Nephis menatapnya beberapa saat, lalu menoleh ke arah Cassie dan berkata:

“Ikuti di belakang kami.”

Mereka bertiga dengan hati-hati mendekati pintu masuk menara dan berlama-lama di sana, tidak yakin bagaimana harus melanjutkan.

Di dalam benak mereka, ada dua kemungkinan hasil dari situasi tak terduga ini.

Pertama, wanita muda misterius itu ternyata adalah seorang Awakened lokal. Dalam hal ini, semua masalah mereka akan terselesaikan. Jika seorang Awakened tidak sengaja bertemu sekelompok Sleeper di wilayah liar Alam Mimpi, sudah menjadi kebiasaan untuk memandu mereka ke Benteng (Citadel) manusia terdekat.

Tentu saja, pengecualian terkadang terjadi, namun secara umum, para Awakened berusaha mengurus para Sleeper—di negeri asing ini, manusia harus bersatu. Itu bukan hanya kewajiban moral, tetapi juga demi kepentingan terbaik mereka sendiri.

Kedua, orang asing itu ternyata adalah Makhluk Mimpi Buruk (Nightmare Creature). Dalam hal ini, mereka akan menghadapi pertarungan yang berat. Karena peringkat dan kelas musuh tidak diketahui, mustahil untuk memprediksi hasilnya.

Mereka harus mengambil risiko itu.

Menarik napas dalam-dalam, Sunny mengikuti Nephis ke dalam kegelapan menara yang sejuk. Seketika, aroma daging panggang yang menggugah selera menghantam hidung mereka.

…Perutnya keroncongan.

‘Sial!’

Sebelum Sunny sempat bereaksi, sepotong tulang melintas melewati kepalanya dan menghantam dinding dengan kekuatan cukup untuk hancur berkeping-keping. Terlambat, dia mengangkat Serpihan Tengah Malam (Midnight Shard) dan memasang kuda-kuda bertahan.

Tapi itu sudah sedikit terlambat. Wanita muda itu telah menyadari kehadiran mereka.

Mengangkat kepalanya, ia memamerkan giginya dalam senyuman lebar dan bergumam:

“Apakah seseorang bersembunyi di dalam bayang-bayang? Kenapa kalian tidak keluar untuk bermain…”

Suaranya dalam, berat berasap, dan memiliki serak yang khas. Tapi yang paling penting adalah dia berbicara dalam bahasa manusia.

Dia adalah manusia!

Mungkin…

Orang asing itu masih duduk dengan santai, namun Sunny tidak melewatkan ketegangan halus pada otot-ototnya yang terpahat. Dia tidak meragukan bahwa sosok yang diduga Awakened itu bisa meledak menjadi badai kekerasan kapan saja.

Lebih baik tidak memprovokasinya.

Melirik ke arah Neph, dia mengikuti teladannya dan melenyapkan pedangnya. Kemudian, mereka bertiga dengan ragu-ragu melangkah ke dalam lingkaran cahaya yang dipancarkan oleh api unggun.

Wanita muda itu menatap mereka dengan terkejut dan mengangkat alisnya:

“Manusia? Huh! Tak terduga.”

Kemudian dia tersenyum dan menggelengkan kepalanya.

“Ah, di mana sopan santunku?”

Dengan itu, dia bangkit berdiri dengan ringan. Kain putih dari tuniknya bergeser sedikit, memperlihatkan lebih banyak lagi pahanya yang kencang dan kuat.

Sunny berkedip.

Dia mengira orang asing itu tinggi, tapi baru sekarang dia menyadari betapa mengesankannya tinggi badan aslinya. Wanita itu berdiri jauh lebih tinggi daripada Nephis sekalipun, apalagi Sunny sendiri. Ditambah dengan fisiknya yang kokoh, kulit zaitun, dan baju besi kuno, dia tampak seperti dewi purba.

Namun, mendongakkan leher untuk menatap matanya terasa agak menjengkelkan. Tapi Sunny tidak punya pilihan. Jika dia hanya melihat lurus ke depan, garis pandangnya akan jatuh langsung ke… eh… bentuk tubuhnya yang indah.

Sementara itu, wanita muda tersebut menyapu wajahnya yang kotor dengan lengan bawah dan memberi isyarat ke arah api.

“Kemarilah, apakah kalian ingin duduk?”

Meskipun mendapat undangan yang sopan, mereka ragu-ragu. Setelah beberapa detik berlalu dalam keheningan yang canggung, Nephis akhirnya maju satu langkah dan menanyakan pertanyaan yang telah menyiksa mereka bertiga.

Dengan suaranya yang tegang dan penuh emosi yang ditekan—tidak seperti biasanya—ia berkata dengan hati-hati:

“Apakah kamu… apakah kamu manusia?”

Orang asing itu menatapnya dengan ekspresi kosong, lalu berkedip beberapa kali.

“Kalau bukan manusia, memangnya aku apa? Kuda?”

Dengan itu, dia melemparkan kepalanya ke belakang dan tertawa terbahak-bahak, geli dengan lelucon konyolnya sendiri. Nephis dan Sunny saling berpandangan, bingung harus berbuat apa.

