Setelah wahyu mengejutkan tentang kesia-siaan yang kejam dari perjalanan mereka yang panjang dan melelahkan menuju Kota Gelap, keinginan untuk mencapai kastil yang dijanjikan—yang telah membuat mereka bertiga bertahan selama ini—telah merosot drastis. Kendati demikian, mereka tetap ingin segera tiba di sana. Masih ada secercah kecil harapan yang membara di dalam hati Sunny. Mungkin… mungkin Effie sedang berbohong kepada mereka, atau salah tentang segalanya.

Entah bagaimana.

Namun, ia tidak begitu mempercayainya. Pemburu wanita yang cantik itu tampak tulus dan kompeten, meski sedikit eksentrik. Lebih dari itu, perkataannya terlalu masuk akal.

Tetapi Effie tidak terburu-buru meninggalkan menara granit itu.

“Hari tidak cukup terang untuk menempuh jarak sejauh itu. Bergerak menembus reruntuhan adalah urusan yang lambat. Tenangkan diri kalian dan beristirahatlah. Kita akan berangkat besok saat fajar.”

Setelah itu, ia menjadi sibuk menguliti bangkai-bangkai monster dengan pisau panjang yang muncul di tangannya. Ia bahkan memanggil sebuah Memori yang tampak seperti sebuah apron kulit untuk menghindari agar darah tidak mengenai tuniknya. Sambil bersiul dengan nada riang di bawah hidungnya, wanita muda yang penuh semangat itu tampak seperti seorang koki gourmet yang antusias.

Nephis, Sunny, dan Cassie tidak berminat untuk berbicara. Masing-masing dari mereka duduk dengan suram sendirian, mencoba mencerna kenyataan mengerikan dari situasi baru mereka.

Sunny benar-benar putus asa.

Ia merasa seolah-olah seseorang telah mencabut baterai dari tubuhnya, meninggalkannya tanpa kekuatan atau keinginan untuk melakukan apa pun. Dunia telah menjadi suram dan melelahkan.

‘Itulah harapan untukmu.’

Ia bahkan tidak memiliki cukup motivasi untuk merasa marah. Rasanya seperti… seperti ia telah berlari dalam maraton yang melelahkan dan melewati garis finis, hanya untuk mendapati bahwa ada perlombaan lain yang menantinya di sisi lain.

Faktanya, ia harus terus berlari selamanya.

Ia tidak akan pernah bertemu Master Jet dan Guru Julius lagi untuk mengucapkan terima kasih atas nasihat dan ajaran yang telah membantunya bertahan hidup, dan mungkin membalas kebaikan mereka. Ia tidak akan pernah menjadi seorang Awakened dan mempelajari lebih banyak misteri dari Aspek anehnya. Yang terpenting, impiannya untuk menjadi kaya dan menghabiskan sisa hidupnya dalam kenyamanan juga tidak akan pernah terwujud.

Hal itulah yang paling menyakitkan.

‘Dugaan yang tepat.’

Dengan hati hancur, ia berusaha mencari secercah pelipur lara dalam bencana yang membawa malapetaka ini.

‘Yah… kalau dipikir-pikir… aku masih hidup. Itu pasti ada gunanya, kan?’

Bayangannya meliriknya, tidak sepenuhnya yakin.

‘Ditambah lagi, aku bisa dengan mudah tetap hidup untuk masa depan yang dapat diperkirakan. Ya, gambaran besarnya berubah menjadi buruk, tapi situasi kita saat ini justru membaik drastis. Kita aman dari ancaman konstan tenggelam atau dilahap oleh penghuni laut gelap yang dalam. Kita juga telah menemukan komunitas manusia yang kuat.’

Tidak peduli bagaimana segala sesuatunya dijalankan di kastil itu, ada ratusan orang yang tinggal di sana. Jumlah dan pengalaman adalah segalanya di Alam Mimpi. Dengan menjadi bagian dari kolektif manusia, mereka akan melepaskan sebagian besar beban yang telah menghimpit mereka secara diam-diam selama ini. Dibandingkan dengan rintangan neraka Labyrinth, kehidupan di kastil akan terasa seperti sebuah impian.

Tentu saja, jika mereka bersedia tunduk pada penguasa preman di sana. Jika Sunny sendirian, ia mungkin akan melakukannya. Namun sekarang…

Tetapi bahkan jika mereka menolak, masih ada pemukiman luar. Effie tampak baik-baik saja sebagai pemburu independen. Ia bahkan tidak tampak menderita.

‘Faktanya, dia mungkin adalah orang paling puas yang pernah kulihat. Serius, bagaimana dia bisa begitu santai dan ceria? Apa dia gila?’

