…Terguncang oleh kata-kata wanita itu, mereka bertiga menatap wanita muda tersebut dengan wajah pucat. Sunny merasakan sesuatu yang rapuh dan berharga hancur di dalam hatinya, menusuknya dengan rasa sakit yang hampir terasa secara fisik.

‘Tidak. Tidak, itu tidak mungkin.’

Hal itu jelas tidak mungkin benar. Bagaimana bisa… bagaimana mungkin semua ini terjadi sia-sia?

Bagaimana bisa semua harapan, impian, dan keinginannya dihancurkan begitu saja hanya dengan beberapa patah kata?

Bagaimana itu mungkin?!

Di suatu tempat di sampingnya, Cassie tiba-tiba berkata dengan suara kecil:

“Apa maksudmu, tidak ada Gerbang?”

Effie mengangkat bahu.

“Sangat sederhana, sebenarnya. Maafkan aku karena harus menyampaikan ini kepada kalian, tapi jauh di lubuk hati kalian pasti sudah mengetahuinya sejak awal. Bukannya begitu? Pantai Terlupakan… itu bukanlah tempat di mana manusia seharusnya bisa bertahan hidup. Itulah sebabnya kalian tidak pernah mendengar hal seperti itu di sekolah atau Akademi.”

Wajah Sunny berkerut menahan amarah. Tentu saja! Tentu saja, jawabannya selalu berada dalam jangkauannya. Dia saja yang terlalu naif dan bodoh untuk menyadarinya.

Alam Mimpi sangat luas dan aneh, dengan sebagian besar wilayahnya hampir tidak pernah dieksplorasi oleh manusia. Meskipun demikian, setidaknya ada sedikit informasi yang tersedia tentang tempat-tempat itu. Beberapa bahkan sepenuhnya berada di bawah kendali manusia, dengan Benteng-benteng besar seperti Bastion yang menyediakan perlindungan bagi ratusan ribu Orang Terbangun.

Namun, ketika dia pertama kalinya datang ke Pantai Terlupakan, Sunny tidak mengenali satupun karakteristik unik dari tempat ini. Saat itu, dia pikir pendidikannya yang compang-campinglah yang patut disalahkan.

Dia seharusnya menyadari kebenaran ketika baik Nephis maupun Cassie tidak berhasil di tempat dia gagal. Mengapa wilayah seunik ini sama sekali tidak dikenal? Penjelasan paling logis adalah tidak pernah ada seorang pun yang kembali dari jurang maut ini ke dunia nyata untuk menceritakannya kepada orang lain.

Sungguh bodoh dirinya! Hanya beberapa minggu menikmati kehidupan yang nyaman di Akademi, dan dia telah sepenuhnya lupa bahwa dunia tidak pernah bermain adil terhadap orang-orang sepertinya. Kenyataannya selalu lebih buruk dari ekspektasi terburuknya, jadi mengapa kali ini harus berbeda?

Dunia adalah seekor predator yang selalu menunggu kesempatan untuk melahapmu.

Kenapa dia bahkan mengharapkan hal lain?

Rasa pahit yang akrab muncul di mulutnya.

Sementara itu, Effie melanjutkan dengan nada lembut:

“Kira-kira lima belas tahun yang lalu, sekelompok Para Pemimpi yang kuat dan putus asa berhasil mencapai kota ini dan merebut kastil untuk diri mereka sendiri. Bukan karena kastil itu memiliki Gerbang, melainkan karena itulah satu-satunya tempat yang bisa menjaga mereka tetap aman. Setidaknya untuk sementara waktu. Sejak saat itu, beberapa orang yang beruntung atau penuh akal akan menemukan jalan ke kastil setiap titik balik matahari, hanya untuk terjebak di sini bersama kami yang lainnya.”

Nephis duduk dengan tenang, hanya kepalan tangannya yang erat yang mengkhianati badai emosi yang mengamuk di dalam hatinya. Namun, Cassie menerima berita itu lebih berat daripada mereka berdua. Bagaimanapun, penglihatannya lah yang menuntun mereka masuk ke perangkap ini.

Wajahnya pucat pasi, dengan ekspresi kesakitan dan keterkejutan yang merusak garis-garis lembutnya. Sambil memejamkan mata, dia berbisik:

“Tapi itu… itu tidak adil!”

Effie menatapnya dengan kasihan. Kemudian, dia terkekeh, tersenyum gelap dan berkata:

“Kapan dunia pernah bersikap adil?”

…Wanita itu benar, tentu saja. Keadilan tidak benar-benar ada di luar alam imajinasi manusia yang fana. Sunny telah mempelajari pelajaran itu sejak, sangat, sangat lama sekali.

Saat dia merenung dalam keputusasaannya yang penuh amarah, senyum Effie tiba-tiba kehilangan nuansa suramnya dan berubah menjadi cengiran bahagia sekali lagi. Sambil sedikit condong ke depan, dia berkata:

“Tapi ini tidak semuanya buruk! Setidaknya kalian sudah bertemu denganku. Kalian benar-benar sangat beruntung. Jika kalian tidak berpapasan dengan penduduk lokal, kalian pasti sudah mati sekarang.”