Sementara itu, wanita muda tersebut terkikik beberapa kali lagi dan menatap mereka dengan percikan kegembiraan menari-nari di matanya.

“Tentu saja aku manusia! Kenapa kalian malah bertanya? Ngomong-ngomong, duduklah. Leherku pegal karena harus menunduk untuk melihat kalian.”

Dengan itu, dia duduk di dekat api dan mengambil posisi santai. Nephis, Sunny, dan Cassie akhirnya mendekat dan mendudukkan diri di atas bebatuan, menatap gadis tinggi itu dengan kobaran rasa lapar di mata mereka.

Dia memandangi mereka dari atas ke bawah, lalu sedikit mengerutkan kening.

“Belum pernah melihat kalian berkeliaran. Apakah kalian baru?”

Nephis mengangguk padanya.

“Ya. Kami baru saja mencapai kota ini.”

Dia berusaha sangat keras untuk bertindak sebagai orang normal yang mudah bergaul. Tampaknya usahanya yang tiada henti untuk meningkatkan keterampilan sosialnya tidak sia-sia. Jika Sunny tidak tahu betapa canggung dan kikuknya sifat asli Neph, dia tidak akan curiga sama sekali.

Wanita muda itu menyeringai.

“Kalau begitu, turut berduka ci… tunggu. Kalian bertahan hidup selama dua bulan penuh di Labirin?”

Dia bersiul dan menatap mereka dengan rasa hormat yang baru.

“Itu prestasi nyata. Selamat.”

Nephis terdiam selama beberapa detik, lalu berkata:

“Aku Nephis, dan ini rekan-rekanku, Cassia dan Sunless. Kami adalah para Sleeper yang datang ke sini selama titik balik matahari musim dingin (winter solstice).”

Wanita muda itu memberi mereka senyuman lebar dan ramah.

“Senang berkenalan dengan kalian! Aku Effie. Yah, setidaknya itulah yang orang-orang panggil padaku. Aku juga seorang Sleeper.”

Sunny mengerutkan kening. Jadi raksasa cantik itu bukanlah seorang Awakened, melainkan hanya seorang Sleeper seperti mereka. Anehnya, dia tidak ingat pernah melihatnya di Akademi. Tetap saja…

Terlalu tidak sabar untuk tetap diam, dia condong ke depan dan berkata:

“Apakah kamu berasal dari kastil? Ada orang yang tinggal di sana, kan?”

Effie meliriknya. Di matanya, ada sedikit emosi yang aneh.

Itu hampir mirip seperti… rasa kasihan.

“…Memang ada orang yang tinggal di kastil, ya.”

Nephis dan Sunny saling bertukar pandang dengan penuh semangat. Kemudian, Bintang Perubahan (Changing Star) bertanya dengan hati-hati:

“Bisakah kamu membawa kami ke sana?”

Effie mengangkat bahu.

“Tentu, tidak masalah. Apakah kalian punya serpihan?”

Sunny berkedip. Apa hubungannya serpihan jiwa dengan semua ini? Mereka telah mengambil dua serpihan dari batu aneh yang dia bunuh di dasar tembok. Apakah dia akan meminta bayaran?

Nephis mengambil serpihan jiwa itu dan menunjukkannya kepada gadis tinggi tersebut.

“Kami punya dua.”

Effie menghela napas.

“Hanya dua? Yah… itu lebih baik daripada tidak sama sekali, kurasa. Simpanlah. Kalian akan membutuhkannya nanti.”

Tidak sepenuhnya mengerti maksud dari kata-katanya, Bintang Perubahan berdiam sejenak, lalu berkata dengan ragu:

“Kami berharap bisa mencapai Benteng dan mengakses Gerbang (Gateway) secepat mungkin. Berapa lama waktu yang dibutuhkan?”

Wanita muda itu menatap mereka untuk waktu yang lama, dan kemudian tiba-tiba membungkuk dalam gelak tawa histeris. Dia tertawa begitu lama dan keras hingga air mata segera muncul di sudut matanya.

Terkejut secara tidak menyenangkan, ketiga Sleeper itu menatapnya dengan kaget. Tak satu pun dari mereka yang mengerti alasan di balik perilaku aneh ini.

‘Apakah dia… tidak waras?’

Sunny mengerutkan kening, mengevaluasi ulang situasi tersebut. Sebelumnya, gadis lokal itu tampak sedikit eksentrik. Tapi mungkin ada lebih dari itu…

Tawa Effie berhenti sekonyol saat ia memulainya. Menyeka air matanya, dia menggelengkan kepalanya dan berkata dengan nada yang aneh:

“Ah, maaf kawan-kawan. Aku tidak bisa menahan diri. Tolong, maafkan kurangnya sopan santunku.”

Kemudian, dia menegakkan punggungnya, menatap tajam ke mata mereka, dan berkata:

“Aku bisa membawamu ke kastil, tapi tidak ada Gerbang di sana. Faktanya, sama sekali tidak ada jalan keluar dari neraka terkutuk ini. Aku sendiri sudah terjebak di sini selama tiga tahun. Jadi… selamat datang di Kota Gelap (Dark City), kurasa. Tinggalkanlah segala harapan, kalian yang memasuki tempat ini, dan semacamnya…”

IndoWebNovel – indowebnovel.com