Ia melirik sekilas ke arah pemburu wanita yang tingginya tidak masuk akal itu dan mengerutkan kening.

‘Yah, mari kita renungkan. Dia memiliki atap di atas kepalanya dan persediaan makanan lezat yang tak terbatas, asalkan dia berburu sendiri. Itu sudah lebih baik daripada kehidupanku di daerah pinggiran.’

Kalau dipikir-pikir, tinggal di Kota Gelap selama sisa hidupnya bukanlah cara ia membayangkan masa depannya, tetapi itu tidak terlalu berbeda dari berjuang untuk bertahan hidup di daerah kumuh dunia nyata. Sebenarnya, dalam banyak hal, itu jauh lebih baik. Jadi, mungkin, situasinya tampak sangat buruk bukan karena memang begitu adanya, tetapi karena situasinya sama sekali tidak sesuai dengan ekspektasinya yang berlebihan.

Mungkin Effie sama sekali tidak mengharapkan apa pun dari kehidupan, dan itulah sebabnya ia begitu sangat bahagia dan bersemangat bahkan di tengah-tengah neraka yang menjijikkan ini.

‘Ya… pasti itu alasannya. Masalah teratasi. Mudah.’

Bayangan itu menggelengkan kepalanya dan berpaling. Sunny menghela napas. Terlepas dari upaya rasionalnya untuk mencari sisi terang dalam malapetaka ini, ia sama sekali tidak merasa lebih baik. Faktanya, memikirkan betapa tidak terhindarkannya dan suramnya masa depan mereka hanya membuatnya semakin lelah.

Tiba-tiba, kulitnya merinding. Sensasi ketakutan dan kegelisahan yang akrab membanjiri benaknya, hanya saja kali ini, sensasi itu jauh lebih mendalam dan menusuk.

Bayangan Puncak Merah telah jatuh di Kota Gelap.

…Segera, suara ombak yang menghantam batu menandakan datangnya malam. Tidak berminat untuk sekadar berdiri, Sunny diam-diam mengirim bayangannya untuk mengintip ke luar.

Saat sinar terakhir matahari yang terbenam mewarnai dunia dalam nuansa merah, lautan terkutuk itu meluap keluar dari kawah besar. Sunny menyaksikan patung jauh dari wanita tanpa wajah yang cantik itu perlahan-lahan tenggelam oleh kegelapan, hingga hanya tangan terbukanya yang tetap berada di atas ombak. Kemudian, ia mengalihkan pandangannya dan melihat ke bawah.

Permukaan hitam lautan terkutuk yang bergelombang itu berhenti hanya beberapa meter di bawah tepi dinding granit. Rasanya ia hampir bisa menyentuhnya dengan tangannya. Di sisi lain dari penghalang batu itu, kota yang runtuh terendam dalam bayang-bayang, puluhan meter di bawah permukaan air.

Terjebak di antara bentangan lautan gelap yang tak berujung dan keheningan reruntuhan yang mahabesar, dinding yang kokoh itu tampak setipis selembar kertas. Namun, ia dengan tenang menahan tekanan kuat dari ombak hitam, berfungsi sebagai bendungan yang melindungi kota di bawahnya agar tidak terhapus oleh banjir yang mengerikan… persis seperti yang telah dilakukannya selama ribuan tahun.

Kendati demikian, Sunny tidak bisa menahan diri untuk tidak membayangkan seluruh beban berat itu menerobos dinding yang runtuh dalam aliran kegelapan yang melahap segalanya. Ia merasakan merinding menjalari tulang punggungnya.

Memerintahkan bayangannya untuk kembali, Sunny akhirnya memaksa dirinya untuk berdiri dan berjalan menghampiri Nephis.

Changing Star sedang duduk dengan punggung bersandar pada dinding, ekspresi gelap terukir di wajahnya. Mendengar langkah kakinya, ia mengangkat pandangannya.

Sunny duduk di sampingnya, terdiam sejenak, lalu berkata:

“Bagaimana menurutmu?”

Ia terdiam cukup lama, hanya menatapnya dengan ekspresi tak tergoyahkan. Tepat saat ia mengira tidak akan ada jawaban, Neph akhirnya berbicara.

Saat ia melakukannya, percikan api putih menyala di lubuk mata abu-abunya yang dingin.

“Kita akan menemukan cara untuk kembali. Apapun yang harus dilakukan, kita akan melakukannya.”

Kata-katanya bergema di dalam menara granit itu, membuat bayang-bayang di dinding menari dalam kegembiraan yang menyeramkan.

IndoWebNovel – indowebnovel.com