Sunny menatapnya, mencoba memahami arti di balik kata-kata aneh itu.

“Apa maksudmu?”

Effie mengangkat bahu.

“Kastil itu milik seorang pria bernama Gunlaug. Jika kalian ingin masuk dan tinggal di dalam keamanan tembok kastil, dilindungi dan diberi makan oleh para pemburunya, kalian harus membayar upeti. Satu serpihan setiap minggu.”

…Tentu saja ada eksploitasi yang terjadi bahkan di lubang keputusasaan ini. Apa lagi yang dia harapkan? Selama masih ada manusia, seseorang pasti akan berakhir sebagai mangsa.

Sunny merasakan perasaan gelap yang familier bangkit dari lubang jiwanya. Pada suatu titik, dia telah membuat perasaan itu tertidur dan melupakannya, tetapi sekarang perasaan itu akhirnya kembali ke tempat yang semestinya.

Ujung bibirnya melengkung ke atas.

“Apa yang terjadi jika kau tidak bisa membayar upeti?”

Pemburu wanita itu meliriknya dengan bingung.

“Menurutmu apa? Kalian tidak diizinkan melangkah mendekati gerbang. Ada pemukiman kecil untuk kami para warganet malang di bawah tembok kastil, tempat kami bertahan dengan apa pun yang sedikit kami miliki dan gemetar di malam hari, berharap tidak ada sesuatu pun yang keluar dari kegelapan untuk melahap kami. Begitu saja.”

Dia ragu-ragu.

“Tapi bagaimana caranya orang-orang mendapatkan serpihan jiwa di tempat terkutuk ini?”

Effie menunjuk ke arah bangkai-bangkai monster yang telah dibunuhnya.

“Dengan berburu. Seseorang dapat menemukan makhluk-makhluk yang Bangkit di sana-sini di kota ini. Triknya adalah menemukan dan membunuh mereka tanpa tersandung pada sesuatu yang jauh lebih mematikan. Orang-orang Gunlaug membentuk kelompok dan pergi keluar untuk berburu, dengan pemandu berpengalaman memimpin jalan. Mereka membawa kembali makanan, Memori, bahan-bahan, dan serpihan. Tidak ada yang menghentikan orang untuk mencoba hal yang sama.”

Dia terdiam beberapa saat, lalu berkata dengan nada yang lebih gelap:

“Tentu saja, tanpa Memori yang bagus, jumlah esensi jiwa yang terkumpul sangat banyak, dan pengetahuan yang rumit tentang kota ini, orang-orang itu biasanya tidak berumur panjang. Sebagian besar dari mereka entah mati atau beralih ke cara lain untuk mendapatkan serpihan. Sangat sedikit pemburu independen yang memiliki lebih dari beberapa kali berburu yang sukses atas nama mereka. Maksudku, yang masih hidup.”

Sunny melirik monster-monster yang sudah mati itu, masing-masing berukuran cukup besar untuk membuatnya berpikir dua kali.

“Bagaimana denganmu? Berapa banyak yang berhasil kau lewati?”

Effie tersenyum.

“Lebih dari beberapa.”

Sambil terkekeh, dia mengangkat tangannya dan mulai melipat jari-jarinya, dengan ekspresi berpikir di wajahnya:

“Mari kita lihat… satu, dua… eh, lima…”

Karena kehabisan jari di satu tangan, dia menggaruk kepalanya dan berkata dengan sedikit keraguan:

“Aku tidak begitu yakin, tapi jumlahnya mungkin sekitar seratus atau dua ratus. Ya.”

Mata Sunny melebar. Dua… dua ratus?

Jika apa yang dikatakan Effie itu benar, maka dia adalah kekuatan yang patut diperhitungkan. Membunuh bahkan satu makhluk yang Bangkit saja sudah layak mendapatkan penghormatan. Namun, membunuh ratusan dari mereka sungguh luar biasa, bahkan mungkin heroik… dan sedikit menakutkan. Terutama karena dia telah memburu mereka sendirian di tengah reruntuhan terkutuk yang penuh dengan kekejian yang Jatuh, tanpa bantuan, tanpa ada orang yang bisa diandalkan kecuali dirinya sendiri.

Pemburu wanita yang santai ini tidak sem sederhana penampilannya.

Dia mengerutkan kening.

“Jika ini benar, maka seharusnya kau tidak punya masalah membayar upeti untuk tinggal di kastil. Ini tidak masuk akal. Kenapa kau belum melakukannya?”

Effie mengangkat bahu dengan acuh tak acuh. Topik itu sepertinya tidak menarik minatnya.

“Anggap saja aku tidak suka… suasananya di sana.”

Sunny ingin tahu lebih banyak, tetapi tiba-tiba, Nephis berbicara lagi, suaranya terdengar tegang secara aneh:

“Kau bilang ada… cara lain untuk mendapatkan serpihan jiwa. Apa itu?”

