Sunny terbangun dari perasaan menindas yang menenggelamkan seluruh dunia. Matahari terbenam sudah dekat, dan bersamaan dengan itu, bayangan abisal dari Penceramah Merah (Crimson Spire) sekali lagi jatuh menutupi kota terkutuk tersebut.

Penceramah yang berada di kejauhan itu bisa dilihat dari mana saja di reruntuhan suram ini, menjulang di atas Pantai Terlupakan (Forgotten Shore) bagaikan pertanda gelap yang abadi. Bentuknya begitu kolosal dan sangat tinggi, dengan akar-akar yang tumbuh dari lautan koral merah yang tak berujung dan puncaknya hilang entah di mana di balik tabir awan kelabu.

Dalam beberapa bulan terakhir, Sunny sudah terbiasa dengan keberadaannya dan belajar untuk tidak memedulikannya. Memikirkan Penceramah itu adalah jalan pasti menuju kegilaan.

Bagaimanapun juga, di suatu tempat di dalam struktur yang tak terbayangkan itu terletak satu-satunya harapan mereka untuk bisa kembali ke rumah.

Dan harapan adalah racun.

Sambil menguap, Sunny berdiri dan meregangkan kedua lengannya. Suasana hatinya yang baik, yang sempat hilang entah kenapa, kini sudah kembali.

Sekarang setelah dia memiliki waktu untuk merenungkan peristiwa malam sebelumnya, dia bahkan lebih mengerti betapa luar biasanya keberuntungannya belakangan ini. Perolehan Saint Batu (Stone Saint) dan transformasinya selanjutnya menjadi Bayangan (Shadow) sungguh merupakan sebuah keajaiban.

Hidupnya akan berubah menjadi lebih baik!

Namun, Sunny harus memikirkan segala sesuatunya secara matang. Dia berada di wilayah yang belum pernah dijelajahi dalam hal cara memelihara monster peliharaannya itu.

Kegembiraan awal yang dirikannya setelah menyadari bahwa Saint Bayangan mampu mengonsumsi Memori untuk mengumpulkan fragmen bayangan telah lenyap. Sebagai gantinya, kini muncul serangkaian pertanyaan yang meresahkan.

Sunny telah menghabiskan waktu sekitar enam bulan di Pantai Terlupakan. Selama ini, dia hanya berhasil mengumpulkan tiga Memori yang cocok untuk diberikan kepada Bayangan tersebut, yang hanya menghasilkan enam fragmen bayangan saja.

Dengan kecepatan perkembangan saat ini, dia harus menunggu selama enam belas tahun penuh hingga usahanya membuahkan hasil dan mengetahui persis apa yang akan terjadi begitu Saint Batu mengumpulkan seluruh dua ratus fragmen bayangan yang diminta oleh rune.

Bahkan di antara para elit pasukan Gunlaug, tidak ada seorang pun yang bertahan hidup di Pantai Terlupakan selama lebih dari sepuluh tahun. Raja Kastil itu sendiri baru berada di sini selama delapan tahun, dan bertahan selama itu sebagian besar karena keberuntungan.

Tentu saja, kemampuan bertarung Sunny akan meningkat drastis begitu kesatria batu yang mematikan itu masuk ke dalam perhitungan, tetapi tetap saja, itu terlalu lama. Dia harus memikirkan sesuatu.

Sambil menghitung-hitung dalam pikirannya, pandangan Sunny tertuju pada peti besi yang menyimpan kekayaan pecahan jiwanya yang dikumpulkan dengan susah payah. Karena teralihkan, dia membeku selama beberapa saat, lalu dengan ragu mendekati peti itu dan menatap tutupnya.

Berdasarkan standar Pantai Terlupakan, dia adalah orang yang sangat kaya. Kekayaannya bisa membelikannya banyak hal di kastil, mulai dari yang relatif sederhana hingga yang semakin langka dan sulit didapat.

…Beberapa hal yang dapat dengan mudah dibeli di lubang keputusasaan itu bahkan tidak ingin dia pikirkan.

Namun, yang paling menarik minatnya adalah kemungkinan untuk memperoleh Memori dalam jumlah besar. Memori kuat dengan sihir yang berguna tidaklah murah. Faktanya, harganya sangat mahal. Tapi dia tidak terlalu peduli dengan kualitasnya.

Karena Saint Batu bisa mendapatkan jumlah fragmen yang sama dari Memori yang paling tidak berguna sekalipun, yang dia butuhkan hanyalah kuantitas.

