.

[Echo Anda telah hancur…]

IndoWebNovel – indowebnovel.com