Pemburu wanita itu menoleh padanya dan terdiam sejenak, ada secercah emosi gelap di matanya. Namun, itu dengan cepat dihapuskan oleh senyum santainya yang biasa:

“Yah, ada beberapa cara. Jika kau memiliki Kemampuan Utilitas yang berguna, kau bisa menjadi perajin atau *artifex* di kastil. Tidak banyak Sleeper seperti itu, jadi mereka sangat dihargai dan dirawat. Jika tidak, eh… ada peluang lain juga. Anak laki-laki bisa menjadi prajurit Gunlaug, sementara anak perempuan… bisa masuk ke haremnya. Yang cantik seperti kalian berdua terutama. Tentu saja tidak ada yang akan memaksa kalian.”

Nephis merengut. Sunny bisa melihat percikan putih menari di matanya.

“Jadi… kau bisa menjadi prajuritnya, pelayannya, mainannya, atau mati. Tapi itu… pilihanmu sendiri. Tidak ada yang memaksa siapa pun untuk melakukan apa pun. Tentu saja.”

Effie menyeringai.

“Gadis pintar. Kau mengerti.”

Bintang Penuntun menunduk, wajah acuh tak acuhnya berubah menjadi keras dan dingin. Kepalan tangannya terkepal begitu erat hingga tampak tidak berdarah.

“Lalu kenapa belum ada orang yang… membunuhnya?”

Pemburu wanita itu tertawa.

“Membunuh Gunlaug? Oh, banyak yang telah mencoba. Orang-orang hebat, orang-orang mengerikan, dan semua orang di antaranya. Sebenarnya kau bisa melihat tengkorak mereka di atas gerbang kastil.”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Aku suka jalan pikiranmu, putri, tapi sebaiknya kau lupakan saja. Anggap saja dia abadi. Dia memang praktis seperti itu. Percayalah padaku ketika aku bilang tidak ada Sleeper yang bisa mengalahkan Gunlaug, selamanya. Itu benar-benar tidak mungkin.”

Effie menghela napas.

“Lagi pula, tidak peduli seberapa besar aku membenci keparat itu, dia adalah satu-satunya hal yang menyatukan tempat ini. Betapapun tercahnya dia, tanpa dia, kita semua pasti sudah mati.”

Sunny mengamati Nephis, menunggu untuk melihat reaksinya. Apa yang dilihatnya sama sekali tidak membuatnya senang.

Di wajah gadingnya yang cantik, tidak ada apa-apa selain sikap acuh tak acuh yang dingin dan tekad bulat.

Itu adalah ekspresi yang sama yang pernah dilihatnya sebelum pertempuran dengan centurion karapas pertama kali, dan kemudian Demon Karapas. Tanpa perlu kemampuan kenabian Cassie, dia sudah bisa membayangkan apa yang terjadi di kepalanya.

*Ini… akan menjadi masalah.*

Seolah merasakan hal yang sama, Effie memasang ekspresi masam.

“Tidak, serius. Mencoba menentang Gunlaug hanya akan membuatmu terbunuh… jika kau beruntung. Jangan bahkan memikirkan hal itu. Berpikir terlalu banyak tidak baik untuk kesehatanmu di Kota Gelap ini bagaimanapun juga.”

Kemudian, dia tersenyum dan menunjuk ke arah api.

“Lebih baik nikmati saja daging lezat ini. Hidup ini indah saat perutmu kenyang, kan? Biar kuberitahu, ini kemungkinan besar kesempatan terakhir kalian untuk makan apa pun secara gratis. Makanan adalah barang yang sangat langka di bagian ini. Bisa kau percaya?”

Sunny menghela napas, lalu condong ke depan dan mengambil sepotong daging yang mendesis.

Apa pun yang terjadi, mereka harus terus maju. Satu langkah demi satu langkah. Ini adalah satu-satunya cara untuk bertahan hidup.

“Tentu saja aku bisa mempercayainya. Aku berasal dari daerah pinggiran, kau tahu. Aku bahkan tidak tahu seperti apa bau daging asli sebelum masuk Akademi!”

Dengan itu, dia menyerahkan sepotong daging itu kepada Cassie, mengambil satu potong lagi, dan mulai melahapnya dengan lahap.

Nephis ragu-ragu sejenak, tetapi kemudian mengikuti teladannya.

Effie terkikik.

“Itu baru semangat! Nah, si bodoh pun mengerti.”

Sepertinya Bintang Penuntun telah mendengarkan sarannya. Setidaknya di permukaan, dia telah menerima bahwa mengalahkan penguasa kastil saat ini adalah hal yang mustahil.

Tetapi Sunny tahu bahwa, jauh di lubuk hatinya, dia tetap tidak yakin.

Bagaimanapun juga, Nephis memiliki kebiasaan membuat hal-hal yang mustahil menjadi kenyataan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com