Jika dia menghabiskan seluruh pecahan jiwanya, kekuatan makhluk itu akan langsung melonjak dengan jumlah yang cukup besar. Di masa depan, dia juga akan dapat mengembangkan Bayangan itu dengan kecepatan ganda—separuh bahan berasal dari Memori yang dia peroleh dari membunuh monster, separuhnya lagi dari Memori yang dia beli dengan pecahan jiwa yang ditinggalkan oleh para monster. Hal itu secara potensial dapat mempersingkat jangka waktu keseluruhan ke tingkat yang agak masuk akal.

Namun, ada masalah besar dengan rencana ini.

Begitu Sunny mulai menghabiskan sejumlah besar pecahan jiwa, dia pasti akan menarik banyak perhatian. Menghadapi para pencari bahaya acak yang mencoba merampoknya, meskipun tidak menyenangkan, bukanlah masalah besar. Tapi jika Gunlaug sendiri yang tertarik dengan sepak terjangnya… itu akan menjadi bencana.

Lalu ada Nephis, yang keberadaannya membuat segala jenis perencanaan menjadi sia-sia karena alasan yang hanya diketahui oleh dia dan Sunny.

Semua orang tampaknya buta dan tuli terhadap kebenaran, yang merupakan sumber masalahnya.

Sunny mengerutkan kening dan berpaling dari peti itu.

“Aku mungkin akan kembali ke gagasan ini nanti. Tapi pertama-tama, aku harus memeriksa apakah mengonsumsi Memori adalah satu-satunya cara bagi Bayangan untuk menjadi lebih kuat.”

Dia masih ingin tahu apakah Saint Batu dapat menyerap fragmen bayangan dengan cara membunuh Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creature), seperti yang bisa dilakukannya.

***

Beberapa waktu kemudian, Sunny dengan hati-hati bergerak melewati labirin batu kota yang ditinggalkan itu. Mampu menjadi satu dengan bayangan, dia memiliki keunggulan tertentu dibandingkan orang lain yang berani menjelajahi reruntuhan terkutuk ini dalam kegelapan pekat malam hari. Namun, bahkan dirinya pun selalu berada satu langkah dari kematian.

Menarik perhatian para penguasa sejati di jalanan, makhluk-makhluk Yang Jatuh (Fallen) yang tinggal di sini sejak zaman purba, akan menjadi akhir bagi hidupnya. Sunny tidak memiliki ilusi tentang hal itu.

Manusia hanya bertahan hidup di sini dengan belajar bagaimana menghindari Makhluk Yang Jatuh dan mencari monster yang lebih lemah untuk diburu. Tidak banyak makhluk lebih rendah yang mampu mengamankan pijakan di kota terkutuk ini, jadi berburu mereka selalu berbahaya.

Kendati demikian, itulah yang telah dijadikan profesi oleh Sunny, dan itulah yang sedang dia lakukan sekarang.

Akhirnya, dia mencapai area di mana dia pernah mengamati makhluk tertentu di masa lalu. Anehnya, Sunny sangat akrab dengan jenis monster itu.

Bagaimanapun, salah satu dari mereka pernah hampir merenggut nyawanya di masa lalu.

Di suatu tempat di sekitar jalan khusus ini, seorang centurion karapas tunggal telah membuat sarangnya.

Memanjat ke atas pilar batu yang tinggi, Sunny berdiri tanpa bergerak dalam kegelapan dan menunggu mangsanya muncul. Waktu berjalan sangat lambat, tetapi seorang pemburu yang baik harus memiliki banyak kesabaran. Mata gelapnya menembus tabir malam, mengamati reruntuhan yang seperti hantu.

Satu jam berlalu, lalu jam berikutnya. Sunny menunggu.

Segera, kesabarannya akhirnya terbayar.

Dari kegelapan yang pekat di salah satu bangunan yang roboh, sesosok tubuh besar yang familiar muncul dalam segala keindahannya yang mengancam. Centurion karapas itu melangkah ke atas batu buntal, karapas hitamnya dihiasi dengan pola-pola merah tua, dua sabit tulang yang mengerikan bergesekan dengan batu.

Sunny tersenyum.

Centurion karapas itu baru sempat mengambil satu langkah sebelum dua nyala api merah tiba-tiba menyala di bayangan gelap gulita yang menyelimuti jalanan yang runtuh itu.

Kemudian, seorang kesatria batu yang anggun melangkah keluar dari kegelapan. Mengangkat perisainya, dia menyandarkan bilah pedangnya di tepi perisai itu. Gumpalan kabut abu-abu seperti hantu merembes dari bawah zirah permatanya, sebuah pancaran gelap aneh memancar dari kulitnya. Kegelapan di sekitar tampak bergerak, seolah-olah ingin memeluknya bagaikan jubah gelap.

Kedua monster itu—yang satu besar dan buas, yang satu lagi kecil dan tabah—membeku saling berhadap-hadapan.

…Dan kemudian, kekacauan pun terjadi.

IndoWebNovel – indowebnovel.com