Nephis menatapnya dan bertanya dengan nada datar:

“Ya? Kenapa… begitu?”

Cara bicaranya yang canggung kembali muncul dengan segala kejayaannya.

Effie menghela napas.

“Kota Gelap ini secara bersamaan adalah tempat teraman untuk berada di Pantai Terlupakan, sekaligus yang paling mematikan. Tempat ini aman karena tidak ada monster laut yang bisa melewati tembok, apalagi mencapai kastil. Tapi di saat yang sama, tempat ini jauh lebih berbahaya daripada Labirin karena hampir setiap Makhluk Mimpi di sini berada di tingkat Yang Jatuh.”

Sunny berkedip, merasakan merinding dingin meresap ke seluruh tubuhnya. Makhluk yang jatuh… Makhluk yang jatuh jauh lebih kuat daripada makhluk dari golongan Orang Terbangun. Manusia biasa yang tertidur seperti mereka sama sekali bukan tandingan untuk melawan yang terakhir, apalagi yang pertama. Satu iblis yang bangkit saja sudah lebih dari yang bisa mereka tangani tanpa harus memanggil teror sejati dari kedalaman laut terkutuk.

Sesuatu yang jauh lebih kuat daripada Iblis Cangkang akan dengan mudah melenyapkan mereka dari muka bumi dalam hitungan detik. Mengingat ada begitu banyak bentuk yang tak terhitung jumlahnya bergerak melalui reruntuhan, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak gemetar.

Apakah setiap… setiap bentuk itu adalah monster Yang Jatuh? Bagaimana bisa ada orang yang bertahan hidup bahkan selama sehari di kota terkutuk ini? Mereka pasti sudah gila jika bahkan mencoba!

Perlahan-lahan, skala dari perangkap berbahaya tempat mereka berada mulai meresap ke dalam pikirannya.

Effie tersenyum.

“Tapi kalian berhasil tidak sengaja menemukanku sebelum turun dari tembok. Kalau tidak, Makhluk Yang Jatuh itu pasti sudah berpesta pora menyantap jiwa kalian sekarang. Beruntung, sangat beruntung! Sangat sedikit orang di kastil yang pergi berburu ke reruntuhan, apalagi menjelajah begitu jauh darinya. Bertemu dengan pemburu berpengalaman sepertiku mungkin adalah satu-satunya kesempatan kalian untuk terhindar dari mengetahui wajah asli Kota Gelap satu detik terlalu lambat.”

Dia menggelengkan kepalanya.

“Itu, ibaratnya… satu berbanding seribu? Sepuluh ribu? Satu juta? Bagaimanapun, peluangnya benar-benar tidak memihak kalian. Keberuntungan tampaknya sangat mencintai setidaknya salah satu dari kalian, kawan. Jadi… cerialah! Apakah kalian ingin daging? Aku baru saja melakukan perburuan yang sangat luar biasa hari ini. Sangat luar biasa sampai-sampai aku tidak keberatan membaginya.”

Nephis bahkan tidak melirik daging yang sedang dipanggang itu dan malah condong ke depan, kata-katanya penuh dengan intensitas:

“Jika tidak ada Gerbang di sini, kenapa kamu tidak mencoba pergi?”

Effie berkedip beberapa kali dan menatapnya dengan kebingungan yang tulus.

“…Pergi? Dan pergi ke mana?”

Daging itu hampir gosong, jadi dia mendekat ke api dan mengangkat tusuk sate tersebut, lalu menggantinya dengan beberapa tusuk sate yang baru. Kemudian, sambil menghela napas, dia menunjuk ke arah Bintang Perubahan dan berkata:

“Kalian pernah ke Labirin, jadi kalian tahu seperti apa tempat itu. Tidak ada apa-apa selain karang terkutuk dan laut terkutuk itu selama berbulan-bulan perjalanan ke segala arah. Kalian tidak bisa berjalan kaki, kalian tidak bisa berenang. Kalian bahkan tidak bisa terbang, karena ada gerombolan makhluk mengerikan bersayap yang bersembunyi di awan. Tapi mencoba pergi? Ya, banyak yang sudah mencoba. Mereka semua sudah mati sekarang. Sebenarnya, begitulah cara master awal dari kastil ini tewas.”

Sunny mengatupkan giginya.

“Lalu apa? Kalian semua hanya bersembunyi di kastil dan menunggu kematian?”

Wanita muda cantik itu tertawa.

“Tentu saja tidak, bodoh!”

Kemudian dia menusuk Sunny dengan tatapan mata hazelnya yang tiba-tiba tampak suram dan berkata:

“Sebagian besar dari kita bahkan tidak bisa masuk ke kastil. Sang raja menuntut pajaknya, tahu? Jadi kita hanya menunggu kematian di luar.”

IndoWebNovel – indowebnovel.com